— Одиссей себя к мачте привязывал, чтоб и пение сирен послушать, и глупостей не наделать, может нам тебя тоже связать? — улыбнулся Максимилиан.
— Не, ребят, я вас как вчера увидела, так на меня будто тазик с холодной водой опрокинули. Сейчас словно громкость убавила, но, знаете, меня прям тянет туда.
— Туда, куда? — уточнил Костян
— Туда — туда, — улыбнулась Ната, показывая рукой вдоль ручья.
Все трое посмотрели в ту сторону. Лес, как лес.
— Ну, тогда пошли.
— Погнали.
Парни, накинув высохшие футболки и штаны, разделили между собой немудрённый вес их небольшой ноши и двинулись за Натой.
Спустя пару часов нетерпение от неё передалось и парням. Максимилиан поглядывал по сторонам и хмурился, жалея, что у него нет подходящего инструмента самообороны. Помня, как Ната неодобрительно относится к ломанию всех живого, в том числе и деревьев, парень решил уподобиться полуросликам и принялся набивать карманы попадавшимися, при случае, круглыми камням, натыкаясь на такие вдоль ручья. Макс тешил себя мыслью, что случись какая-нибудь неприятность, он несколькими точными бросками сникает себе славу Давида. Костян же разминал шею, сжимая и разжимая кулаки и хмурил брови, посматривая по сторонам. А Ната вновь начала ускорять шаг.
— Пришли вроде, — вдруг произнесла девушка, выходя на широкую солнечную поляну, в центре которой располагалось огромное дерево. Нет, не так — Древо. Ствол его не смогли бы обхватить даже десять человек, а гигантская крона, уходящая высоко в небо, казалось, совсем не мешает проходить солнечному свету.
Потрясённо застыв на краю поляны, ребята восхищённо вздохнули.
— Меллорн!
— Древо жизни из Варкрафта...
— Пришли.
Друзья переглянулись, не решаясь подойти к Древу.
— Ну и что дальше? — спросил Костян.
— Не знаю, — ответила Ната, беспомощно оглядываясь вокруг.
— В смысле, что дальше?! — удивился Максимилиан, — Подойди и прикоснись к нему рукой.
— Да, наверно, так будет правильно, — прошептала Ната, несмело двинувшись вперёд.
— Пошли с ней? — шёпотом спросил Костян.
— Да, пошли, — кивнул Максимилиан, с необъяснимым внутренним трепетом следуя за Натой.
Парни остановились, не дойдя до дерева пару шагов, и с интересом наблюдали за тем, как Ната стоит, прижавшись к Древу головой. Вокруг девушки начали летать небольшие светляки
— Макс, ты тоже их видишь? — Костян усилено тер глаза.
— Вижу, Костян, — Максимилиан с радостью и предвкушением наблюдал за светляками.
Раз есть Древо и светляки, эльф должны быть стопроцентно!
— Ой, мальчики, я менюшку какую-то вижу, и у меня вроде несколько заклинаний появилось. Только они неактивные, ой, тут ещё одно окошечко, сейчас прочитаю:
Пройти испытание.
Доказать, что достойна.
Да/Нет
— Жми 'Да', — пожал плечами Костян.
— Нажала, — улыбнулась Ната, — М-м-м, тут ещё что-то появилось:
Задание усложняется в 3 раза.
— Вот чёрт, — прошептал Максимилиан, — Это из-за нас, Костян. Ната, что у тебя есть?
— В смысле? — переспросила девушка, настороженно смотря, как стоящие на дальнем краю поляны деревья с громким треском выдирают корни из земли и весьма бодро двигаются в сторону друзей, угрожающе размахивая длинными руками-ветками.
— Касты какие у тебя доступны, заклинания?
— А-а-а, ну, тут какая-то 'Древесная кора', 'Лесной путь' и 'Лоза'.
— Так, Ната, кидай лозу на левого энта, потом древесную кору на Костяна. Костян, как только почувствуешь... ну что-то, да почувствуешь, — ломай их жёстко, понял?
— Понял, — спокойно отозвался Костян, разминая плечи.
Ната напряженно махнула рукой и из-под земли выстрелили ярко-зелёные стебли, которые до пояса обвили левого энта. Тот, лишившись подвижности, принялся их рвать, сдирать с себя и вырывать из земли. Ната, что-то шепча, показала на Костяна, её глаза полыхнули изумрудом, а на самбисте буквально за пару секунд наросла дубовая кора.
— Не жмёт, дружище? — чувствуя, как адреналин плещется в крови, прокричал Макс.
— Слушай, вообще, как влитая, — резко проведя 'двоечку', отозвался Костян, — Ну, я пошёл.
— Ага, иди-иди, — похлопал его по шершавому плечу Макс.
Костян быстрым, стелющимся шагом подобрался к правому энту и, увернувшись от хлесткого удара массивной, но гибкой ветви, изо всех сил пробил энту в условную челюсть. Благо рост и телосложение Костяна позволяло выглядеть на фоне здоровенных шагающих деревяшек более, чем достойно.
— Ох, ты ж, твою так-то, бо-бо ручке, ребят!
Отлетевший на два шага назад энт, неспеша поднимался.
— Ната, нарасти ему костяшки, а лучше шипы какие-нибудь, типа кастетов! — подпрыгивая на месте, проорал Максимилиан.
— Но как? Я ведь не умею!
— Ната, ты чё, ты ж маг теперь, друид, мать твою! Да просто захоти и всё! — убеждённо заговорил, повернувшись к ней, Максимилиан, его глаза горели фанатичным огнём, — Помнишь, АА рассказывал про границы нашего сознания?
Девушка неуверенно кивнула, прикрыла глаза и снова посмотрела на Костяна, глаза девушки полыхали зелёным.
— Йахааа! — заорал Костян, потрясая двумя шипастыми кастетами, которые были больше похожи на шары с торчащими из них деревянными штырями.
С двумя энтами было покончено в течение нескольких секунд. Деревянные големы попросту ничего не могли противопоставить мощному самбисту, чьи мощные удары в буквальном смысле сносили энтам головы с плеч. Костян неспеша направился к последнему энту, всё ещё пытающемуся освободиться от зеленых, пышущих жизнью стеблей. Прямой в челюсть, уворот, джеб, джеб, апперкот. Голова энта с резким хрустом оторвалась и повисла на каких-то волокнах, а его тело начало заваливаться вправо.
— Хых, Костян, твои кулаки, похоже, как дробящее оружие засчитали, — не выплеснутый адреналин заставлял Максимилиана пританцовывать на месте, сбрасывая напряжение краткосрочной схватки.
— Парни, у меня новая иконка снизу появилась — кастеты нарисованные, — радостно взвизгнула Ната, не обратив внимание на перелив хрустальных колокольчиков.
— Хах, живём, ребяты, — прогудел Костян, с интересном рассматривая перевитые дубовые ветви на своих кулаках.
— Так, нам нужны бафы и какая-нибудь боёвка! — загорелся Максимилиан.
Тут Костян, посмотревший на приглашающе шелестящее листьями Древо, напрягся:
— Думаю, к этому вопросу мы вернёмся после того, как разберёмся с ними, — парень кивнул в сторону леса.
Максимилиан с неестественно ровной спиной не торопясь развернулся лицом к Древу. Ната испуганно смотрела на выходящих из леса высоких людей с острыми ушами и чуть раскосыми глазами.
— Я же говорил, что они существуют, — шепнул через плечо Максимилиан и пошёл им навстречу.
Глава 7
Алексей
Ночёвка в пустыне прошла довольно спокойно, если не считать пропажи одного из часовых, который пропал где-то под утро. Дядька, обошедший в сопровождении Алексея их ночную стоянку, сказал, что Рыжий, судя по всему запивавший слабеньким винцом очередную головку чеснока, до которого он был большой любитель, пошёл отлить. Вместо того, чтоб сделать свои дела при свете костра, стыдливый стражник утопал в сторону ближайшего бархана, где его следы и обрывались. Еще в десяти шагах от этого места Алексей и бывший стражник увидели какую-то яму. Не на шутку перепугавшийся десятник пролепетал что-то про гнездо песчаного скорпиона и повел Алексея обратно к повозке. Бывший завуч, успевший увидеть, как карта местности в близи от ямы сменилась лабиринтом подземных ходов, взял место на заметку и позволил увести себя к отряду. Дядька убедил Алексея, что никто в отряде не расстроился из-за исчезновения Рыжего. Всех порядком напрягала его привычка жрать чеснок словно хлеб. И, так как семьи у него не было, десятник заверил Алексея, что долю Рыжего смело можно поделить на остальных.
Пантере Алексей обрисовал произошедшее как чрезвычайное происшествие, посетовав на идеальный слух ночной хищницы и её реакцию. Никаких договоренностей между парнем и кошкой не было, но Алексей в глубине души считал, что пантера повела себя неправильно. Кошка, внимательно выслушав Алексея, принялась умывалась, ей ровным счетом не было никакого дела до отвратительно пахнущего чесноком часового. А вот смайл чувствовал себя виноватым. Он сам не понимал, как такое могло приключиться и где в это время был он сам — ведь ни еда, ни сон симбионту не требовались. Рарг со вчерашнего дня начал все чаще и чаще зависать, словно ему не хватало оперативной памяти для каких-то сложных вычислений. Хорошо хоть девушка-целитель пришла в себя и, с опаской поглядывая на пантеру, рассказала свою короткую историю.
Господин Гиро был внебрачный сын герцога и всё, на что мог рассчитывать, были периодические подачки со стороны отца, если можно, конечно, считать подачкой туго набитый золотом кошель. Гиро, который был не дурак погулять и выпить начал все чаще испытывать острую нехватку финансов. И вот, в один прекрасный день бастарда осенила великолепная мысль — сходить на Вылазку. Наняв знатного вояку из столицы, он устремил свой взгляд на поиски мага поддержки, которым по стечению обстоятельств и оказалась Катрина.
После найма рыцаря, у Гиро в кошельке осталось лишь несколько золотых. Поэтому вместо дипломированных целителей или сертифицированных магов, он обратился к погодникам.
Катрине, так звали спасённую девушку, же в тот момент срочно понадобились деньги на лечение матери. Она вообще пошла в целители, именно для того, чтобы вылечить матушку, но чтобы перейти на новую ступень и получить новые заклинания, нужно было заплатить взнос, который равнялся ее годовому заработку. Приступы у мамы начинались всё чаще и чаще, и Катрине еле-еле хватало накоплений, чтобы покрывать текущие расходы. Приходилось подрабатывать батарейкой у мага-погодника. После этого, девушка возвращалась домой практически без сил, кое-как занималась домашними делами, готовила кушать на следующий день и падала в кровать без задних ног.
Поэтому за предложение Гиро, которое ей передал тот самый маг-погодник, она ухватилась руками и ногами. Договорившись с соседкой, что та присмотрит за мамой ближайшие пару недель, Катрина подписала с аристо договор о вступлении в отряд. Три дня они сидели в таверне, выжидая, когда какой-нибудь отряд соберётся на Вылазку. Гиро планировал присоединиться к какой-нибудь группе и загрести жар чужими руками. Когда Алексей не стал с ним связываться, он попросту решил следовать за отрядом в надежде, что группа мага расчистит путь их тройке. Проследив благодаря девушке путь отряда Алексея до руин, Гиро решил действовать сам. Они с телохранителем, Катрина даже не запомнила, как его звали, не послушав её совета, полезли в загадочный храм и наткнулись на странные статуи, еле видимые под светом факела.
Заинтересовавшись лучницей, а точнее её фигурой, Гиро наступил на миску, стоящую перед пантерой и молоко с брызгами разлилось по полу. Несколько капель попало бастарду на штанину, несколько — на почти дотянувшуюся до миски морду пантеры. Что случилось дальше, Катрина помнила плохо: в памяти остались метания факела, лязг железа, злобное шипение кошки и долгий нечеловеческий крик самого Гиро. Катрина всю ночь удерживала призрачную броню, со страхом наблюдая, как ярко светящиеся зелёные глаза появляются то справа, то слева, то чуть ли не прямо напротив неё. У неё до сих пор не укладывалось в голове, почему пантера свободно лежит под повозкой, прячась от поднимающегося солнца, и никто не обращает на неё внимания.
— Ну, а сейчас твой контракт аннулирован? — уточнил у девушки Алексей, любуясь синевой её глаз.
— Ну да, нет человека, нет контракта, — несмело пошутила целительница.
— Смотри, наши потери составили 2 бойца, долю одного мы отдадим его семье, — глаза девушки недоверчиво распахнулись, — а оставшуюся долю, вместо того, чтобы делить на всех, я предлагаю отдать тебе, если будешь нас лечить, защищать, благословлять, ну или что ты там умеешь делать.
— Я умею поднимать на некоторое время боевой дух отряда до десяти человек, исцелять лёгкие раны; могу перелом срастить, духовную броню могу держать, но она только на владельце работает, да и концентрация нужна максимальная. Могу на некоторое время силу удара увеличить или усталость снять, в теории должна нежить всякую развоплощать или отпугивать...
— Чо значит духовая броня только на владельце работает? — уточнил парень.
Девочка слегка побледнела, нахмурилась и лёгкая тень пробежала по её лицу.
— Это значит, что только на себе могу держать, — с усилием проговорила она, посмотрев Алексею в глаза.
— Только на себе говоришь? — прищурился парень, заметив, как сильно напряглась целительница, — постой, так господин Гиро, тебя в качестве танка использовать хотел?
Девушка несмело кивнула.
— Вот дает, — подивился Алексей, удивляясь поведению аристо, — слышишь, Клим, этот её аристократ девушкой прикрыться хотел. Да ладно девушкой — целителем!
— Он не мой! — вскинулась девушка и тут же потухла, — вы не подумайте, встречаются и настоящие аристократы. Честные, благородные!
— Охотно верю, — не стал спорить Алексей, — а насчет нежити, много её тут?
— Не знаю, но в академии даже некромантский факультет есть. Учат упокаивать умертвия всякие, но я не разу в жизни с ними не встречалась.
— Это ничего, дело-то житейское, встретишься ещё, — Алексей приободрил девушку, которую аж передёрнуло от такой заботы, — Ну что, пошли? И это, держись на всякий пожарный ближе ко мне или, вон, к Климу, хорошо?
Смайл на последние слова приподнял бровь и чему-то усмехнулся. Пантера же фыркнула и спрыгнула с повозки, где до этого сидела неподвижным истуканом. А сама Катрина, не поняв последней фразы про пожарного, послушно кивнула, решив, что это какая-то присказка магов-огневиков.
Пока отряд медленно, но верно возвращался в деревушку, Алексей прикидывал дальнейшие варианты развития событий. В итоге их выходило аж три штуки. Как-то договориться с проверяющим магом, который, по словам Гудрона, должен был уже находиться на месте, и двинуть в столицу. Алексей не мог подобрать причины своего желания, но его буквально тянуло в Цитадель, посмотреть на то, что осталось от Стеллы. Второй вариант — податься в армию. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать, что любого, даже самого лузерского магика, армейские вербовщики загребут с руками и ногами. Но убивать ради чужих интересов живых людей и рисковать своей шкурой Алексею как-то не улыбалось. Ну и третий вариант был чуть ли не библией попаданцев: податься в бега, сколотить сначала команду, потом дружину, основать или отбить у кого-нибудь какое-нибудь село или замок, а там — привет экономические стратегии. Разделяй и властвуй, как говорится. Лет семь-восемь — и можно стать каким-нибудь королём...Шутки шутками, а какой-то резон в последнем варианте был. Ну, или можно стать простым искателем приключений...
Да уж, классика жанра. Быть может, если бы он не связал свою жизнь со школой, так и вышло бы. Ведь, по сути, что может быть лучше свободной жизни, путешествий, подвигов? Становиться всё круче и круче день ото дня, тем более что у магов в понимании Алексея преград и пределов развития как таковых не было. Заманчиво, волнительно, безрассудно...
