Путь старых богов

"Мой сын обязательно захочет развивать свой дар, а потом пробиться наверх в какой-нибудь организации чародеев" — думал лорд. — "Так почему бы мне самому не основать такую организацию, где пост главы автоматически перейдет моему наследнику?"

Лорд Катран был гениальным организатором, поэтому смог обеспечить зарождающийся орден абсолютно всеми условиями для развития. Из многих вариантов символов он выбрал белую восьмиугольную звезду, как древний символ тайны. Верхний угол звезды больше остальных, что символизирует стремление человека к познанию, на синем фоне — так изобразили мир, как объект для изучения. Такая символика не менялась на протяжении всего существования Белой Звезды. Катран нашел первых одаренных и ученых для своего ордена. Сивар Темный (посвященный Темной магии), Митарика Зеленая (посвященный магии Жизни), Вимас Огненный — (полный маг магии Огня), Олик Воздушный Вихрь (посвященный магии Воздуха), и два брата ученых — Тигор и Даттир первыми пришли в орден. Услышав предложение лорда, они загорелись энтузиазмом, призывая коллег и давая от имени ордена щедрые обещания, которые, надо сказать, выполняли. Такими были основатели ордена, семь легендарных Познающих, двое из них были учеными, четверо магами, и один — вельможа. Орден был открыт для всех желающих — требовалось лишь принести клятву о соблюдении Ист (свод правил, регулирующих внутреннюю жизнь и правила поведения членов ордена). Иерархия очень логична и четка — восемь познающих высших кругов — один седьмого и семь шестого круга (по количеству лучей звезд на символе ордена), тридцать пять познающих средних кругов — пятого и четвертого, а все остальные члены ордена занимали три низших круга, там количество людей неограниченно. Познающий седьмого круга — глава ордена. И разумеется, первым главой ордена стал сам лорд Катран.

Прошло время... Сын лорда Катрана, Иритон, вырос. Он учился сразу у всех чародеев шестого круга, и к шестидесятиленему возрасту, когда возглавил орден, считался одним из самых сильных чародеев своего времени. В те времена считалось, что чародей должен практиковать только одно направление. Безусловно, в этом есть рациональное зерно — универсальность всегда уступает узкой специализации... но "чистый" чародей Земли, к примеру, был слабее в большинстве случаев, чем адепт Огня, но сильнее, чем одаренный Жизни. Поэтому сейчас выбирают одну или две основных магии, которые легче даются в силу индивидуальных особенностей, и им посвящают основную часть времени, но обязательно учат хотя бы азы других направлений магии. Для этого была создана общая магия.

Лорд Катран основал орден, а вот имя Иритона ассоциируется с рассветом могущества, и распространением влияния ордена на огромную территорию. Магистр Иритон стремился лишь к тем вещам, которые были заложены изначально — познавать мир вокруг, и помогать заниматься тем же остальным членам ордена. Так его воспитал отец, вложив эти установки в юную душу мальчика-чародея. И сын не подвел отца — он сумел наладить жизнь в ордене и на подконтрольной ему территории таким образом, что многие сотни лет население процветало. Стихийные бедствия и людская злоба завоевателей обходили стороной древнее графство Катран. Имя ордена тогда было известно всюду, хотя самих членов ордена было относительно немного — всего около семисот человек. Людей с вышитой на одежде белой звездой с радостью приветствовали везде — от знойного Хамидасса до прохладного эльфийского Леса. Странники ордена по крупинкам собирали знания везде. Образовались четыре великих клана — Рен, Деш, Тик и Лод. В их руках сосредоточилась власть ордена.

... Прошли века. Умер познающий седьмого круга Тик'хад. Величие ордена несомненно. Его численность достигла нескольких тысяч. Владения немного расширились — теперь кроме провинции Катран есть еще несколько соседних областей, через третьи руки купленных у законных наследников. И тут произошла самая большая ошибка за историю существования ордена. Новым главой ордена стал Рен?Раисий.

Он не разделял ценностей своего учителя. Конечно, когда еще был жив Тик'хад, то от своего ученика слышал лишь готовность следовать заветам учителя и Ист. Но на деле, как только Рен?Раисий обрел власть, он начал менять жизнь ордена. Потихоньку, малозаметно. То умрет какой-нибудь дворянин, владеющий землями неподалеку, и орден покупал его земли. Хотя раньше владения ордена были очень статичны. То появится новый культ очередного кровавого божка, а вместо того, чтобы разрушить его до основания, глава ордена начинал негласно поддерживать его. Был дан ход сомнительным и опасным разработкам, которые предыдущие главы надежно прятали в подвале-хранилище ордена, подальше от глаз людских. Дальше — больше. Постепенно орден захватил власть в стране, и начал насильно заставлять вступать в свои ряды всех, имеющих магический дар, а любые другие организации чародеев объявлялись вне закона и преследовались. Могущество ордена Белой Звезды легко позволило уничтожить всех конкурентов. Приблизительно в то же время Рен?Раисий, имевший великолепный магический потенциал, развился до уровня магистра — и таким образом стал четвертым в истории ордена Познающим седьмого круга — магистром. Надо сказать, что в мире чародеев отношение к магистрам однозначное — почтение и практически священный трепет. Одаренный, достигнув такого уровня, может, не сильно напрягаясь, уничтожить несколько десятков посвященных, или нескольких мастеров — это воистину грозный противник.

Обычно чародеи, достигнув этого уровня, уходят от общения — они практически полностью погружаются в собственные дела, не вмешиваясь больше в дела людские.

Но Рен?Раисий не отошел от дел. И получив могущество магистра, направил свои силы на агрессивное, захватническое распространение влияния ордена. Наступили черные дни для жителей Империи Нарт. В кратчайшие сроки вся власть оказалась в руках Познающего седьмого круга. Культ ордена вознесся до заоблачных высот. Управляющими провинций назначались Познающие пятого круга. Отныне все население внутри империи четко разграничено на две касты: высшая каста и низшая. Высшая — члены ордена, низшая — все остальные. Высшая каста могла делать с низшей абсолютно все, что ей заблагорассудится. Это был рассвет жесточайшего рабства. Небольшая часть ордена восстала против Раисия. Клан Лод, с его главой — Лод'Нитом, и примкнувшим к нему немногочисленным сторонникам. Они заявили, что глава ордена предал правила Ист, и должен быть отстранен. Однако восстание было подавленно с огромной жестокостью, магистр лично пытал не только попавших в плен "предателей", но и их семьи... Одновременно с этим орденские чародеи-ученые проводили серьезнейшие эксперименты с магией Крови. Теоретические выкладки, необходимые для этого, были разработаны давным-давно, но никто до Рен?Раисия не разрешал проводить эксперименты над людьми. А без практики теория мертва. Новая магия оказалась ужасающей — как по силе, так и по способу, которым добывали энергию. Сотни "лабораторий смерти" появились по всей стране, где проводились эксперименты. Рядом с каждой — огромные, свежие могильники. Орден объявил, что новая магия обеспечит неприкосновенность границ созданной империи Белой Звезды. Одновременно с этим в тех же лабораториях проводились эксперименты в области трансформации живых существ. Появились первые успехи. Отряды бывших когда-то людей, а теперь ужасающих монстров охраняли границы страны, а магия Крови позволила вплотную заняться мощнейшими площадными заклинаниями, поражавшими не одного врага, а группу — это было особенно ценно в случае сражения с вражеским войском. Ужасающие слухи о жестокости ордена поползли по всему миру. Зная, что творит в своей стране орден, его стали ненавидеть и бояться окружающие страны. Монахи Никкасу, уже давненько присматривавшиеся к своим соседям, заслали разведчиков. Основная часть разведчиков вернулись невредимыми, и рассказали о том, что они увидели. Тем временем, орден, обеспокоенный активными действиями соседней страны, нанес упреждающий удар одному городу на территории земель Никкасу. Город сровняли с землей новыми заклинаниями, а монахам отправили послание. Это было скорее, не послание, а ультиматум: — орден передавал, что его действия — это месть за лазутчиков. И если еще когда нибудь... — далее следовал длинный перечень того, что не следовало, как полагал, Рен?Раисий, делать монахам. Верхушка ордена была уверена, что содеянное ими заставит монахов испугаться, и больше никогда не связываться с орденом. Это методика, уже отработанная на нескольких государствах, впоследствии, кстати, поглощенных империей Белой Звезды. Но они были гораздо слабей земель Никкасу, и потому орден лишь разрушил один город, и пригрозил монахам... для начала.

Монахов же обуял справедливый гнев. Тогдашний верховный жрец объявил империю "чистым злом" (кстати, никто аргументировано до сих пор не смог опровергнуть это утверждение, да и не старался), и решил уничтожить ее. Он призвал на помощь союзников — эльфов. Эльфы редко вмешивались в дела людские, но изучив ситуацию, согласились помочь. Объединенное войско, разбитое на бесчисленное множество небольших отрядов (для уменьшения потерь от площадных заклинаний) мгновенно вторглось в империю. Началась необычная война — большую часть городов контролировали имперцы, отсиживаясь от превосходящих сил за внушительными стенами. А объединенные силы не могли взять штурмом эти города — как только возле города собиралось достаточно сил для штурма — тут же применялась магия Крови — и плотные войсковые построения таяли, как снег летом. Сил для соответствующего прикрывающего магического щита не было. Атаки заклинаниями были необычайно мощными — имперцы не жалели собственного населения. На некоторое время сложилась тупиковая ситуация. Рассматривались разные варианты для завершения войны — как один из самых простых — классическая осада — нужно было просто подождать голода — припасы-то невелики — основная часть съестного всегда хранилась в селах и пригородах. Но тут вмешались эльфы. Они привели дендроидов. Это своеобразные големы — огромные существа, с виду похожие на деревья, их ветки выполняли функции огромных рук, а корни заменяли им ноги. Эти странные создания природы и магии невосприимчивы ни к какой магии, кроме магии, их создавшей — Жизни. Дендроиды легко выламывали ворота, открывая путь войскам в города, и первое время удерживали площадку перед воротами, пока не подоспевало подкрепление. Больше сотни дендроидов привели эльфы, забрав почти всех из своего леса — это была эльфийская лесная стража. После войны их осталось лишь трое, но свою задачу они выполнили — города империи пали. Орден прекратил свое существование. А немногие выжившие орденцы не спешили заявлять о себе, скрывшись в дальних странах. Постепенно они вновь набрали силу, но уже никогда открыто не называли себя орденом Белой Звезды, создав десятки разных организаций, и скрываясь под множеством названий. Но их цели остались прежними, хоть и погиб магистр — Рен?Раисий. Но добавилась еще одна цель, которую орден теперь считал первостепенной — это уничтожение монахов Никкасу. Спустя века это время пришло.

Началось все с того, что диверсионные группы под командованием Деш'Сиртиса проникли в Земли Никкасу. Познающему шестого круга, разумеется, было вовсе не обязательно делать это лично. Но он сам захотел возглавить эту операцию — "болотное проклятье" — родовая болезнь оставила ему всего несколько лет жизни, и Деш'Сиртис решил посвятить их уничтожению монахов Никкасу. Диверсионные группы должны были убить максимальное количество вражеских чародеев. Когда их обнаружили — группы переключились на сбор информации по ключевым точкам. А три дня назад поступил сигнал к отходу с земель Никкасу. И Деш'Сиртис уже собрался уходить, когда поступило сообщение от лазутчика возле Великого храма. Верховный жрец с двумя сопровождающими куда-то направился. Деш'Сиртис возликовал — ему представилась возможность лично уничтожить верховного жреца. Максимально быстро утрясаются детали давно разработанной операции... Ловушка готова, и враг сам приблизился. Это удача — понял Деш'Сиртис.

Он активировал специально сделанную "звезду спасения". Артефакт поднялся в воздух и засветился ярким, кроваво-красным светом. Расчет прост — монахи здесь хозяева. И не смогут удержаться, подойдут поближе проверить. Ха, не удержались. Злобная улыбка выползла на лицо Деш'Сиртиса — три человека, не скрываясь, приближались к нему.

Люди приблизились, и Познающий всмотрелся в них. Пара молодых ребят, и... верховный жрец Никкасу Ликар, собственной персоной. Деш'Сиртис не стал сдерживаться, расхохотавшись как безумец. Приближающихся монахов это сильно насторожило. У одного из парней сгустилась тьма в руке — верный признак, что он готов метнуть "черную молнию". Другой сжал в руках метательные ножи. Чародей и воин? Неважно. Им уже ничего не поможет. А Ликар сделал малозаметный жест рукой, и Деш'Сиртиса сковал "паралич". Мышцы напряглись, закаменев, и мгновенно расслабились — это защитный амулет нейтрализовал проклятие.

— Сам великий Ликар собственной персоной, с двумя монастырскими сосунками, ну надо же, какая встреча! Очень, очень приятно! — издевательски наклонил голову Познающий.

— Кого-то мне твоя внешность напоминает — спокойно вступил в разговор верховный жрец — шрам возле глаза у тебя специфический. Ты случайно пару лет назад не был в Наиле?

А Деш'Сиртис почувствовал, его спеленала невидимая "сеть подчинения". От этого заклинания нет защитных амулетов. Да и лицо Ликара неуловимо расслабилось. Напрасно он на заклинание рассчитывает, это ему не поможет.

— Действительно, был — с удовольствием признался Познающий. — Но это, думаю, сейчас не важно. Тебе привет, от Ричарда. Хм, что-то ты слишком спокоен. Ну, тогда я могу тебе еще передать привет от всего ордена Белой Звезды. О! А у тебя лицо-то изменилось. Надо же, удивился!

" — Похоже, сообщение об ордене впечатлило его. Ну ничего, сейчас я впечатлю еще больше" — подумал он:

... — А хочешь, я расскажу тебе новость еще интересней, тебе она точно понравится? — его ухмылка превратилась в злобный оскал — Через несколько часов вся ваша проклятая страна будет уничтожена...

У Ликара дернулся глаз. Видно, почуял что-то, старый змей.

— Правда, ты, к сожалению, этого не увидишь, но я с удовольствием полюбуюсь на твою гибель — и Деш'Сиртис чуть-чуть двинул ступней, дотронулся до камешка, лежавшего буквально в нескольких миллиметрах от его ноги.

За несколько шагов от него начали взлетать сразу тридцать багрово-красных "звезд спасения".

— Сбивайте артефакты — крикнул Ликар и первым начал метать в них молнии. Парень-воин не отстал от него, метнув свои ножи. А вот второй молодой монах замешкался — заготовленная "черная молния" не подходила для этого. Он создал кнут из воды, только тогда присоединился к остальным монахам. Но это бесполезно — слишком много, сбить их все монахи никак бы не успели. В общем-то, на это и был расчет.

А Деш'Сиртис, скосив глаза вверх, рассматривал небо. Вот и все, его жизнь окончилась. Она прошла не зря — клан Деш выбрался вверх, потеснив своих вечный соперников — Рен и Тик...