Они сидели за накрытым столом и не подозревали, что это последний вечер на Цессии. В разгар ужина коммуникатор на руке Сергея завибрировал — на экране мигал сигнал срочного сбора. Его гости тоже на секунды застыли. "Получают сообщение", — сообразил Кротов. "Чекре уже вживили чип? — удивился он. — Она прогрессирует семимильными шагами. Интересно, сама захотела или Глемас уговорил?" Но размышлять было некогда, срочный сбор означал — немедленно прибыть в космопорт. Все трое вскочили.
— Что у вас?
— Срочный сбор! — чуть не в голос ответили они.
— Похоже, что-то серьезное?
— Да, — Глемас с сожалением посмотрел на почти не тронутые угощения. — Сигнал такого уровня не бывает учебным.
— Вы к себе? Будете что-то брать?
— Нет конечно, летим сразу. Сейчас закажем, чтобы наши ранцы подвезли в космопорт.
— Ты тоже не тяни. Быстро бери необходимое и летим!
Сергей, не отвечая, кинулся в комнату. Его сумка-ранец была готова. Накинув её на плечо, он забрал из футляра меч и вышел к гостям.
— Я готов.
— Выходим.
Сергей включил круговой обзор, и внизу открылось сплошное световое море. Землянин разглядывал неспящую ночную Цессию, стараясь запечатлеть в памяти этот вид — зрелище было грандиозным. Где-то в стороне полыхали разноцветные рукотворные полотнища светового шоу, занявшего площадь не меньше, чем хороший город на Земле. "Цессия, как всегда, гуляет, — усмехнулся он. — Планета сплошного праздника". Сам он уже отдалился от этого и как бы выключил себя из этого удобного яркого мира.
Лица сидевших рядом Глемаса и Чекры были серьезны. "Интересно, что они думают?" Сам Кротов, к своему удивлению, чувствовал подъем и даже какую-то радость от того, что он возвращается в мир, где его жизнь будет зависеть только от него, его ума, его реакции, его силы. Мир, в котором сразу понятно кто друг, а кто враг.
Когда флаер пролетал над горной грядой, отделявшей космопорт от жилой зоны, Сергей почувствовал тревогу, что-то случилось, что-то вокруг было не так. Он быстро глянул на попутчиков, но нет, те ничего не почувствовали, лица их оставались непроницаемо серьезны. Стараясь не показать тревогу, Кротов быстро проанализировал, когда он почувствовал это. Взгляд скользил по голограмме, в реальном времени показывавшей все, над чем проносился флаер. Огней внизу, в горной зоне, почти не было, и разглядеть можно было только мрачные скальные вершины гор, слабо освещенные гоняющимися друг за другом шестью лунами. Ниже в горных долинах царствовал сплошной мрак. Сергей вдруг понял, что не так — при их скорости они давно должны были миновать эту гряду. Он повернулся к Глемасу.
— Ты видишь?
— Что?
— Мы сбросили скорость. Зачем?
— Ну, не знаю. Какой-то маневр, ты же знаешь, флаер беспилотный, все в нем заложено в программе. Так что сам он выдумать ничего не может, если только ему не скомандует диспетчер управления полетами.
Глемас посчитал разговор исчерпанным и повернулся к Чекре. Однако Сергея этот ответ совсем не успокоил, он заметил, что атмосферник начал набирать высоту. Чтобы не выставить себя параноиком, он не стал больше обращаться к гронцу, но продолжал внимательно следить за маневрами катера. "Жаль, из пассажирского салона нельзя включить сканирование пространства, сейчас бы увидел все, что творится вокруг". Сергей встал и, буркнув, что ему надо отлучиться, вышел из пассажирского отсека. Катер был хотя и класса люкс, как все на этой жиреющей планете, но обычной стандартной компоновки. Из курса управления подобными судами, полученного в Академии спецназа, он помнил, что, хотя этот флаер управляется автопилотом, кабина пилота все равно есть. Закрыв двери, Сергей быстро прошел по короткому коридору в голову катера. Кабина пилота была закрыта. Сергей подергал ручку двери. Бесполезно.
— Твою медь! — смачно выругался он, заваливаясь на пол. Свет погас, и в кромешной темноте Кротова начало бросать по коридору. Атмосферник сошел с ума, закладывая какие-то головокружительные маневры. Кротова протащило по всему коридору и ударило о двери бытового отсека, находящегося в хвосте корабля. "Боевая свечка, — вспомнил Сергей название подобного маневра. — Мы так выйдем за атмосферу" Привыкший к тому, что всегда находит выход из любых ситуаций, сейчас он вдруг почувствовал себя беспомощным котенком, попавшим в стиральную машину. "И что, эта железка убьет меня? Хрен ей!" Он разозлился и попытался встать, но в этот момент катер резко сменил вектор движения. Кротов, собирая боками все выступы, опять полетел по коридору и упал на дверь пилотской кабины.
Флаер, набирая скорость, несся вниз, к скалам. Сергей почувствовал это по тому, что тело стало легким и его начало приподнимать над дверью. Несколько секунд и все будет кончено. Землянин по-звериному зарычал и, вдруг, провалился в космос. Он, медленно поворачиваясь, висел в абсолютной пустоте и ощущал себя сразу и абсолютно бесплотным, словно окружающий вакуум, и массивным, словно звезда. Недавний страх гибели в запертом флаере испарился, и его переполняло спокойствие. "Там, в катере, остались люди, — мысль, появившаяся где-то в самой глубине сознания, за миллионы парсеков отсюда, мгновенно набрала силу. — Глемас! Чекра!" Космос свернулся. Он опять был внутри темного коридора атмосферника. Кротов на миг ощутил себя человеком, но тут же опять раздвоился, он уже знал, что сможет контролировать того, другого, который проснулся в нем сейчас и отпустил дар на свободу. Тотчас от его тела, ветвясь, по всему катеру потянулись, побежали зеленые нити. Среди множества мерцающих светящихся точек, они сразу находили заболевшие, мигающие красным тревожным огнем, и, коснувшись их, мгновенно возвращали светлячков к жизни, заставляя мерцать ровным зеленым цветом.
Бесстрастные приборы в главном диспетчерском пункте Цессии фиксировали, как катер с отказавшим мозгом вдруг выздоровел и, совершив акробатический пируэт, перед самой землей выровнялся и взмыл в черное небо. Человек-диспетчер, которого вызвал искин центра управления полетами, как только атмосферник прервал связь с центром, вздохнул и вытер взмокший лоб. На голограмме, висевшей над оперативным столом, было видно, что катер вернулся в заданный коридор и вскоре совершит посадку в космопорту. "Наверное, наконец, отработали резервные системы управления, — подумал он. В практике дежурного диспетчера это было впервые, и он уже думал, что сейчас станет свидетелем страшной трагедии. — Почему только они не сработали с самого начала?"
Зеленые нити, убыстряясь, стали втягиваться обратно в такой же зеленый светящийся кокон, внутри которого висел землянин. Через секунду и кокон исчез. Кротов открыл глаза — он лежал на полу у дверей, ведущих в кабину. Возвращались человеческие чувства и мысли, постепенно заменяя те, что владели им несколько секунд назад. "Кокон был такой же, как при взрыве на Тарантосе, — пронеслась мысль. — Значит, в любом случае я был защищен, а остальные... Черт! Там же Глемас и Чекра!" Он вскочил, подобрал отстегнувшийся меч, и почти забыв, кем он только что был, побежал в пассажирский отсек.
— Живы? — закричал он, увидев лежащие на полу скорчившиеся фигуры. Глемас пошевелился и с трудом разлепляя глаза, повернул к нему голову.
— Живы, — прохрипел он. — Помоги.
Он попытался подняться, не выпуская из рук прижатую к груди голову Чекры.
— Не шевелись! — бросился к нему Сергей. — Лежите, скоро посадка. Там помогут.
Чекра тоже зашевелилась и застонала. Она открыла глаза и, увидев сострадающий взгляд Кротова, быстро оборвала стон. "Гордая, блин!" Она даже попыталась сделать спокойное лицо, но это не получилось — слишком сильна была боль.
— Похоже, ногу сломала, — раздельно произнося слова, выговорила она.
— Лежите, — повторил Кротов. — В таком кавардаке можно было не только ногу — голову сломать.
В порту их ждали. Как только флаер, качнувшись, замер на площадке посадки, началась суматоха — медики уложили на транспортный модуль сначала Чекру, потом, несмотря на его возражения, Глемаса. Сергея, который легко сбежал по трапу, они тоже попытались забрать к себе на проверку. Однако Кротов отбился от них, пообещав, что сразу после доклада придет сам. Его поддержал встречавший их представитель Министерства Безопасности. То, что этот седой человек в штатском принадлежит к МРОБ, Кротов понял по тому, как гронец, пока его не увезли, все время рвался доложить ему. Так и оказалось.
— Полковник Шадль Берринг, МРОБ, — представился седой. То, что он назвал свое звание, говорило о том, что начинал полковник в силовом крыле Министерства, возможно в Семнадцатом батальоне, или пришел в МРОБ из армейских структур. Все аналитики, разработчики, ситуационники и прочие специалисты хоть и имели какое-нибудь звание, представляясь, никогда не называли его.
Как только Кротов оказался на земле, возле него тотчас появилась охрана. "Блин, после сегодняшнего они, наверное, и в спальне у меня дежурить будут". Он до сих пор так и не понял, что для охраны дороже и кого они будут спасать в первую очередь — его или Звездный Меч. Сам он уже давно был не рад этой награде, меч постоянно мешал, а иногда еще и бил током. "Блин, нормальная награда должна лежать на полке в серванте", — злился Сергей.
— Капитан Сергей Кротов! Спецназ Империи! — отчеканил Кротов, глядя прямо в глаза седого. Он еще не привык к своему новому званию и чуть запнулся в начале доклада.
— Наслышан о вас, капитан, и о вашей способности притягивать неприятности, — хотя по голосу было понятно, что он пытается пошутить, лицо Берринга не изменилось. Отстраненно-деловое выражение было словно приклеено на нем.
— Это Цессия на меня так действует, — улыбнулся Кротов.
— Значит, мы правильно решили, что лучше покинуть планету.
"Понятно, не зря же мы летели в космопорт". Дальше все развивалось очень быстро — не заходя в терминал порта, они прошли к колесному транспортеру, расселись, и машина рванула прямо на бетонопластик взлетного поля. Промелькнули стоявшие вдали ряды челноков с эмблемой Цессии на борту, и транспортер подрулил к шаттлу без опознавательных знаков в скромной темно-зеленой раскраске.
— Полковник, как по-вашему, я сюда уже не вернусь?
— Правильно думаете. Мы оба, некоторое время будем лишены возможности видеть нашу прекрасную Цессию. В общем, как и все другие планеты Цивилизованных Миров, зато в изобилии увидим дикие планеты Приграничья, где вдохнем свежий воздух свободы от условностей цивилизации.
"Похоже, он так шутит, — решил Кротов, слушая цветистую речь полковника, совершенно не вязавшуюся с его бесстрастным лицом. — Блин, робот, что ли? Ни разу не улыбнулся".
— Я понял.
Больше он ни о чем не спрашивал. Все было ясно и так, время не терпит, а как прервать отпуск военного, чтобы он не задавал вопросов — конечно объявить тревогу. "У военных все одинаково, что на Земле, что в космосе".
В армейском челноке, в пассажирском отделении, больше похожем на десантное, иллюминаторы отсутствовали, и Кротов не видел, как через двадцать минут в космосе возник хищный силуэт крейсера с двумя эмблемами во весь борт: большая — МРОБ и рядом поменьше — Семнадцатого батальона. Очнулся он от своих мыслей, когда челнок мягко качнуло. "Пришвартовался", — понял Сергей, и, действительно, через пару минут загорелся сигнал, разрешающий выход. Выходя вслед за полковником, он увидел в коридоре человека в форме Флота Империи. "Ты смотри, шаттл пилотируемый, похоже, МРОБ не доверяет автоматам. И правильно делает, — он вспомнил только что окончившийся полет. — Сегодня хваленая электроника показала себя во всей красе". Спускаясь по трапу, Кротов огляделся — ангар для катеров был заполнен летной техникой, между которой уже суетились технари в комбинезонах и масках. Мимо шагала стайка пилотов в полевой форме с неизменными знаками министерства и батальона. Обычная жизнь обычного военного корабля.
"Вот и все, я дома!"
* * *
Утром следующего дня Кротов проснулся и, еще как следует не открыв глаза, откинул невесомое одеяло и сел на кровати. Заведенный еще с детства режим, укрепившийся на службе, будил лучше всякого будильника.
— Твою медь! — ругнулся он вполголоса, увидев, где проснулся. Еще не отойдя ото сна полного амурных приключений, он ожидал увидеть свою удобную спальню на Цессии.
— Блин, скоро буду засыпать в одном месте, а просыпаться в другом...
Проворчал он и легко вскочил. Узкий пенал каюты сразу вернул его на землю — он на военном корабле с его вечной нехваткой места для людей — все отдано технике и оружию. То, что каюта одноместная, говорило о том, что он все-таки находится в привилегированном положении — все офицеры до майора жили на кораблях в общем офицерском кубрике.
Сергей привычно расставил ноги на ширину плеч и начал наклоны и приседания — комплекс утренней зарядки Советской Армии номер четыре врезался в память навечно, и Сергей выполнял его всегда и везде. На Тарантосе в Академии Спецназа были свои комплексы упражнений, но этот ему нравился больше, так что даже там он по утрам приседал, ходил гусиным шагом и отжимался точно так же, как на плацу в забайкальской учебке.
Отжавшись напоследок пятьдесят раз — эта цифра оставалась неизменной еще с детства — он скользнул в нишу за откидной кроватью. Хотя после Цессии, где в своем доме он по утрам мог плавать хоть в реке, хоть в озере, хоть в море и мыться в ванне, больше похожей на бассейн, этот круглый закуток, в котором из стен били колючие водяные фонтанчики, совсем не впечатлял. Но для армейского корабля, где все мылись по очереди в общем душе, это была роскошь. Сергей знал, что вода, бьющая из стен, стекая мгновенно, очищается в нижнем резервуаре и опять возвращается в стены. Устройство корабельного душа они изучали на курсе выживания в космосе, урок "как найти воду в поврежденном корабле".
Кротов уже оделся и, включив голограмму-снимок, осматривал себя со всех сторон, когда прозвучал сигнал общего подъема. Он отключил голограмму, проверил код на шкафу-сейфе, встроенном в стену — здесь впервые ему разрешили оставлять меч в сейфе, а не носить с собой — и не торопясь отправился в столовую. Времени у него было полно — пока личный состав сделает то же, что и он: зарядку и душ. Только потом столовая наполнится людьми. Сейчас он, наверняка, будет один, думал Кротов, но ошибся: в отсеке приема пищи за отдельным столом, стоявшем на небольшом возвышении, сидел полковник Берринг. Перед ним на столе одиноко стояла чашка с каким-то напитком. Он поднял голову и взглянул на землянина, на холодном бесстрастном лице не дернулась ни одна мышца. Только в глазах, как показалось землянину, что-то мелькнуло.
Берринг, вдруг, приподнялся и махнул рукой.
— Капитан, идите ко мне! Я вас, можно сказать, и ждал здесь все утро!
Опять его смеющийся голос резко контрастировал с неподвижным лицом и неморгающими глазами. Хотя Сергей хотел позавтракать в одиночестве, раз уж выпала такая возможность, но начальству не откажешь. Он кивнул и направился к командирскому столу.
— Доброе утро, полковник!
