— Пойми меня правильно, я просто стараюсь понять, откуда в тебе такие перемены? — спросил Валентин, все еще одолеваемый скепсисом. — Тяжелая ракета, на которой на Луну полетим! Это же твоя мечта! Как и моя, в самом деле. И наверняка, подход у нас будет разный. Будем спорить до бесконечности, письма в Президиум писать.

— Ну, это как посмотреть, — Королев улыбнулся, — Хочешь, расскажу тебе про керосинку твоей мечты? Однокамерную, на 700 тонн тяги? С такими хитрыми кольцевыми форсунками и насадкой на сопло? (речь, конечно, про все тот же F-1 — прим.авт) Правда, насчет однокамерной схемы у меня есть некоторые сомнения, потянем ли оснастку.

— Верю, — вздохнул впечатленный Валентин. — Что же получается, если оба видят самое оптимальное решение, то и спорить не придется?

— Наверняка придется, — успокоил его Сергей. — Споров на наш век хватит, но исключительно по делу. Но мы не потеряем, к примеру, два года из-за выбора топливной пары, потому что товарищ Глушко продавливает 'вонючку', а товарищ Королев керосин. И когда товарищ Глушко заартачится, мы не будем ждать десять лет, пока какое-нибудь непрофильное КБ научится движки на стенде прожигать, или хотя бы этот самый стенд построит.

— Я согласен! — выпалил Валентин.

— Уверен? — Королев победно прищурился. — Подумай, мы пока не приехали.

— Я согласен! — повторно почти крикнул Валентин. — Я даже готов стать твоей жилеткой, если исполнишь обещание. Если все будет, как ты говоришь, то я не подведу. У тебя будут лучшие двигатели и лучшие носители. По рукам?

— Ну что же, рад слышать, — Королев мощно пожал протянутую руку. — Значит, средний и тяжелый носитель делать тебе. На сегодня у нас есть другие дела, но когда все это закончится, поговорим более подробно.

Валентин кивнул, и они вдвоем зашагали за успевшей уйти вперед ракетой. С этих пор среди ракетчиков начались разговоры про тандем двух Главных, нашедших, наконец, общий язык после стольких лет негласной борьбы характеров и амбиций. Довольно часто они оставались вдвоем после совещаний, чтобы поговорить о чем-то своем, а о чем там речь, никому другому знать не положено. И почему-то сложилось так, что потревожить их в эти моменты мог только один человек. Звали этого человека Борис Черток.

— — — — — — —

Выйдя из лифта на двухсотметровой глубине, мрачный Иван прошагал в глубину бункера, ища взглядом коллег. Мельников там, а вот молодежи нигде не видно. Хотя, о чем можно беспокоиться, никаких сигналов тревоги пока не возникало.

— Как отличники? — с ходу начал Иван, усмехаясь аналогии.

— Гуляют отличники, — с ходу подхватил игру академик, не отрываясь от карты Луны на мониторе. — То есть, отдыхают после качалки, конечно. Что у тебя нового, хорошего?

— Все довольно хреново, — обрадовал его Иван, садясь в кресло напротив и наливая ароматный чай из не успевшего остыть чайника. — Янки вышли на Совет и на тебя лично. Этот Дорман просто молодец, очаровал всю женскую часть персонала и даже некую часть мужской. Внимательно выслушал всю болтовню и взял след.

— Согласен, хреновее некуда, — покачал головой Мельников, все еще не оборачиваясь.

Горячий переслащенный чай действует быстро и эффективно, бодря тело вкусом и ароматом и безжалостно разгоняя хандру. Не все же время расстраиваться.

— Ты же оптимист, — с чувством подколол Иван, — Должен верить в бесконечные возможности. Вэй Тьяо на тебя тоже вышел.

— Опаньки, — Мельников аж отвернулся от своих мониторов и вытер испарину со лба, глядя на Ивана в упор, словно впервые увидел. — Ладно, в следующий раз пойду с парнями в спортзал, буду качать оптимизм. Мы же и такой вариант обсуждали.

— Давай чуть позже поговорим о мерах противодействия, — добавил позитива Иван. — Варианты предложим Верховному. Вплоть до дезинформации о твоей возможной отставке или болезни. В деле может появиться даже твоя любимая оградка на Ваганьково.

Мельников в ответ лишь равнодушно махнул рукой и с грехом пополам попытался вернуться к работе.

— Что там у тебя такого важного случилось? — спросил слегка удивленный такой реакции друга Иван. — Тебя даже оградка не берет сегодня.

— В Луну попали, — коротко выдал Мельников, — И место определили очень точно, до двух километров. Были бы у них компьютеры и алгоритмы хотя бы из восьмидесятых, то подняли бы точность почти на порядок. Молодцы, что не стали играть в секретность и подключили к этой задаче Джодрелл Бэнк и других, они очень помогли своими измерениями.

— Класс! — Иван с энтузиазмом подкатил свое кресло к монитору, вглядываясь в тонкий пунктир траектории. — А мы тут до сих пор не знаем точное место падения нашей Луны-2!

— Да уж, а искали все, кому не лень, — едко поддакнул Мельников. — Даже X-Prize учреждали, все без толку! Исходных данных, увы, просто нет.

— Потом специально откроем новый, 'чистовой' портал и запишем, как оно на самом деле было! — решительно рубанул рукой Иван и вдруг снова вгляделся в экран. — А кстати, я не понял! У нас что, попадание в ту же точку получилось?!

— Так оно и есть, — ухмыльнулся академик, — По странному совпадению точка почти там же, где у нас, в Океане Бурь, только южнее. Самое смешное, что этот район уже окрестили, как и в прошлый раз, Sinus Lunicus. То бишь, Залив Лунника. Воистину, мировой резонанс. Седова по привычке на руках носят.

— А что в Америке? Опять уныние? — окрыленно спросил Иван.

— Как ни странно, скорее здоровый азарт, — поправил академик. — Эйзенхауэр направил в Москву письмо с поздравлениями, где выразил надежду на скорейшее совместное исследование Луны и космоса вообще. Напирал на успех сотрудничества. Все примерно так, как мы и хотели.

— Теперь вся надежда на Брауна и его 'эсесовцев', — кивнул Иван.

— Да, сейчас ставка на 'Тор-Эйбл', — подтвердил Борис. — Уже три огневых испытания провели, из них два с разделением. Изменения на второй ступени минимальны, там и так все неплохо, а вот третью они радикально переделали. Двигатель остался тот же, как и стабилизация вращением, но радикально улучшили систему зажигания и программно-временное устройство. Очень сильно подняли точность стабилизации.

— Но попасть в Луну почти без управления?! Неужели вы что-то придумали, пока я по Москве гулял? — Иван искренне пожалел, что со своими шпионскими расследованиями слегка отстал от жизни, пока космическая жизнь била ключом.

— Я тоже не верил, пока не прочитал несколько рацпредложений по первому 'Пионеру' из форума, — объяснил Мельников. — Там отметилось несколько спецов из КБ Лавочкина, а когда втянулись, то предложили такое! Мы сами были в шоке, но потом прониклись и срочно передали это Брауну. Когда он принес эту идею ребятам из TRW (фирма-разработчик серии АМС "Пионер" — прим.авт.), у них тоже с непривычки истерика случилась.

— Так что же они придумали? — нетерпеливо спросил Иван.

— Апофеоз пословицы про голь и выдумки! — воскликнул Мельников. — Фирма 'Белл' сделала командное устройство, которое поставили на сам 'Пионер', помимо прежних приборов. На добавочные десять кило установили четыре пары маленьких твердотопливных движков, управляемых дистанционно. Третья ступень рассчитана с небольшим недобором скорости, и у них теперь есть целых четыре промежуточных коррекции в запасе! Если это не гениально, то я даже не знаю!

— Гениально, на грани злодейства, — признал Иван. — Первая в истории коррекция траектории на АМС. И как скоро они будут готовы?

— Недели через три. Разумеется, по их часам, — поправился академик. — Летное 'железо' уже почти собрано, хоть мы им через того же Брауна порекомендовали чуть изменить схему терморегуляции. И телекамера в первом полете у них не полетит.

— Почему? — расстроился Иван. — Снимки Луны вблизи были бы очень кстати.

— Ага, только не этой камерой, — фыркнул Мельников, вспоминая смешную спецификацию устройства. — Неподвижная линейка на 126 строк, механическое сканирование за счет вращения всего аппарата и много других прелестей. Это чудо техники разработано для съемки с орбиты Луны с заранее неизвестной высотой. На прямой подлетной траектории там все будет еще хуже. Даже хохма Чертока про круглую Луну может не удаться. (В нашей истории на вопрос Королева о принятых снимках с Луны-3 Борис Черток ответил: у нас получилось, что Луна круглая — прим.авт.) Нужна совсем другая камера, и все это знают. До 'Рейнджеров' им далеко по массе, так что сейчас они делают нечто простенькое на базе той же линейки, но с плоской механической разверткой. Если смогут соблюсти массу — есть шанс, что на следующем аппарате полетит.

— Ну и дела творятся! И это в феврале 58-го! — Несмотря на проблемы, Ивана переполнял энтузиазм и отчасти гордость за успех задумки. — Что же дальше будет?

— Все еще только начинается.

— А невозможное сегодня, как сказал один классик, станет возможным завтра, — процитировал Иван. (речь об известном изречении К.Э.Циолковского — прим авт.)

— Жаль, он не дожил, — грустно вздохнул Мельников. — Но вот другой известный классик у них вполне жив. И в стороне не останется, на этот раз.

— — — — — — —

Хантсвилль, штат Алабама, февраль 1958 года

В доме Германа Оберта царит торжественный беспорядок. Часть вещей аккуратно сложена по углам, часть упакована, а часть все еще используется по назначению. Такая неразбериха вызвана вялотекущей подготовкой к отъезду в Фойхт, где его вновь ждет размеренная жизнь коммуны и спокойная карьера заслуженного теоретика. Однако же, думает он сейчас вовсе не об этом.

Он думает о том, что в его доме теперь всегда будет включен телевизор или, как минимум, радиоприемник. Как же иначе, вдруг кто-то что-то опять куда-то запустит, а он узнает об этом только из утренних газет! 'Ученые приветствуют красную ракету, попавшую в Луну!' — кричит глупый заголовок, а на картинке красуется абстрактная ракета с большой звездой на боку. Этот рисунок, конечно, не имеет ничего общего с настоящей русской ракетой, доставшей вчера до Луны, уж он-то в этом немного разбирается. Хорошо, что Вернер позвонил почти сразу, едва новость начала облетать мир с рассветом дня.

Русские преподнесли очередной сюрприз, хотя всем казалось, что после 'Спутника' сделать что-то сравнимое будет непросто. Значит, опасения Вернера не напрасны, и у русских уже есть трехступенчатый вариант носителя. Объявленная масса аппарата вместе с пустой последней ступенью поражает воображение. Полторы тонны! Сразу стали более ощутимы чудовищные ограничения по массе, с которыми вынужденно имеют дело в Америке.

Оберт смотрел в газету и не мог скрыть счастливой улыбки. Значит, вся жизнь прожита не зря, думает про себя этот нестарый еще человек, чувствуя, как предательские слезы проступают в уголках глаз. Жаль, Циолковский не дожил. Ракета на Луне! Там, почти за четыреста тысяч километров, за океаном страшной холодной пустоты, лежит теперь хрупкая металлическая скорлупка, или то, что от нее осталось после такого падения.

Плевать, что железка русская! У Вернера все впереди, решит и эту задачку. Если повезет, то совсем скоро все увидят отличное шоу, если выгорит совершенно гениальная идея с телеуправлением и промежуточными коррекциями. Сам Оберт не устает удивляться неожиданным решениям, которые находит его бывший ученик, порой попирая все рамки возможного. Фон Браун идет к своей цели напролом, не забывая в редкие часы отдыха навещать учителя и старинного друга. И конечно, стараясь рассказать, что можно, о своих делах и иногда даже спрашивая совета. Хотя, если подумать, что может ему посоветовать пожилой теоретик? То, что он не совсем пожилой и не совсем теоретик, сути не меняет. Браун и без него прекрасно знает, что и как делать, и Оберту остается только радоваться воплощению своей мечты.

Но какая громадная у русских ракета! Тут он согласен с Брауном, и расчеты сошлись. Махина под четыреста тонн стартовой массы, не менее пятидесяти метров в длину! (в реальности около 35, Браун и Оберт исходят из поперечной схемы деления ступеней — прим.авт.) Как нищая, разрушенная войной страна может создать такое чудо? Неважно. Теперь главное, чтобы богатая и неплохо поднявшаяся после войны Америка не отстала.

А еще, русские удачно совместили практическую пользу с широким политическим жестом. Убедившись, что ракета сработала как надо и аппарат находится на пути к Луне, они тут же опубликовали параметры траектории и частоты передатчиков, призвав мировое научное сообщество сделать все возможные измерения для точного определения точки попадания. Это стало приятной неожиданностью на фоне тотальной секретности. Сообщество взвыло от удовольствия и кинулось к своим приборам и телескопам. А искусственная комета, сделанная с помощью распыления паров натрия! Прекрасные снимки, хоть и опубликованы они с опозданием.

Неудивительно, что при такой массе аппарат несет и ряд научных приборов, а данные, переданные им, потрясающе интересны, одно только открытие внешнего пояса радиации чего стоит! Выяснилось также, что никакого существенного магнитного поля у Луны нет, что может несколько осложнить жизнь будущих визитеров с Земли. А точная фиксация времени и места попадания усилиями нескольких крупнейших обсерваторий мира уже подкинула новую загадку. Ракета падала на Луну чуть быстрее, чем следует из расчетов, налицо какая-то странная аномалия, которую еще предстоит объяснить.

Нет, подумал про себя Оберт, черта с два я отсюда уеду. Нужно распаковать все обратно, но это потом. Он вспомнил недавний разговор во время последнего визита Брауна, всего несколько дней назад, после успешного пуска 'Тора' на максимум дальности. Вернер, как заядлый янки, нарезал по комнате круги с кружкой горячего кофе в руках и говорил, говорил, а Оберт сидел и слушал, разинув рот.

Его ученик рассказывал о новых планах, недавно утвержденных на самом верху, и поверить в их реальность почти невозможно. Уже этим летом решено начать отбор военных летчиков для специальных тренировок. Это будут лучшие из лучших, но все же пилоты, а не ученые. А нужны и те, и другие. Так что, летунов придется учить, и учить всерьез. Физике, химии, геологии, астрономии, небесной механике, а самое главное, теории космических полетов. И кто будет этим заниматься? Нужны авторитетные преподаватели!

Глядя на его ошарашенное лицо, Браун посоветовал съездить в свой Фойхт налегке, если уж так хочется! Но в августе обязательно вернуться и быть готовым к новой работе. Оберт даже не попытался возразить, услышав, что его кандидатуру уже одобрили все причастные, включая Уэбба, директора НАСА.

Если рассудить без суеты, то лучшей работы и пожелать нельзя. Ничто не сравнится с потрясающим ощущением причастности к делу, об исполнении которого ты мечтал всю жизнь. Правда, Оберт всегда хотел сам строить ракеты, но этим теперь займутся тысячи профессионалов, наделенных возможностями и ресурсами, о которых никто из пионеров-ракетчиков и мечтать не мог.

Герман Оберт так никогда и не видел ярких вещих снов, они ему просто не нужны. Ведь он один из очень немногих, чьи мечты, казавшиеся сном, смогли еще при его жизни воплотиться в металл, летящий по небесам. А теперь он постарается передать свои знания и опыт тем парням, которым предстоит исполнить еще одну давнюю мечту человечества.