— Ага, значит последние, — кивнул старик и вновь вскинул посох. — ...три раза за день очень раздражает! Дуйте за мной!
Игроки прошли за ним в ту дверь, из которой он вышел, свернули направо по коридору, освещённому висящими под потолком шарами, и, уткнувшись в спиральную лестницу, спустились в подвальное помещение.
— Встаньте в центр! — указал он дубиной в сторону нарисованной на полу пентаграммы с вкраплением других геометрических фигур, кривых линий и не понятных символов. — А теперь сядьте! Да, да, прямо на пол! Так падать будет не так высоко.
Сам он засунул посох за пояс, подошёл к пюпитру, высокому и узкому столу, похожему на шкафчик, и положил на него листок бумаги, предварительно вытащенный из внутреннего кармана мантии. Маг разгладил его от вмятин, крепко закрепил, прижав её углы четырьмя тисками на винтах, и вытянув руки, потряс ими. Сползшие до локтя рукава открыли взгляду вязь татуированных линий, образующих уменьшенное, но не упрощённое подобие печати на полу.
— Галын делен![26] — зажглись свечи, вспыхнула жидкость в чашах, затлели травы по периметру пентаграммы.
— Салхи үлээж байна! — лёгкий ветер подхватил дым, поднимавшийся от трав и жидкостей, смешивал их и заставлял кружиться вокруг пришедших.
— Санах ой гэж егсень бидэнд евег дээдэс... — старик Волой водил руками, загибал пальцы в странных жестах и монотонно проговаривал слова заклинаний. Ветерок продолжал закручивать вихрь, обдувая игроков воздухом с лёгким запахом пряностей, дыма и спирта. А добровольцы продолжали сидеть, наблюдая в общем-то не очень завораживающее зрелище: ни искр, ни свистопляски, ни звуковых эффектов. Но ритуал необходимо было пройти, поэтому они продолжали сидеть, скучать, ковыряться в носу, пока никто не видит, и бороться с искушением что-нибудь тронуть.
— ...тэгээд дээр нь гэх мэт, гэсэн хэдий ч ямар ч нэг орчуулж болно! — вспыхнул листок на пюпитре. Язычок пламени жадно лизнул бороду мага, но получив достойный отпор от вековой растительности, быстро угас. Сам волшебник наклонился вперёд, глаза его ярко засверкали фиолетовым отливом... в то время, как у подростков наоборот в них померкло, и они без сознания повалились на пол.
* * *
— Подъём, сопляки! — оказывается электрошокер отличное средство пробуждения. Демонстрацией этого свойства и занимался старик, пуская голубоватые молнии в лежащие буквой 'Г' и 'Z' тела игроков. Тела подёргивались, вскакивали и возмущённо крякали — пробуждение успешно выполнялось.
— А теперь небольшая проверка, — Волой вытянул руку с открытой на первой полосе газетой. — Читать не надо. Только скажите: 'да' или 'нет'. Понятно, что здесь написано?
Старик стал по очереди подходить к каждому и совать в лицо газету. Настал черёд и Дока. На картинке был изображён волнистый остроугольный график, чья линия на середине лихо взмывала вверх, также неожиданно пикировала вниз в окружении нарисованных звёзд с хвостиками и превращалась в еле колеблющуюся почти прямую. Заголовок гласил: 'Звёздный кризис и земные проблемы'.
'Со времени известнейшего астрономического события прошло уже полгода, однако его последствия продолжают сказываться на нашей экономике. Богатейший улов звёзд привёл к обвалу цен на всей цепочке сбыта, в результате чего тысячи людей разорились. Сотни ловцов, оставшись без средств заработка, пополнили банды разбойников, привнеся в нелёгкую жизнь торговцев новую напасть. Кроме того...'
— Ну? — поторопил волшебник.
— Понимаю, — кивнул Док.
Текст газеты стал полностью понятен. И хоть это было приятно, но не удивительно: смена языка — плёвое дело. Но тут было иное! Статья оставалась написанной иероглифами, но все они были понятны как родные (что, впрочем, было не исключено, ибо какой он родной язык вспомнить не удавалось).
Удивительные технологии шестиугольника позволяли не только стирать память, но и накачивать её другими знаниями. Конечно, с точки зрения геймплея это казалось чрезмерным усложнением: всё-таки было бы проще сменить язык. Но это демонстрировало, что, выбравшись из игры, личная память могла быть возвращена.
— Значит всё прошло успешно. — дед свернул газету в трубочку и убрал во внутренний карман мантии. — Теперь сосредоточьтесь и медленно произнесите: 'Описание'.
— Описание, — повторил нестройных хор голосов.
Интерфейс[4] установлен.
Перед глазами возникала короткая надпись, а под ним возник шестиугольник и подмигнул своим фигуристым глазом.
Стоило моргнуть, и вот уже картинка немного изменилась: первая надпись исчезла, зато над головой старика повисла табличка с краткой характеристикой персонажа:
Человек. Волшебник. Член гильдии магов. 8 ранг.
Очень кратко и почти бессмысленно. И ранг — это уровень силы или просто место в иерархии?
Перевёл взгляд на своих колег:
Попаданец. Дней: 1. Убийств: 0.
М-да, хоть бы имя писали. Если эту способность нельзя прокачивать, то просто бесполезное загромождение интерфейса.
— Все увидели надписи над головами? — поинтересовался старик. — Это тоже вам для упрощения социализации. Всё что там написано содержится в пайцзе, которую носят люди, и можно прочесть без этой кря, но вам идиотам так проще. Личная информация, понятное дело, сокрыта, к ней имеет доступ лишь госслужащие, но вам и этого хватит. Чтобы избавиться, снова произнесите: 'Описание'. Или подумайте. Это команда, а не заклинание — вслух произносить не обязательно. Остальное расскажу наверху, — он потопал к выходу. — Дуйте за мной.
На краю зрения угловатый смайлик открыл рот и вытолкал кубики иероглифов:
Чтобы двигаться вперёд, сделай шаг вперёд. Чтобы сделать шаг, подними ногу, сдвинь её вперёд, слегка наклонись вперёд, пока не начнёшь падать, прими тяжесть тела на выставленную ногу. Затем выпрямись и повтори последовательность со второй ногой.
— Да вы издеваетесь! — воскликнула Дженнифер. — Мы, по вашему, совсем идиоты? И почему нас в самом начале... Почему нам сразу не дали интерфейс, а заставили бегать по городу?
— А если кто-то откажется от армии? — на ходу, и оставаясь в рамках лора, ответил старик. — Ресурсы только зря переводить!
Они вернулись в фойе дома, где за прилавком продолжал сидеть молодой маг.
Человек. Волшебник. Член гильдии магов. 5 ранг.
— Так. Вы прошли инициацию магов первой ступени. Теперь сможете после коротких тренировок развивать своё тело быстрее и лучше. Таким дрыщам как вы это просто необходимо! Заодно получили магическое зрение, так что теперь будете видеть истину, если она не сокрыта. Но это побочный эффект, который вам к крякам не сдался. — старый маг махнул рукой. — Из полезного ещё краткий курс о нашем мире: растения, животные, язык — чтобы не орали всё время: 'рога-копыта' или 'перья-клюв-большой'. Что не ясно?
— Так что мы теперь маги? — поднял руку Док.
— Конечно, нет, сопляк! Если у тебя есть ноги, так ты сразу быстро бегаешь? — возмутился Волой, потрясая бородой. — С руками может быть мастер-плотник? А с головой на плечах поди великий философ!?
— А, да. Ясно, ясно... — понижая свой голос кивал брюнет.
— Я выбрала класс лекаря, и на карте показано это же место, — выступила вперёд Веда. — Что мне нужно делать?
— Кто ещё будет обучаться магии? — спросил старик, а глянув на вышедшего вместе с блондинкой рыжего недоумённо добавил. — А ты, болван, куда подался со своими куриными мозгами? Ты чем дума... А, ну да... Мне-то всё равно, но толку из тебя не выйдет.
— Слыхал? — довольно улыбнулась Дженнифер. — Твоё дело мечом махать.
— Чего!? Да у вас просто система барахлит, — Нуб и не думал сдаваться. — Раз всё равно, то я буду магом. Подумаешь штраф по интелекту. Прокачаю!
— Плевать. Я тебя предупредил. — Волой кивнул молодому, и тот достал из-под прилавка синий кристал, точь-в-точь как на картинке. — Для тренировок 'классов' вам понадобятся они. В нём в свёрнутом состоянии находится заклинание дублирования памяти. Берёте здесь, с ними идёте к 'учителю'. Те знают, что делать. Платите им, как указано, и они передадут вам знания о приёмах. Тем, кто решил стать магом, идти, понятное дело, никуда не надо.
— За раз можно взять сколько угодно? — уточнил Дождь.
— Можно, но не нужно. Попробуй вначале один приём за день усвоить, — старик вытащил из внутреннего кармана мантии кошелёк с рамочным замком, этакий карман с металическими рамками по краю отверстия и защёлками в виде шариков на стержнях. — Всё, три вопроса задано. Теперь платите и шуруйте к своим мастерам!
Ребята решили ничего не менять, и разбрелись по городу в поисках своих учителей выбранных классов. Троица волшебников: Веда, Дженнифер и Нуб — остались в гильдии магов; воины: Тафа и Медведь — ушли в казарму; а Дождь и Док отправились на окраину города искать организации воров и охотников.
* * *
Веда стояла перед милой женщиной неопределённого возраста в белой просторной мантии, распахнутой, но подвязанной на талии синим поясом. Под мантией волшебницы было голубое платье, а на её голове, чуть накренясь, каноничная остроконечная белая шляпа с голубой полосой у основания конуса.
— Уверена, что хочешь быть лекарем? Ломать не строить. Тут кость вправить, там осколки извлечь. Грязно, кроваво! — бурые разводы на белой ткани молча демонстрировали её правоту. — Не то что издалека молнией поджарить.
— Я... — неуверенно начала рыжая. — Я не боюсь крови. Просто мне кажется, что я не смогу убить... Может быть позже...
— Убивать, лечить, — волшебница подняла левую и правые руки ладонью вверх, словно что-то взвешивая, а затем соединила их вместе. — Это всего лишь разные пути к пределам смерти[27]. Некроманты вот долечились... — на миг она задумалась, от чего между бровей пролегла складка кожи, но почти сразу пришла в себя, поправила поля шляпы и подняла со стола кристал. — Приступим.
* * *
— Вот кристал и деньги, — Тафа протянула их сержанту, солдату в зелёном сюрко, одёжке с широкими отверстиями для рук и шеи, накинутой поверх лорики сегментата.
— Есть такая поговорка: не женское это дело — тыкать в чужое тело, — медленно проговорил он, пересыпая монеты в поясной мешок. — Но есть женщины, которые это делают не хуже мужчин. Да чего уж там, большинство любит, когда женщина с женщиной или мужчиной, гораздо больше чем, когда мужчина с мужчиной...
Двухкосичка, стремительно покраснев, сравнялась цветом лица со своей одеждой.
— Ты не больна? — подозрительно посмотрел он на неё. — Если что дуй к лекарю.
— Нет, — активно замотала она головой, что её косички перелетели со спины на грудь. — Я просто представила то, о чём вы говорите.
— Жажда крови проснулась что ли? Похвально. — хмыкнул воин. — Так о чём я? Ах да, о воинах-женщинах! Они могут сражаться наравне с мужчинами только потому, что тренируются не меньше их, а даже больше. А потому четыре круга вокруг плаца! Бегом марш!
* * *
Дождя несколько минут вели по коридорам подземелья в кромешной тьме. Он спотыкался, ударялся о стены и получал затрещины в ответ на свои возмущения, на тему того, что они специально над ним издеваются, но в конце концов его вывели в просторный освещённый горящими под потолком лампами зал.
— Вот и ты, мой новый ученик, хыч-чхых, — поприветствовал его голос.
— О! — азиат удивлённо уставился на зверолюда. — Хомяк?
Перед ним действительно стояло существо удивительно похожее на хомяка: мордочка, усы, широкие щёки и глазки бусинки. Всё тело было покрыто рыжевато-то белым мехом, лишь кисти выделялись розоватой кожей. И зверолюдь не был маленьким, как можно было подумать — хомякообразный был среднего роста.
— Но-но! Я же не называю тебя лысой обезьяной, чхых! — существо осуждающе ткнуло в него розовым пальцем, от каждого слова щёки его слегка колыхались. — Наша раса, человек, называется хомы. Я — хом! Ты понял, человек, чхых?
— Простите, сенсей, — Дождь быстро поклонился, согнувшись под прямым углом. — Я не хотел вас обидеть, но не смог сдержать своего удивления. Простите.
— Великая раса хомов лучшая в деле накопления богатств, хыч. Я же достойный сын своего народа. Гордись оказанной тебе честью! Обучать тебя будет лучший из лучших, хыч-чхых!
— Позаботьтесь обо мне! — пойдя ближе, узкоглазый ещё раз поклонился и протянул руки с зажатыми в них синим кристалом и пятью серебряными монетами.
* * *
Док постучал в ворота сравнительно низкой ограды (где-то под два с половиной метра), окружающей дом вместе с большим двором:
— Я доброволец Док. Пришёл обучиться стрельбе из лука, — сказал он вопросительному взгляду из открывшегося окошка.
Окно захлопнулось, проскрежетал засов и приоткрылась калитка, приглашая игрока внутрь. Хмурый бородатый мужичок (Горожанин. 1 ранг) в кожанке указал на лежащего на сбитой из досок низкой подставке огромного кабана, которого уже начали разделывать. Ширина его морды была вполовину роста, рядом стоящих людей: мужика в грязном фартуке и знакомого парня с маленьким гребнем из волос на голове.
— Значит тоже решил стать охотником? — поприветствовал его Ирокез.
— Меня зовут Док, — представился он мяснику, кивнув колеге-игроку.
— Ты вовремя, Док. Не придётся ждать, когда кто-то проснётся, — он протянул руку, игрок её пожал и получил в ответ выгнутую бровь с насмешливой улыбкой на лице. — Оплата и кристал.
— Ах, да. Вот, — смуглый отсчитал монетки и вложил их в ладонь вместе с синим камушком.
Мужик переложил камень в другую руку, к кристалу Ирокеза, и высыпал монеты в кошелёк на поясе. Потом он взял один из камушков и надавил на него так, что тот разлетелся в пыль, оставив лишь голубоватое сияние вокруг кисти. Тут же мясник, пока не свечение не погасло, схватил ею голову Ирокеза и заглянул ему в глаза. У парня подкосились ноги, и он стал падать на землю, но мужик подхватил его и аккуратно уложил.
— Так, теперь ты...
* * *
— Добровольцы, ко мне бегом марш! — гаркнул пробегающим мимо игрокам один из учителей-сержантов.
Медведь, Тафа, Абай, великан-негр, и Берлин, коротковолосый блондин, приступившие к занятию чуть позже, подбежали к ним. Чернокожий остановился и смахнул со лба пот, бородатый выдохнул, оперевшись руками о колени, остальные просто тяжело дышали.
— Команды вольно не было! — рявкнул командир.
Медведь вздохнул, но хоть и не спеша, но встал в стойку смирно. Остальные непонимающе покрутили головой и повторили действия за амбалом.
— Обратите внимание на индикаторы соседей, которые висят у них над головами. — сержант провёл рукой над головой Тафы. — Полоса уменьшилась и из светло-зелёного цвета стала тёмной, возможно даже с красноватым оттенком. — Воин прошёлся вдоль ряда. — Это уменьшаются ваши жизненные силы! Дерётесь — уменьшаются! Творите волшебство — уменьшаются! Ранены и пытаетесь залечить раны — тоже уменьшаются! Любой ваш чих влияет на количество оставшихся сил! Если они кончатся, то кончитесь и вы! Так что сейчас немного отдохнёте.
— Ты, сынок, нагнись... — пальцем указал вниз сержант Медведю, возвышающемся над ним на целую голову. Когда тот слегка присел, сравняв макушки, воин, достал из-под накинутого на панцирь зелёного сюрко кристал, раздавил его и приложил руку к виску богатыря. — А вот теперь отбой!
