— Я всего лишь пытаюсь понять, чего это стоило вам, адмирал?
Индарс не стал оборачиваться, чтобы увидеть реакцию Искандера. Она ему была не нужна. Исподволь накопившаяся усталость приближала его к апатии. Он об этом знал, и в любом другом случае обязательно бы учел, но... сейчас он не стремился обыграть своего соперника.
Все, чего он хотел добиться на этом этапе — добился. Хараб, как источник сведений о технологиях древних для него был потерян — то, о чем известно двоим, ценности больше не имеет. Но кое-какие данные, которые успели найти его археологи, не оставляли сомнений: исчезнувшая цивилизация могла оставить свои следы не только на этой планете. Зацепки, где искать, они тоже обнаружили. Именно туда и отправились дальние разведчики под лозунгом спасательной операции.
Сбой прыжка при залпе "Пульсара" не просчитать. Спорить с очевидным Индарс не собирался.
— Вы хотите знать, господин император, что чувствовал я, подписывая этот меморандум? — Спокойный тон, которым произнес свой вопрос скайл, сильно противоречил смыслу.
Как бы ни хотел Индарс сохранить свою позицию стороннего наблюдателя, был вынужден обернуться. Ответ, который ему предстояло дать, предполагал и столкновение взглядов.
— Зная, что значат для вас узы, я был уверен....
Искандер остановил его улыбкой. Вопреки убежденности Орлова, что Индарс продолжит игру, адмирал видел — на этот раз император наиболее близок к тому, что можно было бы назвать искренностью. Применительно к таким персонам, конечно, как они. Потому и отказался от намеченного с генералом плана беседы, предпочтя импровизацию.
Пока чутье его не обмануло, Индарс не просто шел на контакт, он был практически готов к поиску компромисса.
Будучи воином, Искандер предпочитал мир — войне. Если император даст ему шанс... Загадывать было рано, но почему бы не помечтать.
— Подготовка к операции по спасению экипажа "Зверя" идет полным ходом. Вероятность благополучного исхода очень велика. Именно это и позволяет мне держаться.
— Но тогда зачем.... — Индарс приподнял руку, в которой держал планшет, но тут же ее опустил, криво улыбнувшись. — Очень хороший ход. Жесткий, но... хороший. У многих отобьет желание добиться поблажек шантажом или заложниками.
— Мы думаем не только о настоящем, но и о будущем, — твердо, уверенно, произнес Искандер. — Но это только одна из причин. Вторая имеет непосредственное отношение к Наташе.— Заметив, как невольно напрягся император, тянуть с продолжением не стал. Пусть считает жестом доброй воли. — Есть информация, что с Тадеусом был связан кто-то из высших чинов Объединенного космического флота Союза.
— И тогда его смерть имеет отношение к тому визиту, сроки которого вы со мной согласовывали? — тут же "поймал" мысль Индарс, внезапно ощутив, что именно чего-то подобного, острого, ему в последнее время и не хватало. Уж больно все тихо, да гладко было.
— И оба нападения на корабли Наташи, — более резко, чем до этого, продолжил Искандер.
Праздновать победу пока было еще рано, но он "чувствовал", насколько изменилось ментальное состояние старха. И пусть "прочитать" его он не мог, но и той информации, что получил, для выводов хватало. Индарс не откажется от своих игр, на то он и император, да еще и любитель хатча. Но...
Вот это и было самым главным: до следующего тура, который он явно отложит до лучших времен, подвохов можно не опасаться.
— Надеюсь, вы поделитесь рассказом о своих успехах, — приложил Индарс перстень-активатор к дисплею, "подписываясь" под каждым словом меморандума. — И попросите генерала, чтобы он усмирил своего полковника. Еще пара дней такого "наступления" слухов и домыслов, и моя репутация будет окончательно испорчена.
Искандер чуть заметно, но улыбнулся, давая понять, что оценил шутку императора. Но вместо заверений, что именно так и поступит, просто сказал:
— Как только что-то станет известно....
Они оба понимали, как только что-то станет известно, их недолгому перемирию может прийти конец.
* * *
— Не хочешь спросить про результаты? — Прежде чем задать вопрос, Стас терпеливо дождался, когда мы, теперь уже на словах, расскажем о нашей прогулке.
Я невинно улыбнулась и качнула головой.
— Знала? — насупился он, делая вид, что не замечает заинтересованных взглядов остальных.
Устроились мы в кают-компании, на этот раз полным составом. Юл пытался избежать участи совместного ужина — у него появилась какая-то супер-идея по поводу усилителя сигнала, но я настояла. За всеми последними событиями я почти забыла про мальчишку, слишком много всего валилось со всех сторон. А ведь психологически он был самым уязвимым из нас. Вряд ли мысль о том, что мы можем застрять здесь надолго, не приходила в его умную голову. К чему именно она была способна его привести, мне оставалось только догадываться.
— Была уверена, — снизошла я до ответа. Зверушка была просто зверушкой, без малейшего намека на вселенские тайны.
— Это вы о чем? — осторожно полюбопытствовал Дарил.
— О добыче Тимоши, — произнесла я.
— О добыче зайца, — одновременно со мной выдал Стас.
Смеяться я не стала, из последних сил пытаясь сохранить более-менее серьезное выражение на своем лице. Это было странно, но кроме тревоги, которая не отпускала меня на Харабе-2, я чувствовала и какую-то бесшабашную легкость. Как если бы вновь стала перевозчицей, и передо мной не маячило близкое замужество.
— Чьей добыче? — аккуратно уточнил Костас, глядя на меня.
— Тимоши, — улыбнулась я ему и пояснила: — Вы же ему так и не придумали кличку, вот я и озаботилась. Тимка, Тимоша.
— А дракона как величать будем? — Стас явно не был расположен к шуткам.
Что ж... я его понимала. В то время как Тарас, Валечка и Костас наблюдали за нашими приключениями, он был вынужден заниматься препарированием очередного представителя местной фауны. А учитывая мои намеки, еще и пару раз перепроверять, не веря собственным результатам.
— Дракона? — пожала я плечами. — А тоже Тимкой. Один будет большим, другой — маленьким. Не перепутаем.
— Не нравится мне твое настроение, — глубокомысленно заметил Тарас. Уже далеко не впервые. — Может, тебе чего успокоительного накапать?
Я только фыркнула.
— Зато ты не нервничал, — заявила я, вместо того, чтобы попросить прощения за очередное проявление деспотизма.
Стас тяжело вздохнул и... согласно кивнул. Для Тараса и Костаса наш поход имел прикладное значение, они не столько переживали, сколько наблюдали за тем, чтобы мы чего не пропустили. Валечка взял на себя общий контроль — так что ему тоже было не до волнений. А вот Стас....
Я потому спокойно и оставляла корабль, что все были при деле.
— Ну, тогда, — я легко поднялась с кресла, — я — отдыхать. — Отошла к выходу, обернулась, строго посмотрев на Тараса и Дарила. — И никаких вечерних прогулок. Степень опасности я не снижаю.
Что порадовало, недовольства не было. Или начали что-то понимать, или... им надоело играть.
Добравшись до каюты, из двух вариантов: покопаться в истории Самаринии или лечь спать, выбрала второй. От сегодняшней прогулки я не ждала результатов и оказалась к ним не готова. Вот только пытаться по горячим следам ухватить хвост загадки, показалось мне бессмысленным. Это не тот случай, когда осеняет, тут нужно что-то большее, чем два символа.
Увы, моим планам сбыться не пришлось. Проворочавшись в кровати с час — все это время я убеждала себя, что думать мне совершенно не над чем, встала. Как была, в футболке и шортах, вышла из каюты.
Какое-то время побродила по затихшему кораблю.
Это на средних и тяжелых крейсерах жизнь не замирала ни на мгновение. Там большие экипажи, постоянно кто-то куда-то спешит. А на малых только рубка не засыпала никогда.
Пустая кают-компания, пустые коридоры.... Я любила эти минуты. Понимала, что все окружающее меня — только иллюзия, но позволяла себе поддаться ее обману. Лишь я и... корабль. И вся вселенная вокруг нас.
Ноги привычно принесли меня на смотровую палубу, здесь обычно мои прогулки и заканчивались. Но сегодня меня привело сюда не только желание разобраться в самой себе, ответить на вопросы, которые не давали спокойно спать, но и предчувствие. Я уже давно верила им не меньше, чем навигаторским расчетам Костаса.
Время шло, убегало мгновение за мгновением, а я все стояла у большого экрана, которое заменяло окно во внешний мир.
Прожектора корабля мы не включали, единственным источником света, дававшим мне возможность любоваться пустыней, была одна из лун. Жаль, не та, которую я жаждала видеть. С некоторых пор ожидание начало превращаться для меня в пытку. Или теряла хватку, или... у всего есть свой предел, в моей жизни последние восемь лет было слишком много событий, чтобы я не начала исподволь мечтать о покое.
— Тебя что-то гнетет?
Тарас подошел неслышно, но я предполагала, что мое уединение будет нарушено, потому и активировала командный интерфейс. Думать он не мешал, зато избавлял от сюрпризов.
Правда, с кандидатурой гостя, решившего разделить со мной одиночество, я ошиблась. Ожидала увидеть Рауле. С объяснениями.
— А тебя? — ответила я вопросом на вопрос. Делиться даже не сомнениями, а сухими фактами, которые остались для меня неясными, я ни с кем не собиралась.
— У Костаса неплохая база по самаринянам. Камил тебя не обманул, эти два символа чаще всего используются именно в этих значениях.
Я пожала плечами. Ничего нового! Капитаном на корабле была я, но каждый из моих мальчиков считал необходимым защищать меня всеми доступными способами. Самым эффективным им показался тот, где они досконально разбирались со всем, что привлекало хоть малейшее мое внимание.
На всякий случай.
— Кто еще знает, что Рауле — жрец?
Тарас усмехнулся. Я не увидела — услышала, стоял он прямо у меня за спиной.
— Не знают только Дюша и Юл. Не доросли пока.
— И давно?
Тот сделал шаг и встал рядом. Я не стала ворчать, что никого не приглашала. Вид на спящую пустыню был великолепен, добавляя настрою некоторой умиротворенности.
Я уже не раз замечала, что очарование других планет проявляется именно ночью. Словно едва приоткрывается вуаль тайны, позволяя любителям истины ощутить их "нутро", то, что днем скрыто за созданными разумными правилами и условностями.
Хараб-2 не был похож на первый. Тот испортил свою репутацию близостью к айо, этот... был не только девственно чист, но и доброжелателен. По крайней мере, пока.
— Нас с Дарилом предупредил Артур, попросил верить его побратиму, ну и... — его пауза отдавала сарказмом, — подготовить тебя.
Теперь хоть стало понятно, откуда у нас в базе так много о самаринянях, обошлось без лишних вопросов. Да и про побратима ангел вовремя ввернул, начисто избавляя меня от остатков подозрений. Эти узы были посильнее тех, что устанавливались у скайлов. Приговором за нарушение клятвы была смерть. Приемлемого объяснения этому эффекту я для себя не нашла, но случаи такие были.
"Случаи были..." — повторила я мысленно, примеряя ситуацию к Камилу. Ошибалась или нет, мне, возможно, узнать никогда не удастся.
— Спасибо, подготовили, — равнодушно заметила я, пытаясь найти на звездном небе хоть что-то знакомое. Когда валится под ногами, ищешь, за что ухватиться.
— Таши, — Тарас неожиданно оказался стоящим напротив. Достаточно шевельнуться, чтобы коснуться друг друга, — тебе не надоело тащить все на себе?!
Сплошные открытия и откровения.... И сбежать некуда.
— Я — ваш капитан! Ты — помнишь?
Я попыталась отступить, но ангел не позволил, успев придержать за плечо.
Продолжая молчать, смотрел мне в глаза, словно ища в них что-то для себя важное.
Не знаю, что чувствовал он, но мне было не по себе. В этой тишине, в окружавшем нас сумраке, в его жесте, не собственническом, но твердом, уверенном, было что-то для меня незнакомое. Но... волнующее.
Это было неправильно! Когда я шутливо убеждала себя в том, что мне нужно было влюбиться в Тараса, а не Искандера, я даже не думала, что в этом есть что-то... важное. Для меня.
— Я — помню, — с какой-то внутренней горечью произнес он. — А вот ты частенько забываешь, что мы — экипаж. Не "ты", "я", "он", а экипаж, в котором проблемы одного — проблемы всех.
Он говорил тихо, но в каждом его слове я слышала прорывающийся из души рык. Это било больнее, чем обидные фразы.
Вот только... я не была уверена, что правильно понимаю смысл сказанного.
— Оставь ее, — прозвучало резко из-за спины. Со всем этим накалом эмоций я пропустила появление Рауле. — Она сама со всем разберется.
Как ни странно, но Тарас даже не огрызнулся, как я ожидала. Как-никак, а на корабле его положение было более прочным, чем Камила. Опустил руку, освобождая меня от захвата, улыбнулся, оскалившись, и, отвесив шутливый поклон жрецу, вышел из отсека.
Рауле тоже задерживаться не стал, так ничего и не сказав, последовал за ангелом, оставив меня одну.
Вот и объяснились....
* * *
Вместо отдыха ночь стала кошмаром. Мысли об Искандере смешивались с догадками о приютившей нас планете, потом рывком скатывались на наш последний разговор с Тарасом, вплетали туда воспоминания о некоторых его оговорках и вновь возвращались к скайлу.
Как же все просто было, пока его не было!
Поднялась я раньше, чем планировала. Сообразила, что если не встану, то либо себя доведу до нервного срыва, либо... достанется команде. Им было не за что, а себя я пожалела.
Переодевшись в тренировочный костюм, добралась до тренажерного зала. Войдя, замерла. Идея начать утро с разминки пришла не только в мою голову. На бойцовской половине Тарас и Камил танцевали какой-то нереальный для человеческого восприятия танец. Понаблюдав за ребятами пару минут, тяжело вздохнула и направилась в свой любимый угол. Реакция, гибкость, скорость.... Добавить изумительную технику и этого окажется достаточно, чтобы заработать комплекс неполноценности.
Я этим уже давно не страдала. Демона и метаморфа в экипаже хватило, чтобы я перестала терзаться собственным несовершенством.
Когда закончила комплекс, их уже не было. Зато присутствовал Дарил. Что меня не радовало, он явно напрашивался на разговор.
— Нет, — спокойно произнесла я, вытирая полотенцем пот с лица и шеи.
— Я еще ничего не сказал, — улыбнулся тот.
— Идем утвержденным составом, ты остаешься за старшего. Тимку беру с собой, я ему обещала. На все случайности ты дашь нам корабельные сутки. Раньше этого времени никаких телодвижений, что бы ни случилось.
— Я не об этом.
Я посмотрела задумчиво, прикинула, что еще могла упустить. В принципе, много чего, но ничего достойного его появления здесь.
— Тогда о чем?
Он отошел в сторону, опустился на пол, устроившись спиной к переборке.
— Ты не пыталась понять, кто из Союза может быть тем незнакомцем?
Демон всегда умел удивить, этот раз не стал исключением.
— Ты ради этого вопроса меня и искал?
— Значит, не пыталась, — вздохнул Дарил. — А ведь случаев, когда ты видела Тадеуса с кем-то, было немного. Он предпочитал вести свои дела так, чтобы на виду не оставалось никаких хвостов.
