Когда Джай проснулся в холодном поту (обычное пробуждение в последнее время), и понял, что в этот раз видел свой собственный кошмар. Он так обрадовался, что даже решил отложить визит к леди Тамине, запланированный на этот день (его последнюю надежду). Потом посещение магички переносилось еще несколько раз, чтобы так и не состояться.
Юноше понадобилось два месяца для того, чтобы научиться полностью заглушать чужие мысли в своей голове. Еще полгода ушло на то, чтобы окончательно избавиться даже от ощущений. Они появлялись, только если Лар был поблизости. Вот и теперь он чувствовал легкое беспокойство эльфа только потому, что тот ехал в нескольких шагах от него.
— Почему ты волнуешься?— спросил Джай.
— Не стоило выезжать из замка без охраны, милорд.
— Ты становишься похожим на моего отца. Нам ничто не угрожает. Здесь так тихо.
— Да, очень тихо...
Но Джай знал, что эльф имел в виду совсем другую тишину. За последние два года действительно ничего не происходило. В замке навели порядок, набрали слуг, восстановили защитную сеть. Герцог и леди Тамина, наконец, нашли общий язык. Из дворца приходили хорошие известия (состояние Марана не улучшалось, но император пока отложил объявление нового наследника). Эта последняя новость особенно радовала Джая.
Но что предвещало это затишье? Неизвестный враг затаился? Готовит новое нападение? Или отказался от своей цели, какой бы она ни была? Последнее казалось маловероятным.
— Возвращаемся в замок,— скомандовал молодой лорд, заставляя коня ускорить движение.
Их беззаботное утро подошло к концу.
Джай и не надеялся, что их отлучка останется незамеченной. Отец уже узнал о ней, и, конечно же, рассердился. Юноша понял это по неодобрительным взглядам стражников. Похоже, утренней смене досталось за то, что их выпустили из замка без сопровождения.
— Его светлость просил вас зайти к нему, как только вы вернетесь,— сообщил один из них.
Джай кивнул в ответ, а Лар протянул руку, чтобы принять у него поводья.
— Его светлость сказал, что желает видеть вас обоих,— добавил стражник.
Молодой лорд ничем не выдал своего удивления, и еще раз кивнул. Отец никогда не устраивал ему выволочек при свидетелях. А это означало, что что-то произошло.
Не стоило лишний раз испытывать терпение герцога, которому уже наверняка доложили об их возвращении. Поэтому они с Ларом сразу же направились к нему.
В кабинете отец был не один. В кресле напротив сидела леди Тамина. И юноша, в который раз, задумался, сколько же ей на самом деле лет. Судя по гладкой коже и едва наметившейся сеточке морщинок в уголках глаз, не больше тридцати. Но магичка, наверняка, была старше этого возраста. Высшие маги жили дольше обычных людей, и соответственно, медленнее старели. Мастер Риам, например, дожил почти до двух сотен лет, и по его словам, начал стареть только после восьмидесяти. Так что леди Тамина на самом деле могла быть в два раза старше, чем выглядела.
— Доброе утро,— произнес молодой лорд, кланяясь сначала ей, а потом герцогу.— Ваша светлость, вы желали видеть меня?
— Джай, сядь, пожалуйста,— сказал отец и указал ему на свободное кресло.
Юноша опустился в кресло, и Лар, как всегда, встал позади него.
— Час назад приехал посланник хагана.
— Что-то случилось?— поинтересовался Джай.
Отец часто обменивался посланиями с правителем Хаганата. У них постоянно возникали какие-то конфликты по поводу нарушения границы, задержек торговых караванов, мелких стычек между степняками и приграничными жителями Империи. Все это приходилось долго и нудно решать, потому что со степняками никогда не удавалось договориться сразу. Но что такого особенного хаган мог написать в этот раз?
— Он хочет, чтобы ты приехал к нему на семидесятилетие,— ответил отец.
Новость была действительно неожиданной. Хаган не забывал про внука, но к себе ни разу не приглашал.
— И что вы ему ответили?— осторожно спросил Джай.
— Пока ничего. Но официально, я не могу ему отказать.
Юноша понимал его сомнения. У герцога действительно не было ни одной официальной причины, чтобы отказать хагану. Реакция на такой отказ могла быть непредсказуемой. Возможно, старый лис только и ждал очередной ссоры с императором и искал для нее повод. Но с другой стороны отец не мог просто отпустить Джая к степнякам. К этим варварам с их дикими законами и запутанными традициями. У них же даже магов не было — одни шаманы.
— Кто обеспечит ему безопасность?— словно прочитав его мысли, спросила леди Тамина.
Судя по хмурому выражению, появившемуся на лице герцога, она задавала этот вопрос уже не в первый раз. Леди Тамина была вторым человеком после императора, кому удавалось очень быстро выводить его светлость из себя.
— Это было требование?— спросил Джай.
— Нет, только просьба,— ответил герцог.
"Тем хуже будут последствия отказа",— подумал молодой лорд. Одно дело, когда хаган желает видеть сына герцога, и совершенно другое, когда дед хочет увидеть своего внука. Родственные связи были особенно важными для степняков.
— Император будет против,— использовала свой последний аргумент леди Тамина.
Но Джай уже знал, что он поедет в Хаганат. Сидевшая рядом с ним женщина, была высшим магом. Но при этом она совершенно не представляла себе, что такое жизнь рядом со степняками. Шаткий мир, установившийся в последнее десятилетие, поддерживался титаническими усилиями императора. К тому же, всем им очень повезло, что последний хаган оказался не таким ревностным хранителем традиций, как предыдущий, и намного лучше разбирался в вопросах внешней политики. Старый лис предпочитал вытребовать для себя очередную уступку, а не хватался за меч, как его предшественник (возможно, именно поэтому ему и удалось править так долго).
Для общения со степняками нужен был особый подход. Именно поэтому брат императора и сидел в этой глуши, а не где-нибудь на границе с Лавиэном или Ванааном. Только сильный и властный человек мог заставить их уважать границы своих владений. Но в то же время, только очень умный и изворотливый политик мог разобраться в их запутанных традициях, и находить в них необходимые лазейки. Видя, что все ее доводы бесполезны, магичка решила покинуть поле боя.
— Похоже, мои слова — это пустое сотрясание воздуха,— заявила она.
— Миледи, мы всегда ценили ваши советы,— ответил герцог, и Джай уловил в его голосе тщательно скрываемое раздражение.
Магичка кивнула в ответ на его полупоклон и вышла из кабинета.
— Когда мы выезжаем?— спросил Джай, как только за ней закрылась дверь.
Он прекрасно понимал, что отец не стал бы рассказывать о письме хагана в присутствии Лара, если бы не собирался отправить его вместе с ним.
— Через декаду,— ответил герцог.— Нужно подобрать охрану, как следует подготовиться...
Он замолчал и выразительно посмотрел на Лара. Эльф не заставил себя упрашивать дважды: молча поклонился и исчез за дверью. А Джай с трудом подавил обреченный вздох. Ему все-таки не удалось избежать выволочки за утреннюю прогулку без охраны.
Но леди Тамина не была бы сама собой, если бы не боролась до конца. Она еще несколько раз пыталась переубедить герцога. Это было понятно уже по тому, что два следующих дня его светлость вел себя с ней подчеркнуто вежливо. Потом магичка переключила внимание на Джая.
Давно прошли те времена, когда леди Тамина могла позволить себе повысить на него голос. Он прошел слишком хорошую школу у мастера Риама, а потом и при дворе, чтобы заставить считаться со своим мнением даже высшего мага. В последние два года Джай покорно сносил выволочки только от отца (наверное, потому что слишком мало получал их от него в детстве). Вот и теперь леди Тамина была предельно вежлива и старалась говорить как можно убедительнее.
— Там вы окажетесь совершенно без защиты,— настаивала она,— вы не представляете, сколько сил требуется на поддержание заклинаний над замком...
Джай согласно кивал, а сам думал о том, что уж он то как раз представляет. Замок действительно прикрывала мощная магическая сеть, почти такая же, как над столицей. Кроме нее, было еще несколько не менее сильных заклинаний, защищающих от магических воздействий извне. Его родовое гнездо превратилось в бастион, готовый отразить не только любую физическое (в чем была несомненная заслуга мастера Дара), но и магическое нападение.
— Вы последняя надежда императора,— продолжала магичка.— Прошу вас, подумайте еще раз, и откажитесь от этой затеи.
Джай собирался ответить ей что-то в меру вежливое, но решительное. Но неожиданно, даже для самого себя, произнес:
— Леди Тамина, почему вы согласились приехать сюда?
Только произнеся эти слова, юноша, наконец, осознал, что именно об этом он думал последние полчаса. Этот вопрос он задавал себе и раньше. Почему леди Тамина согласилась покинуть свою такую далекую Фидию, и переехать на границу Хаганата. Насколько помнил Джай из уроков мастера Риама, Фидия была практически провинцией Лавиэна, и только по недоразумению все еще считалась отдельным государством. Да, там был свой король, но он подчинялся Лавиэнской королеве (и был ее дальним родственником). На территории Фидии действовали лавиэнские законы. А вся эта страна больше напоминала большую деревню, с полями, лесами, огородами и одним крошечным городком, который и был ее столицей. И из этого зеленого рая, где не было политических интриг (какие интриги, если всю политику определяла лавиэнская королева) и никаких проблем страшнее засухи или неурожая, леди Тамина переехала к ним.
Да, она была настоящим высшим магом, и ей удавалось поддерживать все эти заклинания над замком. Она неплохо разбиралась в людях, и была хорошо осведомлена. Но никогда она не была и не сможет стать политиком. Ей не овладеть тонким искусством беседы между слов, состоящей из пауз и недомолвок. Она никогда не сможет плести настоящие интриги, когда нужно играть легко и изящно, как крошечный паучок, который кропотливо свивает свою нить, чтобы потом превратить ее в смертельную ловушку. Да, она умела быть холодной и высокомерной, но разве могло ее высокомерие сравниться с ледяным величием, которое мастерски мог изобразить любой придворный. Наверное, именно потому, что она всего этого не могла, Джай и задал ей этот вопрос.
Леди Тамина не ожидала такого вопроса. Юноша выслушал ее и даже согласился с ее доводами, она старалась говорить прямо и без недомолвок. Все должно было быть очень просто. Но сейчас во взгляде Джая было что-то такое, чему она не находила объяснения. Почему этот мальчик, выглядевший моложе своего возраста, смотрел на нее так? С таким необъяснимым пониманием, и даже сочувствием...
— Потому что больше некому было это сделать,— честно ответила она, прежде чем сообразила, что только что сказала. Разве мог этот мальчик понять...
Джай кивнул в ответ. Из короткой фразы он понял намного больше, чем она предполагала. Невольно ему вспомнились слова насмешника с глазами мудреца: "Высшие не берут учеников, потому что боятся". Маги действительно боялись. И он даже знал, чего именно.
После возвращения в замок юноша добрался до библиотеки мастера Риама (вернее, сумел взломать запирающее заклинание на одной особой полке), и наконец-то, прочитал, что же такое "древняя кровь".
Джай мотнул головой, прогоняя непрошеные воспоминания.
— Вот и я должен поехать, потому что больше некому,— произнес он.
На следующий день магичка отослала сообщение императору. После чего у герцога состоялся очень долгий разговор с его величеством. Но, судя по тому, что подготовку к поездке никто не отменял, Джая ожидало путешествие в Хаганат.
Сборы заняли немного времени. Мастер Дар отобрал четверых человек в качестве охранников.
— По крайней мере, они не спровоцируют войну через пять минут после знакомства с нашими соседями,— вынес он свой вердикт.
Еще десять человек должны были сопровождать Джая до границы с Хаганатом. Дальше правитель степняков обещал выделить для внука собственное сопровождение. То есть недвусмысленно дал понять, что так уж и быть, разрешает небольшую личную охрану, но не собирается пропускать в свои владения целый отряд.
Немного времени понадобилось для того, чтобы подобрать оружие, лошадей, уложить дорожные мешки и позаботиться обо всех мелочах, необходимых для любого путешествия. Гораздо больше хлопот доставил выбор подарка. Все-таки Джай ехал на празднование дня рождения правителя Хаганата. Герцог остановил свой выбор на оружии. Ведь хаган был не только правителем, но и воином, сколько бы лет ему не исполнялось.
Но вот и подарок был выбран, и отряд собран, и день отъезда назначен, а герцог с каждым днем становился все мрачнее. За день до отъезда он пришел в комнату Джая. Хотя не был в ней с тех пор, как тому исполнилось восемь лет.
— Здесь кое-что изменилось,— заметил он.
Юноша подумал, что порядок был скорее заслугой Лара, чем результатом его собственных усилий. Когда он был ребенком, его комната всегда выглядела словно после небольшого урагана.
— Не только это,— словно прочитав его мысли, хмыкнул отец.— За эти два года ты очень изменился, Джай.
Юноша с сомнением посмотрел на себя в зеркало. Его проблема как раз состояла в том, что за эти два года он совершенно не изменился. Ему исполнилось восемнадцать лет, а выглядел он точно так же, как и в ночь нападения на замок. И судя по тому, что молодой лорд узнал из книг мастера Риама, ему еще очень долго придется быть шестнадцатилетним.
— Я не имел в виду твою внешность. И даже не наследство мастера Риама,— добавил герцог.
Юноша удивленно посмотрел на него. Отец не мог узнать... даже если леди Тамина не смогла ничего почувствовать. Он же даже своей магией не мог пользоваться... или мог?
— Как вы узнали?
— Я был неплохим магом,— улыбнулся герцог,— а не заметить, что рядом выбрасывается такое количество силы, мог разве что Тибус. Ведь мастер Риам держал поток несколько минут.
— И вы не вмешались?
— Если бы я нарушил ритуал, это убило бы тебя. Но сейчас не об этом. Мне не нравится то, что с тобой происходит, Джай.
Юноше и самому не нравилось происходящее. Он заметил, что не взрослеет около года назад. Вернее, сначала он обратил внимание на то, что его раны и порезы стали заживать быстрее. Постепенно выравнивались даже старые шрамы, полученные в детстве. И только потом молодой лорд заметил, что его внешность совсем не меняется. А через некоторое время он добрался до книг мастера Риама.
Описаний того, что такое "древняя кровь", на самом деле было немного. Упоминалась легенда о древних правителях, которые были то ли эльфами, то ли полукровками. Они жили намного дольше обыкновенных людей, и считались сильными магами. Причем, автор книги ясно давал понять, что сам воспринимает все это, только как сказку.
Каждое утро в течение последнего года, глядя на себя в зеркало, Джай убеждался, что некоторые сказки могут становиться реальностью. Новость о предстоящих долгих веках жизни могла бы даже обрадовать его, если бы он не перевернул страницу, и не прочитал перечисление бед и несчастий, которые обрушатся на мир с пробуждением "древней крови". Автор не забыл упомянуть и злополучное пророчество Джибара.
