Как ни старались старики философы прийти к какому-либо решению, ничего у них не получалось, они не находили правильного решения, чтобы вынести свое справедливое решение. С рассветом старейшины разбрелись по домам, чтобы отдохнуть, позавтракать, немного переспать, а затем снова приступить к обсуждению этого серьезного вопроса.
Витуш оставался последним старейшиной, который, закрывая дом Совета старейшин на засов, предложил Лесю и Ивэну, чтобы с утра они вместе со своей командой готовились бы отправиться на разведку в деревню Россь, чтобы выяснить, что же на деле происходило и происходит в этой деревне. Он проработал немало времени в этом Совете старейшин, поэтому прекрасно понимал, что Совет до поры до времени не сможет принять какого-либо решения в отношении того, помогать или не помогать жителям Росси. Но если появится информация о том, сколько иностранного войска в этой русиновской деревушке находится, на что способен капитан наемников, объявивший себя местным королем русинов, то тогда Совет старейшин сможет, по крайней мере, обсудить ситуацию в той деревушке. А главное, Совет старейшин будет знать, как жители Росси относятся к своим захватчикам.
Весь следующий день отряд военного стратега Леся собирался к выходу на разведку, его парни переворошили всю деревню, они отбирали и забирали лучшие мечи и луки из общедеревенских запасов, кузницы затачивали лезвия клинков мечей и сабель по просьбам воинов, ковали наконечники для стрел и дротиков. Женщины варили специальную смесь из орехов, лесных ягод и различных лесных корений, небольшая горсть этой смеси позволяла воину русину в течение дня поддерживать высокую работоспособность своего организма. Обычно, такая энергетическая смесь использовалась русинами охотниками, когда они надолго уходили в лес, чтобы поохотиться на лесное зверье, пополняя мясные общедеревенские запасы. Помимо приготовления этой смеси женщины также готовили и передавали бойцам отряда неприкосновенный запас продуктов на неделю из сухого или вяленого мяса.
Деревенский народ в душе глубоко переживал за своих детей, которые впервые в истории существования этой деревушки уходили в разведку. Родители предпринимали все возможное, чтобы их дети целыми и невредимыми вернулись бы домой, они подсказывали им, какую обувь одеть в дорогу, что делать, если в дороге повредишь ногу. Сестры не отходили от братьев, а младшие братья гроздьями висели на своих старших.
Пятьдесят человек неясными тенями скользнули в предрассветном тумане и скрылись в лесной чаще.
Их никто не провожал, не махал белым платочком им вслед.
Первым бежал Ивэн, который отлично выучил маршрут следования, знал точное время прохождения каждого этапа, а также направление этого бега. За ним бежала самая крепкая десятка молодых охотников, которые в одинаковой мере хорошо владели луками и мечами. В случае внезапного нападения противника, бойцы этой десятки должны были скопом налететь на неприятеля, чтобы увлечь его боем, позволив товарищам хорошо подготовиться и внезапно его атаковать
Вслед за штурмовой десяткой бежала основная часть отряда — двадцать мечников и десять лучников, мечники шли первыми в бой, а лучники за их спинами прикрывали их продвижение вперед, выбивая стрелами наиболее опасных и сильных противников. За основной частью отряда бежала вторая штурмовая десятка, воины которой в одинаковой мере хорошо владели луками и мечами. Главная задачу этой десятки заключалась в том, что, если отряд начинал преследовать сильный противник, открытый бой с которым был бы невыгоден и мог бы привести к большим потерям, они должны были его задержать, даже ценой своей жизни, чтобы позволить остальным бойцам отряда уйти от преследования.
В середине отряда бежали и три ходока-посланца русиновской деревушки Росси, которые с большим трудом выдержали первый день бега. Особенно трудным для них оказалось начало бега
Уже под самый вечер на пути отряда встретилась первая деревушка русинов. Ивэн специально спланировал маршрут следования отряда таким образом, чтобы иметь несколько ночевок в таких деревушках. Хотя жители Дали, так называлась эта деревушка, и не ожидали гостей, но отряд Леся они встретили гостеприимно. Деревенский Совет старейшин выделил в его распоряжение гостевой дом и все сеновалы других домов деревни.
Бойцов десятками покормили в гостевом доме, а командиров — Леся, Ивэна, а также двух капралов, командиров отделений меченосцев и лучников, — старейшины деревни позвали на ужин в свой дом заседаний.
Уже при входе в этот дом Ивэн обратил внимание на бедность и, можно было бы сказать, нищету обстановки помещения, где их кормили, хотя ужин оказался приличным и в нем было много свежего мяса. Женщины и девушки местной деревушки мясную похлебку разливали по глиняным мискам и ставили перед каждым старейшиной и гостем, а затем отдельно клали перед каждым большой кус мяса. Ивэн и Лесь, а также оба капрала впервые в жизни ели жидкую похлебку, они просто не знали, как есть ее из мисок, а хозяева брали обеими руками миски, отпивали глотками варево, заедая его хлебом. Гости последовали примеру хозяев, наслаждаясь горячим и вкусным варевом. Изредка едок брал нож, отрезал кусок мяса, а затем запивал его варевом. Ужин получился необычным и очень вкусным.
После ужина старейшины Дали захотели послушать, что именно привело такое количество замечательных, а главное совершенно молодых людей в их деревню. Позвали послов Роси, внимательно выслушали их рассказа, а затем — рассказ Леся о своем роде-племени и о задаче, которую старейшины его деревни поставили перед его бойцами. Все это так заинтересовало старейшин Дали, что, отправив гостей ночевать, они сами задержались в доме, чтобы обсудить полученные новости.
Ночь для бойцов отряда, которые сильно устали, полный день, пробежав с одной остановкой. Ночью их ничто не могло разбудить, беспробудно проспав свою первую ночь вне пределов своей родной деревни. Утром они моментально проснулись от слабого прикосновения руки товарища. Еще до рассвета им подали отличный завтрак из свежей дичи с луком, большой кружкой молока и ломотью хлеба.
Первые лучи Матерьсвета только коснулись земли, а восемьдесят молодых парней уже покинули деревушку Дали. Их никто не провожал и деревенские девушки не махали вслед платочками.
Численный состав отряда Леся за ночь увеличился на три десятка бойцов благодаря молодым охотникам русиновской деревушки Дали, которых старейшины чуть не в последнюю секунду решили отправить в разведку вместе с отрядом соседей.
Некоторые парни Леся перешептывались между собой, говоря, что эти соседи в их отряде больше напоминают соглядатаев, так как тут же начали интересоваться азами военной подготовки, структурной организацией отряда и действиям их бойцов в воинском строю. Но при этом старейшины прямо говорили Лесю, что они очень не хотели бы, чтобы молодые охотники из их деревушки участвовали бы в прямых столкновениях с врагом. Но в тоже время старейшины очень хотели, чтобы их парни вернулись бы в деревню хорошо подготовленными бойцами с навыками разведчиков.
Не только старейшины, но и эти молодые парни чувствовали приближение других времен, когда станут цениться не только ремесла охотников или рыбаков, но и доблесть воина. Поэтому новые бойцы отряда бежали вместе со всеми вместе и на равных по этой лесистой и овражной местности, по которой им не раз приходилось бегать то в погоне за подраненной лесной антилопой, или пытаясь догнать подстреленную серну. Ивэн, приняв новых бойцов, рассредочил их по отделениям, в основном включив их в отделение лучников, так как ребята в своем большинстве были отличными, но пока еще должным образом не обученные лучниками.
К тому же Ивэн сделал небольшой подарок старейшинам деревни Дали, главе совета он протянул деревянную ложку, на глазах у всех продемонстрировав, как ею пользоваться. Затем он медленно продемонстрировал всем, как быстро можно было бы вырезать из небольшого поленца аккуратненькую и такую красивую ложку. До этого момента в Дали не знали вкуса жидкой пищи и для чего нужна такая ложка. А отряд, как единая цепочка бегущих людей, продвигался к своей конечной цели. К середине третьего дня численность отряда Леся после посещения еще двух русиновских деревень возросла до ста пятнадцати человек.
Несмотря на то, что отряд увеличил свою численность практически вдвое, по меркам Ивэна, он по-прежнему оставался хорошо управляемым, организованным воинским подразделением. Бойцы на ходу ловили каждое слово командиров и мгновенно выполняли их. Все бойцы отлично знали свои места в строю, да и построение носило весьма легкий для понимания характер — две шеренги из меченосцев и лучников, обязанностью лучника было сохранить жизнь своего меченосца, который пробивал, разрушал вражеский строй, чтобы дать своим силам выйти на стратегический простор. Таким образом, фаланга Ивэна легко разрушала или подавляла сопротивление любого не организованного или слабо организованно противника. Каждому вновь присоединившемуся бойцу Ивэн указывал его точное место в строи и подробно рассказывал, что он может или не может делать.
До деревушки Россь осталось бежать всего четыре часа, но Ивэн решил, а Лесь охотно поддержал его, особо в Россь не спешить, опытные наемники могут тотчас же обнаружить их появление в деревне и соответствующим образом подготовиться к встрече.
Поэтому ночевать решили в деревне Грыжи, которая находилась несколько в стороне от прямого пути в Россь. Когда отряд свернул в сторону и побежал к деревушке, то бойцам бежать приходилось по едва заметной звериной тропке. Пробежав часа полтора, несколько парней заметили черные клубы дыма в стороне деревушке. Отряд прекратил передвижение бегом, с тропинке передвинулся в лесную чащу, чтобы случайно не выдать неизвестным свое появление в этом месте. Передовая десятка Ивэна, веером разойдясь в стороны, неторопливой трусцой направилась в сторону деревушки, над которой клубился черный дым.
Бежать им долго не пришлось.
Глава 6
-1-
Деревушка Грыжи располагалась на берегу небольшой лесной речушки. Она отлично просматривалась с придорожного кургана, на который Ивэн выскочил вместе со своими бойцами. С кургана было хорошо видно, что с деревней происходит что-то непонятное. Издали было видно, что по деревенским улицам суматошно взад и вперед носится народ, сельские жители что-то кричали, махали руками, а две деревенские избы между тем тонули в сильном пламени пожара. Именно над этими избами формировался и поднимался к небу черный дым.
Жизнь в лесу русинов с раннего детства заставляла с большой осторожностью относиться к обращению с открытым огнем. Даже очаги для приготовления пищи строились в отдельных строениях от семейных домов, в которых они проживали. Да и обогрев избы русина производился не открытым огнем, а специально раскаленными камнями. То, что сейчас горели две избы этого селения, можно было бы объяснить только одним, что в настоящий момент Грыжи подвергаются вражескому нападению. Ивэн тут же воспользовался магическим зрением, чтобы разобраться в ситуации, после чего нервно щелкнул пальцами рук. Он был прав, в настоящий момент эту деревню атаковал враг!
Около двадцати всадников, одетые в странного вида одежду и вооруженные длинные прямыми мечами, в конном строю атаковали эту деревушку. Вернее было бы сказать, эти всадники делали вид, что атакуют деревню, а сами на верховых ящерах довольно-таки в спокойной манере въезжали в эту грязную русиновскую деревушку. Они ни от кого не прятались, никуда особо не стремились, а время от времени помахивали мечами, и тогда на землю заваливалась очередная невинная жертва. Вот один из всадников неторопливо взял в руки лук и стрелу, конец которой обмотанный паклей поджог его товарищ по конному строю и тот, особо не прицеливаясь, пустил ее в сторону очередной избы семьи русина. Изба не желала, не хотела гореть, дважды синее пламя практически прекращалось, но в огне наличествовало, видимо, какое-то магическое начало, каждый раз пламя заново возгоралось, пока оно не охватило крышу избы и над ней не заклубился серные клубы дыма.
Ивэн подозвал к себе одного из бойцов русинов и, коротко растолковав тому, что требуется передать Лесю, отправил его посыльным в отряд. Ждать долго не пришлось, вскоре послышался легкий хрип приближающихся, бегущих людей. Вторая штурмовая десятка вскоре слилась с людьми его десятка.
Ивэн внимательно осмотрел своих бойцов, ничто ни в одежде, ни в обличии его парней не отличало их от жителей Грыж, Дали или какой-либо другой русиновской деревушки. До поры до времени русинам удавалось сохранять хорошо видимые личностные характеристики своей общности на всей территории своего сообщества. На севере и юге, на западе и востоке они ничем не отличались друг от друга. Имели среднее телосложение. Развитую мускулатуры ног и рук, а также бицепсов предплечий и пресса живота, даже окраска цвета их глаз была одинаковой, — карией.
Приказав парням, спрятать оружие, мечи, луки и стрелы, под верхней одеждой, он вместе с двадцатью бойцами начал спускаться с кургана в деревню. Через некоторое время пара десятков молодых русинов шла по центральной улице этой деревеньки. Единственное что сразу же бросалось в глаза, так это было то, что слишком уж много вместе собралось этих молодых парней. Группа парней еще не подошла к повороту улицы, как оттуда навстречу им показался конный отряд странных людей с длинными и прямыми мечами.
Всадники не смотрели по сторонам, на непонятном языке они переговаривались между собой, медленно передвигаясь по сельской улице. Видно было, что эти воины не имели ни малейших сомнений в отношении той судьбы, которая ожидала жителей этой деревушки, под таким странным и непонятным названием Грыжи. Но, когда их верховые ящеры внезапно остановились, упершись крокодильими мордами в небольшую толпу селян, только в этот момент всадники спустились с небес и обратили внимание на то, что улица перегорожена самими селянами. Что их верховые ящеры и шага шагнуть не могут вперед из-за каких-то молодых парней.
Командир всадников шенкелями послал своего ящера вперед, но он, сделав пару шагов вперед, неожиданно стал заваливаться мордою в грязь деревенской улицы. В самую последнюю секунду, командир сумел выскочить сиз седла ящера, но все еще продолжал находиться в некоторой растерянности. Последние несколько месяцев, подрабатывая наемником у купцов Росси, он уже успел несколько подзабыть, что же это такое неожиданное вражеское нападение, когда бойцы умирают из-за своей невнимательности, или когда верховых ящеров убивают одним ударами засапожных ножей в брюшину.
Эта секундная растерянность стоила командиру наемников жизни, Ивэн не стал ожидать, когда вражеский боец придет в себя и окажет ему сопротивление. Он сделал выпад вперед и его легкий меч, легко пропоров кожаную кирасу, вошел в тело и пронзил сердце вражеского бойца. Наемник так и не увидел, чей это клинок пронзил его грудь и поразил его сердце, но успел запомнить, что убил его шестнадцатилетний сельчанин.
