Крыса в чужом подвале.

— Девочке необходимо общество, — решила помочь Фарусу бэну Лея. Гнев, разделенный на двоих, легче. — Просто необходимо!

— Я сам определю, что ей необходимо и какое общество ей нужно. Но Джено ди Хаас в него не входит точно.

— Кир, — прервался от молчания Геш, — Вы вольны взыскать с нас той мерой, какой посчитаете достаточной. Каждый из нас несет часть вины за случившееся с бьянкой Аяш.

— Вот именно! С Аяш! А не с кем-то другим, — напомнил всем Буи.

— Из прошлого можно только извлечь уроки, дабы не допустить промашек в будущем, — закончил мысль Геш.

Севаст недовольно обвел собравшихся за столом. И бэну Лея и Фарус готовы подписаться под словами фрайха в знак согласия.

— Из ваших речей я понимаю одно, вы не до конца поняли смысл произошедшего. Именно о будущем вы и не подумали, позволив ей одной отправиться в Роусу.

— Все закончилось хорошо, — заверила бэну Лея брата.

— Не настолько хорошо, чтобы забыть, — опять повысил голос Буи. — Я пока не упомянул место встречи! Что я скажу своему духовнику? Что скажет ему Аяш?

— Думаю ничего сверх того о чем обычно говорят, — заверила бэну Лея. — Если я правильно понимаю твои настроения.

— Мои настроения здесь не причем!

Севаст прервался собраться с мыслями. То, что он сообщит собравшимся, его самого повергало в волнение. Именно так!

Бэну Лея присмотрелась к брату. Она, конечно, догадывалась, о чем он заговорит. Но есть разница, догадываться и знать точно?

— Сегодня доставили личное послание от глориоза Бекри. Он просит встретиться и обсудить возможность заключения брака между его старшим сыном Брином и Аяш.

Севаст недовольно глянул на сестру. Теперь понимаешь в чем дело?

— Вот вам доказательство, имя Буи выше надуманных сплетен, — с достоинством произнесла бэну Лея, ответив на немой укор.

— Хочу услышать ваше мнение, — объявил севаст, не обращая внимания на её слова.

— Было ли в письме еще что-то? — спросил Фарус, человек дотошный и въедливый. Коли от него ждут взвешенных ответов, то и знать он должен все аспекты вопроса.

— Только то, о чем сказал, — уточнил Буи.

Теперь уже севаст удостоился недовольного взгляда сестры. Ты понимаешь, о чем речь?

— Бекри ищет союзников против Бриньяр, — произнесла бэну Лея неутешительную правду. — И метит в друнгарии.

Многие находили предосудительными стремления церковного иерарха к конфронтации. Вот уже лет пять как Бриньяр открыто ,,на ножах" с Бекри, причем к мирному разрешению конфликта не стремился. Их противостояние и тревожило севаста. Значительно больше, чем назначение Бекри на высокий пост.

— Мы ему нужны. Это очевидно, — признал Буи.

— Еще бы! Селенций* не за горами, — невольно вырвалось у бэну Леи. — Прошлый раз голосование окончилось десять против двенадцати. Лишний голос глориозу не помешает.

— Нам придется поддержать Бекри на совете, — согласился Геш.

— И не только, — многозначительно заключила бэну Лея.

— Мы отклонились от сути, — остановил Буи разговор. Он, как и Геш, сторонился политики. Отчасти потому что не видел великой чести считаться приверженцем кого-либо. Но такое положение, очевидно, вскоре перестанет существовать.

— Бьянке Аяш придется нелегко в новой семье, — недовольно вздохнул Фарус, поглядывая на бэну Лею.

— Полностью согласна с вами шен! Брин не отличается выдержанностью характера и вспыльчив. А порой и груб. Аяш ранимая девочка. Её чувства...., — сестре севаста не удалось докончить мысль.

— Бэну, оставьте чувства в покое. Моей дочери нужна достойная партия. Чувства придут потом. А если не придут, дети достаточный объект для проявления любых высоких чувств.

— Элиан ди Бекри выглядит предпочтительней, — позволил заметить Фарус. Мажордом справедливо умозаключил, акцент в разговоре делается именно на принадлежности жениха к роду Бекри.

— Брин старший сын. Кайракане не женят младших детей, если старший не ввел себе в дом женщину, — напомнил присутствующим севаст.

—Ты хочешь выдать дочь замуж или хочешь выдать её за Бекри? — задала хитрый вопрос бэну Лея.

— Я хочу видеть Аяш счастливой, — произнес Буи.

— Действительно? Тогда почему Бекри, раз уж речь зашла о замужестве? — бэну Лея считала себя вправе задавать такие вопросы. В конце концов, она немало сил и стараний вложила в малышку.

Бэну Лея едва не улыбнулась. Малышка? Малышка носит строфиум и злится в дни регул. Иногда она слушает, как Аяш спит. Ей снятся мужчины!

— Хотя бы потому, что его послание лежит на моем столе. Тем не менее, я готов тебя выслушать? — потребовал ясности севаст.

— Пиренны, Твитты, Маньи, Шольты, Врисы, Баккеры, — принялась перечислять Лея. Называя фамилии достойных, она руководствовалась не личными симпатиями, тогда список был более обширным, а прагматичностью. Союз равных и достойных. Брак не должен стать для Аяш жертвой или подачкой.

— Твитты отпадают, — сразу отмел одного из претендентов севаст.

— Из-за Войны родов?

— Пусть пройдет еще две тысячи лет, но прежних врагов не стоит забывать. Они пролили нашу кровь.

— Так же как и мы их.

— Тем более. Рано или поздно кровь предков встанет между детьми.

— А Пирренны?

— Их отпрыск моложе Аяш на полгода и сказывают весьма дурного нрава. Его часто видят в Порнокапилии.

— Мужчине трудно бросить тень на свою честь якшаясь с низкими женщинами, — с осторожностью заметил Фарус своему киру.

— Он путается с плебейскими девками и этого достаточно, — раздраженно произнес севаст. В данном случае он был целиком и полностью на стороне кайракан, требовавших от единоверцев чистоты духа и тела.

— И кого же нам поставить на одну доску с глориозом? — поддела брата бэну Лея. — Из мною названных, ни одного, который бы полностью устраивал тебя.

— Не лучше ли спросить мнение бьянки Аяш? — осторожничал Фарус. Несмотря на свое присутствие на семейном совете, он понимал, вес его слов невелик.

— И она назовет Хааса, — ответил севаст мажордому и не только ему.

— Я бы не скидывал со счетов Пиреннов, — подключился к теме Геш.— Несмотря на юный возраст, мальчишка достойно проявил себя в Нечейных Землях. Ему прочат славу друнгария Дэва.

Буи не довольно отмахнулся.

— Меньше всего мне нужен зять, который будет месяцами пропадать на войне. И если ты запамятовал, друнгарий Дэва прожил не полных тридцать лет.

— Что ты скажешь о Маньи? Чем плохи Шольты? — продолжала наседать на брата бэну Лея. Может она и виновата в том, что девочка попала в неприятную историю, но неприятности слава Создателю! завершилась, а вот решение её брата может испортить собственной дочери жизнь.

— Я говорю с вами о Бекри, — пресек Буи словесный штурм сестры.

— Союз с ним приведет нас в лагерь противников эгуменоса. Поп не прощает уступок в Вере, — предостерегла брата бэну Лея. Идея породнится с глориозом (с кайраканиным!), ей совсем не нравилась.

— Я не уступаю веру. Я хочу выдать дочь замуж, — отмел предостережение севаст.

— Он злопамятен, — напомнила бэну Лея. Она могла бы перечислить с десяток предосудительных черт эгуменоса, но стоило ли так стараться? Похоже, её не услышат.

— Что мне ответить глориозу? — Буи дал понять собеседникам бесконечных споров не будет. — Фарус?

— Лучше спросить саму бьянку Аяш и положиться в этом вопросе на неё, — однозначно выразился мажордом.

— Что скажешь, Лея? — запросто обратился Буи к сестре, что позволял себе крайне редко.

Бэну Лея хорошо знала своего брата и, если он потребовал прямого ответа, такой ответ, хочешь не хочешь, следовало дать. Однако она не являлась сторонницей прямолинейных, а тем более опрометчивых действий. Это первое. Второе, раз он так настойчив, значит, есть что-то заставляющее настойчивость проявлять. И с этим ей предстояло разобраться. И чем скорее, тем лучше.

— Следует повременить, — прозвучал её ответ.

— То есть отказать?

— Пусть молодые совершат обряд Обмена Клятв, — пояснила бэну Лея. — Глориоз собирается, и император его в том всячески поддерживает, покорять Пушту и Приморье. Для этого Бекри требует себе пост друнгария. Как только он его займет, станет очевидно, кого именно одолеет глориоз. Бриньяра, Экбольма, обоих сразу или все-таки кочевников. Наше поспешное согласие может нам аукнуться, если Бекри потерпит фиаско.

"И принесет ли хорошего, если выиграет", — эту мысль бэну Лея не озвучила.

Геш уважительно посмотрел на Лею. Она права!

— Я поддерживаю бэну Лею, — произнес фрайх, не дожидаясь вопроса.

В трапезной тихо. Слышно как зудит и настырно долбится в стекло залетевший шмель. Севаст вслушался. Не уподобляется ли он несчастному насекомому?

— Я выслушал вас, — Буи кивнул сестре и посмотрел на мажордома. — Теперь я хотел бы кое-что обсудить с фрайхом.

Фарус встал первым и учтиво поклонившись, вышел. За ним вышла бэну Лея.

— Почему императора не осенило посвататься, — произнес Геш, оставшись один на один с севастом. — Он и Аяш смотрелись великолепно. Их сарабанда*...

— К сожалению, Экбольм больше уделяет внимание мужчинам, чем женщинам, — проворчал Буи. — Он не знает цену собственной заднице. Следует приучать подданных лизать её, а не предлагать фаворитам в качестве объекта удовлетворения похоти.

Буи встал, открыл окно. Шмель не торопился воспользоваться возможностью обрести долгожданную свободу. Тогда севаст, не боясь укуса ядовитого жала, сгреб насекомое в горсть и выбросил на улицу.

— Ты примешь предложение глориоза? — спросил фрайх, подождав пока Буи разберется со шмелем. Чтобы не думали остальные, но севаст, до семейного обсуждения или после, уже принял решение.

— Да, — коротко ответил Буи.

— Очевидно, есть причина? — произнес в задумчивости Геш. Могло показаться, фрайх пробует сам найти ответ на поставленный им вопрос.

— Страты поднялись, — сообщил севаст.

Геш замер. В уголках глаз проявились хищные морщинки.

— Спалили Айган и вторглись в Варрен, — дополнил Буи неутешительную весть.

— Откуда сведенья?

— От купцов. Они покидают страну.

— А что Морис?

— Теперь там командует его наследник.

— Виктор отменный воин, — помедлив, признал замену Геш.

— Не Виктор. Самуил.

Геш стал еще мрачнее.

— Самуил торгаш. Его призвание торговать, а не махать мечом.

— Больше некому. И Морис и Виктор пали в первой битве. Страты вырезали большую часть варренской армии у Саранда, остатки увел Самуил.

— Сколько они продержатся?

— Степняки трудно берут замки и города. Но Варрен сдает их один за другим.

— Они двинутся дальше?

— Уже двинулись. Нань. Средняя орда.

— Если их ведет Архуз..., — обычно хладнокровный Геш, встал из-за стола пройтись.

— Завтра поезжай в Лэттию. Боюсь, и нам достанется. Потому я настроен принять предложение глориоза. Понадобятся его конные латники и лучники.

— Можно обратиться к императору. Ведь Лэттия только передовой рубеж империей. Сдать её, значит подставить империю под удар.

— Не возможно. Взамен помощи, Экбольм потребует вассальной присяги. Род Буи признает верховенство Создателя, но не человека.

Геш задумался. Война так война, дело привычное. Жаль девочку. Аяш оказалась заложницей обстоятельств. Глориоз ищет союзников в борьбе с эгуменосом и вероятно за престол, её отец ищет поддержки в войне за свои земли. Аяш разменная монета. Нет, пока залоговая. Обручение ничего не меняющая отсрочка. Раньше-позже, но брак будет заключен. Если только не проиграют оба. Глориоз Бриньяру, а Буи стратам.

— Когда ты скажешь ей о своем решении?

— Прямо сейчас.

— Сейчас?

Фрайх вопросительно посмотрел на севаста. Не торопишься?

— Я намерен отправиться в Марбур.

— Ты хочешь уступить Тшев катепану Фанку?

— Понадобятся деньги. И на торжества и для набора наемников.

Геш согласно кивнул. Если уж севаст сам взялся за дело, значит, действительно опасность велика.

— Эгуменос тебе не простит.

— Меня больше волнует, что у него нет хускарлов или на крайней случай торквесов, которых он мог бы мне одолжить.

Буи решительно поднялся с кресла. Геш подумал, такой разговор следовало поручить бэну Леи. Женщины, они все-таки больше в этом смыслят. И не так прямолинейны.

Севаст вышел из трапезной. Отмахнулся от сакеллария*, ожидавшего подписать какие-то бумаги.

— Иди к Фарусу, — переадресовал Буи.

Он прошел анфиладой комнат, не сбавляя и не убыстряя шага. Хотя, загляни, кто в душу севаста, увидел бы там смятение. Дочери конечно должны выходить замуж, но все-таки сейчас речь шла о его дочери. О его Аяш! Когда она выросла? Когда успела? Будь жива её мать, нелегкая миссия досталась бы ей, а так...

Где-то глубоко, под сердцем шевельнулась боль давней утраты. Нет она не воскресила в памяти забытый за давностью образ и не растревожила былыми счастливыми днями. Только боль. Притупившаяся, заглохшая, но так и не прошедшая окончательно. И еще севаст подумал. Если бы Зерин воспротивилась его решению выдать дочь за наследника глориоза, он бы не посмел настаивать. Наверное потому что слишком любил её. ,,Слишком" не вероятно малая мера его чувству. И тогда и сейчас...

В комнатах дочери первой его встретила служанка. Почтительно склонившись, она поспешно выпалила.

— Бьянка Аяш на балконе.

"Возится с цветами," — сразу догадался Буи.

Аяш действительно колдовала над горшком с горными розами. Прихотливые растения никак не желали приживаться. Просидев в горшке полгода, цветок ни то чтобы расцвел, он ни капельки не подрос. Ни на ноготь младенца!

Буи сдержано улыбнулся. Медно-рыжая копна волос нависала над растением жарким солнцем.

— Всегда хотел понять, какой толк в таком занятии? — произнес он, наблюдая за дочерью.

Аяш отложила садовую лопатку, полила растение, прежде чем уделить внимание отцу. Ревность кольнула севаста. А что произойдет, когда она покинет отчий дом? Он на секунду представил пустыми эти комнаты. Её библиотеку, где так уютно, а от одного вида изящно сложенного камина тепло и светло. В рукодельной, где стоят холсты с вышивками. На них нет портретов или пейзажей, только цветы! Почти живые. В фехтовальной, многострадальное, истыканное стилетом тулово, останется одиноким и заброшенным. Она не будет более ждать его возвращений из отъездов, не будет радоваться маленьким подаркам. Оранжерея, сад, весь дом покажутся сиротскими. И согреет ли его мысль о том, что она где-то рядом? Рядом, но не здесь, с ним. Утешение что такова родительская доля не облегчила его дум.

— Я не отвлеку тебя надолго, — предупредил Буи. — Я собственно пришел сказать тебе одну вещь...

Он замолчал, выжидая, когда Аяш сполоснет руки в тазу.

О серьезных вещах надо говорить глядя в лицо. Хотя бы для того чтобы узнать истинное отношение к звучащим словам.

— Глориоз просит тебя дать согласия на брак с одним из его сыновей? — опередила его Аяш.

— Ты уже знаешь?

— Посыльный был разряжен словно герольд на императорском турнире. И важен будто индюк.

— Обычное письмо..., — растерялся севаст. Посыльного он не видел. Послание глориоза передали слуги.