Безоблачное небо

— Ирвин! — окликнула Алисия — Посмотри назад!

Я обернулся и обомлел. Вокруг передового корабля врага полыхала синяя полусфера. Снаряды разрывались на ней, не причиняя фрегату никакого вреда. Магическая защита. Я выругался. Понятно, почему Рэла развернулась.

С "Изгнанника" взлетели две красные ракеты — приказ самолетам заходить на срочную посадку. Орудия дали залп, но снаряды начали рваться на полпути к вражеским кораблям, выпуская клубы дыма.

— Сбрось бомбы! — приказал я Алисии. — Идем на посадку!

Снег уже шел густым хлопьями. Фрегаты противника исчезли в белой пелене, да и "Изгнанник" был еле виден впереди. Было очевидно, что Изабелла решила не ввязываться в бой и уйти, воспользовавшись плохой погодой.

— Всем на посадку! Повторяю! Все идем домой, гулянка отменяется! Курьер, избавился от багажа?!

— Разумеется! — ответил я.

Где-то сзади вспыхнула ярко-синяя вспышка и через мгновение мы все оказались посреди чистого неба...

— Что за...

Вокруг до самого горизонта было безоблачное небо, ярко светило полуденное солнце и падали вниз последние хлопья снега. А через мгновение возле "Изгнанника" вспыхнули разрывы вражеских снарядов.

— Ирвин, мне страшно...

Из-за шума двигателей едва расслышал слова Алисии. В другое время я бы не упустил возможности наорать на неё, но сейчас... мне стыдно было в этом признаться, но по спине стекала струйка холодного пота. Я нервно сглотнул, дрожащими пальцами переключил СПУ на передачу и сказал:

— Похоже, вечеринка все же состоится. Я Курьер, начинаю атаку!

— Верно, мать твою за ногу! Курьер иди на штурмовку, я прикрою!! — рявкнула Рэла. — Остальные в круг! Зэл, командуй! И чтобы не одна тварь не прорвалась к кораблю!

"Изгнанник" окутался всполохами выстрелов. Развернув самолет, я начал набирать высоту и уходить в сторону, чтобы зайти с фланга. Мимоходом пожалев, что бомбы уже на дне морском, я стал прикидывать, как лучше использовать ракеты.

Наши артиллеристы стреляли метко, но толку было мало. Снаряды лишь без толку рвались на магическом щите. Противник стрелял заметно хуже, но "Изгнанник" защищала только броня, так что расклад был не в нашу пользу. В воздухе дело для нас было немного получше. Оглядываясь, я видел дымные следы, падавших вражеских самолетов и слышал по рации победные возгласы наших летчиков.

Когда я подошел поближе, то смог лучше разглядеть корабли противника. Они были странной, необычной конструкции, но по размерам и огневой мощи соответствовали фрегатам. Вот только... у меня сложилось впечатление, что конструктора их совершенное не волновала ни защита экипажа, ни даже живучесть самого корабля. Орудия не то, что не были убраны в башни, у них даже броневых щитов не было! Зато на палубе было множество несуразных и архаично выглядящих надстроек, причем большинство из них были деревянными. Идущий впереди фрегат выглядел современней и получше. На носу у него стояли три мощных орудия, частично прикрытых чем-то вроде фальшборта. А вот два других словно из прошлого века сбежали.

Подготовка у экипажей тоже была не очень. Они стреляли часто, но целились плохо. Опять же, за то время что я заходил для атаки, я успел заметить, что орудия передового фрегата вели огонь кучно, а вот артиллеристы двух других если и попадали по "Изгнаннику" то только случайно.

Для атаки я выбрал именно передовой фрегат, как самый опасный из них. Но стоило мне пойти на него, как со всех трех кораблей открыли плотный заградительный огонь. Зенитные снаряды разрывались совсем рядом, трассеры пулеметных очередей проходили прямо возле нас. Маневрируя, я пытался зайти на врага, но крайний левый фрегат неожиданно вырвался вперед и просто закрыл собой передовой корабль. От подобного идиотизма я просто раскрыл рот...

Корабли противника смешались, оказались слишком близко друг от друга. Артиллеристы "Изгнанника" не упустили такой удачи, но снаряды лишь разрывались на магическом щите... Игра шла не по правилам.

Выругавшись, я бросил самолет в пике и ушел в сторону. Рэла Мора молча следовала за мной.

— Командир, атаковать нет смысла! — доложил я.

— Поняла! На два часа!

Взглянув, я увидел шесть истребителей противника. Они вырвались из боя, бросили прикрываемые штурмовики и помчались прикрывать фрегат от атаки, которая не нанесла бы ему серьезного урона? В действиях противника, казалось, совсем не было логики.

Мы с Рэлой не стали сворачивать и уходить в сторону, а пошли в лобовую атаку. Прием рискованный, но в нашем случае оправданный. Наши самолеты были тяжелее и лучше защищены, да еще вес залпа был больше чем у врага. Особенно "кондор".

Уровень подготовки летчиков врага оказался очень разным. Одни вовремя бросились врассыпную, другие замешкались. Рэла с ходу свалила своего противника и ушла на разворот. Я поймал одного в прицел, выждал пару секунд и зажал гашетку. Мой враг даже не попытался уйти в сторону, он как баран летел прямо и ждал, пока его собьют. Его самолет мгновенно вспыхнул и развалился в воздухе.

— Двое на хвосте! — через мгновение доложила Алисия и открыла огонь.

— Ирвин, двое мне на хвост сели!!! — рявкнула Рэла. — Слишком верткие гады! Сними их!

— Понял!

Рэла активно маневрировала, но наши враги были легче и маневренней. Два истребителя приклеились к ней и обстреливали её из пулеметов. Особого вреда они причинить не могли, но все равно хорошего в этом было немного. Двое повисли у нас на хвосте, но Алисия короткими очередями не давала им прицелиться.

Выжав газ до предела, я развернулся и пошел за "кондором". Когда прикрываешь другой самолет, то сбивать врага не обязательно, главное просто отпугнуть его, заставить отвернуть в сторону или просто не дать прицелиться. Быстрыми короткими очередями по курсу я помешал противнику, сбить никого не смог, но Рэлу прикрыл. По мне самому в это время активно стреляли, но не попадали.

Рэла Мора не просто так уходила от врага, а шла к месту основного боя. Там вовсю носились наши самолеты и штурмовики противника. Поймав кого-то в прицел, она с ходу разнесла его очередью из пушек.

— У меня на хвосте двое! — крикнул я в эфир. — Прикрываю командира!

— Понял, Курьер! Держись! — ответил Руник.

Один Ар-2 развернулся и пошел наперерез мне.

— Есть один!

— Зэл! Сзади!

— Ребята прикройте!

— Не ссы! Я рядом!

Прикрывая командира, я, наконец, поймал в перекрестье прицела истребитель противника и попал ему прямо по двигателю. В это время Руник сбил одного из тех, кто пытался подстрелить меня, а Алисия подбила другого.

— Еще один!

— Двое идут к кораблю! На перехват!

Сделав бочку, я повернулся и дал очередь по противнику, заходившему на кого-то из наших. Не попал, но спугнул.

— Курьер!!! В сторону!!!

Не раздумывая, я бросил машину в сторону и вниз. Мимо прошла очередь, и пронесся истребитель противника. Выругавшись, я развернулся и понял, что потерял Рэлу. В круговерти воздушного боя стоило лишь на секунду отвлечься и все. А вот такие вот собачьи свалки хуже всего...

— Сзади заходит! — крикнула Алисия.

— Понял!

Я ушел на крутой вираж и наконец, увидел "кондор". Рэла была уже на другой стороне воздушного боя, и её прикрывал кто-то другой. Пытаясь разобраться в том, что происходит в воздухе, я увидел что "Изгнанник" повернулся бортом к фрегатам врага и ведет беглый огонь. Изабелла, искусно маневрируя, поставила корабль так, что противнику приходилось целиться против солнца. И при этом орудия "Изгнанника" стреляли по очереди, а фрегаты почти не отвечали.

— Ирвин! — неожиданно крикнула Алисия. — Они не могут стрелять и держать защиту одновременно!

— Интересно, — задумчиво проговорил я. — Молодец!

Вот и все. Самолеты противника один за другим падали, не в силах оказать сопротивление. Они смогли задеть один наш самолет, но тот смог сесть на "Изгнанник".

Что-то сверкнуло. Странный самолет сверкающей серебреной стрелой пронесся мимо и ударил чем-то вроде молнии по одному из наших самолетов. Ар-2 даже не взорвался, а... ярко вспыхнул рассыпаясь в пыль.

— Рунник!!! — заорал кто-то.

А я сразу вспомнил слова того бывшего старпома...

— Все врассыпную, мать вашу!!! — закричала Рэла. — Маневрируйте и уходите!!! Изабелла, здесь "охотник"!!!

"Охотник" ушел свечей вверх, и я готов был поклясться, что он за секунды поднялся на полторы тысячи метров. Развернувшись, он также быстро понесся вниз, ударил молнией и... Зэл успел уйти лишь в последнюю секунду, до предела выворачивая штурвал и работая педалями. Я поморщился, представив какую перегрузку при этом перенес он и его самолет.

Играть с настолько опасным врагом в догонялки я не собирался, так что сразу ушел в сторону и вверх. Похоже, что против этого неведомого "охотника" броня не имела смысла. Изабелла, видно, понимала всю опасность этого противника. "Изгнанник" развернулся и открыл огонь всеми орудиями по "охотнику", но толку от этого было мало. Артиллеристы просто не могли поймать столь верткий самолет в прицел.

Фрегаты врага за время боя успели сократить расстояние до "Изгнанника" и теперь открыли огонь с близкой дистанции. А вот с нашего корабля по ним почти не стреляли, сосредоточив весь огонь по "охотнику".

В эфире я слышал крики наших летчиков и отчаянную ругань Рэлы. Под удар попал еще один наш самолет, с летчиком которого я так толком и не успел познакомиться...

— Он заходит на корабль!!! Он атакует!!

—

* * *

!!!

"Охотник" ударил молнией по "Изгнаннику". На мгновение у меня замерло сердце, а потом я увидел, что над кораблем вспыхнуло серебристое сияние, отразившее атаку врага.

— Есть попадание!!! Подтвержд... Что за?!!

— Всем, у ублюдка защита!!! Повторяю, у него защита!!! — закричала Рэла.

— Алисия, держись! — крикнул я.

Развернувшись, я толкнул ручку штурвала от себя и пошел на фрегат. По нам тут же открыли заградительный огонь и довольно плотный. Самолет трясло от близких разрывов, по броне звонко стучали осколки и пули. Несколько бронестекол покрылись паутиной трещин, но выдержали.

— Никогда, никогда так не делайте, — усмехаясь, прошептал я себе под нос.

Фрегат уже был почти передо мной, но я продолжал пикирование. Пальцы лежали на гашетке, но я пока не стрелял.

— Кто-нибудь видит, где "Курьер"?! "Курьер", ты куда делся, мать твою?!

— "Курьер", ответьте "Облаку". "Курьер", ответьте "Облаку"!

Мне было не до разговоров, сжав зубы, я потянул штурвал на себя, выводя самолет из пикирования, и открыл огонь. Очередь из пушки и пулеметов вспорола деревянную палубу, а потом я добавил ракетами, всаживая их сверху в надстройки и по носовым орудиям. Через мгновение вражеский фрегат остался позади, а я резко завалил самолет на крыло и ушел вниз и в сторону.

— "Курьер", "Облаку"! У фрегатов нет защиты!

— "Курьер", повторите!

— Повторяю, у фрегатов врага нет защиты!

Обернувшись, я увидел столб дыма над передовым кораблем противника. Через пару секунд вокруг фрегатов вспыхнули разрывы снарядов, некоторые попали прямо по кораблям.

— Вот так-то! Алисия, ты в порядке?!

— Да! — ответила девушка.

Её голос показался мне слабоватым, но раз она не потеряла сознание, то уже хорошо.

Ситуация в воздухе опять изменилась. "Изгнанник" развернув орудия, открыл огонь по фрегатам и быстро поджег их. Охотник заметался в воздухе, не зная, что делать. Он несколько раз заходил на "Изгнанник" и атаковал его, но каждый раз вокруг корабля вспыхивало серебристое сияние, отражавшее молнию. Других вражеских самолетов в воздухе больше не было, а наши держались подальше.

А небо тем временем опять закрывали темные тучи. Наконец, Охотник решился и ушел к своим кораблям. С "Изгнанника" немедленно передали приказ идти на посадку. Когда я подлетел к кораблю, на его палубе что-то ярко сверкнуло, и вокруг нас опять закружилась снежная метель, но сквозь пелену снега я все равно разглядел стоявшую на палубе Илию с посохом в руках.

Посадка прошла без проблем, техники закатили самолет на лифт и опустили его в ангар. Выбравшись из самолета, я устало побрел в комнату летчиков. Там за столом сидела укрытая одеялом и с чашкой горячего чая Илия, рядом с ней стояла Изабелла, Рэла с усталым видом стягивала с себя куртку.

— В общем, все прошло не по плану... — подвела итог Изабелла. — Кого мы потеряли?

— Руника, — мрачно ответила Рэла. — И Варда Крехна на штурмовике. Ирвин, ловко ты придумал с атакой на фрегат. Как догадался?

— Никак, — ответил я. — Просто надо было что-то делать, вот я и рискнул.

— По крайне мере мы теперь знаем, что Сферу защиты у них могут создавать только сами эйрхаты, а их может быть немного.

— Дальность полета у них тоже небезгранична, — добавил Рэла. — Иначе с чего бы он так засуетился, когда мы подпалили их корабли?

— А ты что скажешь, Ирвин? — неожиданно спросила меня Изабелла.

— Странные они, — пожал я плечами. — Уровень подготовки очень разный, я такое у нас в ополчении видел. Когда в один бой бросают сразу и опытных и новобранцев.

Я потер лоб.

— Корабли у них необычные... им словно наплевать на защиту экипажа. Хотя это глупость несусветная...

— Почему это? Ты не думаешь, что их главарям просто наплевать на жизни солдат?

— Бред, — я покачал головой. — Темная империя разве оплот добра и справедливости? Но корабли их защищены неплохо! Да и как иначе может быть?

— Все просто, Ирвин, — ответила Изабелла. — Наш настоящий враг — это только Охотник. Именно он небесный демон, эйрхат.

— А остальные?

— Просто рабы. И на их жизни эйрхатам наплевать. В смысле вообще. Погибнут эти — в бой пошлют других. А их рабы не боятся смерти, не умеют задумываться или сомневаться — они беспрекословно подчиняются. Если им прикажут атаковать — они будут лезть вперед, пока все не умрут или пока не отменят приказ.

— Бред... это же. Мы сегодня шутя разбили их отряд, какой смысл был отправлять подразделение заранее обреченное на поражение?

— А кто сказал, что он проиграли Ирвин? — едко поинтересовалась Изабелла. — Они добились, чего хотели. Храм сейчас лежит на глубине океана. А какая там глубина? Пятьсот метров? Тысяча? Две тысячи? Кто знает...

— Потери их не интересуют, — добавила Рэла. — А когда дело серьезное, появляется кто-нибудь из них и... в прошлый раз мы потеряли всех и едва не лишились корабля. Сегодня нам еще повезло.

— Я не предполагала, что они заберутся так далеко на север... — с досадой заметила Изабелла.

— Неужели копье Альры на самом деле хранилось внутри? — задумчиво проговорила Илия. — Или они просто решили не рисковать?

— Мы это уже никогда не узнаем.

— Копье Альры? — переспросил я.

— Да. То самое оружие, которым легендарная героиня твоего народа смогла победить небесных демонов.

— По крайне мере у нас есть...

— Мы живы, так что будем рады этому, — резко оборвала её Изабелла. — Возвращаемся в Облачный город. Надо пополнить запасы и отдохнуть!

Она схватила Илию за руку и вытащила её из комнаты. А Рэла без стеснения стянула с себя одежду. На ногах и спине у неё тоже были уродливые шрамы от ожогов.