Страж застыл, уставившись в холодные как лед глаза 'демона' и черный овал трубки, смотрящей на него. Он отказывался верить в происходящее.
— Если ты солгал, Маргус, клянусь, я даже после смерти не оставлю тебя в покое, — зло произнес Мистор, признавая поражение.
— Передай нашим братьям, чтобы не мешали, и по возможности помогали нашим союзникам в... пятнистых серых одеждах. Они поймут, когда их увидят.
— Хорошо, магистр, — выдавил из себя Мистор и направился к своим воинам.
Чутье подсказывало ему, что воин рядом с Заргероном не лгал, а это значит, что единственная надежда на выживание ордена была в этих новых... союзниках.
В то время как внутри стен крепости лилась кровь и правила бал смерть, на самих стенах, не подозревая об этом, несли стойко свой дозор караульные, готовясь к штурму, который мог начаться в любой момент. Однако за стенами, во тьме, порожденной закрывшими луну облаками, скрывалось то, чего обычный человек увидеть не мог.
Собственно и у 'необычного' тоже было мало шансов что-либо разглядеть. Боевые маги хорошо знали свое дело, и их маленький отряд уверенно пробирался к подножию восточной оконечности наружной стены крепости.
— Росторн, душу твою дери, ровнее держи заклинание! И больше внимания по краям, чтобы завихрений не было, — рыкнул на молодого мага командир, не опасаясь, что кто-нибудь их услышит сквозь многочисленные слои маскирующей и рассеивающей магии.
— Простите, капитан Самаэл, — тихо ответил новый член бригады, начав выравнивать невидимое невооруженному взгляду плетение заклинания. — Я не заметил.
Командир наемной компании боевых магов Марестолий Самэл Оклен вздохнул, одарив новичка тяжелым взглядом.
— Тебя в коллегии не учили, что при создании нескольких слоёв пространственного заклинания нужно следить за тем, чтобы по краям области потоки не 'завихрились' при соприкосновении? — добавив в голос стали, произнес Самаэл.
— Я-я-я за-за-за-забыл, — начал заикаться Росторн.
'Боги, кого приходится набирать' — еще раз вздохнул Марестолий, отметив, однако, что, несмотря на нервы, заклинание парень держал уверенно, что подтвердил кивком головы страховавший новичка более опытный маг из арьергарда.
Всего к стене крепости пробирался с десяток человек, шестеро из которых были магами, и если бы не недюжинные таланты новичка в магии сокрытия, черта с два командир взял бы его с собой. Но опыт надо было нарабатывать в реальной обстановке.
— Когда вернемся, ты мне один небольшой, страниц на пятьсот, фолиант наизусть перескажешь, понял? — с некоторым злорадством произнес Самаэл, в котором внезапно проснулся давно погибший под наёмничьим бытом преподаватель магических наук.
Не мог же командир Марестолий учить своих подчиненных теми же методами, как это делали в других бандах наемников. Все-таки его очень небольшая компания, едва набиравшая сотню человек, почти на треть состояла из магов, далеко не глупых людей потративших годы на изучение сложных магических наук, но по каким-либо причинам, не нашедших общий язык с коллегией. А ссора с ней почти гарантированно значила для мага конец карьеры — никто бы официально не принял и не стал бы иметь дел с магом, за которого не ручалась коллегия. Кроме, разумеется, различных бандитов, шарлатанов и, конечно же, наемников. Впрочем, иногда, в особо тяжелых случаях, приходилось прибегать и к классическим методам воспитания дисциплины.
— Капитан, мы близко, — прозвучал тихий голос следопытки, идущей впереди и ищущей дорогу в кромешной тьме с помощью звуковой магии.
— Уже услышала проход, Сина? — приблизился Самаэл, стараясь говорить как можно тише, чтобы не сбить ей концентрацию.
— Учуяла, — фыркнула разведчица.
Марестолий прислушался к окружающим запахам, улучшив восприятие небольшим магическим усилием. И действительно почувствовал едва заметный 'аромат' того, что они искали. Запах человеческих фекалий и гниения.
— Кхе-м... Ну, веди, — фыркнул Самаэл, снимая заклинание и прикрывая рот и нос маской.
— Вот уж спасибо за честь, — хихикнула колдунья, так же натянув маску, и двинулась вперед. Два идущих за ней следопыта неколдуна внимательно помечали дорогу для отряда.
— Ну, вот и пришли, — прошептала разведчица, показав носком сапога в подозрительно пахнущий прудик, раскинувшийся прямо под гигантской крепостной стеной.
— Ага, — так же шепотом произнес Самаэл, делая знак всем остальным вести себя как можно тише. Вблизи стены, когда до караульных была всего пара десятков метров, полностью скрыть присутствие группы, тащившей ей на своем горбу, ко всему прочему, весьма магически активный груз было, мягко говоря, сложно.
— Матерь гор, — выругался полуорк, собственно и перший на себе их драгоценный груз. — Только не говорите мне, что это все... дерьмо?
— Ну, не все, Гормот, — ухмыльнулся капитан. — Еще там немного ссанья, очисток, мусора, грязи и чутка дождевой воды.
— Ну... ну... ну! Бл... ненавижу свою работу, — с трудом сдержал эмоции полуорк. — Я не хочу туда лезть.
— А придется, — вздохнул Самэл, проверяя, что длинные, до середины бедра сапоги из толстой кожи нигде не прохудились. — Пошли за мной. Остальные караульте.
— Сам пойдешь? — несколько удивился Гормот.
— А чтоб тебе обидно не было, — усмехнулся капитан, смело ступив сапогом в болотину, и указывая полуорку за спину. — Или сам ее взводить будешь?
— Ну, уж нет. Предоставлю эту честь тебе, — усмехнулся Гормот и, поправив ремни поклажи и перехватив поудобнее топор, осторожным шагом начал погружаться в зловонную трясину вслед за командиром.
— Кого ты тут разрубить собрался? — шепотом поинтересовался Самаэл, пробираясь уже по колено в отходах. — Боишься, что на нас дерьмодемон нападет?
— Лучше перебдеть, чем недобдеть, — проворчал полуорк. — Да и пока я иду у тебя за спиной с топором, у тебя есть солидная мотивация лучше выбирать дорогу.
— Не поспоришь, — согласился капитан, провалившись в очередную яму, которую он не заметил, прощупывая дно клоаки древком посоха.
Наконец, едва не по уши изгваздавшись в отходах, они добрались до самой стены. Напротив середины пруда в стене виднелся проход, из которого тянулся характерно пахнущий ручеек.
— А вот и заветная дырочка, — хмыкнул Гормот.
— Знаешь, что, друг? Воздержись от подобных выражений, пока стоишь у меня за спиной, — наигранно серьезно произнес Самаэл.
— Ты, конечно, похож на страшную бабу, Марес, но слегка не в моем вкусе, — не остался в долгу полуорк.
Осторожно прощупывая почву под ногами, парочка наемников направилась к темневшему в стене проходу. Чем ближе они подбирались, тем выше поднимался уровень фекалий в окружающей обстановке, и тем злее становилось ворчание Гормота. Места назначения они достигли, когда уровень проблем дополз почти до пояса, из-за чего полуорку пришлось водрузить тащимую на спине бочку на голову.
— Ненавижу... — прошипел кряхтящий от напряжения наемник.
Проход в стене был стоком крепостной канализации. Как выяснили разведчики Брамара, в глубине прохода, ширина которого позволяла протиснуться по нему разве что идущему боком карлику, находилась небольшая полость, в которую выходили сточные трубы всей крепости. Пролезть по ним было бы затруднительно даже для крысы, так что нападения с этого направления крепость не боялась. Как оказалось зря.
— Давай бочку, — коротко скомандовал Самэл, расчистив площадку от грязи, и Гормот осторожно поставил бочку перед входом. — А теперь отойди.
Полуорк медленно отошел за спину командира, а тот принялся осторожно, пядь за пядью, с помощью телекинеза снимать с бочки, аккуратно нанесенные на нее печати с защитными рунами.
— Ну, вот и все, — тяжко выдохнул Самаэл, сняв последнюю промасленную бумагу с бочки. — Теперь один неосторожный чих, и огненный шар увидят на родине нашего нанимателя.
— Тогда не вижу причин тут задерживаться, — произнес Гормот, опасливо поглядывая на бочонок.
— Минуту, — утирая пот со лба, произнес капитан.
Осторожно откупорив бочку и взглянув на наполнявшую ее жидкость, капитан кивнул самому себе. Убедившись, что жидкость не поменяла цвет и не распалась на фракции, он водрузил крышку на место и разместил на ней огненную руну, окутавшую ее едва заметным барьером горячего воздуха, и привязав свободный магический контакт к печати на своей перчатке. После всех этих манипуляций, с помощью все того же телекинеза, взмокший от напряжения маг осторожно задвинул бочку внутрь прохода.
— Теперь все. Пошли отсюда. Быстро, — тяжко выдохнул Марестолий, навалившись на упертый в болотистое дно посох.
Из 'дерьмотопи', как окрестил про себя это замечательное место Гормот, они выбрались со скоростью наемника получившего оклад и узнавшего, что в городе открылся новый бордель.
— Успешно? — поинтересовалась Синарис, плотнее закутав лицо в маску при появлении 'благоухающего' командира.
— Успешно. Предупреди князя Брамара, — кивнул Самаэл.
Кивнув, колдунья достала три хрустальных шарика, чуть меньше перепелиного яйца. Разложенные на ладони шары замигали красным, зеленым и белым светом, пока Синарис отправляла князю сообщение сочетанием цветов. Прошло несколько минут, и вскоре шары вновь замигали, принимая ответ от сигналиста князя.
— Молодцы. Возвращайтесь, еще работа. Подробности в лагере, — перевела Сина, но запнулась, увидев наливающееся гневом лицо командира.
— Какого хера...
'Какого хера', — еще раз мысленно высказал Марестолий, выслушивая незапланированное новое задание, излагаемое лично князем Брамара.
— Как вы знаете, 'Стальные шкуры' потеряли много воинов в этой компании, и их боеспособность оставляет желать лучшего. Однако оставить их в резерве я не могу, так как остальные отряды начнут возмущаться, — неспешно излагал Доронер. — А после некоторых... событий, это еще и может ударить по моему авторитету. Поэтому, я хочу, чтобы вы оказали им необходимую помощь.
— Окажем, — кивнул Самаэл, смутно ощущая, что где-то здесь есть подвох.
— Во время боя разное может произойти, — продолжил Брамар, сменив интонацию. — Будет прискорбно, если наемники вместе с их легендарным командиром случайно погибнут в общей толчее.
— Понимаю, — мрачно кивнул Самаэл, догадавшись, о чем говорит князь. — Полагаю, Эллерия Илисиль и Гексариор Грам 'не должны' погибнуть в любом случае.
— Особенно капитан Илисиль, — ответил Брамар, нехорошо усмехнувшись.
— Как прикажете, князь, — смиренно склонился капитан Самаэл. — Разрешите идти?
— Ступай, — кивнул хозяин палатки.
Выйдя на воздух и покинув ставку южан, Самаэл витиевато выругался и, достав из нагрудного кармашка куртки небольшой футляр, запустил туда палец. Собрав на подушечке указательного пальца немного порошка, он растер его под носом. Чувства резко обострились, а разум полностью очистился от бродящих в беспорядке мыслей, оставив лишь сиюминутно необходимые образы.
'Эллерия, дрянь ты дранохвостая, что ж ты такого натворила!' — размышлял командир отряда магов наемников, возвращаясь к своим бойцам, размеренно вдыхая волшебную пыль, поблескивающую под носом.
Капитана 'Стальных шкур' он знал давно, очень давно, еще с тех времен, когда еще носил магистерскую робу вместо кольчуги, а она только сколачивала свою банду. Не сказать, чтобы они были в особо близких отношениях, если пару тройку проведенных вместе ночей вообще можно считать отношениями, но теперь, от приказа убить ее, у бывалого наемника на душе стало беспокойно.
Однако когда тебе приказывает такой человек, как Брамар, есть только два выхода: исполнять приказ или бежать как можно дальше. По крайней мере, если ты собирался оставаться в живых. Жить Марестолию еще не надоело, а бежать в их случае было некуда.
'Ладно, — вздохнул наемник, устремив взгляд в темное ночное небо. — Что-нибудь придумаем, вертихвостка. Не в первой'.
Вход в главное святилище крепости, где располагались черные врата, скрывавшие собой 'зал прибытия', представлял отдельную пусть и небольшую, но основательную цитадель со своими воротами и башенками.
Того, кто попытается прорваться к святая святых крепости, ждал крайне неприятный сюрприз. Пройдя цитадель, противник оказывался в пологом тоннеле, уходящем вглубь горы. Десятиметровый в диаметре тоннель извивался подобно змее, забирая то влево, то вправо и превращал расстояние от поверхности до 'Врат' из трехсот метров в почти семьсот. Через каждые пятьдесят-сто метров, то есть за очередным поворотом, располагались ряды укреплений, бывшие последней надеждой осаждавших. Отдельно стоит упоминания тот факт, что рассчитаны эти укрепления, были как на отражение натиска с поверхности, так и из глубины тоннеля, и вдобавок, соединялись между собой сложной и запутанной системой катакомб, в которых тоже были предусмотрены места для обороны.
— Этот комплекс построили законченные параноики, — произнес Штиль, проходя уже седьмые по счету приоткрытые ворота, спускаясь все дальше вглубь скалы. — Однако основательность их подхода мне нравится.
А вот что разведчику не нравилось, так это взгляды, которые бросали на их небольшой отряд стражи, занявшие позиции на всех рубежах обороны. Удивление, пренебрежение, неприязнь, иногда страх, реже интерес, вот что читалось на их лицах, когда новый магистр проходил мимо очередного караула, со своей светящейся все ярче по мере приближения к 'вратам' рукой.
— Надо было идти в обход, — пробурчал капитан, ожидая, что вот-вот придется пробиваться с боем через очередные встреченные на пути посты.
— Нет, — отрезал Маргус. — Пусть они все увидят, что вы такие же люди, как и мы. И что я делаю все это по собственной воле.
— Ага, ага...
Наконец, небольшой отряд, состоявший из магистра ордена и сопровождавшей его группы Штиля, остановился перед заставой, преграждавшей путь в зал черных ворот. Дойдя до ворот, капитан смог вздохнуть спокойно. Им удалось войти через длинный парадный вход, не получив ножа в спину — хорошее достижение.
— Здравия желаю, товарищ капитан, — поприветствовал Штиля появившийся из ворот боец в тяжелом бронежилете с ручным пулеметом наперевес. — Лейтенант Горшков, комвзвода 'Н2'.
— Добро, — кивнул разведчик, осматривая похожего на шкаф тяжеловооруженного бойца штурмового взвода. — Как обстановка?
— Мои бойцы заняли периметр, с местными проблем не было. 'Н4' заминировала рубежи и заканчивает монтаж аппаратуры внутри. 'Н3' ведет наблюдение снаружи. Ваши бойцы в караулке вместе с ее высочеством и гвардейцами, — доложился боец.
— Хорошо. Насчет гостьи указания получил?
— Так точно.
— Где "комитет по встрече"?
— Ожидают перед залом 'Врат'.
— И сколько?
— Двенадцать.
— Много, — хмыкнул Штиль. — Ну да ладно. Свободен, лейтенант.
— Есть! — рыкнул штурмовик, после чего рысцой отправился обратно на пост.
Пройдя через заботливо открытые ворота, Маргус со своим эскортом оказался в том самом проклятом зале. Полусферический купол потолка, черные ворота во всю стену и каменный алтарь в середине комнаты, возле которого стояло несколько стражей, включая всех выживших старших стражей.
