Слово на удачу. Повесть

— Где мы? — прокричал Артем, изо всех сил стараясь удержать на месте готовое выпрыгнуть из груди сердце.

— А я знаю? — просипела в ответ девушка, цепляясь ногтями в камуфляжную куртку парня. — И не ори, не глухая.

Парень прислушался и понял, что Лена права — оглушительный рев пламени тут же стих, как только ребят засосало в воронку. Они бесшумно падали-плыли внутри бесконечного опалового туннеля, в стенах которого время от времени появлялись овальные проходы.

— Замечательное место, — хмыкнул Артем. — Только тут скучновато.

Как будто услышав эти слова, тоннель резко изогнулся, и "вояджеры" влетели в один из боковых отростков. Снова раздался шум — на сей раз он напоминал шипение, как от мощного компрессора, и в следующую секунду ребята со всего маху рухнули в грязь.

Артем со стоном поднялся на четвереньки и огляделся. По спине невозмутимо барабанил дождь, но, глянув на тучи, сквозь прорехи в которых проглядывали звезды, парень понял, что это ненадолго. Рядом слабо застонали.

— С прибытием, — хмыкнул "вояджер", помогая подруге усесться. Та сплюнула набившуюся в рот грязь, и ничего не ответила, гневно сверкнув глазами. Парень вздохнул и поднялся на ноги, чтобы осмотреться. Низкая луна, выплывшая из-под хмари, любезно подсветила гостям всю картинку.

Артем понял, что их выбросило на что-то вроде гигантской стройки, неподалеку от какого-то котлована. В паре километров от "точки выброса" возвышался небоскреб весьма причудливой формы — но, против ожиданий, на стройке не виднелось ни единого огонька.

— Забавно, — Парень в недоумении оглянулся. Горизонт тоже был темен — никаких признаков крупных поселений. — И куда же теперь податься?

Вдруг он услышал характерный хруст и оглянулся. Присмотревшись, он заметил высокого человека, который определенно крался к котловану с шестом наперевес.

— Люди, — прошептал парень, тут же садясь на корточки. — Елки, укрытия никакого.

— Где? — встрепенулась Лена, попытавшись вскочить на ноги. Артем навалился ей на плечи.

— Сиди! А то мне не нравится, как он крадется.

Незнакомец, похоже, и впрямь что-то услышал, поскольку остановился и начал присматриваться, близоруко щурясь. К счастью, луна, как по заказу, тут же нырнула в тучи, а из траншеи донесся какой-то шум. Человек воткнул шест в край траншеи, а сам из всех сил потянул за палку.

Раздался глухой грохот и скрежет, сменившийся воплем боли. Незнакомец присмотрелся, радостно потер руки и убежал прочь.

— Надо делать ноги, — прошептал Артем. — Черти свою пентаграмму.

— На чем? — чуть не плача, спросила Лена. — Тут одна грязь!

— Попали, — констатировал парень. Краем глаза он заметил какое-то движение сзади и едва успел швырнуть в сторону дождевик, сорвав его с пояса. Вовремя — одежда упала на землю, пробитая двумя стрелами. "Арбалетные" — отстраненно констатировал разум Артема. Впрочем, сам парень в этот момент успел вскочить на ноги, рывком за лямки поднять с земли рюкзак Лены вместе с ее владелицей и дать деру.

Глава 12. Застряли!...

Гигантский приземистый зал, уставленный керамическими ваннами, тонул во тьме. Похоже, пару лет назад его тщательно вычистили вплоть до керамического основания, но с тех пор природа изрядно поработала над восстановлением хаоса.

Лена уже выплакала все слезы. Сейчас она лежала на спальнике, безучастно взирая на костер. Артем, вздохнув, сунул ей в руки кружку горячего чаю.

— Мы выберемся.

— Мел разбит, — девушка села, привалившись спиной к керамической ванне. Таинственные стрелки, давая второй залп, попали точно в центр рюкзака, после чего разбитый болтами мел отменно перемешался с осколками фонарика.

— Сделаешь новый.

— Я не знаю координат! Пентаграмма — это и указатель, куда хочешь попасть, и якорь, чтоб вернуться обратно. Я не знаю координаты нашего мира!

— Да ладно тебе! Ты же как-то узнала эти.

Парень постарался придать голосу побольше убедительности, но на душе скребли кошки: вампирская кровь, влитая в него Хельгой, подходила к концу, а с ней накатывала непередаваемая, невыносимая тоска. Единственное, что его пока держало — Лене, похоже, приходилось еще хуже.

"Вояджеров" выбросило у каких-то древних руин, буквально пропитанных магией. Темная ночь милосердно укрыла путешественников от арбалетчиков, а ливень смыл все следы, запутав погоню. В том, что она несомненно была, Артем даже не сомневался — укрывшись в зале, парень извлек из рюкзака еще три стрелы.

Котелок успешно выдержал испытание — нержавейка лишь выгнулась под напором пары зазубренных жал. У Лены дела обстояли намного хуже — хоть в нее попали по касательной, мел, заговоренный мел, оказался раздробленным в пыль.

Это оказалось хуже всего — выяснилось, что старинная пентаграмма, открывшая путь в этот мир, содержала в себе не только координаты места переноса, но еще и служила маяком для возвращения. Отчаянно рыдая, девушка пояснила: она взяла "самый симпатичный" вариант из тех, которые ей удалось обнаружить в старинных записках. Увы, мысль о том, почему "транспортные пентаграммы" различаются, посетила Лену слишком поздно.

В дальнем конце зала обнаружилась лестница, наполовину заваленная щебнем. Судя по следам, недавно завал попытались разрыть, но сдались, отрыв лишь узкую щель у самой стены. Впрочем, Артему ее вполне хватило.

Похоже, путешественников выбросило на окраине гигантского заброшенного города. Парень так и не смог понять, когда и почему его покинули — для этого научно-популярных книжек по археологии оказалось слишком мало. Попытка определить возраст отложений по "слоям" также ни к чему не привела — похоже, в недрах города до сих пор работали какие-то машины — на первый взгляд монолитные барельефы вдруг оборачивались изящными вентиляционными решетками, а в просторных каменных бассейнах плескались белесые слепые рыбы, невесть как попавшие в подземелья.

Единственное, что приходило на ум Артему — это времена, пафосно названные в школьном учебнике истории "Войной против всех". Тогда случалось, что после особо разрушительных битв целые области превращались в непригодные для жизни пустоши.

Но, наверно, не такие уж и непригодные, как могло показаться на первый взгляд — судя по "гостеприимной" встрече, оказанной путешественникам. Это могли быть и выжившие жители мегаполиса, и остатки осаждающей армии, но в любом случае стоило держаться от них подальше — в следующий раз арбалетчикам могло повезти больше.

Лене исторические экзерсисы оказались неинтересны — убедившись, что зачарованный мел пропал безвозвратно, она перестала реагировать на все, погрузившись в пестование собственного горя. Впрочем, еще через пару дней и Артему стало не до них: кровь Хельги окончательно истаяла в жилах парня, вернув ему бытие обычного человека — вкупе с жесточайшим "похмельным синдромом".

Лена, отжав тряпочку, водрузила ее на лоб Артему. Тот, вздрогнув всем телом, протяжно застонал. Девушка, сдерживая слезы, села рядом, взяв голову парня на колени.

Эти приступы, каждый раз внезапные, пугали ее до полусмерти. Хуже всего, что Артем, похоже, отлично знал причину, но отчего-то совсем не хотел рассказывать о ней Лене.

Как всегда, через полчаса парень очнулся.

— Ты как?

— Голова кружится, — Артем облизнул пересохшие губы. — И в душ бы неплохо.

Лена мысленно согласилась — до сего момента она не представляла, насколько сильно ее настроение зависит от "благ цивилизации". Даже в памятном походе в "земли предков" она не отказывала себе в удовольствии умыться утром.

Руины же как будто специально издевались над ней. Стоило лишь опуститься на этаж ниже, как вода начинала сочиться буквально отовсюду, странным образом не поднимаясь выше щиколоток. Она медленно колыхалась в свете фонаря, бросая на мозаичные стены тусклые отблески.

Впрочем, Лене было не до подземных красот: жестокая стужа, напитавшая воду, казалось, высасывала все силы — после каждой экспедиции девушке приходилось добрый час отогреваться у костерка, пока заледеневшие руки начинали снова слушаться хозяйку.

Уже через три дня приступы пошли на спад — Артем уже не терял сознания, а всего лишь отлеживался на спальнике.

— Ничего, выберемся, — шептал он. — Еще пару дней, и...

В этот день погода удалась — к вечеру небо закрыли густые облака, скрыв руины в густой тьме. Артем, отважившись на вылазку к дальним кустам, натаскал целую кучу дров. Похлебка, впервые сваренная из каких-то местных корешков, признанных Леной "съедобными", оказалась неожиданно вкусной и сытной. Слегка разомлев, парень вдруг вспомнил пару бородатых анекдотов, которыми, наверно, веселили друг друга самые первые туристы. Как ни странно, они пришлись ко двору — вероятно, сама обстановка древнего заброшенного зала создала некую атмосферу абсурда, где даже самые плоские шутки звучали свежо и оригинально.

— А вот еще анекдот, — продолжил Артем, подождав, пока Лена отсмеется. Вдруг голова взорвалась нестерпимой болью, и парень потерял сознание.

Лена, оцепенев, с ужасом взирала на незнакомку, которая бесцеремонно обыскивала неподвижное тело парня. Та, не спуская глаз с девушки, быстро выгребла из карманов всю мелочовку, которая может оказаться в карманах туриста — пару сухарей, складной нож, запасные батарейки, моток веревки.

Это захватчицу заинтересовало — но стоило лишь Лене пошевелиться, как в ее грудь уставилось дуло ружья с примкнутым штыком. Похоже, шутить тут не любили.

Пришелица, спеленав Артема, словно гигантскую куклу, навьючила девушку остальными вещами. Сворачивая спальники, Лена гадала: зачем захватчице понадобились даже пустые консервные банки — та не пропустила ни одной, заставив девушку увязать их в одну громыхающую гирлянду.

Торопливо пакуя рюкзаки, девушка украдкой наблюдала за захватчицей: непроницаемое белое лицо, аккуратный, несомненно военный мундир и скупые отточенные движения опытного воина. Похоже, она совершенно не опасалась Артема — блестящее жало штыка неотрывно следовало за Леной, намекая на бесполезность сопротивления.

Выбравшись из руин, девушке пришлось почти бежать — пришелица, взвалив тело парня на плечи, нетерпеливо ткнула Лену в спину.

— Я не могу! Тяжело...

Тычок повторился. Похоже, пришелицу вовсе не впечатлил вопль.

— Не могу...

Из-за спины послышался вздох, а секундой позже спину легонько царапнул штык. Впрочем, бежать не пришлось. Даже быстрый шаг, которым пришлось идти девушке, отнял у нее все силы.

Похоже, удар прикладом прошел для Артема без следа: очнувшись через пару часов, он сразу же попытался развязать веревки. Увы, он купил слишком прочный шнур, а узлы захватчица вязать умела.

Постепенно глаза привыкли к сумраку, и парень сумел оглядеться. Он лежал на полу в каком-то ангаре, забитом штабелями слегка ошкуренных бревен. Неподалеку стоял крепко сколоченный стол из неструганых досок, на котором уютно сияла желтым старомодная лампа. Принюхавшись, Артем узнал запах — это был керосин.

Захватчица сидела за столом, повесив китель на импровизированную вешалку. Форменная блуза, янтарная в свете лампы, казалась только что отглаженной. Белоснежные волосы были собраны в старушечий пучок на затылке, типично эльфийские уши подрагивали, а руки словно танцевали над столом — захватчица чистила винтовку.

Артем попытался незаметно отползти в сторону — глядишь, получится, извернувшись, вытянуть нож, а там... Бок внезапно ощутил мягкую прохладу. Парень вздрогнул — уж слишком тихо эльфийка выскользнула из-за стола.

— Элаира тар энно то? — насмешливо поинтересовалась девушка, вытягивая из кармана складной нож Артема. Парень беззвучно выругался — то-то он почувствовал неприятную легкость в карманах.

— Зараза.

Эльфийка, вернувшись за стол, принялась собирать винтовку, вставляя детали на место с едва слышными щелчками. Казалось, она уже потеряла интерес к Артему, но тот чувствовал: все это равнодушие — лишь до первого "подозрительного" движения.

Лена сидела на полу неподалеку — также надежно связанная. Почувствовав взгляд парня, та растерянно улыбнулась.

"Как ты?" — Артем произнес вопрос одними губами, но девушка поняла.

"Нормально. Не волнуйся", — в этом парень сомневался. Сейчас Лена выглядела не лучшим образом — лицо осунулось, под глазами круги, волосы цвета воронова крыла давно потеряли свой блеск и спутались. Впрочем, сам парень тоже вряд ли выглядел "прилично" — рубаха порвана, штаны местами стоят колом от грязи, а запах... Артем вздрогнул — спина начала нестерпимо чесаться, а путы не позволяли парню даже разогнуться.

— Чешется? — прошептала Лена.

— Безумно, — Артем, наплевав на эльфийку, принялся чесаться о штабель. Тот, к счастью, оказался сложен на совесть, а приступ чесотки — не слишком долог.

Утром в ангар явились еще трое военных в такой же форме, что и эльфийка. Артем, как ни силился, не сумел разобрать ни слова в быстрой беседе, но результат ее стал ясен очень скоро. Военные, разобрав штабель бревен, быстро соорудили пару надежных клеток, которые вполне могли удержать и бешеного быка.

Изнутри темница оказалась неказистой, но удобной — широкие нары с тощим матрацем, крохотный закуток с тазиком, в котором дымилась какая-то сизая жидкость, и могучая решетка, позволявшая просматривать всю клетку. Артем, придерживая штаны и шаркая ботинками без шнурков, выждал момент, когда в ангаре остался только один солдат, и тут же метнулся в закуток. Догадка оказалась правильной — это был туалет.

Такая тщательность неприятно покоробила парня — похоже, держать их тут собирались долго. Очень долго.

Мир сузился до размеров клетки. День начинался с миски каши, а заканчивался стаканом крепкого чаю. По крайней мере, кормили тут вкусно.

— Хотела бы я знать, что они собираются с нами делать, — Лена задумчиво ковыряла ложкой остатки еды в миске. — Такое ощущение, что они кого-то ждут.

Крепкая тридцатилетняя женщина, о чем то беседовавшая с эльфийкой, замолчала, прислушавшись к шепотку. Девушка мрачно усмехнулась.

— Они не понимают. Жаль, что я не лингвист.

— Я тоже, — Артем перебрал в памяти все слова, о значении которых мог догадаться. — Разве что догадаться.

— Пусть гадают, сколько вздумается, — Лена пожала плечами.

Дверь в необъятных воротах ангара медленно распахнулась, и парня пронзило ощущение, что спокойное время прошло навсегда. На пороге стояла закутанная в плащ фигура, монолитно черная на фоне дневного неба.

— Эрро гардан осуима танно... — проскрежетал пришелец.

Женщина, которую все называли Кантеллой, сделала шаг вперед, отдав пришельцу честь. Тот, благосклонно кивнув, зашел внутрь и разделся.

Артем вздрогнул — новоприбывший оказался выбрит налысо, а его лицо уродовали страшные шрамы. В нем чувствовалась едва сдерживаемая сила, которая ощущается в туго свернутой пружине — похожее ощущение у него возникало, когда он беседовал с парой Талейн, спрашивавших о распечатках Хельги. Почувствовав на себе взгляд парня, чародей глянул тому в лицо и едва заметно усмехнулся. В его взгляде читалось обещание и предвкушение долгой, но очень интересной работы.