Расстояние от северной границы до самого большого портового города королевства было не очень большим, так что мы могли бы добраться и за день, если бы не заезжали в каждую придорожную деревеньку. Прибытие "Великого Лекаря" проходило по одной программе — я требовал к себе старосту и говорил ему привести ко мне всех имеющихся больных. Первых трёх я обещал исцелить бесплатно. Чаще всего на этом дело и заканчивалось — узнав цену лечения, крестьяне хватались кто за символ Спасителя, кто за сердце, но я не торговался.

Очень быстро весть о чудаковатом, но могущественном маге-лекаре ушла далеко вперед, и я стал замечать среди новых лиц уже знакомые. Опоздавшие пытались "проскочить" в следующем поселении. У некоторых, особо пронырливых, это даже получалось. Делал я это не из блажи, а по рекламным соображениям. Несомненно, к моему прибытию город уже будет знать об этом событии, и никто не усомниться в квалификации "Великого Лекаря".

Надо признать, что, несмотря на весь свой гонор, маги воды, лучшие стихийные целители, по сравнению с магами жизни были как балаганные фокусники по сравнению с дипломированным боевым магом. Если с резаной раной они ещё могли достаточно эффективно справиться, то уже инфекция могла быть достаточно опасна. Фактически, они в таких случаях помогали больному поддерживать жизнь в его теле внешними воздействиями, пока он сам не справится с болезнью. Самые лучшие ещё умели преобразовывать ману в некий суррогат "жизненной силы", которым они подпитывали больных.

Маги жизни могли куда больше. Исцеление практически любой болезни, модификация внешности, так, что глубокий старик начинал выглядеть на сорок. Единственное, что не могли маги жизни — повернуть время вспять и полностью вернуть человеку молодость. Лишь внешность и укрепление здоровья. Я же предполагал, что способен и на большее. Ведь, помимо магии жизни, обладал Пламенем для которого, при наличии запасов, казалось, нет никаких ограничений. Это было одним из направлений, по которому следовало вести работу. Пока же я лечил крестьян, набирая статистику наиболее распространённых заболеваний. Чаще всего было достаточно влить в больного правильно модулированную ману жизни, чтобы ускоренная регенерация переборола болезнь, а эйфория от воздействия заклинания производила эффект "мгновенного выздоровления".

Иногда встречались и более интересные случаи — повреждённые и неправильно сросшиеся конечности. Сильно запущенные инфекции. Несколько раз приносили чуть ли не покойника. За "чудом" исцеления неизменно наблюдали толпы народа — с отдаления. Пары рассеянных воздушных ударов хватило, чтобы селяне перестали дышать мне в затылок и лезть под руку.

Ночью мы спали в лучших комнатах местных постоялых дворов — бесплатно. Я просто исцелял перед завтраком дополнительную тройку "болезных". В последний день появилось и несколько "денежных" клиента — у хозяина трактира сильно заболела дочь, и он решил "тряхнуть" мощной, а проезжающий мимо купец попросил избавить от болей в спине. Тут уж я отработал намного качественнее, создав настоящую целительную систему, которая ещё несколько месяцев будет следить за здоровьем этих людей.

Кстати — сложная техника, Лира смогла её освоить не так уж давно и не в совершенстве. Помогли, опять же, ментальные практики. Нет, обучение ещё далеко не закончилось, просто в каких-то направлениях я сильно опережал "учителя", а в каких-то, наоборот, отставал. Так различные "плетения" и структуры мне давались очень легко, а вот модификации, строящиеся на опыте, ощущениях и интуиции, пока нет.

* * *

В Шаен-Кете я собирался задержаться как минимум на неделю, а потому возникало сразу несколько новых проблем. В первую очередь — размещение. Не каждый владелец гостиницы согласится, чтобы она превратилась в дом лекаря, и будет терпеть толпы больных бедняков под окнами. Это могло бы стать проблемой, будь моей целью заработок средств к существованию, но так как деньги для меня не имели большого значения, то проблему удалось решить самым простым способом — мы просто сняли целиком один небольшой постоялый двор, на первом этаже которого устроили рабочий кабинет целителя.

Второй проблемой стали местные лекари, забеспокоившиеся, что придётся потесниться со своих пригретых мест и приславшие двух "делегатов". Те начали действовать достаточно энергично, решив выставить меня шарлатаном в глазах людей, но, увидев, что им, слабеньким магам стихии воды, будет противостоять как минимум маг пятой ступени, сразу "сдулись". На показе же "коллегам" эффективности применения магии жизни в лечении застарелых и "сложных" болезней их лица принимали всё более кислый вид. Однако я старался ни с кем окончательно не ссориться. Не из страха, конечно. Что мне, боевому магу, могли сделать несколько слабосильных лекарей? Нагадить исподтишка, разве что. Просто роль истинного "мага-аристократа" с необычным происхождением не совпадала с мелочными склоками. Так что пришлось успокоить лекарей, намекнув на достаточно скорый отъезд и поманив заманчивыми финансовыми перспективами. В частности, я пообещал им четверть оплаты лечения за то, что они до моего отъезда приведут мне денежных клиентов, которых слишком "долго" лечить классическими средствами.

Надо сказать, жадность у них пересилила солидарность, и, за четыре недели нашего пребывания в городе, они обеспечили почти три десятка денежных клиентов. В основном с застарелыми и экзотическими инфекциями венерического характера. Что поделать — портовый город. А может я к ним и не справедлив. Может их вела не корысть, а желание помочь страждущим, которым в другом случае оставалось надеяться только на чудо. Эльфийские чародеи никогда не покидали своих лесов, а те, кто хотел воспользоваться их услугами, были вынуждены ехать к ним и платить поистине огромные средства за лечение.

Я же теперь брал шестерых "бесплатных" больных ежедневно — трёх до завтрака и трёх после обеда. Все остальные шли за деньги. Выбор больных теперь был всецело за мной. Я выходил на балкон и выбирал трёх "счастливчиков" в толпе внизу. Этот выбор всецело зависел лишь от моего личного интереса к болезни. Так разные "экзотические" болячки брались по одному-двум разам. Комплексные и застарелые заболевания — чаще. Отращивать конечности бесплатно я взялся лишь один раз — слишком долгая и ресурсоёмкая процедура, но воин, за три дня отрастивший себе новую кисть на правой руке стал лучшей рекламой моей работе. После него не один раз ко мне приходили старые вояки, пострадавшие в бою. Им я даже делал скидку — в моих планах знакомства с этими людьми играли большую роль.

Эльфийка же от моей деятельности тихо шизела. Владея магией жизни хорошо, если на уровне ученика, я брался за такие случаи, от которых даже опытные мастера могли отказаться. Часто "лечение" было лишь вливанием большого количества жизненной энергии и нескольких простых лечебных конструктов. Это, несомненно, вызывало временный положительный эффект, но уже через пять-десять лет болезнь снова должна была вернуться. Впрочем, так я поступал, только когда совсем не мог справиться с болезнью, что было не так уж часто. Пусть мои заклинания были слишком "топорны", но, при этом, они оставались достаточно действенны. Кроме того, Лира не могла не признать, что я прогрессирую с невероятной скоростью и уже через несколько месяцев такой "неправильной" практики приближусь к уровню дипломированных эльфов-лекарей. По крайней мере — при лечении людей.

К концу четвёртой недели количество больных не уменьшилось, а, наоборот, начало скачкообразно увеличиваться. Когда я выходил на балкончик, внизу "разливалось" целое людское море. Сеансы лечения продолжались до глубокой ночи, пока даже мой немалый запас энергии жизни не показывал "дно". Резкое увеличение количества больных было вызвано тем, что в город начали прибывать из других поселений. Слухи о эльфийском лекаре расходились как круги на воде.

Не могу сказать, что мое лечение на порядок превосходило возможности местных лекарей. Вовсе нет. Они могли справиться почти с любой болезнью... за несколько месяцев усиленного лечения со строгим соблюдением всех правил приёма лекарств и магических эликсиров. Я же делал то же самое за один сеанс. В умах людей это было сродни чуду, а чудеса любят все.

Благодаря обширной практике, я смог отойти от стандартной "методологии" эльфов. Перекроил большую часть их заклинаний в сторону упрощения построения и унификации по последним достижениям магической науки Империи. Начала вырисовываться стройная и логическая структура, позволяющая выявлять и исправлять практически любые повреждения организма, используя в качестве образца "идеальную" модель тела человека.

Было придумано несколько вспомогательных, но очень полезных артефакта на основе магии жизни и ментальной магии, способных самостоятельно находить и исправлять некоторые распространенные повреждения и болезни. Прогресс был несомненен. Удалось получить сухую "выжимку" знаний эльфов и на их основе создать целое новое направление. Я не собирался пользоваться "готовеньким". Это было просто неудобно. Слишком многое у эльфов строилось на опыте и интуиции, слишком много в их учении было отвлечённой философии — "посмотри на листок ...". Со стороны было ясно видно замедление развития. За последние несколько веков в методиках эльфов не произошло никаких кардинальных изменений. Застой. Мне требовалось нечто более молодое и динамичное, но при этом не менее эффективное. И я это создал... Точнее — наметил путь, по которому можно было идти, и сделал самые первые, важнейшие шаги.

Вот только, чтобы двигаться дальше, нужны были тренировки, исследования и время. Очень много свободного времени, которого у меня не было. Сроки поджимали, и в конце месяца интенсивной работы мы покинули Шаен-Кет. Маги лекари вздохнули свободнее. Городские власти — тоже, ведь за мной из города ушла целая толпа "страждущих" из бедняков и небогатых ремесленников. К этому "табору" я относился спокойно, как к бесплатному развлечению. Правда первое время меня смущал исходящий от большинства из них запах, так что пришлось даже пустить слух, что "Великий Лекарь" берёт в излечение только чистых людей в выстиранной одежде. Народ прислушался и оккупировал ближайшую речку, после чего "амбре" существенно снизился. Было, конечно, и специальное заклинание...

К моему удивлению, несмотря на существенные траты, покупку нескольких дорогих и редких заготовок под амулеты и ингредиентов для экспериментов, мое материальное благосостояние только выросло — людей не останавливали безбожные цены, которые в конце пришлось ещё несколько раз увеличивать, чтобы снизить количество "платных" больных, они всё прибывали и прибывали. Я, видимо, недооценил вызванный моим "явлением" эффект. Большая часть платных пациентов не имела каких-то ярко выраженных болезней. Они страдали от того, чего не мог избежать ни одно живое существо — от старости. Даже эльфы лишь отсрочивали этот процесс. Сеанс вливания жизненной энергии и последующее общее оздоровление организма на несколько месяцев возвращал пожилому мужчине силу и энергию молодого... во всех смыслах. Некоторые умудрялись приходить по нескольку раз — вначале лечение от "старости", потом от чего-нибудь венерического.

Складировать серебро по сундукам я не стал — деньги нужны для того, чтобы их использовать. Неожиданное богатство перетекало в дрожащие от жадности лапки торговцев, извлекающих из глубин своих лавок дорогое качественное оружие и броню, магические амулеты и книги, хорошую одежду и красивые украшения для моих спутниц... В общем всё, на что падал взгляд. Помимо этого у меня появился почти десяток слуг, три дюжины отлично выученных и вооружённых наёмника-телохранителя во главе с сотником Ленором — известный и "дорогой" наёмный отряд.

Появились и рабы. В королевстве Лидс рабство было намного более распространено. В Полуденной Империи было слишком сильно влияние церкви Спасителя, держать её прихожанина в рабстве было запрещено, и все рабы привозились из-за моря. В королевстве же до сих пор было распространено многобожие, и церковь Спасителя не имела столь большой силы. Рабом мог стать практически любой человек, если он, конечно, не аристократ и не маг. В рабство попадали бродяги, должники, не способные расплатиться, дети рабов, некоторые преступники и военнопленные. Вообще-то и простому иноземцу следовало быть осторожным. Встречались "склерозные" промышленники и арендаторы, забывающие спросить происхождение раба, если цена оказывалась намного ниже средней по рынку.

Я купил добрых три десятка рабов и рабынь. Сильные молодые мужчины носили паланкин, в котором я передвигался по городу, и носили купленные товары. Девушки мыли посуду, стирали, чистили комнаты, а в походе — шатры, помогали слугам. Вот только все они предназначались совсем не для этого. Ходить я мог бы и сам, а с переноской справились бы слуги. Мне требовался материал для экспериментов. Так как магия жизни не могла полностью удовлетворить моих запросов, следовало задействовать другие возможности... например, Пламя. Вот только Пламени требовались "дрова". Рабы ими и станут.

Переходом к экспериментам на людях и объяснялось моё отбытие из города. Здесь было слишком много лишних глаз. Кто-то мог и заметить исчезновение некоторых невольников. В походе же всё было проще — достаточно было небольших ментальных воздействий, чтобы окружающие "забыли" о существовании того или иного раба.

Эксперименты начались ожидаемо... сложно. Слияние магии жизни, стихийной магии и "Пламени" приводило к возникновению различных нестабильных и непредсказуемых эффектов. Воздействие же на человека... Чаще всего крайне пагубно сказывалось на его здоровье. Боевые заклинания получались на загляденье. Одно другого страшней. Вот только требовались-то не они.

Ситуацию дополнительно осложняла неожиданно "захандрившая" эльфийка. Она всё чаще стала "гулять в облаках", отвлекаться. Не могла сосредоточиться на задаче. Не могла вспомнить требуемые пояснения, которые ей в голову вложили учителя. Даже в простых заклинаниях начала путаться. И характер у неё изменился. Раньше она достаточно смело встречала мой взгляд, теперь же сразу отворачивалась. Вообще пыталась избегать меня. Я даже начал думать, что она почувствовала каким-то своим эльфийским чутьём моё отличие от других людей... С этим нужно было что-то делать. Наступал самый ответственный этап, когда отточенная интуиция эльфийской волшебницы могла помочь "нащупать" решение, а тут такое.

* * *

— Лира, подойди! — Подозвал я девушку. — Садись.

Она как обычно в последнее время подошла, стараясь не смотреть на меня, но не села. Видимо, хотела сократить время разговора до минимума. Не в этот раз!

— Сядь! — Рявкнул я. Лира подчинилась, хотя раньше не преминула бы возмутиться такому грубому обращению. Взгляд в пол...

— Нам нужно объясниться. Что с тобой происходит в последнее время? У нас же договор, помнишь? Обучение двигается быстро и, вполне возможно, скоро ты уже увидишь своих родственников. — Эльфийка молчала.

— Ты мне не веришь?