Ну а затем я вернулся к своему вчерашнему занятию. В этот раз, когда моя нога ступила на полированный ветрами камень, никаких всплесков не случилось. Сам обелиск ни капли не изменился. Да что тут долго рассуждать — ничего не поменялось.

И так же было через час и два, и дюжину.

Я перепробовал всё, от подборки ключа, до банального физического воздействия — мой клинок оставил несколько царапин, но не более того.

Второй день пропал даром и незаметно перешёл в третий.

Мы лежали рядышком на песке и просто смотрели в бирюзовое небо. Ничего не помогало, меня вместе с девушкой накрыла тяжёлая, лишающая сил волна отчаяния. Оно отбирало волю к жизни, заставляя просто сидеть и с замиранием сердца ждать подбирающейся смерти. Думаю, так же и другие запертые здесь, в итоге опускались на горячий песок и засыпали, слушая вечные завывания сухого ветра.

-Сания, — негромко позвал я девушку, не поворачивая головы. Не знаю, что именно мне хотелось тогда сказать, но на душе скребли кошки и молчание уж слишком сильно давило на уши. Её мелодичный голос — не самое плохое, что можно услышать перед смертью.

Но ответа не последовало.

Я пересилил себя и поднялся на локте.

Единорог лежала на спине и спала. Её грудь еле-еле вздымалась, а усталое, измождённое лицо выглядело умиротворённым, но в то же время печальным.

Я вздохнул, нашарил рукой пустую флягу и выдавил из неё последние капли себе на пальцы. А затем провёл ими по высохшим и обветрившимся губам девушки. Да, это немного, но хоть что-то. Она инстинктивно облизнулась.

И тут меня угораздило случайно поднять глаза. По спине пробежал холодок.

Вдали, над барханами виднелась тёмно-бурая вечно перетекающая стена, в нутре которой сверкали молнии, а иногда вырисовывались похожие на змей смерчи.

Песчаная буря!

Но не это заставило меня испугаться (не был бы я так обезвожен, покрылся бы холодным потом). От надвигающейся смерти веяло магией. Незнакомая, но свирепая и безжалостная сила, родившаяся вместе с этими песками, шла сюда, чтобы забрать добычу, попавшуюся в её капкан. Сглотнув колкий комок в горле, я вскочил с места, вглядываясь в стремительно приближающуюся стену пыли.

Теперь понятно, почему у меня не вышло разгадать тайну обелиска — это как оптический обман. Если не знать, что именно искать, то никогда не и не найдёшь. Теперь же, увидев такую же по принципу построения магию, мои глаза словно открылись. Тут использовалась иная логика, нежели нынче преподаётся в Конклаве или Ордене. Никаких узоров и плетений. И эта методика... она не лучше и не хуже. Она просто другая.

И вместе с этим я с ужасом осознал следующее — на то, чтобы взломать совершенно непривычную колдовскую конструкцию, удерживающую нас здесь, у меня уйдут в лучшем случае ещё сутки. А буря ударит в это место через полчаса, может чуть больше.

-Сания! Сания, проснись! — тщетно, девушка не отвечала. Что же делать!?

Выход один — уничтожить обелиск. Это наверняка разрушит ловушку. Но загвостка состояла в том, что мой клинок его еле царапал.

"Неужели ничего нельзя сделать?" — упав на колени, беззвучно спросил я у безучастного неба.

"Нет, нельзя сдаваться! Думай, Эрик, думай!" — меня словно подтолкнули в спину, выдернув из болота страха и отчаяния.

Сила. Нужно наполнить мой меч магией до краёв! Тогда, возможно, неподатливый камень уступит! Но где её взять? Моего текущего резерва не хватит — уже пробовал. Амулетов у меня осталось штуки четыре, и все они маломощные. Я опустил глаза на спящую девушку. В голове зародилась чудовищная мысль, которую немедленно подавило в зародыше всё моё естество. Но противный маленький голосок (скорее всего это уже галлюцинации) продолжал шептать. Есть выход. Магия крови. Пожертвовав Санией, у меня имеются шансы насытить клинок достаточным количеством энергии.

-Ну уж дудки! — шепнул я, морщась от боли в пересохшем горле.

Если уж брать чью-то кровь, то пускай она будет моей!

Мешкать нельзя!

Подхватив меч, я бросился к обелиску, на ходу подхватив череп, овальный череп с вытянутой челюстью. Пришлось потратить драгоценные минуты на то, чтобы найти достаточно ровный участок и очистить его от мусора. Взятая по дороге сюда черепушка легла вверх ногами в центр, превратившись в чашу. А затем я аккуратно, чтобы не повредить сухожилье, перерезал себе вену на запястье. Тёмная кровь побежала струйкой по руке и тяжёлыми каплями принялась собираться на кончиках пальцев. Плевав на боль, я заворожено любовался на то, как багровая влага собирается в импровизированном сосуде. Когда её стало достаточно много, мои губы принялись сами по себе нашёптывать нужные слова, а целая рука начала вырисовывать древние фигуры. Круг — символ единства жизни и смерти. Вписанный в него треугольник, означающий стабильность и незыблемость. Квадрат снаружи — четыре базовых элемента. И восемь рун, заключающих договор с духами этого мира.

Никогда бы не подумал много лет назад, что случайно найденная в библиотеке Школы книга о шаманах Безымянных островов спасёт мне жизнь.

Кровь закипела, испуская красноватое марево, а затем раздался громкий "ЧПОНЬК" и череп разлетелся в мелкую пыль, щекотавшую нос и евшую глаза. Освободившаяся магия, следуя ментальному приказу, ринулась в клинок из бирюзы, заставив его ослепительно засиять. Ядовитые, голубовато-зелёные капли с шипением срывались с опущенного острия и падали на камень, пшыкая и исчезая.

-Да помогут мне боги...

Меч описал плавную дугу, я шагнул к монолиту и со всех сил ударил по нему сверху вниз. Лезвие не встретило никакого сопротивления, будто передо мной был не камень, а обычный воздух.

Я, было, подумал, что мой план провалился, но тут раздался грохот, и меня выбросило с плато взрывной волной. Мелкое каменное крошево пребольно изрезало лицо, руки и грудь, а более крупный остаток обелиска ударил в бедро, поставив большущий синяк. Приземление тоже нельзя назвать удачным, однако стоит поблагодарить судьбу, что обошлось без переломов.

Шипя и кляня всё на свете, я метнулся обратно к тому месту, где оставил Санию. Девушка так и не пришла в себя даже после такой встряски. Пришлось взять её в охапку, предварительно забросив свою сумку и мешок целительницы себе за плечо. Прежде чем бежать, я не сдержался и глянул назад. Буря будто с цепи сорвалась, поедая бархан за барханом с явным желанием нагнать и угробить нахальных человечков, посмевших сопротивляться.

-Попробуй догони! — ни с того ни с сего вырвалось у меня.

За этим я мало что помню, помимо собственного хриплого дыхания, тяжести безвольно раскинувшейся на моих руках Сании, боли и усталости. Мне оставалось только бежать, спотыкаться, падать, подниматься и дальше бежать. И я бежал. Пусть многие умники скажут, что это бесполезно, что нужно смириться и принять судьбу. Они — лишь слабаки. А удача и леди Каэлерис любят тех, кто сражается до самого конца. Будь на кону лишь моя жизнь, возможно, я бы и сдался, встретив смерть лицом. Но сейчас, когда от меня зависела нить судьбы ещё одного, тем более столь прекрасного и замечательного существа, сдаться было бы преступлением.

Внезапно песок кончился, перейдя в какую-то древнюю площадь. Я уже почти ничего не видел — кровавый туман застилал мой взор, в ушах стучали барабаны, а ноги с руками грозили отвалиться. Ветер выл уже прямо за спиной, то и дело, жаля мелкими песчинками. И вот, наконец, краем глаза я подметил то, что и не чаял найти — дом с уцелевшей крышей.

Последних сил мне хватило на то, чтобы ворваться в него и убежать как можно дальше от двери. Там, где-то посреди просторной комнаты, которую у меня даже не получилось рассмотреть, я рухнул и больше уже не поднялся.

Обычно, когда просыпаешься от того, что тебе плеснули водой в лицо, за этим не следует ничего хорошего. Однако пустыня переворачивают некоторые обыденные вещи с ног на голову. Прокашлявшись и кое-как разлепив глаза, я увидел сунутую под нос кожаную флягу, в которую немедленно вцепился и принялся жадно пить. Вокруг было много народу, все они разговаривали между собой на незнакомом мне диалекте, хотя нет-нет, да проскакивали словечки из всеобщего.

-А, мэтр, вы проснулись! — раздался за спиной мужской, сиплый голос. А затем мне заломили руки за спину и немедленно оплели запястья верёвкой.

-Какого... здесь происходит? — слова давались с трудом, и каждое обжигало горло, будто наждачная бумага. — Кто вы!?

-Здесь вопросы задаю я! — меня грубо дёрнули вверх, поставив на ноги и повернув к говорившему. Передо мной стоял плечистый немолодой бородатый мужчина с цепкими тёмными глазами, которые он держал слегка прикрытыми, и увесистой кривой саблей за поясом. — Представьтесь!

-Э... Эрик Мэйфилд, по прозвищу Ворон. Член Конклава и магистр третьей ступени.

-Конклава? — щербато усмехнулся тот, скрестив руки на груди. — Нет больше твоего Конклава, сынок. И этих... вторых магиков тоже больше нет, — он задумчиво почесал подбородок указательным и большим пальцем. — Сошэ Сарван, Эрик Мэйфилд числится в списке?

Рядом с бородачом из воздуха материализовался сутулый, тощий субъект в тюрбане, безрукавке и со скрытым лицом. Голос у него оказался гулким и неприятным. К тому же говорил он с жутким акцентом.

-Нет, шэхэ махлим, — подобострастно ответил очень похожий на шпика человек, сразу прояснив некоторые вопросы. Шэхэ — уважительное обращение к более высокому чину в армии Южного Королевства, а махлим — звание, приравнивающееся к капитану Нерарета. — Я знаю список наизусть, и среди тех имён нет подобного.

-Что ж, парень, похоже, сегодня твой счастливый день. Меня зовут Мади, и я — махлим третьего пера доблестной армии сиятельного шаха Шамсуддина, — уже более миролюбиво сказал здоровяк, давая своим людям знак, чтобы меня отпустили. — И если бы не кое-кто, кого мы нашли рядом с тобой, то наверно бы даже отпустили.

Он кивнул в сторону лежащей без сознания Сании, над которой стояли двое военных с обнажёнными клинками, приставленными к её горлу.

-Постойте, не трогайте её! — я дёрнулся, чтобы подойти к девушке, но меня остановили чьи-то сильные руки, схватившие за плечи. Ладонь Мади опустилась на рукоять сабли. — Мы вам не враги!

-Знаете, мэтр Эрик, возможно пару месяцев назад я бы вам поверил. Но сейчас у многих людей появился инстинкт — бей всё, у чего есть рога и хвост. У этой особы присутствует и то и другое.

-Вы не правильно поняли! Она — не демон! Эта девушка — единорог, моя спутница и подруга!

Воины переглянулись. Во всех странах есть легенды об этих дивных существах.

-Допустим... — кивнул махлим. — Тогда как вы объясните, мэтр, что на наш дом обрушивается сильнейшая песчаная буря, а на следующий день мы находим в пустых развалинах неподалёку вас двоих?

-Мы пришли с юга. Попали в пространственный замок, который оказался снабжён ещё и фокальным циклом...

-Стоп! Ваше магичество, давайте без заумных терминов! — замахал мускулистыми ручищами Мади. — У меня в отряде большинство людей из местных, они даже всеобщего не знают, да я сам не особого ума человек.

-Хорошо... это как капкан с колокольчиком. Стоит ему захлопнуться, жертва начинает дёргаться, колокольчик звенит — охотник слышит, приходит и забирает добычу, — со вздохом пояснил я, опустив всю магическую часть произошедшего.

-А охотник в вашем случае это?..

-Буря. Тоже вызванный магией охранник. Думаю, подобных штук немало разбросано по пустыне, поэтому путешественники так редко и возвращаются. Надеюсь, из-за шторма никто не пострадал?

-Слава богам — нет. Её увидели заранее и успели спрятаться. К тому же основной удар пришёлся именно на эти руины. С утра сюда прибежала местная детвора — это их любимая игровая площадка. Именно дети и нашли вас, сказали родителям, а те вызвали меня. Шах, да продлится его мудрое правление вечно, после событий на севере разослал во все города по небольшому отряду. Ну а наш оазис, как самый последний оплот человечества на юге, удостоился особой чести. К нам прислали ещё и сошэ Сарвана.

-Тайная канцелярия? — поинтересовался я, но, обжегшись о нехороший взгляд Мади, посчитал, что самым лучшим решением будет сейчас заткнуться.

-Итак, мэтр, вашего имени нет среди списка предателей, но всё ещё остаётся вопрос — что вы здесь делали и как сюда попали. Все магики, которые не предали учений Всеединых, сейчас сражаются с выходцами из Бездны, — он вновь почесал подбородок.

-Что? — тупо переспросил я, не поняв о чём речь. Почему все сражаются с выходцами из Бездны, если вышеупомянутые должны смирненько в ней и сидеть. Из-за не самого лучшего самочувствия моя соображалка всё ещё плоховато работала.

-Мне очень хочется считать тебя союзником, Эрик...

Я напрягся, так как он явно собирался отдать какой-то приказ. Возможно даже на то, чтобы воины убили девушку. Это явно не укрылось от внимания как самого махлима, так и шпика, стоящего подле него, так как они принялись перешёптываться.

-Вижу, ты очень переживаешь за жизнь этой... особы, — проскрежетал Сарван, кивком указывая на Санию.

-Мы через многое прошли вместе, — опустив голову, честно ответил я. — А её смерть опечалит не только меня. Вы же не хотите нажить себе врагов среди тех, о ком боитесь упоминать даже шёпотом.

-Это угроза? — впервые за весь разговор глаза Мади открылись чуть шире, чем просто щёлки.

-Ни в коем случае! Обычное предупреждение. Вы сами сказали, что хотите считать меня союзником, шэхэ махлим, — наверно в моём взгляде промелькнуло что-то недоброе, так как лица у обоих сразу превратились в восковые маски. — И это взаимно. Но если вы причините ей боль, то последствия могут быть ужасными.

Это был очень рисковый блеф. О монстрах такого ранга, как единорог, обычные обыватели по большей части узнают из сказок, легенд и разговорах за кружкой пива в кабаке. Во многих таких историях упоминается о тех, кто рискнул как-то навредить волшебным существам. Их учесть нельзя назвать завидной...

Мади и Сарван ещё немного пошептались, а затем махлим отдал приказ на своём языке. Солдаты убрали оружие в ножны, заставив меня вздохнуть с облегчением. Опасность миновала. Осталось благодарить судьбу, за то, что свела меня не с самыми твердолобыми представителями касты военных.

-Простите, но я не могу вас отпустить просто так. Тебя и твою спутницу доставят в нашу штаб-квартиру, расположенную в оазисе Чистых Слёз, для дальнейшего разбирательства, — решительно сказал махлим. — Если ты, парень, и вправду не замышляешь ничего плохого, то тебе бояться нечего, а значит, не будешь возражать?

-Ничего не имею против, — вполне искренне ответил я. Впрочем, как будто предатель произнёс бы нечто иное. — Только прошу вас, помогите Сании — она со вчерашнего дня не приходила в себя!

-До оазиса совсем недалеко, — пожал могучими плечами Мади. — Там о вас обоих позаботятся. Пески явно не стали проявлять к вам жалости.