Тень. Королевский заказ

Высокомерно прошагав мимо разношерстной толпы, я остановилась у огромного засова, на котором были видны сверкающие отворотные символы. Начертаны они для любого, кто вздумает самовольно покинуть обитель теней, но так как мне была видна любая ворожба — различить их было не сложно. Пока взламывала защиту под шокированными взглядами собравшихся, вспомнился презабавный момент из первой моей обители теней: 'Темный, сырой подвал, где мы с остальными учениками сидели на холодном каменном полу и яды всевозможных видов, которые нам домешивали в воду, для того чтобы выработать привыкание и сопротивляемость любому из них. Когда начинали нас в подвале было столько, что сидели тесно прижавшись друг к другу так, что даже камни нагревались. Постепенно надзиратели увеличивали дозу до предельной концентрации в крови, только выбора у нас не было. Вода с ядом — это единственное, что нам давали. В общем, из подвала вышла жалкая горстка, которая могла переваривать любой яд и даже получать от этого пользу'.

Куда вам ветоши до тех затейников! Треть из стоящих не выжила бы.

— Бывайте, убогие! — возвестила я, сломав последнюю печать на засове.

— Шо она творит? — звон распавшегося контура сопровождался исполненным благоговения шепотом.

Картинно раскланявшись, я подхватила свою сумку и направилась на все четыре стороны, куда и посылали.

Весна только вступила в свои владения и тропинка по которой я так бодро шагала вскоре начала напитываться водой. Лужи, образовавшиеся на обледеневшей земле, быстро промочили ветхие сапоги, но это было только начало.

Тень. Королевская карета

Конечно же, вскоре ледяная корка, сковывающая землю, растаяла и дороги размокли настолько, что превратились в непролазное месиво. Благо учитель меня нашел быстрее, чем я сгинула в каком-нибудь болоте. Это блуждание навсегда останется для меня самым худшим воспоминанием из прошлого.

Миновав одинокий перекресток, Сюзанна обратилась к Лоли, которая сама вызвалась сопровождать принцессу.

— Как ты думаешь, мы успеем добраться до пансиона засветло? — принцесса сидела напротив брюнетки, до этого, не проронившей ни слова.

Заметив растерянность в глазах Лоли, я чуть не фыркнула в голос. Правда, боюсь представить, что в таком случае произошло бы. Карета хоть и большая, но пространство внутри ее замкнутое.

— Не знаю, я ни разу не была там. Если честно, я хотела с тобой поговорить и не знала, как...

— Поэтому и согласилась на поездку?

— Да, — неуверенно кивнула Лоли, поправляя и без того идеально лежащие локоны. — Только я не знаю, с чего начать.

— Дай угадаю, — насмешливо улыбнулась Сюзанна, — ты услышала, что со мной едет Виталлион и...

— Нет-нет, — возмутилась брюнетка, вызвав недоумение не только у меня. — Я не знала, да и не думала. Понимаешь, последнее время мысли мои занимает Горсит.

— Надо же!..

Это я сказала или Сюзанна?

— Сюзи, только не смейся надо мной, я тебя прошу.

Впервые надменная Лоли выглядела так искренне и трогательно в своей беспомощности. Маска отчужденности и высокомерия треснула, являя миру испуганную маленькую девчонку.

— Если память мне не изменяет, раньше ты его совсем не замечала. Что изменилось?

— Поцелуй, — грустно вздохнула девушка, — все изменил тот поцелуй.

— Лоли, ты серьезно? — изумленно спросила Сюзанна, не в силах совладать с эмоциями.

— Я не могу понять свои чувства... Какие-то признаки были и раньше, а я их успешно игнорировала... Но тогда... Ты же видела сама. Зачем?

Девушка, сбивчиво и запасаясь, чуть ли, не на каждом слове пыталась описать свои переживания, но у нее никак не получалось сформулировать тему разговора.

— Его губы, — она прикоснулся к ним пальцем, обводя по контуру, — их прикосновение было искренним. Его рук и глаза — это было так... Это любовь, Сюзи?

Покраснев до корней волос, Лоли попыталась успокоить дыхание, но в то же время чувствовалось, как воспоминаний вернули ее к тому мгновению и дрожащий голос лишь подтвердил мои мысли.

— Что тебя так пугает? Чувства, которые пробудил в тебе Горсит?

Мягкий голос принцессы даже меня успокоил бы, но не брюнетку, которая находилась в состоянии не далеком от истерики.

— Не знаю... — судорожно комкая край меховой накидки отороченной горностаем, ответила Лоли. — Что мне делать?

Скрестив руки на груди, Сюзанна мрачно смотрела на брюнетку, которая почему-то отчаянно сопротивлялась даже мысли о том, что Горсита можно рассматривать в качестве достойной пары.

— Что тебя не устраивает? Его происхождение? Состояние? Может, он недостаточно красив для тебя?

— Сюзи... — шок, отразившийся в глазах девушки сидящей напротив, не поддавался описанию. — Он...

— Я прекрасно знаю, что Горсит завидный жених и явно к тебе неравнодушен. Ты, по крайне мере знаешь, какой он и знаешь, что от него ожидать! Почему мысль о нем вгоняет тебя в такое отчаяние? Лоли, дай ему шанс, а Виталлиона оставь в покое.

Сюзанна сама не поняла, почему так резко отреагировала на признание бывшей подруги, но ее задели слова брюнетки за живое. Та буря эмоций, которая ее взвинтила до небывалых высот, даже меня взбудоражила.

— Шикаррррррно! — с яростью выпалила Лоли. — Я надеялась на совет, а вместо него получила отповедь!

— Не знаю, на что ты рассчитывала, только утешений от меня ждать не стоит. В отличие от тебя, мне права выбора не предоставили. Лоли, у тебя есть шанс любить и быть любимой! Чего ты еще хочешь?

Брюнетка замялась, не зная, как и что отвечать, но даже я заметила, что в ней сейчас происходит внутренняя борьба, которой она отчаянной сопротивляется.

Как же мы медленно едем в этой шикарной катере и еще это гнетущее молчание, воцарившееся после перепалки юных красавиц. Они отличались друг от друга, как день и ночь, и точно так же видели все происходящее с противоположных сторон. Сюзанна отдала бы все на свете, лишь бы ей позволили жить тихой и размеренной жизнью с любимым человеком. Лолите же хотелось 'взлететь повыше' и такие тонкости как любовь, ее вообще не интересовали, до недавних событий.

Под колесами захрустел гравий, и я тайком выглянула в окошко, чтоб убедиться, что впереди виднеется серая громадина пансиона для благородных девиц.

О, да, только не впереди, а немного слева и не громадина, а аккуратный бело-голубой особняк с обширным парком.

Как только карета немного притормозила, брюнетка снова оживилась, придав своему лицу беззаботности и жизнерадостности. Никогда не перестану изумляться поведению придворных. Лицемерие и умение играть разные роли, они, наверное, впитывают еще с молоком матери.

Не успел лакей открыть дверцу, как на крыльцо особняка выкатилась невысокая дамочка средних лет с перекошенным от испуга лицом. Ее пышная грудь вздымалась, щеки раскраснелись, а в руках она комкала белый кружевной платочек. То и дело, озираясь на двустворчатую распахнутую дверь, она не решалась спуститься по ступенькам, для того, чтоб единолично встретить столь сиятельных гостей. Как только мы покинули карету, на крыльце появилась сухонькая и довольно пожилая дами, затянутая в строгое темно-синее платье. Ее седые волосы были подобраны вверх и слегка скрыты маленькой шляпкой. Подхватив юбки, женщина направилась к нам, держа осанку, словно палку проглотила. Даже мне не по себе стало, от того взгляда, которым она нас одарила. Сразу стало понятно — данная особа пресмыкаться не будет ни перед кем.

— Принцесса Сюзанна, рада вас видеть! — слегка кивнув в знак приветствия, женщина перевела взгляд на присоединившегося к нам Виталлиона. — Лион, дорогой, а ты что здесь делаешь?

Тон ее был далек от любезного, я прям сразу зауважала старушку, которая может вот так, запросто, осаживать зазнавшуюся элиту королевства.

— Дорогая, Кларисса, — столь же любезно протянул маг, целуя руку в тонкой перчатке. — Ты, как обычно, неподражаема! Знаешь же, что я могу простить все любимой тете.

— Лион, прекрати, — без тени кокетства отрезала женщина, нахмурив брови. — Ты так и не ответил на мой вопрос!

Лоли пребывала в прострации от столь эксцентричного поведения Клариссы, хотя, у меня даже мысленно без запинки не получилось так назвать эту старушку. Здесь было бы уместнее на 'Вы' и шепотом, чтоб не дай бездна, она не вздумала обидеться. Сюзанна же улыбалась очень даже довольно, наблюдая за тем, как достается чародею.

— Его Величество, поручил мне выполнить одно дельце. Как только я все выясню, — интонацией подчеркнув последнее слово, уже более спокойно продолжил маг, — сразу же покину твой курятник. Ой, прости, пансионат.

— Хотелось бы верить! — сухо отчеканила женщина и снова переключилась на Сюзанну. — Как вы добрались? Распорядитесь передохнуть с дороги?

— Нет-нет, что вы! — улыбнулась принцесса, растапливая своей жизнерадостностью лед отчуждения в глаза Клариссы. — Все замечательно и мне хотелось бы познакомиться с вашим замечательным учреждением и воспитанницами.

Виталлион. Дорога к пансионату

Выбрав окружную дорогу, я намеренно увеличил расстояние, чтоб миновать любопытные взгляды деревенских жителей. Если бы мы поехал через стоящую на отшибе деревеньку, после полудня в четверг уже сонную, нас бы точно заметили из далека и доложили дражайшей тетушке о приближении знати. Кроме того, я не хотел, чтобы кто-то из них опознал меня и помчался предупредить дами Клариссу. Она не ждала меня в ближайший лет так ...надцать и, если время, проведенное при дворе меня чему-то и научили его, так это тому, что нужно полностью использовать элемент неожиданности.

Стюарт свернул лошадь с дороги и поскакал по едва видневшейся дороге, успевшей просохнуть после затяжных дождей и недавно сошедшего снега. Чтобы добраться до места назначения, нам было необходимо только пересечь хвойный лес, который окаймлял мои земли с запада.

Да, бездна раздери того, кто посмеет сказать, что пожилые дами безобидные создания. Тетушка моя, судя по всему, прямой потомок жителей из-за грани, и чтоб пережить встречу с ней, мне необходимо призвать на помощь все свое самообладание.

Приближаясь к старой роще, я невольно улыбнулся. Особняк, который уже виднелся из-за деревьев, когда-то давно принадлежал матери и в его стенах оживали самые счастливые воспоминания из детства. Ребенком мне казалось, что это огромный дом, в котором водится множество привидений, что он прибежище неприкаянных душ, застрявших во времени. Мать почти не разубеждала меня, очевидно, надеясь, что страх перед крутыми лестницами и лесом, начинающимся сразу около дома, не позволит мне сбежать и попасть в неприятности. Улыбка исчезла с губ, а скулы свело от напряжения, как только в памяти всплыли счастливые лица родителей перед последним путешествием. Они были так счастливы, что до сих пор сердце щемило от воспоминаний. Лес оказался не таким, каким помнился, и каким рисовало детское воображение. Стройные сосны и ели были слегка разбавлены низенькими кустарниками там, где им хватало солнечного света. Бурые иголки плотным слоем застилали землю, не позволяя расти густой траве, зато терпкий смолисто-хвойный запах приятно наполнял легкие.

Кларисса всегда любила старый лес и после гибели родителей попросила эту часть земель с домом дать есть в пожизненную аренду. Мне было абсолютно безразлично, что она будет со всем этим делать, потому как я сюда возвращаться не собирался.

Она любила эту землю больше всего на свете, да и по существу, любить ей больше было некого. Овдовев очень рано, она так и не смогла больше полюбить и заставить себя снова выйти замуж, а детей ей Боги послать не успели. И хотя она знала, какое впечатление производила в молодости на противоположный пол, держалась холодно и отчужденно. Может быть, потому что ей в ее размеренной жизни не доставало восхитительного ощущения быть кому-то необходимой настолько, что все вокруг теряло краски без нее, она и основала в старом особняке пансионат для благородных девиц. Хотя, мне кажется, что это неуемная тяга к власти над кем-то побудила ее к этому шагу.

Как-то незаметно дорога подвела нас к крыльцу и мне ничего не оставалось, кроме как спешится. Принцесса и ее спутница уже вышли, а мои мысли переметнулась на Тень. Воображение нарисовало странную картину, где звонко смеющаяся красотка угрожала мне кинжалом, но только почему-то не во дворце, а около небольшого озерца за домом.

Тряхнув головой, я озадачено оглянулся на входную дверь и кисло скривился. Дражайшая тетушка величественно спускалась по ступенькам, даже не взглянув в мою сторону.

Будучи ребенком, я верил, что однажды она изменится, сможет забыть, простит, но это не тот человек, который хоть что-то забывает.

Кларисса поприветствовала принцессу и кивнула ей в знак почтения — это даже больше чем я ожидал. Это высокомерное порождение бездны живет в своем мирке и защищает своих девиц, словно коршун. Не успел я приблизиться, как тетушка налетела на меня с вопросами, злая, как фурия. Аура ее полыхала злобой и ненавистью, четко давая понять, что я тут нежеланный гость.

Оглянувшись на особняк, я лишь хотел переключить внимание с раздражающей меня особы, на что-то более приятное и только сейчас заметил, что из окон за нами наблюдают десятки любопытных глаз. Только этого мне не хватало!

— Лион, мне кажется, что тебе не стоит слоняться по особняку в одиночку. Особенно после всех тех слухов, которые тебя окружают. Лорда проводит тебя в мой кабинет и как только я освобожусь — мы с тобой побеседуем.

Проглотив ругательства, готовые сорваться с языка, я злобно зашипел, но с места не двинулся. Захотелось придушить эту гадину собственными руками. Боги, почему же она меня так бесит?

Лолита отчетливо вздрогнула, когда тетушка переключила внимание на нее.

— Я имела в виду, что у вас прекрасный особняк... — оправдывалась она, после как-то оплошности в речи, но их бесед меня не занимала, все внутри кипело от злости.

Как посмела это исчадие бездны в людском обличии шипеть в мою сторону?

— Я совсем не хочу показаться необразованной...

— Детка, а где вы обучались? — перебила Кларисса багровую от смущения Лолиту, но принцесса решила прийти к ней на помощь.

— При дворе! Отец приглашал самых известных учителей и профессоров.

Любезная улыбка на губах тетушки была очень многообещающей. Феликс знал, куда посылает свою дочь и был уверен, что в этих стенах ей ничего не будет угрожать. Хотя, сейчас я в этом очень сомневаюсь — психическое здоровье тоже много значит.

Развернувшись на каблуках, я быстро зашагал в лес, надеясь, хоть немного спустить пар, после столь жаркой встречи.

Тень. Пансионат для благородных девиц

Особняк Клариссы сверкал чистотой. Длинный коридор, начинавшийся за гостиной, по обеим сторонам был увешан большими портретами в золоченых рамах. И вообще, обстановка внутри особняка дышала богатством и роскошью. Каждая деталь интерьера, гармонично вписывалась в общую композицию, которую иначе как идеальной — обозвать не получалось. Бедные девушки, которым довелось тут обосноваться. Я им искренне сочувствую. В этих стенах даже дышать страшно, не говоря о том, чтоб жить. Ощущение скованности, поселившееся внутри, как только я перешагнула порог, давило на сознание. Даже во дворце было проще, там как-то не замечалось вычурности и подобной помпезности.