Звезды нового неба

-Ну что, Жан, — произнес он, рассматривая искрящееся вино на просвет, — удиви нас чем-нибудь.

-Да чтоб вас всех! — выдохнул тот, крякнул и поковылял к буфету с посудой, откуда вернулся, держа в руках несколько изящных бокалов, невесть откуда взявшихся за двести световых лет от Земли, — с потрохами за бутылку продаться готовы!

-За такую — да, — заметил капитан, вкручивая штопор в пробку, — но ты, если не согласен, можешь не участвовать.

-Вот еще! — фыркнул Жан, — не дождетесь!

При этих словах Слепнев снова громогласно расхохотался, хлопая себя по коленям и утирая слезы…

В конце концов, предложенная профессором взятка возымела действие, и мы пусть и не воспылали к нему жаркой любовью, но, по крайней мере, согласились его терпеть. Он все так же без умолку тараторил, а все остальные попросту не обращали на него внимания. Я, правда, не особо большой ценитель вин, поскольку в студенческой среде более популярны иные, менее изысканные и утонченные напитки, но, тем не менее, мне понравилось.

Ароматное, сладкое и, кажется, даже густое как сироп, вино неспешно стекало вниз по горлу, собираясь в желудке в теплый комочек, от которого волны приятного умиротворения разбегались по всему телу. После двух недель сухого закона один-единственный бокал выпитого натощак вина был способен творить чудеса. Я откровенно «поплыл», рассеянно слушая треп профессора и клюя носом.

После такого замечательного обеда вставать из-за стола совершенно не хотелось, но рабочий график был неумолим, и мы со Слепневым вновь отправились на причальный уровень, чтобы закончить работу. Наша беседа, посвященная вопросам космологии и звездной эволюции, также продолжилась, плавно перетекая с одной темы на другую по мере того, как заборный портал углублялся в недра «Вишенки».

-М-да, неплохой участочек вы себе застолбили, — заключил Слепнев, поглядывая на данные спектроанализатора, — вряд ли где на Земле отыщется угольный пласт в сотню километров толщиной. Да и чистота-то какая! Это даже не антрацит, не кокс, а самый натуральный, рафинированный углерод в первозданном виде. Неудивительно, что к вам такая очередь клиентов выстроилась. Если из производственного цикла по изготовлению строительных конструкций выкинуть этапы, связанные с добычей метана, его транспортировкой, хранением и пиролизом для получения чистого углерода, то экономия выходит сумасшедшая. Недостатка в заказчиках у вас точно не будет. Да и наши блудные космические братья наверняка заинтересуются.

-Вы о никарах, что ли? — сообразил я.

-О них, родимых. Так что ждите, они наверняка скоро постучатся в вашу дверь.

-Так они это… уже, — пожал я плечами, — их лихтер был у нас первым.

-Да ну!? — удивился Слепнев, — какие шустрые! Но оно и понятно, изголодались, небось. У них же там наверняка со стройматериалами туго, равно как и со всем прочим. Солнца нет, жрать нечего, каждый киловатт электроэнергии на учете — не позавидуешь. Болтаются в своей пустоте, тощие и бледные, что твои привидения. Да так им и надо — за что боролись, на то и напоролись, меньше будут независимых из себя корчить.

-Ну, я бы не сказал, что они очень уж бледные, — с сомнением заметил я, — да и какой-то особой худобой также не отличаются. Так что не думаю, что у них там, на «Ньютоне» все так уж плохо, как Вы нарисовали.

-На «Ньютоне»? — профессор недоверчиво нахмурился, — а откуда ты знаешь? Гостил у них, что ли?

-Увы, нет. Меня приглашали, но пока возможности не представилось.

-Приглашали!? Тебя!? Кто!?

-Да забегала к нам в гости одни никарочка, пока лихтер под погрузкой стоял, и мы пообщались немного. Она мне даже свой адресок оставила на тот случай, если я захочу нанести ей ответный визит, но я еще не решил, принимать ли ее приглашение…

Да, да, знаю, я совсем позабыл об осторожности. Алкоголь вообще делает меня болтливым, а тут мне представилась редкая возможность блеснуть перед Слепневым, который до сих пор сам слепил меня своим авторитетом, и я не удержался. Надо сказать, что вид его потрясенной физиономии стоил многого. Возможно, даже всех тех последствий, которые повлекла в дальнейшем моя несдержанная болтовня.

Но тогда я ни о чем таком не задумывался, а просто наслаждался произведенным эффектом.

Мне казалось, что такое только в кино бывает, но Слепнев меня переубедил. Он вытаращился на меня и где-то с минуту молча двигал губами вперед-назад, словно лишился дара речи или просто позабыл все слова.

-К… к вам на драгу… на борт поднимался кто-то из этих бродяг!? Ты часом не заливаешь?

-Ну, Вы же понимаете, что никаких официальных документов я предоставить не в состоянии, — миг триумфа опьянил меня даже сильнее, чем вино, — хотя, если обещаете не болтать, могу показать пару фотографий.

-Разумеется!

Я выудил из-за пазухи свой планшет и вывел на экран несколько кадров из записи, оставшейся после нашей с Кадестой экскурсии. Профессор буквально вырвал его у меня из рук и впился глазами в изображение, как голодный вампир в девичью шею. Но он удивительно быстро обуздал свое возбуждение, переключившись на всесторонний анализ новой информации, причем выводы, последовавшие почти мгновенно, оказались на удивление точными.

-Хм, хм, — Слепнев приблизил картинку, повертел ее так и эдак, — теперь понятно, откуда «StarSuit» черпает идеи при создании своих скафандров. Я подозревал, что они не сами все это придумывают, слишком уж проработанная конструкция для такой молодой и неопытной компании, но теперь все очевидно.

Профессор отставил планшет на вытянутой руке, к чему-то примеряясь.

-Интересно, интересно. Твоя подруга явно родилась и выросла вдали от гравитации, что заметно по непропорционально длинному туловищу — видишь, ее руки только до пояса достают. Позвоночник без нагрузки и у обычного-то человека на пару-тройку сантиметров вытягивается, а тут ему было вольготно с самого рождения, — он снова поднес планшет к глазам, — однако со всеми прочими неурядицами, сопровождающими жизнь в невесомости, они сумели как-то договориться. Голодной и тощей она и вправду отнюдь не выглядит, а лицо — так даже слегка загорелое! Удивительно! Чертовски интересно было бы поближе познакомиться с их вольной жизнью… Говоришь, она тебе адрес оставила?

-Это личное, — запоздало ударил я по тормозам, — только для меня и только на тот случай, если я приму ее приглашение.

-Космодранцы в своем репертуаре, — Слепнев был явно разочарован, — они натуральные параноики, тебе не кажется?

-Жизнь научила их осторожности.

-Знает кошка, чье сало съела! — он презрительно фыркнул, — и с чего же они вдруг решились на такое гостеприимство?

-Понятия не имею, — я окончательно закрутил гайки своему словоблудию и теперь прикидывал, насколько серьезными могут оказаться последствия моего неосмотрительного желания покрасоваться.

-И что ты надумал? Ответишь на приглашение?

-Еще не знаю, — пожал я плечами, — сперва надо вахту закончить, а там видно будет.

-Брось! — Слепнев аж возмутился, — не болтай глупостей! Я бы на твоем месте побросал все к чертовой матери и немедленно согласился. Другой возможности более не представится, уж это точно. Как можно ставить такой уникальный шанс в зависимость от банальной вахты на орбитальной драге! Что ты тут вообще интересного нашел?

-А что? Работа, как работа. Мне нравится.

Данная реплика оказалась явно опрометчивой. Профессорская физиономия сморщилась, словно он зараз съел целый лимон, и я приготовился получить в свой адрес порцию нравоучений, которые незамедлительно последовали.

-Что тут может нравиться!? Изо дня в день одно и то же, одно и то же. Ты же вроде бы толковый парень, голова у тебя варит, вопросы всякие задаешь, интересуешься… А если останешься здесь, то сам не заметишь, как начнешь тупеть, постепенно превращаясь в придаток системы связи. Твой мозг, лишившись пищи для активной работы, закостенеет и деградирует. Попробовал и хватит, вали отсюда как можно скорее, твое место не здесь!

-И где же?

-Да где угодно! Специалист с твоей квалификацией без проблем найдет себе хорошую работу, соответствующую его уровню. Взять хотя бы наш Исследовательский Флот — или ты думаешь, что ученые только по кабинетам сидят, да в микроскопы пялятся? — он снисходительно усмехнулся, — э-э-э, брат, у нас корабли в такие дебри порой забираются, что дух захватывает! И вот там обеспечение связи превращается в задачу вполне достойную такого мастера, как ты. Что скажешь? Если хочешь, я могу замолвить за тебя словечко, и уже через недельку ты сможешь заступить на куда более интересную «вахту». А?

-Я так не могу. У меня есть определенные обязательства…

-Обязательства!? — Слепнев неожиданно расхохотался, — перед кем!?

-Перед остальной командой, — нахмурившись, ответил я, — перед боссом… у меня же контракт, в конце концов.

-«Командой»!? — буквально выплюнул он, — да ты посмотри, из кого она состоит! Отставной полковник, вышвырнутый с работы повар, да беглый заключенный — ты этих людей называешь своей командой? Ты хочешь стать частью этой бригады неудачников? Не губи свою карьеру на самом старте! Ты — не из них, все их упущенные возможности уже в прошлом, а у тебя, напротив, еще все впереди. Не упускай свой шанс!

Профессор отбыл восвояси, а я остался. С головой, полной сомнений и тяжелых мыслей. Нельзя сказать, чтобы его слова подвигли меня на какие-то решительные действия, но пищу для размышлений он мне подбросил, это точно. Я все так же продолжал просиживать зад в кресле перед терминалом, принимая депеши и оформляя различные документы, против собственной воли снова и снова возвращаясь к нашему со Слепневым разговору и прокручивая в голове его фразу о «бригаде неудачников». Мои отношения с остальными обитателями «Берты» не претерпели каких-либо изменений, по крайней мере, мне так казалось, но я не мог просто так выбросить из головы поставленное на них клеймо. Розовая дымка, висевшая перед моим взором последнее время, начала постепенно рассасываться. Мой первоначальный энтузиазм заметно поугас, и даже тройной оклад уже не радовал душу. Второй месяц моей вахты подходил к концу, и я все больше склонялся к мысли, что он будет и последним.

Эх, планы, планы…

Часть 2 — Гражданин планеты Земля

Каким-то шестым чувством я сразу понял, что дело пахнет керосином. Хотя, если подумать, чем еще мог пахнуть стук в дверь моей каюты посреди глухой ночи. Если бы капитану или кому еще от меня срочно что-нибудь понадобилось, то меня сперва разбудил бы интерком. Меня охватило чертовски сильное, до мурашек, ощущение déjà vu. В прошлый раз точно такой же стук обернулся для меня заключением контракта и отправкой на «Берту», но вот что ожидало меня за дверью сейчас?

С тяжелым сердцем и плохо соображающей головой я сел на кровати и спустил ноги на пол.

-Кто там? — спросонья мой голос прозвучал хрипло и недовольно.

-Это я, — каркающие интонации Бориса не узнать было невозможно, — открой, поговорить надо.

В маленьких помещениях есть своя прелесть — ты можешь дотянуться до всего, что тебе понадобится, не вставая с места. Я привстал и повернул защелку. Борис тут же влетел в каюту и, толкнув меня обратно на кровать, захлопнул дверь за собой.

-Что ты натворил? — выпалил он, угрожающе нависнув надо мной.

Забавно. Человек может с полной уверенностью считать себя невинным аки агнец, но стоит вот так в лицо задать ему подобный вопрос, как он немедленно теряется, начинает нервничать и, стоит лишь немного подождать, как он сам раскопает у себя в чулане такое количество скелетов и скелетиков самых разных форм и размеров, что даже начнет терзаться муками выбора.

-Э-э-э… в смысле? — я непонимающе нахмурился, лихорадочно соображая, где и когда мог напортачить.

-Что Ты Натворил!? — снова прорычал Борис, почти уткнувшись в меня носом.

-Не знаю… забыл воду в туалете спустить? — предположил я.

-Кончай дурочку валять! — рявкнул капитан и указал рукой на дверь, — у меня в коридоре стоит явившийся по твою душу курьер из Министерства Обороны с двумя вооруженными десантниками. Я ненавижу, когда меня выставляют идиотом, а потому хочу все узнать из первых рук и в последний раз спрашиваю: что ты натворил!?

Впервые за все проведенное рядом с Борисом время я позавидовал его обширному лексикону, поскольку в своем собственном слов для описания моего состояния я не нашел. Я только и смог, что вытаращился на него что было сил. Еще немного, и мои глаза просто вывалились бы.

В последний раз я общался с людьми в погонах два года назад, на армейских сборах. Там на полигоне я, помнится, чуть не засветил в лоб одному из офицеров выскользнувшей у меня из руки учебной гранатой, но свою порцию матюгов я тогда уже получил. Что же им понадобилось от меня на этот раз?

-Я… я… — мое лицо свело судорогой от терзавшего меня словарного голода, — гкх!

Несколько секунд мы молча таращились друг на друга.

-Та-а-к, понятно, — произнес Борис, выпрямляясь, — вижу, что ты и впрямь не в курсе. Одевайся.

-И ч…что Вы собираетесь д…делать? — я еще слегка заикался, но первоначальный шок уже спадал.

-Устрою вам очную ставку, хочу посмотреть, что из этого получится.

-Вы меня им отдадите?

-Разве у меня есть выбор?

-Они предъявили ордер на мой арест? — натягивая штаны, я лихорадочно пытался найти хоть какое-то объяснение происходящему.

-А зачем? Этим ребятам достаточно щелкнуть пальцами, чтобы все мы и безо всяких ордеров оказались в таких местах, по сравнению с которыми Аборея курортом покажется.

-Вот черт!

-Готов? Ничего интересного не припомнил?

-Полный ноль.

-Ладно, пошли, пообщаемся.

Но прежде, чем выйти из каюты, Борис наклонился к интеркому и нажал кнопку вызова.

-Гильгамеш, прости за беспокойство, но ты не мог бы выглянуть на минутку в коридор? Будь так любезен.

За дверью нас поджидало трое людей в форме. Впереди стоял невысокий майор с планшетом, которым он нетерпеливо похлопывал себя по бедру, а за его спиной виднелись два коротко остриженных десантника.

-Вот Ваш пациент, — капитан положил мне руку на плечо, — в целости и сохранности.

-Олег? — майор сверил мою физиономию с фотографией в своем планшете.

-Так точно, — угрюмо буркнул я.

-Собирай вещи — ты летишь с нами.

-Куда?

-Куда надо. На месте тебе все объяснят.

-Позвольте, позвольте, — вмешался Борис в нашу дружескую беседу, — в данный момент Олег находится под моим началом, и, соответственно, я несу за него ответственность. А потому я имею право знать, кто, куда и на каком основании его забирает.

-Вы имеете право заткнуться и не лезть не в свое дело, — майор отмахнулся от него, как от назойливой мухи, и кивнул на меня, — давай, парень, шевелись!

-Вы, кажется, плохо меня поняли, — рука капитана на моем плече заметно потяжелела, — мой юнга никуда не полетит, пока Вы не объясните, что вам от него надо.