— Встань с колен, Белый Мастер, чтоб не склоняться более ни перед кем!
* * *
Императорский дворец Огнезор покинул на рассвете, чувствуя после всех утомительных церемоний еще большее опустошение, чем обычно. Он старался не думать ни о чем, и это за последние три недели, прошедшие после схватки с охотницей, начинало уже входить в привычку. Благо, суеты на ближайшие пару дней предстояло более чем достаточно.
До своих покоев в Общем Доме юноша очень надеялся дойти незамеченным, уповая на чересчур ранний час. Но, видно, новость о смерти Гильдмастера уже разошлась по коридорам Гильдии — необычайное оживление царило там, — а белый наряд Огнезора слишком уж был приметен. На него испуганно таращились сонные ученики и подмастерья, что-то говорили встречные мастера, и он вынужден был отвечать. Из-за угла вынырнул Темнослов, встретился с юношей взглядом и зашипел себе под нос, не сумев совладать с гримасой ярости.
Белый Мастер не удержался от искушения улыбнуться ему в ответ — победоносно и презрительно. А еще он подумал, что вот такое же лицо было у этого негодяя в годы Огнезорова ученичества, каждый раз, когда упрямый мальчишка шел ему наперекор, не страшась расправы.
Уже перед собственной дверью Огнезор поймал себя на том, что вновь и вновь прокручивает в голове эти сцены, удивляясь их необычной яркости. А еще он вдруг понял со всей очевидностью, что еще вчера не помнил ничего подобного.
Значит, воспоминания действительно возвращаются, и теперь это процесс уже необратимый. Вначале — едва уловимые образы на грани сна, теперь вот целый отрезок времени, выпавший, видимо, после одного из повторных стираний личности. Огнезор прекрасно знал, что будет дальше: начнут проявляться какие-то имена, места, названия, лица. Само по себе это может продолжаться месяцы, а то и годы, если ничего не подстегнет его память — тогда уж все вернется сразу, в одночасье, и юноша очень подозревал, что ощущения при этом будут неприятные.
А толчком теперь может послужить любая мелочь: прочитанная некогда книга, случайная фраза... Или человек, которого он знал раньше.
"Нужно избавляться от этого, пока еще не слишком поздно!" — твердо решил для себя мастер и, оттого, что со всяческими сомнениями было покончено, почти ощутил облегчение.
С такими мыслями переступил он порог своей комнаты, и тут же наткнулся на встревоженный взгляд Славы.
— Ты-то что здесь делаешь? — немного резко от неожиданности спросил он, но тут же спохватился. — Ах, да. Я же сам просил тебя присмотреть за моим жилищем... Ну, как ты здесь устроилась?
— Неплохо.
— Я рад...
Огнезор заглянул в спальню, скептически осмотрел учиненный там им же накануне беспорядок, затем снял опостылевшую маску, перчатки, тяжелый белый плащ, бросил все это на груду смятых вещей и, вернувшись в гостиную, опустился в свое излюбленное кресло. Какое-то время он задумчиво играл огоньком свечи, то зажигая его пальцами, то гася вновь. Слава наблюдала за этой бессмысленной забавой, не произнося ни слова, хотя лицо ее и скрещенные на груди руки выдавали явное нетерпение.
— Я не должен был так говорить с тобой сегодня ночью. Кажется, я был немного не в себе, — наконец тихо произнес он.
— Извиняешься? Опять? — удивленно отозвалась Слава. — Да ты и сейчас "не в себе"! Что вообще с тобой происходит?
Он взглянул на нее растерянно, будто и не он это был вовсе. Затем отвернулся, но все же ответил:
— Ко мне память возвращается, Слава.
— Опять? — изумилась она.
— Что значит "опять"? Должен ли я понимать, что о предыдущих двух случаях ты была осведомлена? И мне ничего не сказала?
Вид у девушки сделался ну очень виноватый.
— Ты же знаешь, — поспешно затараторила она, — наставникам и блокировщикам памяти дают некоторую дополнительную информацию, об особых случаях, так сказать... И потом, зачем тебе было это знать?
— И правда, незачем, — мрачно усмехнулся Огнезор. — Сотри меня, Слава! Ты хороший блокировщик, я знаю. Сотри меня.
Слава скривилась. Нерешительно дотронулась до его лица пальцами, заглянула в глаза. Огнезор почувствовал легкое мысленное касание — таким обычно проверяют учеников на уровень способностей. Затем с тяжелым вздохом девушка отступила.
— И что это значит? — спросил он.
— Просто должна была убедиться, что права, — с деланной невозмутимостью дернула Слава плечами. — Ты когда в последний раз проверял свой уровень дара?
— Где-то год назад. По-прежнему было два с половиной.
— Ну так проверь еще раз. Память твоя ведь не просто так проснулась — заслоны стали слишком для тебя слабы и ты их просто сорвал. А вчера вот самовнушение произвел, что теоретически вообще невозможно. Про твои милые игры с огоньком на свече я вообще молчу!..
— Сколько? — перебил ее Огнезор.
— Полтора.
— Ско-олько?
Сказать, что новость удивила, было бы слишком слабым. Она ударила, приложила, заставляя схватиться за голову. Дьяволы, еще бы полгода — год назад, если бы он только сразу пошел к Вере, как и должен был!.. Если бы...
— Ты сможешь что-то сделать, — зачем-то спросил он Славу, конечно, зная, что ничего она не сможет.
— Прости, — развела та руками. — Думаешь, если б могла, не воспользовалась возможностью вернуть тебя нормального?
— Понятно, — мрачно протянул Огнезор. — Нужен круг десяти.
— Да где ж его взять? Даже вместе с подмастерьями и учениками, в Гильдии сейчас не наберется десяти человек с даром не ниже тройки.
— Значит, придется найти! — отрезал он. — В конце концов, еще есть целый год до моего вступления в права Гильдмастера. Время есть! Я со всем разберусь!
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ, В КОТОРОЙ УВЕРЕННОСТЬ БЕЛОГО МАСТЕРА ИДЕТ ПРАХОМ.
Все утро по улицам Небесного города сновали люди в черных масках, так что обеспокоенные обыватели уже вовсю начинали давать волю языкам и фантазии. Кто говорил, что праздник большой в Гильдии, кто — что война начинается, а некоторые — что вообще конец света наступает. Наконец, в полдень, когда любопытство раскалилось до предела, и его не остужал даже легко сеющий первый снежок, храмовые колокола разразились жалобным стоном, и два десятка герольдов вышли на мокрые городские перекрестки и площади, возвещая о кончине Гильдмастера да народ призывая к почитанию и скорби.
Событие это показалось скучающей публике весьма примечательным, так что остаток дня она не без удовольствия глазела на суету темных фигур и беготню всевозможных официальных лиц, не уставая охать да ахать. С наступлением же темноты стало еще интереснее, так как процессия темных людей с факелами появилась на улицах города, следуя к столичному кладбищу, чтобы там ровно в полночь и в полном молчании провести свой нечестивый погребальный обряд. Высокий каменный алтарь, усыпанный замерзшими цветами из дворцовых оранжерей, уже ждал там, ибо темные мастера не хоронят своих в земле, как все набожные имперские жители, но обливают тело горючими маслами и сжигают, подобно варварам.
Тишина, сопровождающая процессию и нарушаемая лишь легким шарканьем ног да испуганным перешептыванием неотстающих зевак, несомненно, производила гнетущее и немного жуткое впечатление, что, однако, случайных любопытствующих нисколько не отпугивало, а скорее даже наоборот. Так что вокруг самого места последнего ритуала, оцепленного недвижимыми черными фигурами, очень скоро собралась немалая толпа, пристально следящая за торжественным возложением тела на алтарь в ожидании зрелищного финала. Вот от темной процессии отделилась белая мужская фигура, подошла и склонилась перед умершим. А следом преклонили колени и все темные мастера, за исключением, разве что тех, кто сдерживал напирающих зевак. Зрители же подались вперед и рты раскрыли от предвкушения, дышать забывая...
Однако, к их безграничному разочарованию, ничего не происходило: коленопреклонные мастера все так же хранили неподвижность и молчание; потрескивали, сгорая, факелы, легкий ветерок сдувал с алтаря цветочные лепестки. Целый час продолжалось подобное. Вновь начал сыпаться снежок, и заскучавшие обыватели собрались уже было отправляться по домам. Но тут опять зазвонили храмовые колокола, возвещая полночь, а с ними ожили и застывшие фигуры, поднялись с колен, окружили алтарь. И вновь выступил вперед человек в белом, все так же безмолвно принял из чьих-то рук увитый цветами факел и зажег его, лишь коснувшись ладонью. Испуганный вздох не успел еще вырваться из грудей изумленных зрителей, как погашены были все другие огни, и Белый Мастер запалил алтарь.
Багровые блики заплясали по маскам и лицам, огонь поднялся к небу, и вскоре все было кончено. Довольные зеваки отправились по домам, вовсю смакуя увиденное, и лишь кучка мастеров осталась у алтаря отдавать свою неподвижную и молчаливую дань скорби до утра.
* * *
— Попробуй еще раз. Соберись. Усыпи его! — приказала Слава, уже начиная злиться.
Ученица издала что-то, подозрительно похожее на всхлип, и снова вперилась глазами в бодро кружащего за своим хвостом котенка. Тот лишь весело мяукнул в ответ, и не думая засыпать.
Способности, конечно, у девчонки неважные, но за те полчаса, что Слава с ней провозилась, этот несчастный котенок мог уже заснуть и сам по себе.
— Ладно, хватит на сегодня, — сдалась Слава.
Ученица вздохнула с явным облегчением, схватила котенка и, не заставляя себя долго упрашивать, выскочила в коридор. Вышедшая следом мастер застала девчонку за беззаботной болтовней с рыжим мальчишкой-дежурным.
— Что-то я часто вас вдвоем вижу! — прикрикнула на них девушка для порядка.
Мальчишка сощурился на Славу почти нахально, потом эдак невзначай заявил:
— Да я что? Просто на посту стоял. Вот часа два назад видел, как Белый Мастер вернулся...
"Негодяи малолетние, все обо всех знают!" — смутилась Слава, но виду не подала. Вместо этого руки на груди скрестила и нахмурилась грозно. Ученики намек поняли и быстренько ретировались. Слава же, усмехнувшись им вслед, свернула в Южное крыло.
К Огнезору она вошла без стука и застала его мирно спящим. Бесшумно покружив по спальне, девушка собрала небрежно сброшенную мастером одежду, намереваясь отдать ее кому-то из обслуги, и уже собиралась тихонько уйти, но ее остановил негромкий оклик.
— Прости, я не хотела будить тебя, — виновато проговорила Слава.
Огнезор сел на кровати, убрал с лица рассыпавшиеся волосы и улыбнулся немного устало.
— Зря волнуешься, не ты сегодня первая. Что-то случилось?
— Нет, просто услышала, что ты вернулся, и решила зайти. Хотя это вряд ли достойный повод, чтобы поднимать человека, не спавшего две ночи.
— Три ночи, — пожал плечами он. — Но я уже в полном порядке, к тому же ужасно голоден. Обеспечишь нам завтрак?
Слава кивнула и, не мешкая, отправилась отдавать необходимые распоряжения. Когда она вернулась в сопровождении двух учеников с тяжело нагруженными подносами, в спальне Огнезора уже не осталось ни следа от давешнего беспорядка, а сам он, полностью одетый и собранный, был занят какими-то бумагами.
— Я смотрю, ты и правда в порядке, — обрадовалась перемене девушка. — Никаких больше переживаний по поводу прошлого?
— Я уже решил, что с этим делать, так что и беспокоиться нечего. Сейчас есть множество более важных забот.
Он отложил бумаги и с легким поклоном пригласил Славу к столу.
— Не представляю, как ты вынесешь предстоящий год безделья! — усмехнулась ему девушка, наливая горячий фруктовый чай и выбирая булочку позолотистее.
— Да уж! Передам все дела Совету, составлю еще несколько скорбных посланий для провинции, а затем целый год буду почетным страшилищем для официальных церемоний, — пожаловался Огнезор, тоже усаживаясь за стол.
— Таков путь Белого Мастера. Отойти от всех мирских дел и посвятить себя самосовершенствованию и размышлениям...
— Еще одна устаревшая и никому не нужная традиция! Сама подумай: время сейчас сложное, а Гильдия, фактически, будет бездействовать. Некому утверждать новые приказы и отменять старые. Ни одно правило не войдет в силу, и ни один подмастерье не сможет стать мастером. Я уже не говорю о бесчисленном множестве школьных дел и забот, для решения которых нужна печать Гильдмастера: теперь даже здесь понадобится отдельное одобрение совета! Только представь себе, — сделал он страшные глаза, — "третий день идет непримиримый спор между высоким мастером Сизобором и высоким мастером Златой по вопросу ученического распорядка и уборки в подвалах и службах Общего Дома"!
Слава громко расхохоталась.
— Твоя правда, нас ожидает что-то страшное!
— К сожалению, это больше печально, чем смешно, — вздохнул Огнезор. — Знаешь, ведь раньше годовое отречение для Белого Мастера было не такой уж и формальностью. Скорее шансом остановиться, перевести дыхание, подумать: а достоин ли я? а надо ли мне все это? может, лучше свернуть с пути прислужников Первого Бога и стать свободным? Это ведь остальным темным мастерам невозможно "уйти от дел", Белого же Мастера никто преследовать права не имеет: захочет отказаться не только от Престола, но и вообще от Гильдии — его выбор. Потому-то в старых архивах принятие Тайного Престола и называют "вторым посвящением".
— Да кто же откажется стать Гильдмастером?
— Ну, если верить Малым Книгам, некоторые отказывались, — проговорил Огнезор задумчиво, и девушке его взгляд очень не понравился.
— В любом случае, сейчас это только формальность! — поспешно отрезала она. И сама вдруг смутилась чересчур очевидной своей реакцией. — А ты, я вижу, — немедленно перешла в наступление, — немало полистал Книгу?
— Хочешь знать, читал ли я о себе? — перехватил ее взгляд юноша. — Ты удивишься, Слава, но все читают. Именно так и сказал мне Мечеслов, когда передавал ключи от той комнаты... "Это первое, что делает каждый вновь допущенный", — вот его точные слова.
— Значит, читал.
— Да, — невозмутимо пожал Огнезор плечами. — И, кстати, нашел нечто, сильно меня смутившее...
— Не хочешь поделиться?
— Вряд ли, — отрезал он сухо.
— Что ж, твое право, — обиженно закусила губу девушка.
Их разговор прервал деликатный стук в дверь. Огнезор оторвался от аппетитного мясного пирога и впустил в комнату мастера Мечеслова.
— Доброе утро, — устало поприветствовал их вошедший, потирая переносицу и красные от недосыпа глаза.
— И тебе, мастер, — проговорил Огнезор, жестом приглашая Мечеслова разделить с ними трапезу. — Что заставило тебя пренебречь своим отдыхом?
— Меня беспокоит ситуация, сложившаяся в Совете высоких мастеров, так что я решил нарушить некоторые формальности, — он поставил на стол невзрачного вида деревянную шкатулку, открыл ее и с великой осторожностью извлек оттуда хитро изогнутый ключ и золоченую печать. — Ключ от тайника в Верхних покоях и Печать Гильдии. Думаю, разумнее и надежнее будет передать их тебе сейчас, а то за год как бы кто другой не добрался.
— Признателен за поддержку, — поклонился в ответ Белый Мастер, принимая предметы. — Я позабочусь об их сохранности.
— Не сомневаюсь! — усмехнулся Мечеслов. — Но это еще не все. Сегодня утром Император прислал кое-что лично для тебя.
