Банальная история

— А это что? — хозяин с интересом рассматривал вытащенный из кучи хлама клинок. Волнистое лезвие, знакомый темный металл — странно, Лиан думал, что реликвия давно потеряна.

— Меч аватара бога войны Лора, господин, — пояснил Бальдур, разгоняя повисшую в воздухе пыль.

— И? — раздражено чихнув, хозяин резко отшвырнул реликвию в пустой угол.

— Тот, в чьих руках находится меч, не может проиграть ни одной, даже самой безнадежной битвы, мой повелитель, — с трудом сдерживая зевок, протянул Иль. Ему было невыносимо скучно, и Лиан его понимал — рассказывать общеизвестные вещи было утомительно, но хозяин, как назло, проявлял неуемное любопытство.

— Лесь, подай мне его, — окликнул сестрицу, жадно рассматривающую гору украшений, Темный Властелин, — возьму на удачу, полезная железка.

Девица досадливо поморщилась, но оружие принесла.

— Кстати, а почему мы раньше о нем не говорили? — подозрительно уточнил хозяин. — Если его использовать, мы победим?

Керлиан только закатил глаза — развеивать тьму невежества Властелина до смерти надоело.

— Использовать его можно только при благословении самого Лора, но вы не сильно ладите с любыми Богами, мой повелитель, — раскрыл рот Вилент.

— И почему бы это? — пробормотал себе под нос Темный.

— Кир, посмотри, какая прикольная подвеска, — при виде талисмана королев Рассветной Империи в руках рыжей девицы Лиан чуть не придушил надоеду, — можно я заберу эту штучку себе?

— Да, конечно, — безразлично кивнул господин, — кстати, Глимгард, когда поедите в Лергу, захватите золото для Лемарха и Леську. И, я очень рассчитываю, что с моей сестрой ничего не случится.

— Подожди, — брильянтовая диадема принцесс Вильяны резко выпала из рук леди, — я что-то не поняла — что значит, захватите с собой Леську?! Я тебя не брошу!

— Лесь, ты что, с ума сошла? — резко обернулся к сестре повелитель. — Я не собираюсь брать тебя на войну.

В кои-то веке Керлиан был склонен согласится с ненавистным хозяином — леди Лесса была ненормальной.

— Нет уж, это ты с ума сошел! Не смей меня бросать!

В последний день перед началом похода Керлиан обнаружил странную парочку. На смотровой площадке одной из сторожевых башен прямо на каменном полу расположились леди Лесса и Вилент. В чуть приоткрытой двери виднелись знакомые рыжие волосы, и Керлиан еле успел отпрянуть — общаться с "ней" точно не тянуло. Принцу нравилась эта башня, она весьма подходила для неспешных размышлений, но раз эти двое пришли первыми, не стоит им мешать. Но вместо того, чтобы поискать себе еще какое-нибудь местечко, Лиан почему-то остался на месте.

Девушка хлебала вино прямо из горла как какой-то портовый грузчик, а демонов садист обнимал ее за плечи. Оторвавшись от бутылки, девчонка протянула ее собеседнику. Вилент не замедлил отхлебнуть, изрядно удивив Керлиан — раньше манерный хлыщ себе такого не позволял. Немного поразмыслив, мужчина выкинул пустую бутылку в бойницу и притянул сестру повелителя к себе поближе. Та завозилась, устраиваясь поудобнее, и положила голову на плечо соратника Керлиана по несчастью.

Бывший принц уже хотел было уйти, пока его не заметили — в конце концов, поведение и мораль этой девицы не его проблемы — когда она заговорила.

— Я так устала, — хриплым шепотом пожаловалось недоразумение, еще ни разу на памяти Лиана не сделавшее ничего полезного или стоящего внимания.

— Все устали, — равнодушно откликнулся Вилент, которого хозяин загружал меньше всего.

— Знаешь, мне так паршиво и страшно, ты даже не можешь себе представить. А Кир еще собирается меня бросить тут одну, с-скотина, — всхлипнуло рыжее несчастье. Ее собутыльник ничего не ответил, проводя рукой по рыжим, всклоченным волосам.

— Ты не одна, я с тобой.

— И вам ведь на все наплевать, да? — девчонка его не слушала: горько улыбнувшись, она резко развернулась к собеседнику, — наплевать, — ожесточенно продолжила девушка, — не смей мне врать!

Вилент дернул плечом.

— Ненавижу вас всех.

На несколько минут воцарилось молчание, а потом Лесса опять заговорила.

— А больше всего я не выношу Бальдура с Керлианом. Особенно нашего дорогого Керлианчика.

Принц дернулся, услышав, как исковеркали его имя.

— Терпеть его не могу, чертов сноб, — ожесточенно прошипела леди Лесса, резко отстраняясь от Вилента. Керлиан, прислонивший к стене, усмехнулся — это у них взаимно.

— И светлых ненавижу. Ну, почему они напали, мы же их даже не трогали? Почему? Почему? — в звонком и странно тонком голосе звучали слезы.

— Все будет хорошо, — тихо повторил мужчина. Девчонка еще раз всхлипнула и стремительно повисла на своем кавалере. Когда парочка начала самозабвенно целоваться, Керлиан тихонько ушел.

Собранная армия выступала навстречу светлым. Повелитель, перед отъездом переговорив с Бальдуром, дал ему какое-то поручение, а сопровождать хозяина выпала честь Керлиану с Илем в качестве магической поддержки и Дитриху. И только одно неимоверно радовало бывшего принца — леди Лессу на войну не брали, значит, мучиться придется остающимся Глимгарду и Виленту, а их не жалко.

Адриан, герцог Норэ

В первый раз Адриан посетил спешно организованную пыточную вечером того же дня, но пленник молчал. Потом он приходил еще и еще, и когда герцог почти потерял терпение, убийца заговорил.

Самое паршивое было в том, что ублюдок сражался под его знаменем и был его офицером. И, что хуже всего, Адриан знал его в лицо. Разрази его гром, эта тварь несколько лет верой и правдой служила Норэ и Нитриану. До тех пор, пока не решила выстрелить в своего господина.

В пыточной жарко и сухо, штатный палач медленно раскладывает инструменты, очищая их от запекшейся крови. Предатель выглядит паршиво: кое-где лохмотьями висит содранная кожа, виднеются ожоги, а часть зубов отсутствует. И все равно, Адриану кажется, что в его облике что-то не так, какая-то неправильность бросается в глаза.

Герцог садится на принесенный расторопным адъютантом трехногий табурет и молча разглядывает предателя, спешно начавшего каяться. Все словоизлияния насчет бедственного положения семьи, карточных долгов и болезни матери Норэ просто пропускает мимо ушей — оправдания ему не интересны. Наконец, преступник переходит к важному.

— Тех, — тут он немного замялся, но потом продолжил дрожащим голосом, — кто давал мне деньги и... В общем, я тогда совсем проигрался и мой старый сослуживец предложил мне дело. Я согласился, и тогда меня привели в какое-то старое здание в западной части столицы. Где именно оно находится, я не знаю — меня везли в занавешенной карете с закрытыми глазами. Потом мне сняли повязку...

— Продолжай, — обманчиво мягким тоном приказал герцог, чуть наклонившись вперед.

— Их было, тех кто предложил мне "дело", — горько усмехнулся мужчина, — двое. Оба закутанные в плащи. Говорил только один, голос у него был в-высоким, и еще он странно растягивал слова. А второй, он все время молчал, но когда он начал двигаться, я заметил, что он сильно хромает на правую ногу.

— И? — поощрительно тянет герцог, ожидая продолжения. Убийца покрасневшими глазами следит за палачом, протянувшим руку к страшноватого вида орудию.

— Тот... говоривший, — пленник запинается, — я расслышал, что он обращается к своему спутнику: "Ваше Величество".

— Это наглая клевета, — яростно хрипит Лирх, бросаясь вперед. Солдатам с трудом удается оттащить впавшего в бешенство капитана от пленника. Забавно, но обычно капитан сохранял большее хладнокровие — неужто его столь задела непочтительность по отношению к престолу?

— Капитан, сохраняйте спокойствие, — раздраженно одернул вояку Адриан, — значит, называл вашим Величество, — соизволил обратить внимание на предателя герцог.

— Клянусь всеми Богами, — испуганно взвизгнул допрашиваемый, — я не вру, клянусь.

Король, лично нанимающий убийц, пусть даже в компании с начальником разведки... что-то не сходится. Даже Дагмар не настолько прямолинеен и, прости Пресветлая Матерь, туп, чтобы самому заниматься столь грязным делом.

— Его Величество, — хрипло смеется Адриан, — а кто тут говорит о Его Величестве?

Можно подумать он, герцог Норэ, так глуп и не осведомлен, что даже не в курсе того, что Дагмар пляшет под дудку миэля. Значит, старина Абрахам решился на отчаянные меры. И ведь даже не подумал подстраховаться, старая скотина. Был настолько уверен в своем успехе? Решил, что война все спишет? В любом случае, оставить такую наглость без внимания непозволительно.

Это объявление войны, теперь ни миэль, ни сам Норэ просто не могут остановиться и сложить оружие. Демоны забери их скопом в Бездну, он и так слишком долго закрывал глаза на попытки себя убить. Но яд в бокале оказалось перенести несколько легче, чем смерть старого приятеля. Или проблема в том, что раньше хотя бы в своих владениях и на войне он чувствовал себя в безопасности? Что дальше — любовницы с кинжалами, засады на дорогах?!

Королю придется вмешаться и что-то решать. Конечно, Адриан просто уверен, что носящее корону бревно займет сторону своего кукловода. Но вот остальные... Тогда Дагмар будет вынужден или прислушаться к мнению нобилей, или птичкой полететь с трона. Его преосвященство перешел все рамки приличий, столь беспрецедентную попытку избавиться от политических противников ему не простят даже сочувствующие — кто гарантирует, что ты не окажешься следующим?

Или все-таки его преосвященство тут не причем, а его послушная марионетка неожиданно решила проявить самостоятельность? Тогда требовать тщательного расследования у Дагмара опасно.

— Казнить предателя? — прогудел над ухом капитан.

— Разумеется, нет, — досадливо поморщился герцог. Чужую глупость он не любил.

— А?

— Мы захватим его с собой, пожалуй, — решил рискнуть Адриан.

— Простите, ваша светлость, — досадливо бормочет Лирх, — я не понял.

— Мы направляемся на соединение с Его Величеством Дагмаром. Хочу задать ему пару-тройку вопросов, — стремительно поднялся с табурета герцог, — идемте, капитан, время не ждет.

И только через несколько дней, ловя ртом сухой имперский ветер, до Норэ дошло, что именно ему показалось таким странным. Глаза предателя, когда он говорил, смеялись. Немного поразмыслив, герцог счел, что ему просто показалось.

Кирилл

Вьерны оказались полезным приобретением. Правда, после "общения" с ними жутко болела голова, и появлялись проблемы с координацией, но это небольшая цена за проверенные сведения. А вести, принесенные крылатыми шпионами, были весьма и весьма полезными: корпус Норэ пошел на соединение с основной армией. Кирилл не настолько разбирался в военной науке, он вообще в ней не разбирался, чтобы понять, является ли данный маневр тактическим приемом или у светлых случилось что-то непредвиденное. В любом случае, белые сделали свой ход, лишая их большей части возможностей. Даже Кирилл понимал, что прямое столкновение с соединенной армией для них смерти подобно.

Отъевшееся подобие вороны насмешливо покосилось любопытным круглым глазом и каркнуло что-то требовательное. Что ж, бескорыстие давно не в моде, решил Кир, протягивая птице кусочек сырого мяса.

— Легрий, — поглаживая вьерну по встрепанным перьям, Властелин обратился к застывшему у стены гоблину-порученцу, — будь добр, найди мне командующего Дитриха, капитана Тарга, лорда Керлиана и, пожалуй, лорда Ильнара.

Быстро кивнув, порученец исчез за дверью. Кир устало посмотрел ему вслед и уселся на широкий подоконник. За распахнутым настежь окном танцевал ветер, бесконечно долго тянулся летний вечер. Вьерна, немного подумав, перелетела поближе, заняв свободную часть подоконника.

— Как ты думаешь, когда все это закончится? — "как" все закончится, Кир уже предполагал. Впрочем, не так уж он и спешил.

Птица осуждающе наклонила голову набок, недовольная то ли пессимизмом собеседника, то ли его эксцентричной склонностью разговаривать с животными.

— Ну, вот уже с птицами беседую, — он заправил отросшую прядь за ухо — давно надо было обрезать волосы, — сумасшествие прогрессирует, да, птичка? Знала бы ты, как меня все достало.

За дверью потянуло комком чужих эмоций, ударило по сознанию. Ненависть, густо замешанная на страхе, презрении и зависти. Да, с большинством орков и гоблинов общаться куда легче — ни равнодушие, ни светлую эмоциональную палитру Кир не ощущал. А легкие всполохи страха можно вытерпеть, он уже почти привык.

Стук в дверь сюрпризом не стал. Надо бы встать с окна, как-то неудобно. А, ладно, как-нибудь переживут.

Отпустив порученца и жестом пригласив посетителей войти, Кирилл соскользнул с подоконника, пересаживаясь на стол.

— Добрый вечер, господа. Кажется, наши планы меняются. Мы выдвигаемся к Зеленому Логу.

Орк невозмутимо кивнул, Дитрих поднял брови в легком недоумении, на лице Керлиана мелькнула и пропала раздраженная гримаса, Ильнар старательно изображал аутиста. Судя по всему, ему опять удалось неприятно удивить дорогих сподвижников.

Конечно, с Норэ у них было больше шансов, чем с эльфийскими коммандос и одним из опытнейших военачальников Дагмара. Только ключевое слово — "было".

— У нас нет выхода, — решил пояснить Кирилл, — соединенный корпус Дагмара и северной экспедиционной армии с эллирианцами — около пятидесяти тысяч, а северо-западная армия под командованием Зигрида и эльфов всего двенадцать тысяч. Значит, мы должны сначала избавиться от них, а уже потом решать, что делать с Дагмаром.

— Двенадцать тысяч, и из них три тысячи эльфов, — с сомнением потянул рыцарь, — сомневаюсь, что даже при численном преимуществе нам удастся выстоять, мой повелитель, — как маленькому ребенку пояснил он. Керлиан согласно кивал на заднем фоне.

— Знаешь, Дитрих, двенадцать тысяч и пятьдесят — по-моему, выбор предсказуем, не так ли?

— Как скажете, мой Повелитель, — спорить дальше Дитрих явно не собирался. Кир понимал, что, скорее всего, сдался рыцарь совсем не от осознания правоты оппонента, но ему было все равно. Предлагать другие варианты никто не собирался, значит, решать все равно все опять ему.

Еще несколько дней, и здравствуйте, северо-западная армия Нитриана и наши дорогие эльфы. Кир сам не мог разобраться, что ощущает по данному поводу. Страх? Досаду? Сожаление? Наверное, все еще было не поздно остановиться, и он бы так и сделал, но решение зависело, к несчастью, не от него.

От него вообще ничего не зависело. Кир даже не знал, что делать дальше, когда они, наконец, настигнут вражескую армию. Долгие переходы утомляли, а мрачные мысли не давали покоя. Наверное, идти тупо стенку на стенку — неправильно, да и светлые — не дикари на развалинах империи, уж строй-то точно держать приучены. С другой стороны, у него есть Дитрих и Тарг. Правда, Дитрих не сильно рвется помогать, а оркийский капитан заглядывает Киру в рот и не спешит предлагать свои решения, так что надежды на них мало.

Кир проводит рукой по стволу сосны, за спиной маячит бессменный порученец. Временный военный лагерь, раскинувшийся возле речки, гудит как растревоженный улей. Как же парень ненавидит огромные скопления людей, толпы, когда все внезапно теряют разум и превращаются в стадо. Конечно, теоретически, армия должна быть организованной, но собранное им бледное подобие тянуло только на орду, да и то, не факт.