— Слухай сюды. Писать я не обучен, поэтому запоминай послание! "Ах ты, старая козлина! Ты — покойник! Как и все остальные шаманы. Теперь править орками будем мы, воины. Ваше время ушло. Если ты, трус, хочешь умереть не на поле боя, а в своей кроватке, сдавайся! А если ты еще все-таки орк, соглашайся на честный бой. Мои бойцы очень хотят почесать свои кулачищи о ваши тупые головы". Вот такой уль-ти-ма-тум. Запомнил? Уверен, Шквал примет вызов, гы.
Булыга заржал и, отхлебнув из кружки, свалился под стол, из-под которого через секунду раздался раскатистый храп. Я же, напротив, проснулся окончательно. Судя по льющемуся в окна свету — день был в самом разгаре. Посетители кабака валялись кто где среди осколков разбитого стекла, которыми был усыпан весь пол — видимо, ночью здесь была драка, но кто с кем дрался я не помнил совершенно.
— Ты как? Голова болит?
— Очень, — ответил я, с благодарностью принимая из рук откуда-то взявшегося Михаила стакан холодной воды. Грамотин не выглядел помятым и невыспавшимся, как будто не пил совсем и ночевал в своей кровати. — А где Кузьма и Лоб?
— Вон там, спят.
Я, шатаясь, побрел в указанном направлении и наткнулся на крепко спящего Лба, прижимающего к себе как родное дитя колчан со стрелами Орла. Сам Кузьма валялся неподалеку — дрых прямо на столе, смешно свернувшись калачиком.
— Эй, Орел, подъем!
— А... что?.. О-о-о... моя голова...
Михаил протянул ему воду и тот припал к ней, будто ничего не пил пару дней.
— Еще хочу пить... А это стекло... Откуда здесь столько осколков?
— Так это же ты стрелял на спор по бокалам, — удивился Грамотин.
— Я?! Не помню... А почему мой колчан у Лба?
— Он собирал твои стрелы и расставлял всем бокалы на головы...
— На головы?! — ужаснулся Кузьма. — А я... э-э-э... много промахивался?
— Не очень... Нужно Лба разбудить. Я пытался, но он не реагирует.
— А ты его охлади немного, — предложил я.
— Интересная идея, — не понял шутки Михаил и в следующий момент на Лба с потолка внезапно свалилась груда снега.
По началу Лоб никак не отреагировал на это, но потом под снежным одеялом стало слишком холодно и он вскочил на ноги, треснувшись головой об стол.
— Что... что... — очумело забормотал он, по собачьи отряхиваясь от снега.
— Лоб, как тебе идея прогуляться до шаманского квартала?
Шаманский квартал назывался — Астралцево и был смежным Изун-городу. Внешне они мало чем отличались — те же исписанные стены и знамена над головой, разве что в Астралцево все же было почище, да и разбитых фонарей не так уж и много. Где искать Шквала я не имел представления, впрочем, я не был уверен и в том, нужно ли мне вообще его искать, чтобы передать ультиматум Булыги. Не то, чтобы мне хотелось ввязываться в разборки между орочьими кланами — амулет я получил и, наверное, мог считать свою миссию выполненной, но Комитет со мной не связывался и я воспринял это как знак продолжать.
В районе не смотря на ясный день было на удивление пустынно и поинтересоваться на счет места дислокации Шквала было не у кого. Первого аборигена мы встретили почти дойдя до самого центра. По заверению Лба — шаманский квартал был менее опасным для людей, чем Изун-город, однако первый же встречный орк оказался настроенным довольно агрессивно.
— А ну стойте! — рявкнул он. — И вы, небось, из Комитета? Вынюхиваете тут...
— Мы служим в Имперской Армии и дела Комитета нас не касаются! — тут же отбрил Орел с таким возмущением, что я сам почти в это поверил.
— А-а-а... ну да, солдатики, — сбавил тон орк. — А то был тут давеча один... Не пробегал тут? Подозрительный такой, у него на лбу еще будто написано: "Я — гребаная ментовская шестерка"? Нет? Урод... Затесался к нам в банду. Типа только что из провинции, регистрацию прошел как положено — три дня в очереди отстоял... бла-бла-бла. А наш один товарищ, когда его в Комитет-то таскали, видел там этого типа и рожу запомнил! Сволочь! За нами шпионить! Ух, если я его найду!..
— Нет, не видели, — покачал головой я. — Мы тут у вас вообще никого не видели. Куда все подевались? Мы ищем Шквала.
— Шквала? Зачем вам Шквал? — спросил орк, покосившись на Лба и явно подозревая в нем выходца клана Буйных.
— По личному делу. Не подскажешь, где найти?
— Дык это... На субботнике он, приглядыват, ага.
— На субботнике? — не поверил Лоб.
— Ну да. Сверху субботник объявили, да только кто ж на него пойдет то? Но Шквал сказал — надо, все и пошли. Только разбегутся же, если он уйдет, вот и караулит там, чтоб значит не отлынивали, гы! Он у нас того... строгий, башку оторвать может за этот, как его... непорядок, во! Топайте в сторону манастанции, это к северу отсюда, там и найдете всех...
Место проведения субботника мы отыскали быстро, потому что еще на подходе услышали усиленный громкоговорителем женский голос, призывающий поучаствовать в этом благородном деле:
— Внимание, внимание! Незебградцы и гости столицы! Здесь и сейчас вы можете внести свой вклад в общее дело и приблизить победу Империи над вероломной Лигой! Объявляется субботник. Сегодня его цель — сбор лечебной паутины с пауков на севере столицы и около манастанции. Учеными Империи открыты удивительные целебные свойства этой паутины, способной ускорить излечение ран, полученных нашими доблестными солдатами на поле боя. Каждая паутинка — это еще один боец в строю и еще один павший враг! Проявляйте сознательность, начинайте охоту на тарантулов, собирайте паутину и вы окажете неоценимую помощь Хранителям Империи. Повторяю...
Здесь действительно были собраны едва ли не все жители Астралцево. Найти Шквала тоже не составило труда — сам он в субботнике участия не принимал, однако зорко следил за порядком — под его суровым взглядом сбор паутины шел куда быстрей. Выглядел он не таким диким, как Булыга, но в моих глазах это делало его лишь еще более опасным.
— Чего вам надо? Тоже сундук потеряли?! Недосуг мне заниматься всякой фигней. У главы клана есть занятия и поважней! А Незебмания, говорят, того... не лечится...
— Какая еще Незебмания? — не понял я.
Шквал даже не смотрел на меня, сосредоточившись исключительно на своих подопечных, старательно собирающих паутину на благо Родины, и мне приходилось повышать голос, чтоб он обратил на нас внимание.
— Да вот недавно... Прибегает ко мне какой-то хадаганец, кричит, что мои ребятки украли его сундук. Стал разбираться — выяснил, что у него это... как его... Незебмания. Во! Он так любит Незеба, да святится его имя, что постоянно приносит ему жертвы. Конечно, не кровавые, а так... вещами. А память у него уже того... Вот он и забыл, куда недавно сундук с подношением уволок, и стал на моих ребят бочки катить. Ну, ничего, разобрались... Но учти, больше никаких сундуков я искать не буду, разбирайтесь сами! У меня вон целый район тунеядцев, чуть отвернись...
— Да нет, — перебил я. — За своими вещами мы как-нибудь приглядим сами. У меня послание от Булыги...
Шквал резко остановился и посмотрел на меня в упор.
— Говори!
Передавать дословно ультиматум я бы не стал в любом случае, даже если б точно его помнил. Просто называть главу шаманского клана "козлом" дело рисковое, поэтому пришлось описать все в общих чертах.
— Вот что я тебе скажу, — произнес он, не выразив ни агрессии, ни заинтересованности. — Мы, орки, народ простой. Как предки завещали — так и живем. А завещали предки одну простую вещь — говорить надо на равных. А как я с тобой на равных говорить буду, если я тебя первый раз в глаза вижу? Нет уж! Хочешь расположение орков заслужить, пройди испытание.
— Какое испытание? — вздохнул я. Эти орки, похоже, двинутые на всю голову, со своей манией доказывать силу. Неужели еще одна арена?
— Эй, Струна, — позвал он. — А ну поди сюда.
Лица подошедшего орка не было видно под кожаным шлемом с рогами какого-то животного, но по комплекции я догадался, что это женщина. Орчихи, как правило, воинственны не менее мужчин, но драться с дамой мне все равно очень не хотелось.
— Тут у меня ребятишки, — сказал ей Шквал, — разговаривать хотят, привет от Булыги принесли. Надо бы их одобрить, хе-хе...
Орчиха молча кивнула и, жестом показав следовать за ней, направилась куда-то в глубь квартала, петляя между домов. Она так и не сказала ни слова, пока мы не подошли к чему-то, напоминавшему то ли камень, то ли гигантский клык исполина, торчавшему из земли в одном из дворов. Я не знал, чего ожидать, и чувствовал себя не в своей тарелке. Струна резко остановилась и повернулась к нам.
— Здесь вы никто и звать вас никак, — припечатала она без всякого предисловия. — Никто не назовет вас другом. И так будет до тех пор, пока вы не пройдете наше испытание. Это приказ Шквала.
— Да, поняли мы, поняли, харэ нам тут вкручивать, — перебил Лоб. — Давай уже испытывай резче.
Струна презрительно окинула взглядом Лба с головы до ног и продолжила:
— Видите тотем? Он вызывает духа. Вот его и надо победить. Предупреждаю заранее: может появиться не один дух, а несколько. Только такого никогда не было. Думаю, и вам тоже не повезет, ха-ха! По очереди пойдете, и не задерживайте! Понаехали, понимаешь, со всей Империи новобранцы, бегают по городу, покоя не дают.
— Ну и испытание! — фыркнул Лоб. Хотя он и заверял, что пошел своей дорогой, отдельной от воинов Буйных, и стал храмовником, но клановой неприязни к оркам-шаманам все же не утратил. — Я слышал, даже гоблин этого вашего духа завалил. Долго, правда, и смешно прыгал вокруг него на своих кривеньких ножках...
Ну если даже гоблин справился, то и у нас проблем возникнуть не должно. Я, не раздумывая, направился к тотему первым — хотелось побыстрей покончить с этим. И только подойдя к тотему вплотную я понял, что понятия не имею, как вызвать духа.
— Мне станцевать вокруг него что ли? — крикнул я Струне, обернувшись.
— Дотронься до него, балда! — прилетело от нее в ответ.
Все самое сложное на самом деле просто. Я дотронулся до тотема и мгновенно, всей кожей, покрывшейся мурашками, почувствовал опасность.
Их было четверо. Я, сгруппировавшись, откатился от окруживших меня светящихся синих сгустков, чье обжигающее прикосновение было весьма болезненным.
— Что за... — выкрикнул Орел, хватаясь за лук, в то время как жезл Михаила уже озарился красным светом.
Атака сразу четверых духов была неожиданной, но сориентировавшись, я легко сумел развеять двоих одним взмахом меча, третьего окутало пламя — он задрожал и исчез, четвертого же пронзила стрела Кузьмы. Все это заняло не больше двух секунд, духи испарились, не оставив после себя и следа. Только подпаленная трава от заклятия Грамотина говорила о том, что здесь действительно только что кто-то был.
— Это что еще за дела такие? — зарычал Лоб, схватив Струну и приподняв над землей, но та, похоже, сама была шокирована и даже не пыталась сопротивляться.
— Четыре духа! Не может этого быть!
Лоб поставил ее на ноги и недоверчиво уставился на тотем.
— Глава нашего клана, мудрый Шквал, предупреждал, что однажды это может случиться. "Дух явится не один, но приведет с собой других...". Что-то в этом роде, — проговорила Струна, не отрывая от меня глаз. — Нужно срочно рассказать ему все!
— Итак, сразу четыре духа. Мы ждали этого много-много лет... — Шквал находился все там же, в месте проведения субботника, но после того, как Струна описала мое знакомство с шаманским тотемом в подробностях, тут же позабыл об общественной деятельности. Его подопечные, видя, что грозный глава не обращает на них внимания, сразу начали отлынивать от работы. — Значит свершилось! Дай же я посмотрю на тебя внимательно!
— Да что свершилось? — не вытерпел Орел. — Что означают эти четыре духа?
— На нас, орков, все смотрят, как на варварское племя, которое только и умеет, что махать кулаками, — начал рассказывать Шквал, расхаживая взад-вперед со сложенными за спиной руками. — Но это не так. У нас тоже есть способность к магии! В орках заложен огромный потенциал!
На этих словах Лоб громко фыркнул, но Шквал не обратил на него внимания.
— И когда-то давным-давно, в незапамятные времена, наше племя произвело на свет собственного Великого Мага, и он держал аллод не хуже, чем маги людей.
— Легендарный Орк, — вставил Михаил. — Я читал об этом.
— Да, именно так мы его называем. Но, увы, следы его затерялись в глубине веков, и сейчас мы ищем кровь от крови его — его потомков — и будем искать до конца дней своих! "Мы" — это Верховный Шаман, я, его скромный слуга, и все наши верные сторонники и последователи. Есть у нас несколько зацепок. И одна из них — ты.
— Я?! — мне с трудом удалось удержать смешок. — Видите ли, даже если допустить, что во мне есть сокрытые где-то очень глубоко магические способности, в чем я сильно сомневаюсь, то к оркам они точно не имеют никакого отношения. Я человек.
— Не сомневаюсь, — спокойно ответил Шквал. — Но это не важно. Ты знаешь, что это за тотем?
— Он призывает духов, враждебных шаманам, враждебных крови Легендарного Орка, — ответил за меня Михаил. — Но при чем здесь...
— На кого духи особенно рассердятся, на кого они бросятся вчетвером, тот и поможет нам найти искомое. Так гласит легенда. И наша надежда теперь — ты, — Шквал положил мне руку на плечо и продолжил: — Не слушай больше никого. У тебя в этом мире величайшее предназначение!
— Ну вот, Ник, ты снова Избранный, это твоя карма, — хихикнул Орел.
— Отлично, и что теперь? — проворчал я.
— Мы должны пообщаться с дружественными духами, чтобы они направили тебя, — сказал Шквал. — Надо призвать их с помощью древнего Ритуала Крови.
— Чего?.. — начал было Лоб.
— Нет, жертвой, конечно же, будет не он, — успокоил его шаман. — Мне нужна кровь двенадцати пауков. Мохноногие тарантулы отлично подойдут. Можно, конечно, и простых городских пауков... Но тарантулы — лучше!
— Ну тогда мы в правильном месте.
Мутировавших из-за концентрации магии возле мана-станции пауков, вымахавших размерами с большую собаку, было много. Они были ядовиты, но пугливы и большой опасности не представляли.
Женщина, к моему удивлению оказавшаяся хадаганкой, все еще надрывалась в громкоговоритель:
— Внимание, внимание! Незебградцы и гости столицы! Здесь и сейчас вы можете внести свой вклад в общее дело и приблизить победу Империи над вероломной Лигой! Объявляется субботник... Ох, в горле уже пересохло! Жаль, что с пауков нельзя добыть кружку-другую какого-нибудь целебного кваса! — добавила она, опустив рупор.
Пока Шквал собирал кровь тарантулов, я решил приложить руку к сбору паутины, правда в большей степени для того, чтобы поддержать даму.
— Ох, благодарю тебя! Твоя помощь неоценима. Позволь, я запишу твое имя для ведомости...
— Никита Санников, — улыбнулся я. — А вас как зовут?
— Что? — округлила глаза она, проигнорировав мой вопрос. — Ты — Имперец-Который-Выжил? Вот это да!
Она тут же поднесла рупор ко рту и заголосила:
— Внимание, внимание! Незебградцы и гости столицы! Сегодня вместе с нами на субботнике работает Имперец-Который-Выжил! Вот пример истинного патриота!
