— Держи, — девушка протянула своему ученику чашку с горячей жидкостью, от которой исходил приятный пряный аромат. — Это лекарство, от него сразу же полегчает. Станет теплее и спокойней... Сейчас это именно то, что нам необходимо. Да и не простыть это тоже поможет, все-таки почти сутки по болотам шастали, а ты еще и искупаться успел.
— Спасибо, — мужчина сделал небольшой глоток. На вкус жидкость оказалась терпкой и горькой, но пить можно. В некотором роде можно даже сказать, что напиток приятный. Сейчас принцу не хотелось ничего, кроме как сидеть у огня и молчать. На душе царила апатия и некая тоска — он чертовски устал и не знал, как выдержит дальнейшее обучение. Калиста права — некромантия не его, ему хоть и интересна эта сфера магии, но он не хочет становиться повелителем мертвых или овладеть другой магией. Ему больше по душе обращаться с мечом и искать приключения, будучи простым человеком. Вот только отказаться от своего слова он не мог. Ксандр мрачно усмехнулся, он сам загнал себя в ловушку, и все из-за девушки, с которой у него никогда и ничего не будет. Печально. Ведь Калиста действительно нравится ему, и это точно не простая увлеченность или банальная похоть, для него это чувство было настоящим, и это только доставляло лишние проблемы.
— Чем займемся сегодня? — прервал затянувшуюся тишину мужчина, открывая глаза и бросая сонный взгляд на брюнетку, что сидела в соседнем кресле. Сейчас она выглядела, как обычная девушка — спокойная, умиротворенная, немного грустная, казалось, что с нее слетела маска, и теперь можно увидеть настоящую Калисту, о существовании которой даже сама некромантка позабыла. Ксандр невольно залюбовался девушкой, стараясь запечатлеть этот момент в памяти, ведь неизвестно, представится ли ему еще возможность увидеть что-то подобное.
— Будем отдыхать, мы это заслужили, — брюнетка плотнее закуталась в теплый плед. Этот поход в топи лишил её последних сил, и теперь некромантке было необходимо восстановить магический запас. Да и настроение у девушки было отвратительно ленивое — ничего не хотелось делать, да и думать самой тоже. — Завтра начну делать зелье, а заодно съездим в одно место.
— Опять на поиски редких ингредиентов? — Ксандр поморщился от этой мысли. Раньше он думал, что жизнь магов простая и легкая, стоит щелкнуть пальцами, прочитать заклинание, и все будет так, как нужно. Вот только на деле выяснилось, что все совсем не так... Принц не понимал, как Калиста может так жить и почему ей это нравится. Не проще ли жить, как все простые люди, ведь это намного проще и безопасней? В очередной раз мужчина задумался о том, что хотя он и стал понемногу узнавать свою наставницу, да их пор совершенно не понимает эту девушку, что с каждым днем нравится ему все больше. Они разные и по происхождению, и по взглядам на жизнь и по интересам.
— Нет, навестим Ашера, мне нужно посоветоваться с учителем, заодно тебя покажу, — ухмыльнулась Калиста, а в её черных глазах вновь заплясали озорные бесенята. Пусть этот старый и невероятно вредный некромант и был суровым и жестоким по отношении к ней, но все же она любила этого мага, что по сути заменил ей отца. Девушка не сомневалась, что некромант сможет помочь ей и направить на путь истинный.
— Говоришь обо мне, как о вещи, — обиженно буркнул мужчина, внезапно понимая, что он уже начал привыкать к такой манере общения.
— Да ладно тебе, не дуйся... ведешь себя, как маленький, — зевнула некромантка, начиная медленно погружаться в сон. — Лучше радуйся, что познакомишься с одним из сильнейших некромантов континента и получишь целый день отдыха... Можешь даже в замок вернуться, уверена, по тебе уже соскучились.
— Я лучше побуду здесь, с тобой, — несмотря на усталость, Ксандру совершенно не хотелось спать. Он просто смотрел на Калисту, которая уже погрузилась в сон и размышлял о том, что его ждет дальше.
Ему уже двадцать три года, он давно не ребенок, к тому же, член королевской семьи — пора задуматься о будущем и том, чем ему заниматься по жизни. Королем станет Рихард по праву старшего брата, и это радовало молодого мужчину, ведь сам он был недальновидным в политике, так что плохой бы из него король получился. А это значит, что он может стать либо военачальником, либо советником, либо просто одним из вечно развлекающихся и ничего не делающих дворян. Тяжелый вздох вырвался из груди принца — если подумать, то он напросился в ученики Калисты не только потому, что ему понравилась эта девушка, так не похожая на тех, с кем ему приходилось общаться раньше, но и желанием оттянуть момент принятия решения о том, чем заниматься по жизни.
Сейчас, рассматривая мирно посапывающую в кресле некромантку, Ксандр отмечал, что во сне она невероятно милая. Вот только такой она бывает, судя по всему, только во сне. Это открытие заставило его улыбнуться — далеко не каждому доведется увидеть подобную картину. Вот только это не давало ответа на вопрос, что же он в ней нашел?
— Жаль, что я в отличии от тебя ни с кем не могу посоветоваться. Ни с отцом, ни с матерью, ни с тобой, — вздохнул принц, поднимаясь со своего места и поправляя съехавший плед. — Может, твой Ашер подскажет, что же мне делать... особенно с тобой...
* * *
Калиста проснулась раньше своего ученика, но не стала его будить, решив сама заняться зельем. Так намного спокойней, да и быстрее, не придется постоянно контролировать Ксандра, чтобы он ненароком не перепутал чего-нибудь и не истратил редкие ингредиенты, которые теперь будет еще сложнее добывать. Некромантка ухмыльнулась — и как её только Ашер терпел? Если с принцем, вполне разумным и спокойным человеком, работать тяжело, то что говорить о взбалмошной девчонке с вредным характером и невероятной тягой к приключениям. Хотя, быть может, дело в том, что она пока еще не обрела достаточной мудрости, чтобы учить кого-то. Все-таки её наставник взял первого ученика, когда ему было уже пятьдесят, а ей всего лишь двадцать три. Девушка нахмурилась — после той судьбоносной встречи с принцем на кладбище её жизнь изменилась, и брюнетка не могла понять, хорошо это или плохо. Да и в собственных чувствах к Ксандру некромантка была не в силах разобраться. Однозначно, ей нравился этот молодой мужчина, она волновалась за него, с ним было интересно, к тому же, личность принца была окутана тайнами, которые хотелось разгадать, но в тоже время Калиста понимала, что не должна в него влюбляться, ведь они из разных миров, и это ничто не изменит.
Медленно помешивая зелье в котле, некромантка размышляла о своей судьбе и тем, что делать дальше. Однозначно, ей нужно переговорить с Ашером и спросить мудрого совета у этого могущественного мага. Наверняка он знает больше её и о великом Джерго, и о его кольце, и о том, как поступить с Ксандром.
— Доброе утро! — раздался за спиной девушки бодрый голос выспавшегося мужчины. — Чего не разбудила? Я бы помог.
— Не стоит, сейчас для меня главное — как можно быстрее сделать зелье и пробудить память кольца, чтобы выяснить, как оно оказалось в тайной библиотеке и действительно ли принадлежало Джерго.
— Хочешь сказать, что я тебе только мешаю? — недовольно поморщился Ксандр, вспоминая о вчерашнем инциденте. До сих пор не верится, что он чуть не погиб, а точнее, чуть не был съеден. Жуткие ощущения, и принц не хотел бы их повторить, как, впрочем, вновь приближаться к гиблым топям.
— Не всегда, но бывает... — Калиста нагнулась ниже, почти к самому котлу и принюхалась к бурлящему отвару, пытаясь на запах определить, чего не хватает.
— С учениками вообще сложно. Приходится объяснять элементарные вещи, а это напрягает. Особенно, если учитывать мой характер.
— Вот оно как? — мужчина вальяжно уселся в удобное кресло, стоящее рядом с рабочим столом Калисты, и теперь внимательно наблюдал за действиями своей наставницы. Со стороны могло показаться, что она просто готовит обед, а не магическое зелье. А что, на столе ложки, вилки, ножи, поварешка, и даже скалка, куча баночек с разными ингредиентами.
— Не переживай, пользы от тебя по любому больше, — хихикнула девушка, бросая хитрый взгляд на Ксандра. Все-таки у них странные отношения, её нельзя назвать полноценной наставницей, у них, скорее дружеские отношения, а принца проще назвать её помощником, а не учеником.
— Это радует. Чем займемся сегодня?
— Ну, пока что я готовлю зелье, — некромантка снова вернулась к своему делу, добавляя в бурлящую жижу толченые кости. — Через полчаса можно будет закончить и оставить его томиться на медленном огне. Тогда-то можно будет навестить Ашера... Кстати, тебя во дворце не потеряли? А то складывается такое ощущение, что ты ко мне переселился. Твой отец, конечно, все понимает, как-никак сам был учеником некроманта, но вот королева и дворяне могут все неправильно понять, и поползут нехорошие слухи...
— Уже поползли, — ухмыльнулся Ксандр, который, в отличии от Калисты, уже был в городе и пообщаться с некоторыми своими знакомыми, так то он слышал несколько весьма интересных историй и себе и коварной некромантке. — И знаешь, я совсем не против этого.
— Это как? — поинтересовалась брюнетка, интенсивно помешивая зелье. Её никогда не волновали слухи и мнение других людей — она никогда не слушала их, предпочитая составлять обо все свое собственное мнение.
— Ну, теперь очередь желающих удачно выйти за меня замуж заметно уменьшилась, — хохотнул принц, нагло забрасывая ноги на стол. — И поверь, для меня это благо. Смогу хоть немного передохнуть и решить, чем заняться дальше. Так что статус твоего ученика, меня вполне устраивает.
— Не сомневаюсь, — некромантка сощурившись, смерила мужчину холодным колючим взглядом, от которого Ксандр вздрогнул. — Так что там со слухами? О чем в городе болтают?
— Ну, есть несколько версий. Первая — я уже зомби, и ты лично убила и меня, — усмехнулся принц, решая начать с самой безобидной версии происходящего между ними.
— Вот оно как? — ухмыльнулась девушка.
— Ага. Причем король не может тебя наказать за это, поскольку боится потерять меня окончательно. Но это не самая популярная теория.
— Продолжай, — черные глаза заинтересованно блеснули. Как же забавно слушать истории о себе любимой! Это так захватывающе! Калиста уселась на стол и выжидающе взглянула на Ксандра, ожидая продолжения.
— Вторая гипотеза более распространена, насколько я успел выяснить, особенно у женской части населения.
— Ха! Дай, угадаю! Я приворожила тебя с помощью магии, и теперь ты влюблен в меня и исполняешь все мои прихоти, даже убиваешь для меня и ночами лично выкапываешь трупы, чтобы порадовать меня?
— Совершено верно, — кивнул принц. — Здесь есть несколько вариантов. Начиная от того, что ты держишь меня на расстоянии, используя в своих грязных интересах, заканчивая тем, что мы любовники. Ну и третья версия самая пугающая из всех — ты готовишь переворот, чтобы самой стать королевой.
— Людям лишь бы поговорить о других, — хмыкнула некромантка. — Можно подумать, мне нужен трон и королевство. Ха! Я не такая идиотка! Что мне с ним делать? Заботиться о людях, рассматривать прошения, устраивать приему и заниматься политикой? Нет уж, увольте! Обойдусь без этого 'счастья'!
— Ты странная, — Ксандр с нежностью смотрел на девушку, которая с каждым днем нравилась ему все больше и самое главное, она также, как и он, была далека от дел государственных. — Другие давно ухватились бы за меня. Все-таки такой шанс!
— Я особенная, мог бы давно уже понять! — расхохоталась некромантка.
— Да... особенная, — вздохнул принц, пытаясь придумать, что же он может сделать, чтобы решить его небольшую проблему и понять, что же делать с этими странными отношениями.
* * *
Приведя себя в порядок, умывшись и переодевшись в чистую одежду, Ксандр спустился на первый этаж дома некромантки, в котором практически поселился, почти не появляясь в королевском дворце. Не удивительно, что о них слухи поползли. Сразу же он ощутил манящий запах свежей выпечки, что было весьма странным, ведь, несмотря на всю свою любовь к сладостям и вкусностям, Калиста совершенно не умела их готовить. Нет, её стряпню вполне можно было назвать вкусной, но десерты и выпечка девушке не удавались. А потому молодой мужчина направился на кухню, откуда доносился чудесный запах и, как это ни странно, утробное рычание и бурчание. Если бы он сейчас не находился в доме своей наставницы, принц точно бы заподозрил что-то неладное.
Когда Ксандр вошел на кухню, его взору предстала невероятная картина — некромантка сидела на большом кухонном столе и жадно поглощала румяный пирожок, а около печи хлопотала жуткого вида зомби, что вынимала противень с ароматным печеньем.
— Что-то не припомню, чтобы у тебя были слуги-зомби, — пробормотал мужчина, проходя в просторное помещение и усаживаясь за стол. В следующее мгновение уже начавшая разлагаться зомби поставила перед ним большую кружку свежего молока и горячие пирожки, недавно вытащенные из печи. Принц усмехнулся, еще недавно подобное зрелище напрочь отбило бы у него аппетит, но сейчас, после того, как он столько времени провел в обществе трупов и останков, Ксандр вполне нормально относился к зомби, готовящему завтрак.
— Я её утром сделала, перед тем, как варить зелье, — довольно улыбнулась девушка, которая ночью умудрилась добраться до кладбища и выкопать нужный труп. — Найти подходяще тело было непросто, ведь это не простой зомби, а умеющий готовить!
— Я так понимаю, этим она должна была заниматься и при жизни? — прочавкал мужчина, наслаждаясь плотным, а самое главное вкусным завтраком. А ведь еще недавно он бы точно не смог есть в компании трупа, да еще зная, что это гниющее создание готовило для него завтрак.
— Да, в этом вся сложность нашей работы, нельзя взять труп, что при жизни работал мотыгой и лопатой и сделать из него скрипача или повара. Нет. Зомби владеют теми же навыками, что и при жизни, а потому, для специфических заказов приходится искать определенные тела, а это не просто. Я за этой кухаркой уже три года охочусь, но только вчера поступила информация о то, где нужная могила. — Калиста довольно скалилась, всем видом демонстрируя, что довольна собой. Еще бы, она сама некромантка, а слугами-зомби так и не обзавелась. Непорядок! Но с другой стороны она достойна всего самого лучшего. — Помню, как-то нам с Ашером пришлось выкрасть тело знаменитого барда, усопшего сотню лет назад, а все потому, что заказчик захотел, чтобы он сыграл у него на свадьбе. Скажу честно, это было феноменально! Начиная от музыки, которую играл скелет в парадной одежде, заканчивая застывшими от ужаса гостями и невестой, пребывающей в обмороке.
— Я что-то слышал об этом случае, но, если честно, думал что это просто выдумки.
— Неа, это чистая правда, — рассмеялась брюнетка, озорно сверкая черными глазами. Как ни странно, но рядом с Ксандром, она чувствовала себя свободно и легко и могла позволить себе расслабиться, показывая разные стороны себя, а не только колючую и вредную. — Тогда удовольствие получили всего три человека: я, Ашер и хозяин дома, что был большим ценителем музыки, а остальные пребывали в шоке, и это еще мягко сказано.
