Время Тьмы: Обретение силы

-Что это еще за мерзость, а, Сол?— показывая на истекающие белесой жижей волокна, спросил Дивс.— Видел гденибудь такое?

Маг, спешившись, подошел к воину. Внимательно осмотрел странные жгуты, навалы травы и наконец повернулся к Дивсу.

-Чтото явно органическое — все, что могу сказать. Кроме того, смею обратить твое внимание на эти заторы из травы.

-А что с ними?

-А то, что взялась она тут не сама по себе. Ктото притащил ее за собой, когда пересекал гать.

-Знаете, что мне напоминают эти белые ниточки?— внезапно подал голос Годжерт.

-Что?— В два голоса откликнулись его друзья.

-Только вы не смейтесь. Мне почемуто все это напоминает паутину, только разостланную на земле.

Маг с воином переглянулись.

-А ведь он прав,— признал Солерайн.

-Но если он прав, то тогда...

-Надо убираться отсюда, и как можно скорей!!!

Но сделать этого они не успели.

Из плотной стены тростника вывалилось покрытое грязной шерстью и водорослями большое бочкообразное тело. По бокам огромной пасти жадно извивались длинные щупальца, тут же метнувшиеся за добычей. Двигалась тварь стремительно и целенаправленно.

Дивс взмахнул мечом, и одно из щупалец, сотрясаясь в конвульсиях, упало к его ногам, подбежавший Годжерт успел отсечь другое. Монстр, взревев от боли, попытался броситься на коня Солерайна, но огненный шар, ударивший точно в раскрытую пасть, заставил его с визгом откатиться назад. Следующий заряд магии довершил дело, обугленная туша зверя успокоилась окончательно.

-И это все?— Годжерт плюнул в сторону мертвой туши.— Тоже мне, гроза болот.

-Както все слишком просто,— заметил Дивс.

-Не просто,— вскакивая в седло, утешил его Солерайн.— Взгляни на это.

Он показал рукой в сторону от гати. С двух сторон к ним, вздымая волной тростник, чтото неумолимо приближалось. Разглядеть нападавших было невозможно, но если они напоминали своего павшего собрата, то медлить было нельзя.

-Похоже, их там десятки, если не сотни,— оценил Дивс.— Давай, Сол, жги эту дрянь на дороге, нам понадобится вся возможная скорость передвижения.

Два раза просить мага не пришлось. Пламя волной покатилось по навалам травы, выжигая огненный проход. От растений и нитей странной живой паутины оставался лишь пепел. Настил тлел и дымился. Но лошади без колебаний пошли сквозь огненный ад, что устроил на дороге маг, видимо, предпочитая сгореть, чем стать добычей странных тварей. Ими даже не было нужды управлять, они сами неслись вперед, подобно демоническим скакунам выбивая горящие угли из бревенчатого настила.

Позади первые монстры уже выбрались на дорогу, и теперь, оглашая воздух утробными звуками, неслись вслед всадникам. Их мощные мускулистые тела оканчивались шестью суставчатыми конечностями, позволявшими развивать скорость не хуже лошадей. От основания широких челюстей тянулись длинные жгуты щупалец. Еще те уродцы.

-Сол,— прокричал Годжерт.— Похоже, нас догоняют. У тебя, случаем, нет чегонибудь типа давешнего Драконьего огня.

-Нет,— коротко огрызнулся маг.

Сейчас все его внимание занимала тропа, а силы таяли с каждой минутой. И хоть сейчас большие завалы попадались все реже, он не мог позволить себе отвлечься на преследователей.

-Нам хана,— констатировал Годжерт.

И словно подтверждая его слова, мир покачнулся. Ударило так, что скакавший замыкающим здоровяк чуть не вылетел из седла. Треск и грохот ломаемых бревен слился воедино. Он оглянулся и, несмотря на все свое мужество, побледнел.

Чтото огромное поднималось из глубины болота. Что это — разглядывать времени не было, но толстенные бревна гати оно расшвыряло, словно это были соломинки. Визжащая свора прыснула в разные стороны, мгновенно потеряв интерес к всадникам. Теперь тварей заботила только собственная шкура. Но уйти удавалось далеко не всем. Тут и там они уходили под воду, подхваченные чемто снизу, и, судя по всему, участь их была незавидна.

-Похоже, своим фейерверком ты когото разбудил,— не останавливаясь, крикнул Дивс магу.

-Хочешь остановиться и посмотреть, кого?

-Ну уж нет.

Они уносились от места, где одно чудище пожирало других, все дальше и дальше. Лошади неслись без всяких понуканий, не меньше людей желая покинуть это проклятое место.

Наконец вдали показались первые деревья, указывающие на то, что твердая земля не за горами. Гать закончилась, и вскоре копыта животных застучали по плотной почве. Друзья остановили взмыленных животных и обессиленно попадали на траву. Такой скачки уже давно не случалось.

Дивс, приподнявшись на локтях, смотрел в ту сторону, откуда они только что приехали, и думал о том странном везении, что им сопутствует наряду с постоянными неприятностями. Случайность ли это? Что гадать — главное, что они живы.

-Завтра будем в Толруне,— заметил Солерайн.

-Дайто бог.

Глава 11

На второй день после того, как маленький отряд покинул поселокпризрак, погода стала резко ухудшаться. Сильный западный ветер поднял тучи пыли, так что даже дышать становилось невмоготу. Мелкий песок был всюду. Он скрипел на зубах, забивался в нос и уши, в складки одежды, постоянно присутствовал в пище. Хуже того — небо заволоклось серыми дождевыми тучами, а так как дожди в Пустоши были особые, радости это никому не доставило.

Шерман долго стоял и смотрел на небо. Наконец, приняв решение, обратился к остальным.

-Надо разбивать лагерь.

-Ты думаешь, польет?— спросил Серж.

-Судя по всему, да. Надо найти место повыше, чтоб нас не залило.

-Эй, Шер,— вмешалась Тамира.— На карте "Ковчега" эти места уже обозначены, точнее, то, чем они были до войны. Если верить ей, то через пять километров будет старая заправочная база. Может, стоит дойти до нее — как знать, может, что из строений сохранилось. Я думаю, пару часов в запасе у нас есть?

-Хорошая мысль. Времени должно хватить.

Бросая тревожные взгляды на стремительно темнеющее небо, они продолжили путь. Ветер завывал, трепал одежду и стремился сбить с ног. Небо наливалось свинцом и грозило вотвот пролиться дождем, но они упорно шли вперед. Время, казалось, остановилось, по ощущениям они двигались уже более двух часов, и Шерман начал опасаться, что они могли пройти мимо базы либо вообще от нее уже ничего не осталось. Еще полчаса, решил он, и необходимо будет остановиться, чтобы разбить лагерь. Неизвестно, что скрывается в этих темнеющих над головой тучах. Обычные дожди с обычной водой в Пустоши случались редко. От мрачных мыслей его отвлек голос Догана:

-Шер, взгляни на северовосток, помоему, там чтото виднеется.

Шерман достал бинокль и взглянул в указанном направлении. Сквозь завесу пыли явственно различались поеденные ржавчиной массивные баки цистерн и полуразвалившиеся остатки приземистых строений.

-Это то, что нам нужно. Поспешим, ребята.

С нависшего над головой неба начали срываться первые капли. Сверкнула молния.

Они ускорили шаг, почти перейдя на бег. Руины медленно приближались, и теперь уже можно было разглядеть среди полностью разрушенных корпусов пару уцелевших зданий. По крайней мере, стены и крыша попрежнему были на месте.

-Сюда,— показал Шерман на ближайшее строение.

Не теряя времени, они нырнули в выбитый дверной проем, и сделали это весьма вовремя, так как на улице начался настоящий ливень. То, что пролилось на землю, водой явно не являлось. Вода в лужах пузырилась и шла паром, словно на землю лили кипяток.

-Уф, успели,— едва переводя дыхание, высказалась за всех Тамира.— Никогда прежде не видела такого дождя. Хотя много слышала.

-Да, еще одна странность Пустоши. Всего пару сотен километров южнее ты никогда не встретишь этого явления, а здесь — вот, пожалуйста.— Серж махнул рукой на улицу, где капли влаги, попадая на металл перил, шкворчали как масло на сковороде.

-А как же тут выживает разнообразное зверье?

-Некоторые имеют убежища и пережидают, подобно нам, а некоторые настолько приспособились, что для них такая погода даже в радость. Чтото типа горячего душа, Уничтожает клещей и тонизирует.

На улице стихия разыгралась не на шутку. Мутные потоки текли по земле, образуя огромные дымящиеся лужи. Молнии били одна за другой, освещая призрачным светом остатки строений. Временами громыхал гром, словно неподалеку работала артиллерия. В воздухе висел тяжелый запах от поднимающихся с земли испарений.

-Надолго эта свистопляска?— поинтересовалась Тамира.

-Не думаю,— успокоил девушку Винсент.— Обычно такие явления кратковременны, не пройдет и часа, как все успокоится.

И он, как всегда, оказался прав. Вскоре дождь стал помаленьку стихать, вспышки атмосферного электричества тоже пошли на убыль. Мрачные тучи уносило дальше на восток, и небо начало обретать свою естественную голубизну.

-Скоро солнце все высушит, и о недавней непогоде останутся одни воспоминания,— заметил Доган.— Так что имеет смысл немного подождать, чтоб зря не месить грязь. Тем более мне дороги мои ботинки.

-Хорошо,— согласился Шерман.— Пока можно немного осмотреться на месте, может, что ценное тут еще осталось.

-Да что тут может остаться, кроме песка и ржавчины,— отмахнулся Серж.

Он присел в проеме двери, достал из заплечного чехла "тайфун" и занялся чисткой оружия от песка.

-Чем бродить бесцельно вокруг, лучше займитесь оружием,— посоветовал он друзьям.

-И то верно,— поддержал его Доган.

-А я пойду осмотрюсь,— заявила Тамира.

-Иди, иди. Только далеко не отходи и не отключай коммуникатор,— разрешил Шерман.

-Винс, пойдешь со мной?

-Я, пожалуй, останусь, займусь едой. Небольшой перекус нам не повредит.

Тамира вышла из здания и, осторожно обходя еще дымящиеся лужи, побрела по улице, с интересом осматриваясь по сторонам. Так далеко в Пустошь ей заходить еще не доводилось, и все вокруг казалось новым и впечатляющим.

Местные руины ничем не отличались от точно таких же в городе. Единственное, что могло привлечь к ним внимание, так это возможность какойнибудь находки, относящейся к довоенному периоду. В городских развалинах, кроме битого камня да пыли, искать было нечего.

Гравий вперемешку с грязью тихо скрипел под подошвами высоких армейских ботинок, когда она шла по когдато широкой дороге, ведущей от разрушенных строений к огромным цистернам изпод горючего, стоящим неподалеку. Мертвые провалы окон, казалось, наблюдали за невесть как попавшим в эти места человеком, и изза странного чувства беспокойства она старалась не подходить близко к строениям. Но и посреди улицы высматривать нечего. Немного поразмышляв, она решила пройтись до поеденных ржавчиной баков — может, там попадется что поинтересней.

Уверенным шагом Тамира направилась к четырем темным резервуарам, словно вросшим в землю у края разрушенного поселка. Колючая проволока, некогда окружавшая хранилище по периметру, сейчас вся практически сгнила. Лишь коегде на покосившихся столбах оставались небольшие обрывки, так что подойти ближе не составило проблем.

Она приблизилась к ближайшей цистерне, положила руку на изъеденный коррозией металл. Когдато здесь хранилась кровь старого мира, что питала множество механизмов по всему свету.

Тамира в который раз попыталась представить, теперь уже почти мифический, этот довоенный мир. Где законы природы были изучены, описаны и разложены по полочкам. Где люди, ложась спать, не ставили охранных кругов, где не жгли на площадях чернокнижников впустивших в души Тьму, где даже не было самих понятий Пустошь и Тьма. Ей бы наверно могло понравиться жить в таком мире, пронизанном высокими технологиями. А может, и нет. Но побывать там действительно было бы неплохо.

Она стукнула рукой по глухо зазвеневшей стенке бака и решила уже было возвращаться к парням, когда краем глаза уловила мимолетное движение чуть в стороне от себя. Мгновенно развернувшись, она выхватила из заплечного чехла "тайфун". "Черт, замечталась, как девчонка",— ругнула она себя. Ведь сколько раз говорили ей, что Пустошь не прощает неосторожности.

Водя перед собой стволом автомата, она старалась разглядеть то, что мельком попало в поле ее зрения, но, кроме песка, чахлых кустов да остатков железных конструкций, ничего не замечала. Может, померещилось?

Осторожно ступая, чтоб ненароком не запнуться, она стала медленно отходить к зданиям. То место где, как, ей показалось, чтото двигалось, она старалась постоянно держать в поле зрения. И эта сосредоточенность едва не стоила ей жизни.

У нее за спиной ктото коротко взрыкнул, и огромное серое тело пронеслось в воздухе. Лишь какимто неведомым шестым чувством она успела уловить этот порыв и броситься в сторону. Перекатившись через голову и толком не успев понять, что же это было, вдавила гашетку "тайфуна". Короткая очередь вспорола воздух, и из добычи девушка превратилась в охотника.

Здоровенная серая зверюга, отдаленно напоминающая собаку, готовилась ко второму прыжку. Пасть животного украшали две пары острейших клыков, глаза горели неприкрытой ненавистью. По телу, вдоль поджарых боков, шли костяные выросты, словно на монстра надели доспех. Острые шипы на хребте и на кончике хвоста завершали общее зловещее впечатление.

Тамире понадобилась доля секунды, чтобы идентифицировать зверя. Клыкач. Слишком много она о них слышала, хотя видеть вживую до этого не доводилось. Но давать вторую попытку она ему не собиралась. "Тайфун" еще раз дернулся в ее руках, и свинцовый дождь хлестнул прямо в оскаленную морду монстра.

-Тамира!!! Тамира!!! Что за стрельба?— Пуговка коммутатора в ее ухе разрывалась от голоса Шермана.— Тамира, ответь!!!

-Клыкач,— коротко бросила она.

-Мы уже идем, ты где? Отходи назад.

-Я у цистерн, двигаюсь к вам.

Она легко поднялась и бегом бросилась к домам.

-Поглядывай за спину,— предостерег голос Сержа.— Клыкачи обычно охотятся стаями.

Но предупреждение оказалось излишним, так как леденящий кровь вой уже несся от огромных баков хранилища. Она на бегу оглянулась, чтобы оценить ситуацию, и увиденное заставило екнуть сердце и, насколько это было возможно, ускорить бег.

Серая масса тел подобно реке выливалась из проеденных ржавчиной дыр в баках. Начиналась совсем другая охота. Охота на человека.

Вскоре впереди показались парни, все как один спешившие на помощь. Раздались выстрелы, вслед за которыми девушка услышала предсмертный скулеж за своей спиной. Оглядываться она уже не решалась, лишь прохрипела в коммутатор:

-Шер, их там как мух на падали.

-Уже видим,— сквозь грохот стрельбы голос Шермана был едва различим.— Отходим к зданию, здесь они возьмут нас в кольцо — и тогда все, конец.

Огрызаясь короткими вспышками очередей, они начали отходить к каменному убежищу.

-Экономней с патронами, парни.

В дом ввалились, яростно поливая пространство убийственным свинцом. Свора, рыча и завывая, попыталась последовать за ними.

-Доган, Серж, держите вход,— крикнул Шерман.— Тамира, Винс, попытайтесь забаррикадировать окна. Если твари ворвутся, нам долго не продержаться.