1.Паладин поневоле

Пришлось, вернувшись за вещами, плестись обратно к лестнице, ведущей наверх. Настроение было препаршивым. С Марта и Соло шкуру спущу. Это так они свидетелей ловят. Невольно скриплю зубами, челюсти сжаты от внутреннего напряжения. Не замечаю, как оказываюсь в верхнем городе. Камни мостовой раскалились, приходится обуваться. Штаны с рубашкой смотрятся жалко. Решаю идти домой переодеваться, потом дописывать отчет. Завтра будет день большого разгона и до отчета я не доберусь. Ходить в мятой одежде не стоит, лучше переодеться.

У самого дома в нос ударил приятный запах свежего мяса. Демоны, я же с утра ничего не ел. Решительно направляюсь к мяснику, представляя, как поджарю на раскаленной сковородке аппетитный кусок мяса. Мария пустит на кухню. Хоть еда поможет успокоить нервы. Звенит колокольчик и я у мясного прилавка. Свежесть мяса не та, что в рабочий день. Видимо, в День единения скотину не забивают. Отсутствие свежатинки слегка расстроило, но тот кусочек сбоку вполне ничего, можно смело брать.

— Что господин желает? — не успел я определиться, как рядом появился мясник.

— Этот кусочек, пожалуйста, — показываю на выбранную вырезку, сожалея, что неприлично обнюхивать товар. Мясник берет в руки мясо, собираясь взвесить.

В этот момент за моей спиной раздается детский голос:

— Пап, я пришел.

Поворачиваюсь на голос, чтобы встретиться взглядом с одним из разыскиваемых мальчишек. Еще часа не прошло с момента, как он кидал в меня камни. Он тоже меня узнал и кинулся в дверь, из которой появился в магазине. Не раздумывая, перепрыгиваю через прилавок, чтобы начать погоню. Бегу на звук его шагов. Здесь он свернул вправо, там люк, ведущий в подвал. Попался, никуда ты от меня не денешься. Спускаясь по лестнице вниз, радуюсь, что мальчишка не додумался захлопнуть за собой люк. Некуда ему из подвала деться, некуда. Придурок, как это я сразу не додумался. Ругаю себя за недальновидность, видя, как ноги парня исчезают в небольшом лазе в полу подвала. Лаз закрывается дверцей с замком, но сейчас это для меня не важно. Важно догнать беглеца, а он уже в катакомбах. Двигаюсь следом. Тут темно, сквозит, и никого нет, только топот детских ног где-то справа. Бегу на звук, чтобы больно стукнуться головой о свод потолка. Хорошо, что потолок понижается плавно, иначе лежать мне на полу подземелья с пробитой головой.

Звездочки в глазах постепенно улетучились. Я продолжал преследовать беглеца, проявляя осторожность. Рука вытянута вперед, чуть вверх, чтобы среагировать на возможное препятствие. Стоит заметить, что тут не было кромешной темноты. Через разные промежутки были пробиты небольшие отверстия, ведущие наверх. По ним вниз поступал свет. Немного, но глаза постепенно привыкли и я смог увидеть, куда ведет тоннель. Сын мясника петлял по ходам, опускался по лестницам вниз, поднимался на ярус выше, поворачивал. Тут действительно запутанная система ходов, отметил я для себя, продолжая преследование. Пару раз я чуть не потерял его, сориентировавшись по запаху. Не знаю как, но я чувствовал, что он от меня не скроется. Неведомым пятнадцатым или каким-то другим чувством я находил свою цель. Не уйдет, мысль постоянно пульсировала в мозгу, придавая уверенности. Поворот, короткий узкий коридор, топот маленьких ножек, всплеск воды и тишина. Бегу на звук, чтобы провалиться по пояс в яму с водой. В проходе ничего не видно, нащупываю лишь низкий свод потолка. Ледяная вода быстро привела мысли в чувство, заставив выбраться назад. Парень нырнул в подводный тоннель, это было очевидно. Я полез в воду снова, дошел до места, где свод потолка уходит под воду и замер. Вода мне по грудь, дальше подводный лаз в неизвестном направлении. Страх постепенно пробирался в каждую клетку моего тела. Второй раз за семь лет я дважды в один день испытываю чувство страха. Ход должен вести вперед. Переборов страх, ныряю под воду.

Шаг вперед, еще шаг, ледяная вода сжимает тело в холодных объятиях. Голова упирается в свод прохода. Идти по дну не получается, ноги норовят оторваться от пола вверх. Хватаюсь руками за стены, пытаясь продвинуться вперед. Проход узкий, ответвления не попадаются. Чувствую, как легкие начинают наливаться огнем. Понимаю, что вернуться уже не успею. Страх сковывает сознание, но я продолжаю двигаться вперед. Я бы рад сбежать отсюда подальше, но у меня попросту нет выбора. Знаю, что потом пожалею о своем поступке, только поздно. Но ведь мальчишка проплыл здесь. Столь простая мысль придает уверенности, заставляя удвоить усилия. Когда мне казалось, что все, я погиб, потолок над головой резко ушел вверх. Выныриваю, с шумом выдыхая воздух и тут же делая вдох. Вдох-выдох, я дышал часто как никогда в жизни. Какое блаженство, я выжил. Воды оказалось по пояс и страх постепенно отпускал.

Не знаю как, но я почувствовал, что нахожусь в замкнутом пространстве. Света в помещении не было. Кромешная тьма, холод и тишина. Я знал, что мальчишка здесь. Не понимаю где, чувствую, что он где-то неподалеку. Стоять в воде не имело смысла, выбираюсь на берег. С одежды вода течет ручьями, мне холодно.

— Ты где? Давай поговорим! Мне нужно поговорить о Саване и все. Почему вы от меня убегаете? Я не желаю вам зла.

В ответ не раздалось ни звука. Со мной не собирались идти на контакт. Мне ничего не оставалось, как начать исследовать незнакомое помещение. Поднимаюсь, делаю шаг вперед, вытянув вперед руку на случай непредвиденного препятствия. Под моими ногами хлюпает вода, подсказывая решение проблемы. Опускаюсь на колени и начинаю ощупывать пол в поисках влаги. Так оно и есть. Парень пополз влево. Ползу по мокрому следу, чувствуя, что я на правильном пути. В какой-то момент упираюсь в стену. След привел сюда, но передо мной стена — что делать? Ощупываю стену и все поблизости, до чего могу дотянуться. Ага, неприметная щель в метре над землей, края влажные. Сын мясника там, слышу его тихое дыхание. Пришлось задержать собственное дыхание, чтобы убедиться, что я не ошибся — парень забился в небольшую щель. Наверное, я могу его оттуда вытащить.

Опускаюсь на пол, прислонившись спиной к камню. Он никуда не денется.

— Я знаю, что ты внутри этой щели. Я могу тебя оттуда вытащить.

Замираю, надеясь услышать ответ. Время идет, мальчик молчит.

— Как твое имя? Неудобно разговаривать, не зная имени. Бежать от меня в такую даль, ради чего? Что я вам сделал плохого? Хочу поговорить о Саване, только и всего. Камнями забросали, бегать заставили. Тут холодно. Как ты там, не замерз?

Я выбрал правильный вопрос. Сам чувствую, что холод здесь приличный. Мокрая одежда вдобавок к холодной пещере — не самое приятное сочетание. Стянув рубаху через голову, выкручиваю. Одевать мокрую рубаху еще сложнее, чем снимать. Справившись с рубахой, добираюсь до штанов. Парень в своей норе продолжает молчать.

— Ты бы одежду выжал, а то так и простудиться недолго. Я ведь никуда не уйду, лучше поговорим и вернемся домой. Я такой хороший кусок мяса выбрал у твоего отца, есть хочется.

— Не обманешь? — раздается детский голос из щели.

— Слово паладина.

— Ты паладин?

— Да. Прислали вместо вашего соседа Джозефа Вуртановича.

— Докажи.

— Сейчас, — сказав, понимаю, что мой значок остался приколотым к лацкану пиджака. — Незадача. Значок на пиджаке остался, а он — в вашем магазине. Вернемся, сможешь рассмотреть. Тебя как зовут? — решил я перевести тему разговора.

— Эрик.

— Меня Артур. Можешь по имени обращаться. Вылезай. Выжмем твою одежду, а потом поговорим.

Выжать мокрую одежду действительно нужно. Не скажу, что согрелся, но мне стало немного теплее. В расщелине послышался тихий шорох, затем маленькая нога уткнулась мне в плечо.

— Подожди, я отойду или давай я тебя вытащу, — протянул я руки к Эрику.

— Подожди, — он не отталкивал мои руки, просто остановил. Зачем?

Раздался шорох внутри щели, затем яркий свет резанул по глазам.

— Ой, — мальчик сам испугался света.

— Закрой глаза, все пройдет, — посоветовал я, ожидая пока блики в глазах пропадут.

Минуту мы оставались с закрытыми глазами, потом Эрик стал выбираться наружу.

— Откуда у тебя светильник? — задал я вопрос мальчику. Вопрос был стоящим. У ребенка в руке был небольшой магический светильник. Ключевое слово — магический. Ни один маг не может выносить накопители за пределы портальной станции, а в светильнике есть накопитель. Даже если сорванцам удалось стащить у мага светильник — как они умудрялись его заряжать?

— Отсюда, — взмах рукой куда-то за мою спину.

Поворачиваюсь, чтобы оцепенеть. Начну по порядку. Зал имел правильную овальную форму. Будто две тарелки сложили одну на другую. Мы находились внутри такой сферы. Я просто не заметил, что немного приподнялся, когда полз. Стена дальше уходила вверх, продолжая плавный изгиб. Камень повсюду был испещрен странными линиями. Линии явно рукотворные, только узор странный и смысла в нем я не улавливал. Огромная продолговатая сфера, испещренная линиями с ложем в центре. На алтарь это не было похоже, именно ложе. Прямоугольное возвышение в центре пещеры, без каких бы то ни было украшательств. Ни рун, ни тех же линий, простой постамент, на котором можно уместить человека. Ничего подобного я прежде не встречал ни в одном описании. Загадочности добавляли несколько десятков фонарей, расставленных вокруг ложа. Нет, они просто были расставлены вокруг самой сферы, с ложем их ничего не объединяло. Не знаю, почему я пришел к такому выводу, но мне так показалось.

— Это вы натаскали сюда фонарей? — задаю вопрос, догадываясь, что ответ будет отрицательным.

— Нет.

— А кто?

— Маг.

— Какой маг? — понимаю, что наткнулся на что-то очень важное.

— Который сюда приходит, — Эрик смотрит на меня, как на идиота. Ну да, ведь это же логично.

— Как мага зовут?

— Саван не говорил, он тут от него прятался.

— Зачем?

— Ему было страшно. Маг мог прогнать его из этого места, а он тут прятался от всех.

— Давно?

— Когда его в приют попытались отправить, так он и обнаружил это место.

— А как он сюда попадал?

— Так же, как и мы с тобой.

— Мокрый, в холод? — не поверил я Эрику.

— Зачем мокрый? Там на входе есть мешок непромокаемый. Он туда вещи складывал, здесь одевал.

— Не боялся, что маг его заметит?

— Боялся, но маг не каждый день сюда приходил.

— Зачем приходил?

— Фонари менял, иногда людей на ложе оставлял спать.

— Маг тоже под водой проходил?

— Зачем? Он же маг. Через стены проходил.

— А людей зачем оставлял?

— Саван не знал. Он просто потом их забирал и все.

— Спящих?

— Вроде да.

— Людей надолго оставлял спать на этом ложе?

— На день, может, дольше. Саван побаивался сюда ходить, только в случае опасности. Вообще он повыше жил в небольшой пещере, куда чужаки не лезли.

— А мы глубоко?

— Думаю, ниже моря будем.

— Не заметил, пока за тобой гнался.

— Стоило гоняться? — Эрик принялся натягивать выжатую одежду. Я помогал ее выжать, теперь помогал одеть.

— Стоило, — еще раз окидываю взглядом ценную находку. Однозначно стоило.

Место странное, даже очень. Удача, что смог сюда попасть. Плохо, что во всем этом замешаны маги, доверять здесь никому нельзя. Какие именно эксперименты проводил здесь неизвестный маг, я понять не могу. Встречаться с ним здесь у меня тоже нет желания. В случае чего против мага мне не выстоять, даже защита в моем амулете не поможет. На камне нигде нет рун — это не демонопоклонники. Осталось выяснить, кто и чем здесь занимается. Может оказаться, что это вовсе не по моему профилю, но я верил в обратное. Саван прятался здесь и попал под влияние шептуна — совпадение? Ох, не верю я в такие совпадения.

— Саван в последние дни не казался тебе странным? — после своих раздумий спрашиваю Эрика.

— Вроде нет. Правда виски немного тер, будто голова у него болела, а в остальном как обычно. Люк даже подшучивал, что ему к магам надо подлечиться сходить. Только Саван боялся, что его в приют отправят, говорил, что само пройдет.

— Виски тер за сколько дней до с..., случая, когда со мной повстречался? — я чуть не проговорился.

— Дня три, может, пять. Мы не сразу внимание обратили, а он ничего не говорил.

— Место, где он обычно обитал, показать сможешь?

— Выбираться отсюда надо, — Эрик посмотрел на воду грустным взглядом. Глядя на него, я тоже передернул плечами. Только сейчас почувствовал, что мое тело мелко дрожит. Все же здесь холодно, поэтому нужно быстрее выбираться. Пришлось стягивать мокрую одежду, чтобы не промочить ее второй раз. Если двигаться быстро, верхний слой промокнет, зато внутренности свертка останутся сухими. Ну, не сухими, а относительно сухими, как сейчас.

— Это нож у вас? — обратил внимание на наруч мальчик.

— Нож.

— Посмотреть можно?

— В другой раз. Здесь холодно. Кто пойдет первым? — спрашиваю, взвешивая в руке сверток. Воды боюсь, плавать не умею, стараюсь не показать мою неуверенность Эрику. Не до того сейчас, чтобы ножи показывать.

— Вы. Я останусь, чтобы фонарь в расщелину спрятать, потом следом нырну.

— Встретимся на той стороне, — понимаю, что парень прав. Он лучше знает, как спрятать фонарь и, похоже, в темноте не боится заблудиться, а еще плавает лучше меня.

Подхожу к краю воды, чтобы поежиться от страха. Эрик думает, что это я от холода, на самом деле это страх. Понимаю, что вода не для меня. В горячке погони я нырнул под воду, сейчас повторить свой поступок было намного сложнее. Другого пути отсюда нет, да еще мальчишка смотрит, делаю шаг в воду, чтобы провалиться по пояс в ледяные объятья. Голышом в воде оказалось еще холоднее. Зубы предательски застучали, надеюсь, от холода.

— Не стойте, быстрее ныряйте, пока не замерзли, — видя мое замешательство, советует мальчик.

Набрав полную грудь воздуха, погружаюсь под низкий каменный свод. Как же здесь холодно. Шаги даются с трудом. Сверток одежды тянет руку куда-то вверх, мешая нормально двигаться. Плавать не умею, приходится шагать, отталкиваясь от каменной поверхности. Получается не очень проворно, быстро начинает жечь в грудной клетке. Успокаиваю себя тем, что я уже шел этим путем. Ледяной холод, который я ненавижу, первобытный страх, жжение в легких, лихорадочные мысли о спасении. В таком состоянии я вынырнул из воды, шумно дыша. Секунду стою, опустив руки. Запоздало вспоминаю, что у меня одежда намокает. Поднимаю сверток над водой, пытаясь выбраться на сушу. Нога соскальзывает, больно ободрав голень о край камня. Наверное, течет кровь, но я ничего не вижу в кромешной темноте. Во второй раз стараюсь действовать осторожнее. Пара секунд и я на каменном полу узкого прохода слушаю, как с меня тонкими струйками стекает вода. Всплеск, шумный выдох Эрика. Мы выбрались. Не знаю почему, но я радуюсь под стук собственных зубов.

Глава одиннадцатая

Эрик предложил сразу двинуться вперед, чтобы одеться, когда доберемся до освещенного участка. Как оказалось, мы несколько пролетов бежали в полной темноте. Парень знал дорогу, а я шел за ним на слух, не замечая таких деталей. Сейчас приходилось медленно двигаться по холодным коридорам абсолютно голыми. Только теперь я понял, что тут очень холодно. Мои зубы постукивали, на этот раз именно от холода. Эрик держался лучше, что было странным. Он, житель севера, переносил холод лучше, чем я, приезжий с юга.