2 - Наёмник Его Величества (главы 1 - 10)

К сожалению К'ирсана, разобраться в буре чувств и мыслей, вскипевшей после получения этого не столько неожиданного, сколько нежданного звания, сразу же по окончании построения не удалось: только что назначенный сержант Сургаш, бывший капрал из второй роты, спешил представить Кайфата его солдатам. Подведя того к десятку рассевшихся кружком новичков, он буркнул нечто невразумительное и ушагал прочь, оставив капрала разбираться самостоятельно. Через мгновения Кайфат остался один на один с десятью парами чужих глаз. Их выражение менялось от лениво-расслабленного до яростно-непокорного, но всех роднило едва ли не презрительное отношение к своему командиру.

Неожиданно К'ирсан зацепился за чей-то смешливый взгляд и тут же узнал их обладателя — белобрысого часового, отворившего неопытному ещё новобранцу ворота в гарнизон. Вот и сейчас он не насмехался, а с предвкушением ожидал как же вывернется этот некогда новичок, так споро обогнавший его в званиях, как сможет поставить себя перед этим необстрелянным мясом!

— Всем встать!! — рявкнул К'ирсан, а глубине души зашевелились, выползая из тёмных закоулков, воспоминания о душных подземельях Гамзара.

Солдаты лениво, с показной неохотой поднялись на ноги и с уже нескрываемыми усмешками оглядели своего капрала. В общем молодой ещё голос не внушал никому особенного почтения. Перед капралом стояли крепко сбитые мужики с окрестных земель, славящихся как своими золотыми приисками, так и разбойным народцем, от которого доставалось даже охране королевских наместников, пытавшихся слишком уж прижать их вольницу. Они могли принять равного себе, но не молодого парня, ещё недавно мало чем отличавшегося от мяса. К'ирсан перевёл взгляд на улыбающегося белобрысого весельчака и окончательно утвердился в этом мнении — он представлял, кто уже успел перемыть все кости будущему капралу. И вновь всё подёрнулось дымкой воспоминаний о мёртвых подземельях. Кайфат медленно стянул маску с лица и перед его солдатами предстало лицо, со змеящейся зловещей ухмылкой в окружении изломанных в муке красноватых ниток шрамов.

— Правило первое — дисциплина! Я не потерплю невыполнения приказа даже в такой малости... Ты!! — шагнув к здоровенному дядьке с густой чёрной бородой почти в локоть длиной, он заложив руки за спину, ласково прошипел: — И почему же ты, морда, задержался с выполнением приказа?

Тот с чуточку поблекшей злой усмешкой в глубоко запавших глазах фамильярно пояснил:

— Да ладно тебе, капрал! Все мы люди. Не лезь ты в бутылку, глядишь и всё утрясётся, — бородач в поисках поддержки повернулся к остальным. Те закивали головами и одобрительно заворчали, лишь блондин уже настороженно следил за К'ирсаном.

Кайфат яростно оскалился, вновь вдохнув жизнь в шрамы, и заставив глаза засверкать злым восторгом:

— Правило второе — обращаясь к командиру говорят лэр!!

И тут же нанёс солдату мощный удар в живот. Под кулаком что-то гулко ухнуло, а К'ирсан не останавливаясь с разворота ударил локтем. Человек упал на землю подвывая от боли и скрючился там, живо напомнив раздавленную жабу.

— А чему радуешься ты? — радостное шипение капрала заставило всех вздрогнуть и оторваться от зрелища поверженного бородача.

— Я... Нет... Почему..., — глаза похожего на молотобойца парня в растерянности заметались.

Стремительный удар заставил лопнуть пухлые губы и швырнул человека на землю.

— Ты забыл сказать лэр! — тоном гордящейся успехами внука бабки пояснил капрал. Затем он обвёл новобранцев взглядом, вызвавшем водопад ледяных капель на разгорячённых лбах.

— Запомните, вы! Солдаты! Я сделаю из вас настоящих воинов и плевать мне на ваши желания. Вы либо сдохните, либо станете лучшим десятком этого проклятого Тёмными богами полка! — взор К'ирсана обжигал не хуже бича надсмотрщика. Он чуточку помолчал и спокойно, без эмоций добавил: — И ещё повторю: я жду от вас полного подчинения. Любой мой приказ должен выполняться без оговорок и немедленно. Любой! Ясно?

Холод, звучащий в его словах, мог с лёгкостью выстудить даже жаркие глубины Глотки Бездны. И солдаты поверили в это как-то разом, без обсуждений и долгого осмысления. Ярость капрала устрашала, убеждая лучше пустых угроз.

— Капрал! Лэр! Рядовой Тёрн прибыл для прохождения службы под вашим командованием! — едкая смесь из иронии и добродушной издёвки, под напускным туманом почтительности звучала в знакомом голосе. — Лейтенант Свиранг внял моим просьбам о переводе в ваш десяток....

— И ничего больше не велел передать? — усмешку К'ирсана уже можно было назвать добродушной, как бывает добродушной горная река, рождающаяся среди древних горных ледников.

Тёрн вернул ему усмешку и пояснил:

— Десять ударов кнутом, лэр!

По словно вмёрзшим в землю фигурам пробежала лёгкая рябь движения, но всё тут же вновь утихло под обжигающим взглядом капрала. Ещё не имеющие представлений о построении солдаты тянулись во фрунт и поджимали животы. В самый неподходящий момент зашевелился уже забытый распластанный на земле бородач. Человек встал на четвереньки, замотал головой и его тут же стошнило....

* * *

Две фигуры замерли на краю небольшой рощицы — зелёной проплешины в сером ковре степной травы. Одинаковые серые рубахи и плотные штаны, крепко сбитые ботинки и мечи на поясах никому не дали бы усомниться в принадлежности этих двух мужчин к легиону Зелода. Единственное, что их отличало так это оружие да маска, скрывающая лицо одного из солдат.

— К'ирсан, я всегда говорил, что ты далеко пойдёшь! — развалившегося на прогретой осенним Тассом земле Тёрна тянуло на отвлечённые рассуждения.

К'ирсан в ответ лишь хмыкнул, задумавшись о странностях местной погоды. Какой вообще смысл разбивать год на сезоны, если температура колеблется от тепло до очень жарко, если снег здесь бывает только далеко на севере аж в Льдистом океане, а зима отличается от лета лишь большим количеством дождей? Это ж не зима, а сезон ливней какой-то! Здесь в год снимают два урожая, хотя, говорят, в Нолде с его адептами Земли — аж четыре, зачем же тогда всё это? Или когда-то было иначе?

— Слушай, у тебя как там клеймо? А то моё зудит спасу нет! — опять заворчал Тёрн. — Тавро, как на быков поставили!

Легионер осторожно потрогал пальцем воспалённую кожу на левом предплечье. Чёрного цвета наконечник копья останется с ним теперь на всю жизнь, говоря каждому о службе своего обладателя в пехотных легионах Зелода. К'ирсан также задрал рукав и показал уже поблекший наконечник, перевитый скальным плющом.

— Знаешь, мне почему-то казалось, что знаки легиона будут выжигать! — задумчиво протянул Кайфат.

— Ну да, говорят! — согласно закивал его товарищ. — Только так не делается уже лет семьсот, всё заменили татуировками... Эх, и как же всё у тебя так быстро заживает. Кровь старинных родов, наверное, играет! — последние слова Тёрн сказал с неясной паузой, словно бы даже не в шутку сказал, а задал вопрос.

Но капрал опять равнодушно пожал плечами и выдернув чуточку увядшую в преддверии местной зимы травинку, начал её жевать.

— Ладно, это всё ерунда, ты скажи с чего ты решил, что твоя зверюга именно сюда прибежит? — Тёрн жизнерадостно заржал. — Может мохнатый уже по девкам побежал, а ты его тут ждёшь. Кстати, по твоей милости, я потерял два плотно набитых и ласково позвякивающих кошелька. И ведь их даже изучить не успел....

К'ирсан перевёл на товарища взгляд и, словно отгоняя надоедливую муху, противно жужжащую над ухом, насмешливо бросил:

— Придёт и скоро! А если о своих кошельках жалеешь, то с чего ты решил, что кошельки эти ты получил бы назад от тюремщиков? Или так веришь в людей? Уж чего-чего, а от тебя такого не ожидал!

Легионер чуточку помолчал и фыркнув добавил:

— И вообще, легче надо к деньгам относиться, легче! Можно подумать, что ты их заработал!

В ответ Тёрн лишь картинно застонал и возопил, схватившись за голову:

— О горе мне! Под началом какого бессердечного, чёрствого сухаря я вынужден служить! Так говорить об этих замечательных кругляшах, так призывно блестящих в лучах закатного Тасса, с их ласковым манящим звоном и тем множество замечательнейших вещей, становящихся доступными при их наличии....

Легионеры дружно засмеялись. Успокоившись, К'ирсан поинтересовался:

— Как там спина-то? Не сильно я тебя?

Тёрн жизнерадостно осклабился и, привстав, повёл плечами:

— Сильно.... Ха, да ты просто спустил с меня шкуру!

— Угу, то-то я смотрю на второй день ты уже ходил нормально.... Да и плеть так себе. Ни вшитых колючек, ни тебе снаряжения её чем-нибудь жгучим — почти детская игрушка. И всего десять ударов, сущая ерунда! Ты лучше скажи, как довёл лейтенанта?

— О, Свиранг, сначала был в ярости от моей невинной просьбы и собирался устроить мне плетей пятьдесят. Я уж начал прощаться с жизнью, но тут он передумал.... Почему уж не знаю! — Тёрн говорил размеренно, то и дело позёвывая, как вдруг подскочил с диким воплем. — Ууу-йа-аа!!!

Вскочив на ноги он выхватил меч и зашарил взглядом по траве пока левая рука яростно тёрла поражённое место. Но тут же расслабился и зло выругался. К'ирсан же смеясь гладил Руала, с визгом прыгающего по груди хозяина, словно стараясь втоптать того в землю.

— Ну вот, а ты сомневался! Нашёл ведь! — К'ирсан теребил шерсть на боках Прыгуна и ласково улыбался.

— Ага, только за каким демоном он меня укусил! И куда оттащил вещи!! Вот пусть скажет, — наклонившись к зверьку Тёрн чётко выговаривая слова спросил: — Ты, мохнатый кусачий пожиратель кур, куда ты дел мои деньги! Говори, ну!!

В ответ Прыгун отвернулся от хозяина и агрессивно раскрыл пасть, показав не маленькие зубки. Стальной отлив шерсти превратился в блеск занесённого для удара меча, напомнив человеку, что никому давать спуску зверь не собирается.

— Хфургова зверюга! — отшатнувшись рявкнул солдат и вновь повалился на траву.

— Расслабься, наши вещи должны быть недалеко! — К'ирсан встал и ласково попросил Ночного Прыгуна: — Веди, малыш!

Зверёк понятливо пискнул и поскакал вглубь рощицы, хозяин шагнул следом. Заинтересовавшийся Тёрн встал и не прекращая ругаться поплёлся сзади. Мешок оказался не так уж близко — саженей через семьдесят-восемьдесят. Тёрн уже даже начал ворчать, что паршивец тащит их к своей бабе, похвастаться. И словно по заказу небольшой мешок тут же нашёлся. Всё так же плотно увязанный, с многочисленными следами мелких зубов на горловине.

— Забирай свои монеты! — К'ирсан не глядя кинул товарищу два кошелька, уверенный, что тот поймает. — Только учти: если попытаешься споить кого из солдат или пожалуется кто, то получишь в морду, а деньги реквизирую на нужды десятка. — Теперь в голосе капрала звучал металл.

Тёрн широко ухмыльнулся и отсалютовал:

— Да, лэр! Ваш отец, лэр, наверняка, отличался не только любвеобильностью, но и завидной властностью!

Брови опешившего от неожиданности К'ирсана взлетели двумя испуганными птахами:

— Причём здесь мой отец....

Тёрн в ответ лишь покорно кивнул и сделал строгое лицо, лишь в глазах понимающе плескался смех. Его товарищ раздражённо дёрнул уголком рта и зашагал в сторону казарм, за ним, отставая на шаг, двинулся насмешливый Тёрн. Прыгун нарезал круги вокруг обожаемого хозяина и выводил восторженные трели.

Люди поначалу шли молча, пока Тёрн не выдержал пытки тишиной:

— Слушай, завтра ты опять всех до зари поднимешь? Знаешь, солдаты уже роптать начинают, говорят, что в других десятках так не гоняют. Ты бы прислушался, а то так и до бунта не далеко...

— Пускай, уцелевшим будет наука, — голос К'ирсана стал напоминать шипение извлекаемого из ножен меча, а глаза походить на чёрные точки арбалетных болтов, снаряженных к стрельбе. Тёрн поёжился и попытался успокоить товарища и командира:

— Знаешь, мне казалось, что убивать направо и налево не в твоём характере. Да и никто тебе не позволит ничего такого — армия, как никак!

— Ты прав, но я и не собираюсь никого убивать, за меня это сделает война. Я же всего лишь проучу самых наглых. — Кайфат неожиданно развернулся к своему спутнику.

— Война? — как-то оторопело повторил Тёрн.

— У тебя что, голова работать перестала?! Юрхан и Фиор в руках Союза Городов, по Оленди, говорят, транспорты один за другим идут, у южного подножья вот этих самых гор, — разгорячённый, яростно поблёскивающий глазами, К'ирсан махнул рукой в сторону Козьих гор. — Так вот, у южного подножья этих мархузовых гор стоят несколько полков баронской тяжеловооружённой конницы, защищая реку, а ты говоришь какая война? Откуда ещё войска взять кроме нас? — присев на корточки капрал начал резкими движениями, буквально вспарывая землю кончиком короткого ножа, чертить карту.

— На границе со Скартом, говорят, шестой легион стоит..., — наморщив лоб начал размышлять Тёрн. — По идее, Фиор уже должен быть в осаде.

— И оголить границу со Скартом? — насмешливо фыркнул Кайфат. — Нет уж, наши генералы будут ждать подхода сил из внутренних провинций. Да вот только здесь золотые рудники, и казна должна где-то храниться. На месте противника я бы сформировал несколько летучих отрядов и устраивал рейды по нашим тылам, чем запер всё золото внутри Грумбаля. А там, собирай в кулак войска и двигай сюда. В результате убиваешь двух хаффов — уничтожаешь легион и захватываешь золото. Выгода со всех сторон! Как тебе?

Тёрн, устрашённый открывшейся перспективой, растерянно промолчал.

— Правда, тут есть одно слабое место, хотя нет, даже не одно! — чувствовалось, как капрал усмехается под маской. — А что если золота уже нет или очень мало, тогда нападать на нас было бы преждевременно. Шахты достаточно просто блокировать.... Гораздо выгодней развивать наступление со стороны Морзита, а здесь уже поддержать. В общем, ничего хорошего всё равно не вырисовывается. — Солдат встал на ноги и тщательно затёр носком ботинка рисунок.

— Погоди, да откуда ты всё это узнал. Где стоят легионы, карта ещё эта..., — его товарищ окончательно растерялся.

Капрал рассмеялся и похлопал рукой по поясному кошелю:

— В отличие от тебя я почти не тратил своё жалование и здесь много накопилось. А деньги отлично смазывают чужие языки, заставляя людей петь любые песни. Только наливать не забывай.

— Ты ходил в кабак! — обвиняюще воскликнул Тёрн.

— Ладно, пойдём. Нам с тобой ещё мечами позвенеть надо, — К'ирсан искоса посмотрел на собрата по оружию и уточнил: — Если ты конечно хочешь выжить в будущем.

Бывший разбойник испустил тяжкий вздох, словно в ожидании каждодневной мучительной пытки, от которой никак не избавишься и остаётся только одно — перетерпеть.

* * *

Через пару дней после того разговора до Грумбаля докатился слух о гибели пяти элитных рот тяжеловооружённой кавалерии. Какой-то болван решил с наскока, без подготовки захватить Фиор, лихой кавалеристской атакой сбросив врага в море. Не получилось! Там держали оборону не только баронские вояки, но и несколько Кридских отрядов. Их боевые маги нанесли слаженный удар по атакующим взорванные ворота всадникам. Тех не спасли ни магические амулеты, ни тяжёлые кирасы, кольчуги и шлемы, в Фиор ворвалась едва ли половина, и город, словно жадная до крови пасть демона Бездны, поглотил конные сотни. В узких улочках лавина одетых в броню всадников разбилась на несколько бессильных ручейков, и тут же забурлил кровавый котёл. Солдат расстреливали с крыш домов из арбалетов, стаскивали с лошадей жуткими крюками, калечили лошадей шипастыми брёвнами — по тавернам гуляли рассказы о реках крови, заливших мостовую, и леденящие кровь рассказы об участи уцелевших.