Выжья Сечь - 2. Месть ведьмы

Комес умолк. Ладонь Кали в его руке была ледяной.

— У каждого своя правда, — прогрохотал Король, речь которого по мере пробуждения становилась все более связной. — Ты убивал моих подданных и не отрицаешь того. Их кровь на тебе и они вопиют об ответе за сотворенное тобой. Дела твои не могу оставить безнаказанными.

Козлоногий даже прищелкнул пальцами от восторга. Влажные глаза его блуждали по Калиному телу так уверенно, словно это ее, а не Казимира королевская воля вот-вот собиралась отдать в руки свиты.

— Но ты пришел ко мне за справедливым судом, — продолжал Король, и его голос набирал силу. — Долгое время нес ты наказание от твари моей без вины. И мука твоя была сильна. Дурманила она разум твой. Мыслить связно мешала. Видел ты вину всех чуд перед собой и родом человечьим. Трудное дело твое, человек.

Удары каменного сердца делались сильнее.

— Если бы ты первым стал творить свои бесчинства среди моего народа, не думал бы я долго. Вы, люди, сделались сильнее. Боги и духи покровительствуют вам. Изничтожаете вы подданных моих за один только вид, нигде в покое не оставите. Многих ты убил, человек, да убивал с неправедной жестокостью. Скажу опять — нанеси ты обиду первым, и я послушал бы подданных своих. В Залах Боли пережил бы ты каждую смерть так, как чувствовал умерщвленный тобою чуд. Наказание это не оставляет людского даже в таких, как ты. За жестокость свою навеки остался бы ты в моем царстве, среди тех, кого ненавидел, присоединившись к моей свите.

Казимир еще раз покосился в сторону нечистых тварей, и его передернуло.

— Однако народ мой первым нанес тебе незаслуженную обиду. Ты стал мстить за нее после, хотя и прикрываясь защитой своих людей. Мое решение таково: между тобой и моим народом нет больше обид. Прекрати убивать чудин без причины и уходи отсюда с миром, человек. Ты уже понес свое наказание.

Морды нечисти ровно как лица людей впервые за их встречу выразили удивительное единодушие.

— Да как же это... — только и выговорил кнакер, а козерог даже опустил руку, уже почти дотянувшуюся до Калиного бедра. Оба они, ровно как и вся свита, гляделись подавленными.

Однако в отличие от нечисти, комес выглядел ошеломленным всего первые несколько мгновений. Его зеленые глаза в единый миг налились густой темнотой, светлокожее лицо пошло рваными красными пятнами. Прокушенная правая рука сама легла на пояс, туда, где часто был подвешен его меч.

— Ну что же, это действительно справедливо, всесильный Король, — почти по-змеиному прошипел Казимир тихо, но гул нечисти смолк как по волшебству. — Меня обидели первым и я отомстил за себя, мы в расчете с моей обидчицей. Да только не забывай, Король, что обида моя не кончится до последнего дня моего, а значит и мстить за себя я волен до тех пор, пока не упаду мертвым. И если не отменишь ты своего решения, останется тебе два пути — либо тотчас приказать уродам твоим убить меня на месте, либо в эти... залы или как их там... А я даю слово князя, что пока жив и висит на мне мерзкое проклятие безумной ведьмы, буду уничтожать чуд не только где увижу, а жизнь свою положу сколько ее осталось на то, чтобы выследить и убить последнего из них. Решай, справедливый Король, и пусть решение твое будет мудрым!

Казимир умолк, свирепо переводя дух. Каля стояла рядом, прикрыв лицо руками. Чуды молчали тоже. Даже сопение их теперь не перебивало ударов сердца самой горы.

— Я не отменяю своих решений, — в голосе Короля не было гнева на дерзость человека. Казалось, он вообще ничего не ощущал. — Но в твоих словах есть доля правды. Пусть будет так. Я сниму с тебя заклятие нечистой дочери моей. Взамен ты пообещаешь мне и моим подданным не убивать их без причины, а лишь для защиты, когда другого выхода не будет. Это мое последнее слово, человек.

Пальцы Казимира стиснули пустую петлю на поясе, там, где прежде висел меч. Поверх, чуть пожимая, легла рука Сколопендры.

Словно море, с шипением накатывающее на берег, кусает в бессильной ярости твердь, так и недовольный ропот прокатился по едва различимым в темноте подданным Короля. Полтердук мотнул огненной бородой, злобно скривил губы.

— Где же справедливость, владыка? — басовито громыхнул он, перекрывая ропот чудовищ. Угольные тени согласно подались назад.

— Пролитая кровь о мщении взывает! — Вскинулся приунывший было козерог. — Ведь кат он лютый! Такого врага, как он, у нас отродяся среди смертных не бывало...

— Моо...л...чать...

Зной точно патока облепил Казимира со всех сторон, спеленал по рукам и ногам. По пещере гулял горячий ветер. Скребся в уши, заглушая тяжелые удары под полом и цоканье копыт козерога шелестом бегущего меж пальцев песка.

Каля подергала шляхтича за одеревеневшую руку.

— Комес?

Казимир не отзывался. Потемневшие глаза смотрели перед собой, тело на ощупь казалось холодным, словно не пронизывал грот жар сердца Короля.

— Я еще не закончил. За жестокость бессмысленную комес Казимир приговаривается к Залам Боли. В первый день нарожденной луны, каждой из двух, быть ему взяту из тела и до ночи конца оставаться в чертогах моих. Если он хотя бы раз чудину погубит безвинно, останется в Залах навсегда. Срок велению сему — до конца его жизни.

Казимир спал с лица.

— Так будет...

Сухой, шелестящий шепот стих. В гроте теперь слышались только размеренные, затихающие удары. Рыцарь вздрогнул, сбрасывая с себя оцепенение. Моргнул и повернулся к Кале.

— Силы небесные, — только и прошептал он.

— Прощай, человек, и ты, женщина, — голос Короля усилился, заполнив, казалось, каждую крупицу и сознания. — Мы не встретимся более.

Жаркая волна ударила в обоих людей и на миг тела их ярко вспыхнули. Когда они погасли, ни рыцаря, ни его нареченной в груди подземного владыки уже не было.

...Каля с шумом выдохнула набившийся в грудь воздух. На миг показалось, что от жары и утомы все виденное только почудилось. Она по-прежнему стояла на берегу пересохшей реки, а рыцарь сидел у ее ног, тиская перчатку. Эту перчатку вечность назад он стащил, чтобы отмахиваться от зноя, да и бросил, где сидел, чтобы подойти к рассматривающей щели разбойнице.

Только присмотревшись, Сколопендра углядела подсохшую кровь на вспухшей оголенной руке. И река теперь снова была шумной и полноводной, неся свои потоки в Мраморные горы вспять, туда, где снова спал потревоженный людьми Горный Король. Эта дорога к нему была теперь навсегда закрыта.

— Мы не встретимся более, — прошептала Каля последние слова подземного владыки, глядя на бурную воду.

* * *

День перевалил за свою середину, и летняя жара медленно шла на убыль. Работать в поле, ровно как и в мастерских, было невозможно, и кметы привычно маялись, пережидая зной в тени деревьев и хижин. Ковши с холодным квасом степенно переходили из рук в руки, так же степенно велись ленивые разговоры.

Тем неожиданнее было появление двух взмыленных всадников, крупной рысью проскакавших по раскаленным улицам деревни. Верховые правили лошадей прямо к притулившемуся ближе к окраине деревенскому храму. И не успела улечься пыль из-под копыт усталых загнанных лошадей, как в спины им ударил многоголосый шепот, переходящий в гомон недоумевающих жителей деревни.

— Комес! Сам комес приехал!

Вслед за всадниками тут же увязалась стайка быстроногих мальчишек. Со всех сторон спешили любопытные кметы и кметки. Те, кто первыми успел к храму, видели, как их владыка, резко осадив коня у самого входа, спрыгнул на землю и помог выйти из седла своей спутнице — невысокой тощей девке в измятом и пыльном кожаном доспехе. В единый миг окинув взором каждое из лиц, комес вскинул бровь и, не говоря ни слова, скрылся внутрях храма, увлекая девицу за собой.

Казимир шел по молитвенному залу так стремительно, что Калина, в который уже раз, едва поспевала за ним. Священнослужитель обнаружился в самом дальнем конце короткого ряда беленых колонн, у алтаря. Как и жители деревни, стоявшей в поприще от замка, он знал владыку в лицо и испуганно вскинулся, увидев комеса прямо перед собой. До сего момента тот не удостаивал своим посещением этот храм.

— Чьего бога прислужник? — меж тем отрывисто бросил Казимир. За спиной комеса с оханьем и причитаниями суетились женщины в платках и белых передниках.

— Хелтиса, — побелевшими губами прошелестел священнослужитель, сухонький старичок в белой мантии, сам белея лицом. — Госпиталь для хворых у нас, вельможный господин. Одни старики и старушки...

Шляхтич улыбнулся, опуская тяжелую руку на слабосильное плечо служителя.

— Обручить сможешь?

Выцветшие серые глазки старика стрельнули в переминающуюся поодаль Сколопендру. На губах разбойницы, скрывая смущение, гуляла нагловатая ухмылка.

— С радостью, — разглаживая скомканную Казимиром мантию, кивнул жрец. — Даст вам светлый Хелтис благословение.

— Ну, так, приступай, отец, — уже тише и с нотками подобающего почтения, проговорил комес, опускаясь на колени. Дранная, как кошка, девица встала рядом с ним, стиснув руки рыцаря в своих. Наметанным взглядом подметил старик и опухоль вокруг рваной раны на рыцарской ладони, и тень, пробежавшую по его лицу, когда пальцы его и невесты переплелись. Нареченная тоже выглядела не лучшим образом. Словно оба они спешно вернулись из дальнего и трудного похода. Что же заставило комеса явиться в этот храм, по всему судя — просто ближайший на пути, для свершения важнейшего обряда в его жизни в неподобающей ему скромности? Должно быть, робко заходивших в храм любопытствующих крестьян мучили те же мысли, в мгновение перераставшие в домыслы, которыми люди немедля спешили поделиться друг с другом. Спустя совсем короткое время вся деревня знала, что вельможный господин явился к жрецу не исцеления ради. Светлый комес женится! Да на ком! Стоявшая подле него у алтаря коленопреклонная девица ничем не напоминала благовоспитанную милсдарыню благородных кровей, приличествующую такому жениху. Воистину владыка надолго дал своим подданным знатный повод для пересудов.

Меж тем, к тому моменту, когда опомнившийся священнослужитель, сделав необходимые приготовления, начал обряд, в храме было не протолкнуться. Те кметы, которым не хватило места внутри, толкались на улице, давили друг другу на плечи, вытягивая шеи, чтобы лучше видеть. Большее любопытство вызывала непонятная невеста комеса, под десятками обращенных на нее взглядов уже долгое время алевшая ушами. Сам рыцарь, хоть и улыбался, также выглядел достаточно смущенным.

— ... Илоня! Илоня! Где ж тебя угораздило запропасть?

Подобрав край расшитой юбки, молодая кметка остановилась посреди улицы, прикладывая пухлую белую руку к глазам. В обе стороны клубилась взбитая десятками босых ног сухая пыль. За соседским забором мекнул козел, зыркая на женщину желтым глазом. Почти на каждом дворе возилась живность. Куры беспрепятственно ходили в сенях и горницах, копошась на полу. Неприсмотренная скотина мычала в хлевах или, как козел, углядев откинутый плетень в огород, ринулась на грядки.

Почти вся деревня собралась у храма. Не пошли только совсем немощные или увечные старики, да детишки, оставленные успокоенными матерями, и сладко посапывающие в люльках.

— Илоня!

В конце улицы, взбивая прилегшую было пыль, показалась растрепанная светловолосая девочка лет шести. Просторная вышитая рубашонка билась по ветру, расплетенные косы прыгали по плечам. Перед собой, прижимая обеими руками к груди, она держала большую расписную миску.

— Горе ты мое, — пожурила кметка, выхватывая посудину из рук дочери. — Чего возилась-то столько?

— То не я, — шмыгнув носом, отозвалась Илоня. — Бабушка долго монетки искала. Наказала, штоб ты, мамка, вперед шла. У ней ножки болят, пока дочапает... а правда, — девочка ухватилась за руку кметки, изо всех сил волоча ту к темнеющему над крышами храму, — што наш комес такой красавец? А невеста его какая? А долго они здеся пробудут? Грят, старый Бажен уж так напужался, так напужался! А комес ему сказал...

— Тише ты, поветрулся, — пригладив дочку по волосам, рассмеялась женщина, — сама увидишь, как придем.

— Скорее бы!

Привстав на носочки, Илоня вытянула шею, с беспокойством разглядывая плотное кольцо спин, загородивших подходы к храму. Соседские мальчишки наверняка успели пробраться поближе, и теперь видели все самое интересное. Илоня надула губки. Пока бежала к околице за миской с пшеном, каких только слухов не нахваталась. Отовсюду к храму торопились жители деревеньки, над улицами плыл удивленный, а местами и встревоженный гомон. Вельможного комеса здесь если и ждали, то только проездом и в паре лиг от крайнего домишки.

— Мамка, а можа он у нас останется? — прыгая на одной ноге, спросила Илоня. Рукой, не цепляющейся за материнскую юбку, она все пыталась выбрать прилепившуюся к пятке колючку. — Бабушка сказала, што как вемь.. вемльё.. вей-ль-можа, — по слогам прочитав непривычное слово, приободрилась девочка, — женится, так сразу гулянья начинаются? Правда, ма?

Прижав к груди миску с пшеном и мелкими потускневшими монетками, которым в окрестных деревнях и городах не было ходу кроме как из рук в руки в пределах нескольких семей, женщина налегла плечом, расталкивая зевак в последнем ряду.

— Ишь растопырились, окаянные, — отдуваясь и давя округлым, плотным плечом, говорила она. Следом, словно утенок, пробиралась Илоня, шустро перебирая ногами, пока сапоги и лапти не отдавили голые пальцы. — Дайте пройти, штоле... глазеть все горазды. А ну как комеса привечать с молодой женой будете?

Впереди, по скученной толпе прошло движение. Вид выглядело так, словно над головами, ряд за рядом, проносили тяжеленный молот, и кто успевал, тот нырял под него, подаваясь вперед.

— Идут! — Пронесся чистый, пронзительный голос. Ряды стали теснее, качнулись, возбужденно шумя.

Из храма, через распахнутые двери, потянуло жжеными можжевеловыми ветками, и следом, вторя, а затем и подхватывая выводимую надтреснутым голосам служительниц Хелтиса, грянула здравица.

— Не вижу! — Со слезами в голосе заголосила Илоня, крутясь, точно уж, между прижавших её тел и материнским боком. Слезы закапали из распахнутых голубых глаз, оставляя на припорошенных приставучей пылью щечках светлые точки-горошинки.

— Кто же плачет в свадебку? — Хохотнул над головой хриплый бас. Вздернув заплаканное личико, Илоня увидела над собой улыбающееся, заросшее до самых глаз буйной бородой лицо деревенского кузнеца Лешича. — Нут-ко, иди сюда, егоза.

Протянув похожую на лопату руку, тот легко подхватил девочку, поднимая высоко над толпой. Другой рукой, уверенно, но без жесткости, кузнец расчищал путь перед матерью Илони. Вцепившись обеими руками в жесткие курчавые волосы Лешича, Илоня как зачарованная глядела перед собой.

— Держи монетки!

Прямо под рукой оказалась поднятая матерью миска. Круглые белые и коричневые зернышки катались от стенки к стенке, выбрасывая на поверхность медяно-блескучие, крошечные монетки.

В толпе зачастили благостницу паре. Басовито вступили мужчины, певуче — пронзительно вплелись женские голоса. Зачерпнув из миски полную пригоршню зерна, Илоня так и осталась сидеть с широко открытым ртом.