-И часть своей нелюбви к нему она перенесла на тебя. Все хотела жить красиво, по столицам да заграницам. Вот и рванула тогда за иностранца, когда довела мужа до инфаркта. Помню, последние годы жизни он часто жаловался мне, да уйти не мог. Всех деталей я не знаю, чужая душа — потемки, к тому же уж лет двадцать как уехал из Гранижа, разведясь со своей. Честно говоря, не жалею — одна природа здесь чего стоит! Поверь мне, никакие блага цивилизации не дадут того душевного спокойствия, которое можно обрести здесь.

Артур согласился с ним, но про свою виртуальную любовь решил не рассказывать — едва ли дядя понял бы его правильно. И поэтому на вопрос о дальнейших планах на жизнь ответил так же, как и Геке — что скорей всего уедет за океан продолжать исследования.

-В Федерацию? Это сурьезно. Большим человеком станешь. Ты только осторожнее там, все-таки чужая страна. А чтобы все хорошо получилось, давай выпьем еще, — и разлил остаток вина по стаканам.

За три дня, которые Артур провел в деревенской идиллии, он неплохо отдохнул. Вместе с дядей они каждый день с утра ходили в лес по грибы — для дяди, в отличие от отца, в этом был не столько спортивный интерес, сколько одно из средств пропитания. Собранные грибы он не столько жарил, сколько солил и сушил, делая запасы на зиму. Кроме того, старик содержал небольшое подсобное хозяйство — пару свиней и десятка два кур, а также средних размеров огород, где выращивал картошку, морковь, помидоры и кабачки. Также пару раз они ходили на рыбалку; правда, рыбачил в основном дядя, а Артур больше загорал и наблюдал за процессом. Визит его имел и практическую пользу — вдвоем они отремонтировали погреб.

По прошествии трех дней Артур засобирался обратно, помня свое обещание. Рейсовый автобус, курсирующий до райцентра раз в сутки, доставил его в Слатино.

Сев в электропоезд, Артур примостился у окна, рассматривая пейзажи, медленно проплывающие мимо. Июньская жара разморила, его начали убаюкивать мысли о том, что все вокруг хорошо и прекрасно, зачем ему Виртуальность, может, ну ее, проживем и так, а что касается его намерения перейти туда...

В этот момент в вагон завалилась толпа подвыпивших подростков, на ходу посасывающих из пивных бутылок и распевающих куплеты неприличного содержания.

Артур понял, что его решение окончательно.

Эпилог.

Две недели спустя.

Место действия: подземный бункер лаборатории нестандартных

разработок корпорации "Макрохард".

-В мои обязанности входит проверка соблюдения всех юридических тонкостей в отношении тех, кто отправляется в Виртуальность на постоянное место жительства. Если у Вас есть вопросы и пожелания, касающиеся формальной стороны заключаемого Вами договора о переселении туда, можете высказать их сейчас.

-Нет. Договор меня вполне устраивает.

Молодой клерк, сидящий напротив, водрузил на нос очки с тонкими линзами в позолоченной оправе и внимательно посмотрел на Артура.

-В таком случае Вам остается только его подписать.

Артур на минуту задумался. Вроде бы он сделал все, что полагалось. Уволился с работы со своей фирмы и предупредил хозяйку квартиры в Хорьино, что освобождает ее, рассчитавшись за проживание. Еще проще оказалось на биофаке — вопрос с ним отложили до конца лета. Свои личные вещи он частично выбросил, частично раздарил, а наиболее ценное отдал на хранение Геке, заодно вернув и голопроектор. Тех, кто мог беспокоиться о нем, он предупредил об отъезде. С собой забрал только диски "виртуального человека" и прибор-соединитель.

Взяв со стола авторучку, он подписал бумаги.

-Очень хорошо.

И, спрятав документы в папку, клерк нажал кнопку сбоку стола. Дверь открылась, и один из сотрудников лаборатории, одетый в белый халат, пригласил Артура пройти в соседнюю комнату. Зайдя туда, наш герой увидел оборудование, подобное тому, что стояло в 817й комнате офиса "Макрохарда" в Бигэпле. Артур хотел подойти к кушетке, но сопровождающий остановил его.

-Для Вас есть сообщение.

Текст, светившийся на экране монитора, гласил: "Люблю и жду. Ничего не бойся. Светлана".

Умиротворенный, он принял снотворное и лег на кушетку. Сознание погасло, чтобы через мгновение ярко вспыхнуть там, с другой стороны экрана...

Книга вторая. Удар по Виртуальности.

Часть 3. Действуй, Лара!

Глава 1.

Они сидели на берегу той самой лесной речушки, где он когда-то сделал ей признание, и болтали ногами в воде, распугивая маленьких серебристых рыбок, играющих среди бархатистых водорослей.

-Помнишь? — лукаво спросила она его.

-Еще бы. Разве можно такое забыть!

-Да, хотя немало утекло этой чистой прозрачной воды с той поры, когда ты впервые увидел Виртуальность.

Артур вздохнул. Если бы не тот неожиданный поворот судьбы, приведший его в виртуальный мир, сейчас готовился отмечать вскоре свое сорокалетие. Интересно, удалось бы ему добиться успехов в науке и жил бы он сейчас в Хорьино? В любом случае он едва ли достиг бы того, что имеет здесь — должность заведующего Биологическим отделом в Научном Центре и роскошный двухэтажный особняк неподалеку отсюда, в глубине соснового леса, ставший для них со Светланой уютным домом и местом восстановления душевного спокойствия.

Они оставались неразлучны с той самой поры, когда он очутился здесь. И в следующем году пятнадцатилетие их свадьбы. Для обитателей виртуального мира, чьи чувства всегда искренни и отсутствует смысл поиска личной выгоды, свадьба не есть закрепление юридически оформленных прав собственности на другого человека, а скорее дань традиции и повод лишний раз собраться вместе. Светлана тогда постаралась на славу, оформляя торжество. Символически был накрыт громадный стол прямо перед Дворцом Совета — полукругом вокруг фонтана. На празднество собралось больше половины тогдашнего населения Виртуальности — почти всю площадь заполонила празднично одетая толпа. После торжественных поздравлений отец Диего провел обряд венчания, возложив на их головы короны, и благословил на долгую счастливую совместную жизнь. Новобрачных посадили в карету, в которую впрягли четверку крылатых коней, и под аплодисменты и восторженные возгласы наши герои сделали три круга над площадью.

Как все-таки давно это было — и население Виртуальности с той поры выросло чуть ли не вдвое, и площадь ее увеличилась на шесть новых секторов. Значительно расширилась Игровая площадка — теперь одна она занимала целых три сектора. Отстроили Планетарий, Музей истории техники и изобретательства, Выставку культурного наследия и подводную станцию — специально для любителей исследования океанских глубин. Здесь, в виртуальном мире, у него появилось множество новых друзей со всех уголков Земли — скучать не приходилось.

От потока воспоминаний отвлек тревожный писк браслета его спутницы.

Выслушав сообщение, Светлана помрачнела.

-Срочно вызывают на внеочередное заседание Совета. Странно — два дня назад собирались, и все текущие дела обсудили. Похоже, случилось что-то экстраординарное. На всякий случай возвращайся домой, как только освобожусь, сразу прибуду.

У телепортера они расстались, и Светлана упорхнула в Мэйнтаун. Артуру спешить не имело смысла — он некоторое время еще побродил вокруг. Жаль, что он не член Совета, пока лишь кандидат — еще полгода назад по настоянию жены подал заявку туда. Сама же Светлана собиралась в ближайшее время просить о снятии с себя этой должности и переключиться целиком на компьютерный дизайн — то, чем занималась еще в Реальности. Не исключено, что ему предстоит занять ее место — хотя он ничего не имел против отправляться на заседания вместе.

Светлана появилась примерно через два часа. Такой сосредоточенной и одновременно расстроенной Артур ее еще никогда не видел.

-Неприятные новости. Этой ночью скончался Крис Йонсон — нынешний президент "Макрохарда". Вроде бы сердечный приступ, однако подробности пока неизвестны. Странно — ему не было и сорока пяти, и, насколько мы знаем, раньше никаких проблем со здоровьем у него не возникало. Новость поступила из отчета полицейского управления, сделанного сразу по горячим следам. Тело обнаружил охранник, совершавший в полночь традиционный обход здания административного центра корпорации — и был сильно удивлен, что кабинет главы корпорации не заперт и внутри горит свет. Отважившись зайти, он обнаружил президента корпорации спящим за компьютером, и только при попытке разбудить понял, что тот мертв. Охранник немедленно вызвал полицию. Связались с секретаршей, она дала показания, что ушла с работы где-то в районе шести часов, и шеф сказал ей, что задержится немного поработать. Здесь как раз ничего необычного не было — Крис очень часто засиживался на работе допоздна, обдумывая новые идеи. Сейчас доблестные стражи порядка выясняют, кто еще побывал там после ухода секретарши, и какая информация, пришедшая по электронной почте, могла вызвать столь печальную реакцию. К сожалению, мы не смогли связаться с его первым заместителем и правой рукой Арчибальдом Хоуки. Лаборатория нестандартных разработок не отвечает тоже, и это весьма странно — за редким исключением кто-нибудь из сотрудников обязательно дежурит за терминалом связи с Виртуальностью. Поэтому через три часа Совет соберется вновь — может быть, за это время ситуация прояснится. Очень жаль — Крис был нашим добрым другом.

И она погрузилась в тягостные раздумья. Артур пытался вывести ее из печального состояния разговорами на отвлеченные темы, но Светлана отвечала односложно, и он оставил свои попытки. По-видимому, дело обстояло куда серьезней, чем он мог предположить, и его вторая половинка инстинктивно это чувствовала — ее интуиция всегда была на высоте.

По прошествии означенного времени Светлана засобиралась на продолжение заседания. Артур вызвался проводить ее до самого Дворца — все равно после таких вестей ничем толком он уже не мог заниматься, а сидеть дома без дела тоже не хотелось. Местом ожидания он выбрал ту самую скамейку, где когда-то, еще будучи гостем Виртуальности, он точно так же ожидал ее с заседания, и, предаваясь размышлениям о смысле бытия, впервые понял, насколько она ему дорога. Радужные блики по-прежнему безмятежно играли перед ним, но в воздухе уже витало тревожное предчувствие чего-то неприятного и пугающего, что держало в напряжении и не позволяло расслабиться.

Второе заседание оказалось еще более продолжительным. Артур уже изрядно переволновался, когда из здания вышли сразу несколько человек, и среди них его любимая. Она направилась прямо к нему, другие поспешили к телепортеру. Уже издали по лицу Светланы стало видно, что новости неутешительны.

-Ну, как дела? Удалось выяснить что-нибудь?

-Увы. Связь с лабораторией по-прежнему отсутствует, и Арчи куда-то не вовремя запропастился — ни один из его телефонов не отвечает. Что же касается Криса, то появились некоторые новые данные, пока не дающие, к сожалению, ответа на вопрос, что же произошло на самом деле. Установлено, что в период от шести вечера до полуночи никто посторонний не проникал в здание. Сейчас идет проверка всех, кто был там вчера, но это затянется надолго. Вызванные специалисты проверили компьютер, за которым сидел Крис — ничего подозрительного. Связались с его женой — она с детьми отдыхает на Марзонских островах, и выяснилось, что около восьми вечера он звонил им и был в своем обычном настроении. Это означает, что что-то ужасное произошло в те четыре часа, от восьми до двенадцати. Кстати — судя по полицейским сводкам, они тоже не могут найти Арчибальда. Сегодня печальная новость станет известна всему земному шару. Последствия непредсказуемы — и для Виртуальности тоже. Если Арчи не будет найден, соберется Совет Директоров корпорации, который изберет временного управляющего. Беда в том, что далеко не все директора информированы о существовании нашего мира. Пока остается только надеяться, что все обойдется. Я тоже рассчитываю на это, но никак не оставляет предчувствие надвигающейся беды. И, честно говоря, мне страшно — впервые за все время моей жизни в Виртуальности.

И, прижавшись к нему, она спрятала свою голову у него на груди.

Артур обнял ее, стараясь утешить, и гладил ее черные кудри.

Наконец Светлана подняла голову.

-Спасибо, что поддержал. Извини, что поддаюсь иногда слабости. Вскоре мне возвращаться на заседание. Если к двум часам дня ситуация не изменится, будем принимать какое-то решение. Пока рекомендовали свести к минимуму контакты с Реальностью. Скорей всего примем план, предложенный одним из сотрудников Службы Безопасности. Мне лично он кажется достаточно перспективным — по крайней мере, другой разумной альтернативы пока не вижу.

-И в чем он состоит?

-В свое время "Макрохард" создал собственную экспериментальную базу на одном из островов в Атлантическом океане. В большом количестве там проводилась обкатка программ функционирования различных механизмов, в том числе роботов и киборгов. И сейчас на базе находится дюжина андроидов в рабочем состоянии, но без управляющих программ — этакие тела без души. И это означает, что двенадцать наших товарищей смогут отправиться в Реальность и разобраться в ситуации с той стороны. Начальник базы наш старый друг — когда-то он участвовал в конструировании системы компьютеров, технически обеспечивающих существование Виртуальности, а мы выручали его, корректируя неполадки в испытуемых программах. Мы уже связались с ним — он в курсе случившегося, а поскольку подчиняется только президенту корпорации, в данное время волен принимать любые решения по своей вотчине. Он, разумеется, не против предоставить биомеханические тела в наше распоряжение, если наш Совет примет соответствующее решение. Кстати, некоторое время назад кто-то из моих коллег в шутку предложил использовать кибернетические оболочки для тех, кто сильно скучает по Реальности — пусть, мол, прошвырнутся туда в качестве туристов. Идея показалась интересной, но до ума ее не довели. И теперь тем, кто отправится в реальный мир, будет отнюдь не до отдыха. Ну да ладно, посмотрим, что решит Совет.

И, поцеловав его, она умчалась обратно во дворец.

Артуру ничего не оставалось, как вновь занять пост на скамейке. Правда, философствовать, разглядывая фонтан, получалось все труднее — площадь постепенно начала заполняться взволнованными обитателями Виртуальности. Весть о трагическом событии уже разнеслась по их миру, и люди оживленно обсуждали причины и возможные последствия случившегося. Наш герой почти не участвовал в этом, думая о своем.

Неожиданно кто-то хлопнул его по плечу. Артур обернулся — перед ним стоял его старый приятель Гека, с которым они дружили еще со времен обучения на биофаке.

Когда-то, отправляясь в Виртуальность, Артур обещал, что по прибытии на новое место обязательно даст о себе знать. Вот только относительно этого места он слукавил, сказав, что отправляется в Федерацию продолжать научные исследования. Свое обещание он все-таки сдержал, и через некоторое время отправил Геке письмо, не раскрывая, однако, еще долгое время свое истинное место пребывания. И только по прошествии почти четырех лет, когда дела Гекиной фирмы пошли по нисходящей, а сам Гека откровенно хандрил, Артур при поддержке Отдела Коммуникаций решил открыть ему тайну существования виртуального мира. Геку такое открытие восхитило, а когда он узнал о тамошней Игровой площадке, восторгу его вообще не было предела. Месяца через три он и сам поселился в Виртуальности, став одним из Конструкторов Игр. Правда, года полтора назад решил немного отвлечься и поступил на патрульную службу — охранять Барьер. А параллельно нашел себе еще одно хобби — описывать и коллекционировать новые типы вирусов, населяющих внешнее пространство Сети.