— Карл говорит, что бортовые клетки с сим-вормами открылись через секунды после приземления, — отозвался Данияр. — Значит, есть живая система оповещения, которая смогла распознать, что катер приземляется.

— Так найдите мне эту систему! — рявкнул я. — И посмотрите, настолько ли она хороша, чтобы по её сигналу, как по обратной связи, могли бы добраться до Сциллы. Не забывайте: на том конце — те, кто выпустил сим-вормов и готов в любой момент отправить за ними призраков! Если уже не отправил.

Ошеломлённое молчание царило с минуту, отчего меня захлестнуло жаром: "Найдите — мне!" Так мог сказал прежний Брис. Ну прокололся. Или не поймут? Скажут — зарвался парень... Прикусив губу, вслушивался в эфир, пока не услышал Вестара:

— Брис прав. Не тем увлеклись. Давайте быстро смотрим...

— Нашёл, — буднично сказал Данияр. — Боюсь, дела Сциллы плохи. Эта система жёстко настроена на пункт вылета. Карл, ты чего не сообразил её отключить?

Взрослый призрак промолчал. Я понял. Не будет же он объяснять, что он тогда был не в самой лучшей форме, чтобы делать всё обдуманно.

Негромкие переговоры. Шёпот мальчишки в эфире включенных триди-визоров:

— А ты спроси у него...

— Карл, — громко позвал Данияр, — сможешь поднять катер, чтобы перевести его ближе к посёлку?

— Могу. Но тогда его обнаружат радары правительственной охраны при заводе. На прочёсывание всей планеты они не рассчитаны, а вблизи — могут засечь. Защитный экран катера, блокирующий направленный поиск, тоже слишком маломощен, чтобы спрятаться от них на близком расстоянии. Да и не рассчитан он на это.

— Жаль, — разочарованно сказал Данияр. Кажется, он уже мысленно оприходовал космолёт для нужд переселенцев.

— С чего начать? — озабоченно спросил Вестар. — Время-то поджимает.

— Сколько времени займёт грохнуть системы оповещения? — спросил я.

— Эй-эй, никаких грохнуть! — испуганно запротестовал Данияр. — Такая вещь, ты что, Брис! Я сейчас тут кое-что переберу по деталям, кое-что вытащу сразу, что нам пригодится, — и всё тип-топ будет. Паяльник мы уже нашли, инструмент тоже. После чего катер спрячем в другом ущелье — буквально на краю этого, только немного ниже. Но кое-что сразу надо будет забрать с собой. Неизвестно, найдут ли его потом, но внутри добра хватает. Перегрузим на вертолёт, дома разберёмся, что пойдёт и куда.

На добро, уведённое Карлом, у ребят так разгорелись глаза, что ни один не подумал, что к ним в руки свалилось чужое. Изголодавшиеся по технике, Вестар и Данияр так увлеклись, работая примитивными отвёртками и подручными средствами, так самозабвенно гоняли Карла и Мартина, что оба призрака молчали в тряпочку, видимо снизойдя к вдохновенному пиратству ребят. Я оставался на стрёме, карауля и подгоняя.

Через час, сначала освещённый всеми огнями, катер значительно потемнел: с него сняли все детали, которые не мешали следующему перегону космолёта в ущелье.

Между тем ночь Сциллы продвигалась к своему завершению: луны ушли, предутренний ветер разгулялся не на шутку, стало не то что темней — ночь превратилась в бездонную, мрачно-чёрную пропасть. И сразу обострились, стали тонкими и доступными восприятию все уровни пространства.

На что Вестар слабый видящий — и тот среагировал.

Остановившись у края трапа, он прислушался.

— Мне показалось... Что-то слышишь, Брис?

Подошёл Карл, пару раз приподнял и отжал плечи назад, расслабляя их после перенесённого груза. Тоже прислушался.

— Сим-вормы. Активно качают энергию. Скорее, где-то загнездились, устраиваются.

Триди-визоры включены у всех. Все и слышали его объяснение. Настроение сразу изменилось. Быстро доехали на джипе до следующего ущелья. Оно, конечно, не очень низким оказалось, но для пряток подходило. Особенно если учесть, что сверху было прикрыто полуразрушенной скалой. Найти катер можно, только если использовать металлодетектор. Визуальный поиск с орбиты ничего не покажет.

— А если она рухнет на него? — засомневался Данияр.

— С катером ничего не будет, — заверил Карл, разглядывая нависающий скальный край. — Он и не такое выдержит. Доставать его потом — лишь бы к люку пробиться.

— Но сюда добраться — маневрировать надо. Сможешь?

— Нашёл о чём спрашивать.

Вернувшись на место, Карл сразу пошёл к катеру, а мы принялись перетаскивать вытащенные вещи на вертолёт, стараясь расположить так, чтобы осталось место для джипа. Не возвращаться же отдельно и с разной скоростью.

Когда бортовые створы катера начали закрываться, мы бросили работу. У каждого при виде работающего космолёта возникали мысли разные. Я пока наблюдал громадную силищу в этих створах. Судя по мечтательным взглядам ребят, они уже думали о полётах в околопланетном пространстве. А вспоминая, откуда прилетел Карл на катере, наверняка размечтались и о контрабандной поездке на одну из торговых планет Терра-сообщества.

Мы на расстоянии метров ста да катера. Когда возникла воздушная подушка и катер начал подниматься над камнями, мы невольно попятились. Потом вообще отогнали джип к вертолёту, чтобы дать Карлу пространство для маневрирования.

— Неплохо, — прошептал наблюдающий за движением катера Данияр, — очень неплохо. Надо было остаться с ним и посмотреть, как там...

Мальчишка, стоявший рядом с ним, искоса взглянул на вертолётчика. В темноте выражения лица не разглядеть, только блеснули глаза в вынужденном освещении с катера. Но небольшим беспокойством от Мартина потянуло. Боится, что взрослый призрак уведёт катер? Я мог бы успокоить его: Карл страшно заинтригован тем, что происходит (если происходит — всё ещё сомневался он) со мной. Но объяснения — никому — в мои планы не входили. В мои планы входило полностью закрыться ото всех — под предлогом усиления возможностей тела и вообще организма. Пока существует неясность в происходящем, мне тоже хотелось оставаться в тени.

Но Карл развеял все сомнения и тревогу, и впрямь мастерски направив катер в рассчитанное место. Вручную. Компьютеры судна пришлось отключить с самого начала, а автономных на нём нет... Если он сделает всё как надо, к утру мы будем в посёлке.

Катер всем огромным, вытянутым во тьму телом медленно скользнул с подножья одной скалы и начал погружение во впадину, постепенно съедаемый мраком. Тусклые огни по бортам будто гасли от нехватки питания — и глаз резало от их медленного исчезновения. Вскоре катер полностью растаял в чёрных тенях ущелья.

— Здесь он и без нас разберётся, — сказал я и кивнул: — Пошли заканчивать погрузку.

... На этот раз в кресло вертолётчика привычно уселся Данияр. Обернулся, вздохнул, глядя на Карла, — тот не заметил, свалившись на скамью и вытянув ноги.

— Ну что — домой?

— Небольшой круг дадим, — сказал я — и спохватился. — Я предлагаю подлететь на безопасное расстояние к сим-вормам и разглядеть, что там у них.

— Согласен, — кивнул Вестар, посматривая на закреплённый посреди салона джип, из-за которого нам пришлось потесниться ближе к кабине. — Мартин скажет, какое расстояние будет безопасным.

— Конечно, — серьёзно сказал я.

Мартин быстро взглянул на меня и опустил глаза. Он сидит напротив меня, рядом с Вестаром. Кажется, он подозревает меня. Ничего. Чем больше в меня вглядывается, тем больше удостоверяется, что я — это я. И никто больше. Все полевые энергоструктуры у меня на виду, ничего не прячу. Единственно — придётся привыкать к странной манере кукситься и смотреть волчонком. Тоже ничего особенного. Просто смотреть на Карла — и копировать на пацанский манер его поведение. И к Лидии не подходить. Вот это труднее. Придётся избегать её. Но... Если подумать... Могу же я поинтересоваться моим по крови сыном?.. Как-то непривычно — с бритой головой... Еле удержал смешок: прохладно, хорошо хоть капюшон есть.

Карл сидит рядом. Глаза закрыл — то ли спит, то ли вымотался. Последнее больше похоже — судя по неровному полю и его слабым границам. Теперь я точно знаю, что он имел в виду под "охотой". И считывать необязательно. Думал, небось, после проверки катера полететь на зверя — на сим-ворма. Неужели рассчитывал в таком состоянии справиться с ними — вооружённый всего лишь комбинированной пушкой?.. Слаб ещё. Пусть и думает, что уже окреп.

— Брис, — негромко позвал Вестар, — меняемся местами?

Не совсем понял, чего он хочет, но перешёл на его место.

Едва парень сел рядом с Карлом, взрослый призрак вопросительно посмотрел на него. Вестар наклонился и выволок из-под сиденья некогда комбинированную пушку из джипа, сейчас в две детали замотанную в жёсткую ткань защитного цвета. Поднял строенный пулемёт, передал Карлу.

— А теперь объясни, как всё это работает без пульта управления на двоих.

Призрак усмехнулся, огладил корпус пулемёта и приступил к объяснениям.

Мальчишка прислонился к спинке сиденья, закрыл глаза. Первое впечатление — тоже дремлет. Я "пошёл" следом. Нет, не дремлет. Он уже зацепился за информационный край плёнки, стерегущей и оберегающей сим-вормов. Неплохо. Мальчик стал очень сильным — и осторожным... Почти через минуту он подтвердил эту оценку:

— Данияр, разворачивайся к посёлку. Ближе нам нельзя.

Взрослый призрак немедленно закрыл глаза. Ему пришлось напрячься. Энергии маловато. Вестар странно посмотрел на Карла, осторожно вытаскивая из его вялых рук оружие. В его информационном поле мелькнула девичья фигурка. Полли. Он прав. Именно Полли, с её решительным характером, надо обязательно послать к призраку. Хотя бы для того чтобы задеть его чертовски упрямую гордость: сам не может справиться с такой мелочью, как слабость.

— Согласен, — сказал Карл и машинально вытер выступивший над верхней губой пот. — Ближе уже нельзя. Ты посчитал, сколько их?

— Взрослых особей семь. Что-то около двадцати личинок.

— На каком расстоянии они от нас? — обеспокоенно спросил Вестар.

— Ровно между Мёртвым лесом и посёлком. Пока ночь, людей можно не тревожить, но с утра надо предупредить, что плёнка может начать пси-давление. Кто предупреждён, тот вооружён. Проблемы будут только с вольнонаёмным персоналом. Я бы на такое расстояние до начала тревоги дал сутки. Но они на Сцилле уже несколько дней. Могли и мутировать. А значит, стать сильней.

Так, не я один подумал о мутации сим-вормов. Хорошо.

Взрослый призрак снова устало закрыл глаза, и Вестар больше не стал приставать к нему с оружием. Во всяком случае, с пулемётом в три ствола они уже успели разобраться.

13.

Немного странно ощущать воспоминания сразу двух человек, но при этом быть единой личностью. Обритая голова невольно тянет след в прошлое мальчишки Бриса и в прошлое моё собственное, когда я впервые очутился в этом теле. Повернулся не так — еле подхватил выпадающий из рукава кастет. И — увидел, как беру кастет в будущей учебной комнате, среди хлама, оставшегося после отъезда призраков на полигон. И — увидел, как украдкой бегло обыскиваю учебную комнату в поисках хоть какого-то оружия. Даже думать смешно, что в момент этого обыска я даже не подозревал, что ищу личный кастет, давным-давно заброшенный за ненадобностью.

Хуже другое...

Уже тёмно-серым утром вертолёт приземлился у лестницы на платформу. Данияр оставил здесь нас троих и джип, на котором немедленно в посёлок укатил Вестар. Карл еле держался на ногах, я хотел бы остаться в одиночестве, а Мартин, свежий, словно и не было бессонной ночи, кажется, решил снова нести свою вахту в коридоре. Честно говоря, это решение оставил на него. Хочет так хочет.

По коридору мы растянулись цепочкой: впереди меня мальчишка — позади Карл. И, когда Мартин на выходе в общий коридор вдруг запнулся, я чуть не наступил ему на пятки. Только хотел, удивленный, спросить, чего он остановился, как коридор предстал перед нами во всей оживлённой красе.

Посередине его уже привычным для меня кругом сидели столбиками-статуями ребята-призраки, а ближе к выходу из общего коридора стояла группа взрослых. А среди них — Лидия. У меня аж сердце захолонуло. Вот теперь я чётко прочувствовал, как линии давно забытой мной татушки потеплели, налившись прихлынувшей к ним кровью... Это меня и спасло на этот раз, крепко замаскировав. Правда, сам я не сразу про маскировку сообразил — лишь мгновения спустя.

Арни оглянулся на нас, когда ему кто-то кивнул на выход из коридора.

Мартин немедленно подошёл к ребятам-призракам, сел рядом.

— Чёрт... — недовольно пробормотал Карл. Его нетрудно понять: желание отдохнуть на корню выдрали. Покосившись на него, я заметил его мимолётный взгляд на детей-призраков. Да, было бы здорово сесть в середину круга и мгновенно насытиться бушующей внутри энергией. Сразу бы в себя пришёл.

Считать со взрослого призрака мысль о халяве легко. Отчего я сразу пообещал себе: как только будет время — выволочь Карла, пусть даже за шкиряк, на воздух и там заставить работать и работать, в конце концов восстанавливаясь полностью!

А пока мы, двое, не совсем охотно направились к переселенцам.

— Где вы были? — рассеянно спросил Арни. Странно, кажется ни Карла, ни всех нас, участвовавших в погоне за ним, не собираются ругать или осуждать. Вывод: случилось что-то поважнее этого "пустяшного" эпизода.

— Отключали системы связи на катере, — правдиво ответил я. — Карл пришёл в себя и вспомнил, что не все отключил. На него могут выйти по этому следу.

— А где Вестар и Данияр?

— Поехали в посёлок — отдыхать.

— Чёрт, как не вовремя, — пробормотал Арни.

— Ладно, мы там их перехватим, — тоже рассеянно сказал Доминик, погружённый в раздумья, но машинально наблюдавший за ребятами-призраками.

— А что случилось?

— Нашей Полли позвонили из административного здания, попросили приехать. Два человека из персонала мучаются сильными головными болями.

Карл, недовольно морщившийся (как же: попал в компанию, мимо которой сразу не пройдёшь), поднял глаза. Лицо уже безучастное. Но, недавно тяжёлое и размякшее от настроя на близкий отдых, сейчас оно резко отвердело и обострилось. Уже нисколько не сомневаясь, он подошёл к ребятам-призракам и сел — не в круг, а между двумя. Ребята не шелохнулись. Только у одного блеснули глаза в беглом взгляде на присоединившегося. Я узнал Кэвина. Потом, в паузе между репликами, я засёк сценку, не замеченную остальными: Кэвин пытался блокировать взрослого призрака от остальных, но Карл вынудил его остановиться на полпути, всего лишь исподлобья глянув на него.

Давние счёты. Именно Кэвин три года назад подговорил ребят-призраков убить Карла, пока он слаб и умирал от отравы. Плюс ко всему именно Кэвин первым начал драться за право быть лидером в детской группе призраков.

Мартин — лицом ко мне. Глаза опущены, лицо спокойно. Внезапно движение выразительного рта — трудноуловимое. Всего лишь намёк на улыбку. Раздражённая гримаса Кэвина смягчилась и растаяла. Успокоился... Да, Мартин в последнее время становится настоящим ментальным дипломатом, тем более искусным, что не оказывает ни малейшего влияния на мозги, а всего лишь поправляет структуры пространства, искажённые настроением некоторых, не очень умеющих держать себя в руках личностей... Кроме Таис, об этом никто не знает. И кроме меня. Но сейчас я не в счёт.