Прирожденный торгаш

— Господин Раджани, мне порекомендовали вас как единственного в мире специалиста по нестандартным артефактам.

Благообразный старичок внушает уважение одним своим видом — нечасто встретишь игрока, выбирающего внешность персонажа не из сиюминутных желаний, а стратегически, с прицелом на будущее. Может быть, в реальности господин Раджани молодой человек средних лет или даже студент, но сам подход к прокачке и созданию перса принципиально одобряю.

— Редко встречаются интересные задачи, — вежливый отсыл в никуда.

— Если можно, несколько уточняющих вопросов? — дождавшись согласия, выкладываю список вопросов.

— Забавно. — Лицо артефактора разглаживается, настроение улучшается. — Не знаю, для чего вам понадобилась сия забавная безделица, но я возьмусь. Вам нужны все характеристики в точности или похожие?

— Ключевое требование — нужен артефакт с таким названием. Все остальные свойства второстепенные. Предмет должен иметь магический фон и 'нечитаемые' характеристики либо имитацию оных.

— Получить артефакт с заданным заранее названием невозможно, кроме тех случаев, когда заранее имеется готовый отработанный процесс или ритуал. Как вы понимаете — это не наша ситуация. Не вижу, как это можно сделать. Принципиально новый артефакт получает название случайным образом, каким алгоритмом пользуется искин, никому не ведомо. Установить теоретически можно, но для этого потребуются очень длительные наблюдения и подробная статистика. В этом я вам не помощник — признаюсь честно, нет времени и желания. Вторая часть задания, наоборот, не вызывает трудностей и весьма интересна. Требуются лишь время и серия экспериментов.

Проблему предвидел заранее, поэтому сразу предлагаю способ ее решения:

— Первый и основной вариант: попробовать получить артефакт, точнее имитацию с похожим названием. Главное, чтобы имя подделки содержало требуемые ключевые слова, похожие на них, либо синонимы.

— В принципе, возможно. Но вы говорите, что есть еще один запасной вариант?

— В случае неудачи предлагаю использовать уже существующий арт с подходящим названием. В этом случае вам придется убрать его стандартные статы и характеристики и вместо них 'залить' новые.

Старичок с удивлением разглядывает меня, словно только что впервые увидел:

— Оригинальный подход. Вы никогда не мечтали стать артефактором? Я бы с удовольствием взял вас в ученики.

— К сожалению, при всем желании, это невозможно. Ошибки юности часто мешают выбору правильного пути в зрелом возрасте.

Насчет зрелости несколько округлил, но не суть.

— Жаль, очень жаль. Может, у вас есть идеи, как именно можно сделать артефакт 'нечитаемым'? Интересно сравнить с моим собственным виденьем проблемы.

— Может, поэкспериментировать с магическими добавками? Выварить в зельях, провести несколько ритуалов, причем тех, которые по определению правильно не сработают в такой ситуации. Заменить часть артефакта так, чтобы он не разрушился и сохранил название. Примерно где-то так.

— Две тысячи золотых предоплата. Окончательная сумма станет известна позже. Еще раз — жаль, что вы не хотите или не можете стать артефактором. У вас настоящий системный, почти научный подход, живой склад ум и легкий взгляд на сущность вещей.

С удовольствием променял бы бесполезного Торгаша на прекрасную творческую профессию почти ювелира. Знай, сиди себе в тишине и покое, изобретай интересные всякости и греби денежки лопатой. Ни тебе врагов, ни аферистов, ни забот ни хлопот.

Следующий на очереди эксперт по визуальным эффектам.

— Сеньор Виши, добрый день. Я хотел бы разместить у вас эксклюзивный заказ.

— Уникальные шоу и фейерверки в нашей фирме — лучшие в мире. Королевская семья...

Обрываю словоохотливого менеджера.

— На официальном сайте перечислены все знаменитые клиенты — не надо отнимать мое время.

Аниматор-затейник тут же изображает само внимание и предупредительность:

— Вы сказали — уникальный заказ?

— Мне нужно масштабное шоу-иллюзию, условное название 'Семь казней египетских'. Но без прямых аналогий с библейским сюжетом. Все должно быть оригинальным и впечатляющим.

— Можно чуть подробнее? Чтобы нам точнее выполнить заказ?

— Вот примерные наброски.

— Ого, действительно оригинально. Черная вода в реке с проступающими кровавыми рунами — это стильно. Огненная саранча в сопровождении смерчей из дыма, с проступающими ликами Неназываемого. Без проблем. Вот только последний пункт смущает — дождь из фальшивых золотых монет. Не находите, что это несколько противоправно?

— Хорошо, заменим фальшивые монеты на настоящие. Нам ведь необязательно все осадки производить в конвертируемой валюте. Достаточно 1 % настоящих денег, остальное будет иллюзией. Так даже лучше.

В результате мои финансы понесли тяжкий и невосполнимый в ближайшем будущем урон — минус двадцать тысяч.

Надеюсь, благодарные жители оценят представление. А еще лучше, если оплатят его.

Странные дела творились в Хольмберге. Город гудел, как растревоженный электриком улей в трансформаторной будке.

Если финансовый шторм для основной массы горожан прошел незамеченным, благо умелыми действиями пэра Лаэрти проект судоходного канала был заморожен, по всей видимости, навсегда, то последовавшая за этим череда странных событий произвела впечатление на всех жителей города и окрестностей.

Началось все, казалось бы, с пустяка. Одна из городских газет напечатала статью о злоключениях провидца Жеремия Сквозьглядящего. Сей достойный муж долгие годы провел в заключении, подвергался мукам и лишениям, пока недавно не был освобожден из плена храмовниками. За годы заключения провидец потерял зрение, зато приобрел дар предсказаний и великих пророчеств.

История на любителя так и осталась бы незамеченной, тем более журналист не поленился — нашел новое место жительства Жеремия, чтобы взять интервью или получить редкий квест, если повезет.

Слепого провидца на месте не застал, зато обнаружил свиток с пророчеством, выдержки из которого опубликовал во второй статье. Предсказание настолько нелепое, что всерьез его никто не воспринял — списали на фантазию журналиста, собственноручно сочинившего опус под воздействием запрещенных травок. Что-то там было про шесть темных, которые на рассвете шестого придут в проклятый клан. Про грязное золото, падающее с небес вероотступникам. И что вода почернеет средь бела дня, и голод случится, и нашествие огненных пожирателей, и мертвые восстанут — дежурный апокалипсический почти полный набор страшилок.

Причина указанных катаклизмов неизвестна, но журналист, не заморачиваясь с вариантами, озвучил единственно правильную, по его мнению, версию: сие есть проклятие мучителям, лишившим зрения святого праведника. Дальше логика расследования выводила на конечного получателя всех кар — клан 'Северные волки'. Поскольку единственный замок, который недавно освободили храмовники и где мог содержаться в подземелье Жеремий, именно тот, что был у них во владении.

— Не исключено, что штурм крепости был затеян только ради спасения, 'почти святого' — делает смелый вывод автор.

Единственное прямое доказательство, которое всерьез можно было рассматривать, — исчезновение соли. Жеремий прямо указал, что скуплена 'белая радость' прислужниками Неназываемого, чтобы нельзя было уничтожить нечисть, против которой, как известно, соль — лучшее средство.

Неожиданно обнаружив, что указанного продукта действительно нигде нет, народ удивился, но не встревожился. Хотя у многих мелькнула мысль, что провидец, хоть и сумасшедший, а, поди ж ты, угадал в малости.

Следующий звоночек раздался, когда в Хольмберге внезапно исчез хлеб. Естественно, ни о каком голоде речь не шла, и мистических причин произошедшего не обнаружилось, но журналисты тут же вспомнили пророчество слепого Жеремия. Даже тот факт, что виновные в скупке зерна, синьские купцы, были найдены почти сразу, никого не разубедил. Предсказание. По факту сбылось, тем более что в результате цены подскочили на четверть и опускаться не собираются.

Масла в огонь подлил другой журналист, раскопавший сенсацию в соседнем Царьграде. Именно там 6 июня появились шестеро дроу, изъявивших желание вступить в один из кланов. И, что самое удивительное, клан этот — 'Северные волки'! Для тех, кто забыл, автор напоминает, что июнь — шестой месяц, а дроу — это темные эльфы!

К слову, ушастых в клан не взяли, и куда они исчезли после отказа, никому не известно. Тут даже упертых скептиков пробрало.

Но самое веселое началось позже. На следующий день река Великая внезапно окрасилась в черный цвет, а некоторые, особо впечатлительные горожане, даже утверждали, что видели лик Темного демиурга, проступающий в воде.

Мало того, через час пришли тревожные сведения о невиданном и страшном нашествии огненной саранчи, черных смерчах и еще многом другом.

В газетах открыто требовали расследовать и осудить вероотступников, на площадях народ менее вежливо жаждал линчевать приспешников тьмы — весь клан 'волков'.

Пэр Лаэрти вынужден был вмешаться. Журналист, доставленный для допроса, ничего путного сказать не мог. Локация, где находится слепой предсказатель, ему неизвестна. Туда и обратно прыгал через одноразовый портал, полученный у некоего рыцаря храма. Судя по карте, где-то в неисследованных землях.

Однако чуть позже случилось чудо: слепой старец сам объявился, прислав послание через рыцаря храма, тут же исчезнувшего в портале посредством свитка.

В письме слепой много и путано вещал о борьбе света и тьмы, о грехе предательства и златолюбии. И лишь в конце поведал о том, как избавить город от проклятия. Надо всего лишь построить часовню и пожертвовать в казну 500 тысяч золотых, чтобы городская пэрия могла позаботиться о бедных и убогих в тяжелые времена, которые грядут. Есть лишь маленькое условие — под фундамент часовни надо положить Светоч очищения, только в этом случае результат гарантирован.

Какие чувства возникли в голове у пэра Диогена Лаэрти, никто не ведает, но настроение его заметно улучшилось. И уже через час представитель клана 'волков' получил ультиматум: либо они строят часовню и вносят 500 тысяч, либо...

С деньгами вопросов не возникло — клан не бедный, а спорить в такой ситуации себе дороже. А вот с часовней не заладилось. Точнее, с артефактом для укладки в фундамент.

И журналисты, и все любопытствующие тут же бросились в Инет, искать указанный артефакт. И почти ничего не нашли. Лишь одно упоминание, да и то в архиве поиска, на давно закрытом форуме.

'Трижды первый в мире получит Светоч Очищения, изничтожив нечистого в шестьдесят шесть раз сильнее'.

Понять и перевести эту абракадабру никто не смог, пока все само собой не разрешилось.

Эмилио Эскобар появился в Хольмберге в тот день, когда на городском кладбище случилась самопроизвольная некровспышка, результатом которой стало появление полусотни скелетов, зомби и даже одного лича. Лишь усиленная охрана спасла молодого испанца от преждевременного упокоения. Весьма благоразумное решение — иметь десяток охранников сотого уровня, когда путешествуешь по опасному миру в неспокойное время, да еще имея нулевой уровень.

Да, господин Эскобар — самый обычный нуб — новичок, впервые попавший в мир 'Марционы' и жаждущий посмотреть на его красоты, не утруждая себя утомительной прокачкой и прочими сопутствующими проблемами. Он пошел по наиболее простому пути — обменял деньги на время. И теперь путешествовал в безопасности и комфорте, в сопровождении личной гвардии.

Хольмберг оказался вторым городом на его пути, и надо же такому случиться — именно здесь нарваться на выброс некры — чрезвычайно редкое явление в обжитых местах, и в таком отдалении от границы.

Впрочем охрана достаточно быстро и легко справилась с основной массой нежити еще до прибытия городской стражи. Лишь поднятый лич, возможно, даже с приставкой архи— 66-го уровня доставил немного хлопот. Но и у него не было ни одного шанса против слаженной команды боевиков и магов, к тому же как на подбор сотого уровня и многократно превосходящие числом.

Еще пара секунд, и архилич отправился бы в верхний мир уже навсегда, но тут господина Эскобара осеняет идея прикончить мертвого мага собственноручно. Что он и делает, благо обездвиженный и парализованный лич уже на последнем издыхании.

Прибывшая стража лишь констатирует факт завершения битвы и некое поначалу неоцененное событие.

Нуб нулевого уровня поднимает с земли некий предмет, очевидно, лут, выпавший с лича.

— Светоч Очищения, — равнодушно комментирует найденное господин Эскобар.

На следующий день, прямо с утра, у счастливого обладателя артефакта появились потенциальные покупатели, в которых дотошные журналисты тут же опознали членов клана 'Северные волки'. Несколько монет обслуживающему персоналу гостиницы, и стали известны подробности торга: удачливый турист запросил ни много ни мало — 500 тысяч золотых, покупатели предложили на сотню тысяч меньше, в результате договоренность была достигнута ровно посредине — 450 тысяч с оплатой во второй половине дня. Однако договору не суждено было сбыться в связи с вновь открывшимися обстоятельствами. В то же самое время городская стража совместно с боевиками клана 'волков' задержала самого настоящего диверсанта, организовывающего очередное 'знамение'. На берегу реки Великой поймали заезжего мага с тремя двухсотлитровыми бочками чернил!

Отловленного злоумышленника тут же доставили в пэрию, где он тут же чистосердечно во всем признался. Его наняли 'всего лишь' для организации розыгрыша, заплатив две тысячи золотых, и поэтому никакого криминала за собой он не чувствовал и охотно выдал все, что знал.

Поимка диверсанта произвела эффект разорвавшейся бомбы. Пэр Диоген Лаэрти вынужден был признать, что клан 'волков', очевидно, непричастен к случившемуся, и даже пообещал зачесть внесенные полмиллиона на счет казначейства в виде авансовых налоговых платежей за три года вперед. Просто вернуть деньги ему не позволила врожденная религиозность или обычная жадность.

В эйфории от реабилитации 'волки' послали господина Эскобара с его артефактом далеко и публично, не особо стесняясь в выражениях. Узнав об отказе и разрыве договора из газет, турист обиделся и пообещал никогда больше не иметь дела с такими нечистоплотными людьми, как 'Северные волки'.

Город облегченно вздохнул. Но, как оказалось, рано радовались. Вечерний выпуск одной из газет содержал очередную сенсацию. Неведомыми путями журналистам удалось получить пару литров конфискованных чернил, которые тут же были вылиты в реку для проведения следственного эксперимента. Результат обескуражил даже дилетантов от науки. Чтобы закрасить реку, хотя бы на полчаса требовалась цистерна краски — не меньше. Тремя изъятыми бочками можно было создать только небольшое мутное пятно.

Вывод напрашивался сам собой — дело явно нечисто.

Пэрия проявила невиданную оперативность, и задержанный был допрошен повторно, благо отпустить его не успели. Ничего нового он сообщить не мог, имя заказчика не знал, зацепок и подробностей, способных пролить свет на организаторов розыгрыша, не дал. Так бы и закончилась история ничем, если бы у одного из следователей не возникла идея показать изображения главных подозреваемых.