Земля, прощай!

Рик исподтишка погладил ее по коленке, девушка показала ему кулак.

— Ты что, совсем ку-ку? О чем думаешь в такое время?!

— Отгадай с трех раз! — безмятежно улыбнулся Рик. — Как же не вовремя эта война! Может, пронесет?

Словно в ответ на его слова посреди зала материализовался запыхавшийся офицер — один из засланных на Крэнвенн разведчиков.

— Они идут! Они скоро будут здесь!

Многие машинально повскакивали с мест, самому Королю пришлось рявкнуть, чтобы добиться тишины.

— Крэнверы покидают свое измерение? Ты уверен?

— Да! Отборные войска уже на подходе к их магическим Красным Воротам. Их создали совсем недавно, и оттуда, говорят, можно попасть в любое измерение. Я видел, как первые шеренги уже скрылись в Воротах, а это значит...

— Ваше Величество! Крэнверы!! — другой офицер влетел через боковую дверь и нервно вытянулся перед Королем.

— Где?

— Они выходят из Воронки!

— Что-о?!?

Снова стало шумно. Немудрено, ведь Воронка находится так близко от дворца!

— Вот тебе и раз... Мы их ждали на границах, а они... Вот черти!

Рик плюнул на приличия — не до них сейчас — и обнял свою невесту.

— Не бойся! Мы их остановим. У нас тут полно народу, да еще за подкреплением пошлют. Отобьемся!

— А я и не боюсь. Точнее, пока не боюсь. Когда крэнверы подойдут, Король уже успеет организовать оборону. Тем более, у дворца есть куча охранных заклятий, помнишь, ты мне говорил?

— Да, верно. Вон Гарлин нам машет, пойдем?

— Только поцелуй меня сначала, потом некогда будет!

Рик с радостью исполнил ее просьбу.

Через встречный поток поваливших на свои посты придворных они кое-как добрались до королевского возвышения.

— Оставайтесь пока с нами. Все самые последние новости будут стекаться сюда.

Грумбольт провел рукой по ближайшей стене — и на ее поверхности появилось довольно сносное по качеству изображение. Лысый пятачок земли — "Воронка" — сейчас полностью был запружен людьми в одинаковой темно-синей форме. Они появлялись из центра небольшого завихрения-смерчика и дисциплинированными колоннами двигались в их сторону.

— Чего-то их больно много, — покачал головой Отшельник. — Хорошо хоть, солдаты пока не растеклись по окрестностям, основные силы сосредоточены на дворце.

— Да, там же рядом дом моей тети! Я совсем забыл о ней! — спохватился Рик.

— Ничего, наверняка она слышала королевский приказ. Сидит себе где-нибудь в укромном месте, глазки всем строит по привычке...

— Интересно, крэнверы собираются устроить осаду? — Лина с недоумением наблюдала "по телевизору" за действиями противника. — Они растягиваются в цепочку, но сколько для этого нужно человек?! Дворец же такой огромный!

— Да, это выглядит глупо. Только вот руководят этими товарищами отнюдь не дураки! Построить массовый переходник между измерениями, правильно вычислить самое подходящее для портала место на Меруне, в рекордный срок мобилизовать армию... Кто из недалеких от природы крэнверов способен на такое?

Грумбольт медленно прохаживался по залу, Отшельник и Король рассеянно наблюдали за ним, каждый думая о своем. Все невольно вздрогнули, когда ближайшая дверь с треском распахнулась и тут же повисла на одной петле, не выдержав пинка увешанного орденами амбала — Первого Королевского Военачальника.

— Что случилось, Болдер?

— Еще ничего, но скоро случится.

По-военному чеканя шаг, мужчина вытянулся перед Тхорром — руки по швам, глаза не мигая смотрят прямо перед собой.

— Докладываю. Король мертв.

— Что-о?!

Стоявший неподалеку Грумбольт каким-то чудом ухитрился дернуть сына за рукав и свалить на пол — через долю секунды над их головами просвистел огненный шар. Ударился о стену, оплавив мрамор, и отскочил прямо в лоб Военачальнику. Тот рухнул как подкошенный, вместо головы — почерневшее месиво. Лину чуть не вырвало от этого мерзкого зрелища...

— Что все это значит???

Грумбольт обвел всю компанию потемневшим взглядом.

— Это значит... что крэнверы уже во дворце.

— Как?!

— Не ори, Тхорр. Разве не видишь, что Болдера заколдовали? Марионетка в руках врагов... Сколько еще таких будет?!

— Смотрите, у вас у всех амулеты горят белым! Кроме Гарлина...

— Да, Лина. Они уже близко. Кто-то всех нас предал и открыл Тайный ход.

У Короля окончательно вытянулось лицо. Но времени удивляться у них уже не было.

— Рик, Гарлин, Лина — остаетесь тут, всем держаться вместе!

— А вы?

Грумбольт, не отвечая, провел рукой по импровизированному "телевизору". Теперь оно показало маленькую полутемную комнату с начерченным посередине золотистым кругом. Впрочем, линия с одного края круга была стерта — и как раз через этот разрыв быстро проскальзывали люди в непривычно куцых синих плащах.

— Крэнверы!!

— Мы должны перекрыть ход.

— Я с вами!

— Королю нельзя!

И Грумбольт, не оборачиваясь, растворился в воздухе вместе с братом.

У Тхорра нервно задергался глаз. Гарлин положил ему руку на плечо и заставил сесть.

— Мы остановим их, отец.

— Но как??

— Для начала надо бы выяснить, сколько крэнверов уже проникло во дворец, есть ли среди них сильные колдуны...

— И много ли наших они уже успели зомбировать, — докончила за жениха Лина.

Гарлин между тем сосредоточенно колдовал над защитой зала. Сколько-то продержится...

— Смотрите! — вдруг крикнул Рик. — Горит главная башня!

Остальные тоже подбежали к окнам, выходящим на северную сторону.

— О боги... Там же Библиотека и Сокровищница! — схватился за голову Король. — Что же делают эти изверги?!

— Тхорр! — прогремел с "экрана" Грумбольт. — Мы закрыли ход, но их прошло не меньше нескольких сотен! Ни в коем случае не покидайте зал! Кхе пошел по следу предателя, а я...

Тут стены дворца сотряс мощный взрыв, изображение в "телевизоре" зарябило и погасло.

— Что это было? — озадаченно произнес Рик и вдруг переменился в лице.

— Гарлин! Гарлин, ты где?!

Лина ошарашенно переглянулась с Королем. Гарлин действительно исчез.

Повинуясь внезапной догадке, девушка снова подбежала к северному окну и увидела, что из-под крыши главной башни уже не вырывается пламя, а валит густой белый пар.

— Он потушил пожар!

Следующие несколько минут прошли в нервном ожидании.

— Почему он не возвращается?! — в третий раз возопил Король.

— Может, попал в засаду? — брякнул Рик. — Там столько врагов, у меня уже амулет начал жечь!

Лина сжала руку жениха; он посмотрел в ее отчаянное лицо и закусил губу.

— Нам надо к нему. Сможешь?

— Держись!

Тхорр не успел ничего сказать, как они уже исчезли.

Приземлились прямо на раскиданные по полу книги; клубы пара вперемешку с остатками едкого дыма заставили их обоих раскашляться.

— Ты что-нибудь видишь?

— Нет. Гарлин, ты здесь?

Ответом послужил чей-то хриплый смешок, и на них обрушился высоченный стеллаж, Рик еле успел выставить руку в защитном жесте. Лина выпустила на голос самонаводящуюся стрелу — эту трудную штуку она освоила буквально на днях. Громкий свистящий звук перешел в приглушенное чмоканье, короткий вскрик — и все стихло.

— Думаешь, попала?

— Ага. Но, может, он только ранен... Посмотрим?

Они выбрались из-под зависшего над головами шкафа и осторожно пересекли сумрачный зал Библиотеки. В его дальнем конце лежал, скрючившись, усатый мужик в синем, из его шеи торчала Линина стрела.

— Боже... Я убила его!

— Естественно. Или ты его, или он нас. Молодец, и перестань переживать! Сколько их еще будет!

Лина с трудом подавила желание разреветься. Все, назад дороги нет. Чувствительная Питерская барышня, еще недавно всерьез горевавшая над сбитым машиной щенком, сейчас неизбежно должна сама превратиться в безжалостного убийцу. И это не сон, не кино, это на самом деле...

Рик крепко держал ее за руку, когда они крались по лестнице наверх, в королевскую сокровищницу. Около массивных, обитых железом дверей копошились трое вражеских солдат. Их колдовских способностей явно не хватало, чтобы проникнуть в столь заманчивое место, и они не придумали ничего лучше, как дубасить по дверям оторванными ножками стола.

"Только обездвижим!" — шепнул Рик.

Через пару секунд три бесчувственных тела в обнимку со своим "инвентарем" мирно лежали рядком на полу, связанные по рукам и ногам.

— Не так уж и страшно, правда? — ободряюще улыбнулся Рик. Лина кивнула, и в этот момент каменные стены вновь содрогнулись. Они еле устояли на ногах...

— Куда теперь? Где думаешь Гарлина искать?

— Отсюда ни фига не видно! Слушай, а ты можешь нас превратить в каких-нибудь птиц? Мы бы тогда взлетели и все увидели, что где творится...

Лина только рукой махнула.

— Ты что?! Это же такое сложное заклинание, оно в самом конце учебника было написано!

— Эх, если бы у меня в свое время хватило терпения...

— У меня тоже не хватило. Я в любой книжке всегда сразу в конец лезу.

— Это значит...

— Не смотри на меня так! — снова отмахнулась девушка. — Да, я теоретически его помню, но...

— Не бойся, все получится, времени нет сомневаться. Давай!

Лина позволила себе короткий тяжелый выдох, прикрыла глаза и быстро пробормотала нужные слова. Прозвучавшее над ухом писклявое хихиканье заставило ее подскочить на месте, а в следующий миг она едва сдержалась, чтобы не завопить от страха. На нее пялилось настоящее чудовище! Жесткие перья, немигающие совиные глаза, длинный тонкий клюв, а по бокам от него — два кривых желтоватых клыка... Лина машинально взмахнула рукой, отгоняя уродливую тварь, и чуть не покатилась вниз по лестнице.

— Не тряси крыльями, дорогая! — прочирикал мутант. — Еще разобьешься, на ком я тогда женюсь?!

Лина ошалело распахнула клюв.

— Боже, Рик, это ты??

— Надеюсь, только временно! Поздравляю, у тебя все получилось! Уж не знаю, с каких птичек ты нас слепила, но хочется верить, что они летающие!

Где-то внизу застучали дробные шаги, и им ничего не оставалось делать, как проверить это предположение на практике. Рик первый протиснулся в узкое окошко и, оттолкнувшись, полетел... вниз. Лина испуганно взвизгнула и рванула следом.

— Крыльями... маши... крыльями!!

Два серых комка неуклюже забарахтались в воздухе, потом кое-как выровнялись и даже смогли набрать высоту. Страх упасть и разбиться отступил, освободив дорогу просто страху.

Весь огромный дворец теперь был оцеплен вражескими солдатами. Они с самым бесстрастным видом убивали на месте каждого, кто появлялся в поле их зрения. Будь то воин, придворный или обезумевший от грохота боя ребенок на руках у матери. Любого, на ком не было форменного синего плаща...

— Мы должны спасти их!! Смотри, там девушка из прислуги, я ее помню, и этого мужика тоже... Давай, Рик, я сейчас... Пусти, что ты делаешь?!

Он, не отвечая, продолжал тянуть ее клювом за крыло, пока не приземлился на крышу южной башни. Совиные Линины глаза были полны слез и укора.

— Я могла им помочь. Их убили... из-за тебя!

Рик твердо выдержал ее взгляд.

— Ты не можешь помочь всем. А вот умереть сама — запросто! Я не допущу этого, поняла? Крэнверы как-то заколдовали пространство вокруг замка, чтобы никто не смог переместиться в безопасное место. А здесь, внутри, остались те, у кого еще есть надежда. Они бьются за будущее всей Меруны. И мы должны быть среди них.

Лина ничего не ответила и рывком сорвалась с места.

Они спланировали ниже, во внутренний двор — там вовсю летали огненные шары и стрелы.

— Осторожнее! Давай заглядывать подряд во все окна, может, найдем Гарлина или дедков!

Взлохмаченные птичьи головы судорожно замелькали в проемах парадных залов и обычных жилых комнат. Кое-где было пусто, в большинстве царила полнейшая неразбериха. Среди разбросанной мебели метались серые и синие плащи, слепили глаза яркие огненные всполохи, раздавались победные крики вперемешку со страшными проклятиями...

Дзиннь! Вместе с осколками разбитого стекла из окна вывалился старик, его седые космы и длиннющая борода эффектно развевались на ветру. Ребята еле успели перехватить его у самой земли. Аккуратно усадили и прислонили к стене. Старик — они узнали в нем одного из Старейшин — обвел их мутным взглядом и машинально стер кровь из рассеченной щеки.

— Ох, тяжко... Ужель птицы эти страхолюдные прилетели по мою душу?!

Рик хотел ответить, но в это время из окна на верхнем этаже замка вырвался длинный язык красного пламени, потом еще один... Они оставили спасенного деда приходить в себя и снова взлетели.

Среди дымного хаоса Лина вдруг разглядела высоченную фигуру Отшельника. Он стоял посреди большого зала и, раскинув руки, хрипло орал какое-то заклинание.

Бахх!! — и птицы дружно кувыркнулись с подоконника вниз, подхваченные сильнейшей взрывной волной. Когда они вновь смогли добраться до окон, то нашли зал уже совершенно пустым. Лишь на закопченных стенах отчетливо виднелось с десяток синеватых пятен, смутно напоминающих человеческие силуэты.

— Во старик разошелся, молодец!

— А нам-то теперь куда?

— Одно из двух: или продолжаем искать Гарлина, носимся по всему замку и заодно всех спасаем, или возвращаемся к Королю. Может, кстати, Гарлин уже там.

— А далеко отсюда до зала Совета?

— Не, не очень.

— Тогда пойдем!

— В смысле "полетим"? — уточнил Рик. — Или, лучше, преврати нас обратно! А то еще свои с перепугу зашибут!

Но у Лины возникла другая идея, которую она тут же и воплотила в жизнь.

Рик ощетинился и сердито засопел, но поделать уже ничего не мог. Они превратились в двух ежиков — зеленого и розового, причем к их лапкам были привязаны миниатюрные роликовые коньки!

— Ты чего?? С ума сошла, что я теперь за чудо-юдо неприличное?!

— Да не волнуйся ты так! — Лина не выдержала и хихикнула, несмотря на явно неподходящую ситуацию. — Из тебя очень милый ежик получился, и вообще, мы же не на конкурсе красоты, чего ты надулся?

Рик сделал несколько аккуратных шажков, но не удержался и ткнулся носом в пол.

— Зачем эти дурные штуки?! Давай убирай!

— Сам ты дурачок, это же ролики, для скорости. Я, правда, не думала, что заклинание именно так сработает, просто хотела, чтобы мы побыстрее до наших добрались...

— Но ты-то умеешь на них кататься, а я — нет!

— А формула устойчивости на что, двоечник??

Пока Рик пыхтел и бубнил, Лина осторожно подкатилась к полуоткрытой двери и выглянула в коридор.

— Никого нет. Пошли скорее!

Два ежа бодро катились по ровному гладкому полу, на хорошей скорости вписались в поворот... и сбили с ног двух вражеских солдат. Пока те соображали, что произошло, вертели головами во все стороны и с недоумением вынимали из штанов разноцветные иглы, виновники ДТП уже скрылись. Правда, Рик на прощанье наслал на незадачливых мужиков заклятие непрерывного чихания, эхо которого еще долго провожало их по коридорам.

Они миновали несколько пустых залов и переходов.

— Тебе не кажется, что здесь как-то слишком тихо?