Замок Кон"ронг

Зачем леди врать?

Но допытываться Джинджер не стала, скользнула к Лесли, взяла его под руку и расплылась в наглой улыбке.

— Думаю, моего приданого хватит на починку. Лесли, давай устроим здесь покои для новобрачных? В этой башне?

— Можем подумать, — Лесли понимал, что вызов его матери принят. Ему это не слишком нравилось, но и для леди Дженет должны быть какие-то границы? Одно дело — командовать домом, другое, выставлять его мальчишкой перед любимой девушкой.

— Эту башню надо бы вообще снести, — процедила леди Дженет.

— Ну, не знаю. А мне она понравилась, — Джин прищурилась. — Может, надо устроить здесь детскую? Игрушки здесь детские валяются, значит, опыт был?

Попадание.

На миг, только на миг зрачки леди Дженет расширились, но леди тут же взяла себя в руки.

— Я буду вам очень признательна, Джинни, если вы отложите обустройство до свадьбы...

— Разумеется, — Джин сладко улыбнулась, — и детей тоже.

А вот теперь — пустота. Никакой реакции.

— Да, конечно. Может, пойдем отсюда? В моем возрасте вредно столько стоять на ветру...

— Да, конечно, мама. Джин?

— Да, дорогой, — Джин так вцепилась в Лесли, что отрывать пришлось бы вместе с рукавом. Леди Нэйра как-то незаметно отошла, и помогать не собиралась, так что леди Дженет пришлось спускаться первой, а за ней рука об руку, следовала молодежь. Замыкала шествие леди Нэйра.

Джинджер коснулась бубенчика в кармане.

Странно все же. Откуда он там?

Она положила себе расспросить Лесли, и к вечеру успешно забыла о своих планах. Но не о леди Дженет, вовсе нет.

* * *

Ответ на один из своих вопросов Джинджер получила достаточно быстро. В маленькой таверне.

Они с Лессом вот уже три дня скакали по просторам Кон"Ронга, когда уставали, заходили куда-нибудь перекусить, и везде Джин видела одно и то же.

Земли Кон"Ронга были похожи на замок. Им требовалось срочное вложение денег — или остатки былой роскоши окончательно обрушатся. Аккурат на головы живущим на этих землях.

И все чаще она думала, что выходить замуж за Лесса не стоит.

Что ждет ее в Кон"Ронге?

Джин и так знала. Каторжная тяжелая работа по восстановлению дома и земель. На ее приданое и с ее непосредственной помощью.

Как к этому отнесется леди Дженет?

Очень просто, потребует доказательств того, что она самая главная. А вот что дальше...

Джинджер отлично помнила, сколько сил, времени, нервов, денег потратили они с матерью, восстанавливая Брайс. Иногда она просто падала на кровать и засыпала мертвым сном. А сколько раз стискивала зубы и шла вперед, вместо того, чтобы упасть?

Я справлюсь! Я должна! Я Брайс!

Повторить здесь то же самое с неизвестным результатом?

Вот уж спасибо! Всю жизнь мечтала!

Даже ради громадной любви она бы трижды подумала, а любви-то и ннэ!

Дождаться матери — и удрать. Точка.

В эту таверну они завернули случайно. Джинджер захотелось перекусить и освежиться, а до таверны было ближе, чем до Кон"Ронга. Молодые люди зашли, Лесс подумал и заказал им ежевичного отвара и чего-нибудь перекусить.

Отвар оказался выше всяких похвал, плюшки призывно пахли корицей и поблескивали сахарной пудрой, так что Джинджер решила не уезжать, пока не съест все предложенное. Тем более, в Кон"Ронге, под кислым взглядом леди Дженет, кусок в горло не лез.

И то — Лесса разобрало поговорить!

— Джинджер, тебе здесь нравится?

— Здесь красиво.

Джинджер не кривила душой. Если не брать в расчет все вышесказанное, Кон"Ронг был очарователен. Здесь были величественные сосновые леса и белый песок побережья. Синее море и серые скалы. Зеленые поляны и яблочные сады. Здесь в изобилии росла сирень, и Джинджер думала, что в мае здесь будет потрясающий воздух.

Только вот к великолепию прилагались Лесс и его семейка. И это Джинджер решительно не нравилось.

— А ты хотела бы здесь жить? Всегда?

— Думаю, не мне одной нравятся красоты Кон"Ронга, — уклонилась от ответа Джинджер. — Леди Дженет, например, они тоже понравились?

Лесс сидел спиной к трактирщице, а вот Джинджер видела, какая гримаса возникла на лице женщины при упоминании леди Дженет. Словно при ней кучу грязи на стол вывалили.

Интересно?

Еще как!

Джинджер деликатно зевнула, прикрыв рот ладонью.

— Лесс, милый, можно ли мне снять комнату? Буквально на часок, не больше? Я приведу себя в порядок, и поедем домой? Пожалуйста?

Разумеется, ей не было отказано в этой маленькой просьбе.

* * *

Джинджер заказала в комнату горячую воду, и не удивилась, когда ее принесла хозяйка заведения.

— Спасибо громадное... госпожа?

— Тимс. Полин Тимс, леди...

— Брайс. Джинджер Брайс, баронесса.

Трактирщица попыталась сделать реверанс, но Джин, остановила ее, махнув рукой.

— Что вы! Не стоит! Знаете, я никогда не пробовала такого вкусного отвара! Не расскажете ли мне, как он готовится? А плюшки просто выше всяких похвал!

Женщина расцвела от похвалы, и принялась делиться рецептом. Джинджер слушала и запоминала. Нельзя сказать, что она любила готовить, но девушка должна уметь многое. В том числе и это.

Наконец рецепты закончились, и Джинджер попробовала подтолкнуть женщину в нужном направлении.

— Я сейчас гощу в Кон"Ронге, но там такой вкуснятины не подают. И даже то, что подают... Знаете, леди Дженет молоко может сквасить одним своим видом.

Как и следовало ожидать, трактирщица повелась. Полин и самой хотелось посплетничать.

— Леди! Ха!

— Вы что-то знаете о леди Дженет?

Полин молчала. Джинджер вздохнула, картинно сложила ладошки — тут главное — не переиграть.

— Пожалуйста, помогите мне. Граф Кон"Ронг сделал мне предложение, но если в прошлом его матери есть что-то такое... вы же понимаете? Брак — это на всю жизнь, это серьезно... а если... позор падет и на моих детей, а они-то ни в чем не будут виноваты!

Полин вздохнула. Потом повела глазами на кресла, намекая, что стоит присесть. Джинджер тут же подхватила мысль.

— Может, мы посидим, поговорим? Прошу вас сейчас, как женщина — женщину. Вам ли не знать, кто будет расплачиваться за наши ошибки?

Госпожа Тимс уместила объемистый зад в кресло и еще раз вздохнула, собираясь с духом. И — заговорила.

— Леди Дженет! Ха! Да какая она леди!

— Она не...?

— Конечно, нет. Это сейчас она леди, фу-ты-ну-ты, табуретки гнуты, а была-то дочкой сквайра Фрумса. Дженни Фрумс, так-то, и всего имущества у нее было — проса жменька, да собака Дженька.

— Бедность ведь не порок? Брайс тоже небогат...

— Так бедность — бедности рознь. У вас-то как... предки поработали?

— Просто мой отец ничего лучше карт и костей не знал, — поморщилась Джинджер. — Они ему и дом, и жену, и друзей заменили. Потому-то я сейчас и осторожна. После его смерти мы на ноги встали, но...

— А тут веселее было. Знаете, семейка Фрумс у всех тут бельмом на глазу торчала, — призналась Полин. — Они из таких... верующих.

— Разве это плохо?

— Так верующих есть две породы. Одни помолятся, да и пошли навоз убирать и коров доить. Это дело. А Фрумсы только и знали, что ходить да нудить. Хозяйство разваливается, крыша течет, дочь в обносках ходит, а этим все трын-трава. То в храм, то из храма, то молиться, то плакаться. Нет бы делом заняться...

— Но с голоду ж не умерли?

— Папаша Фрумс рукастый был. Пока не женился. А вот жена у него не задалась, только и знала, что молиться. И мужу напела, что кому Бог поможет, тому и все будет. Только вот бог тому помогает, кто работу не забывает. А эти...

Джинджер кивнула. Смысл она поняла, хоть Полин и выражалась не слишком четко. Есть такая категория людей. Молиться они любят, но за это с Бога втрое спросят. И твердо уверены, что стояние на коленках в храме дает им какие-то привилегии. Вроде как они лучше остальных. А чем?

Бог такого не говорил, точно.

— Вот, Джен Фрумс и бегала тут. Она красивая удалась, да только вся в мамашу свою. Богомольная и надутая. Кто к ней ухаживать шел, смотрели на семейку, да поворачивали. К тому ж сквайры... Не крестьяне какие, хоть иные крестьяне и получше живут. Муж мой, покойник, на нее глаз положил, да только та нос воротила. Не по чину, мол...

Дженет Фрумс перебирала харчами и поклонниками малым не до тридцати лет. Была она красива, набожна, по сеновалам ни с кем не валялась, свободное время проводила в храме, так что дураки находились. И ей таки повезло. На нее обратил внимание лорд Кон"Ронг.

И Дженет разыграла свою козырную карту — девственность.

Уперлась рогом и заявила, что никогда! Даже не так. НИКОГДА не станет любовницей. Это позор для ее семьи, все поколения ее, несомненно, верующих предков перевернутся в гробах и закопаются еще глубже, а сама она, случись такое, повесится на ближайшем дереве.

Лорд оценил такую твердость в вере и женился.

Дженет решила, что бог вознаградил ее за все трудности — и задрала нос к небу. А так — девка она паскудная и семья у них гнилая. И история там какая-то темная в Кон"Ронге вышла, с дочерью старого графа. От первого брака которая.

Полин не знала точнее, но сначала у лорда Кон"Ронга была дочь, а потом ее не стало. И кто в этом виноват, кроме леди Дженет?

Джинджер могла бы предложить еще пару десятков причин, начиная с болезни и кончая замужеством, но не стала этого делать. И узнала, что от худого семени не жди доброго племени.

Что Фрумсы были гнилье гнильем, что леди Дженет, что девки ее пройдошистые и шалавистые. Да и старый лорд тоже... пришлец, у которого за душой кроме внешности ничего не было. Просто он очаровал последнюю из настоящих Кон"Ронгов, а так бы его поганой метлой гнать и на порог не пускать. Так что если породниться вздумаете, наплачетесь потом, леди. Ой, наплачетесь. Хоть про сына ничего плохого сказать и нельзя, а только вертят им все, кому не лень. А значит — не к добру.

Не бывает добра от дурных советчиков.

Джинджер поблагодарила госпожу Тимс за помощь, попрощалась и отправилась с Лессом в Кон"Ронг. Она искренне старалась не показать своих чувств, но на душе у нее было неладно.

Идея со сватовством казалась все более непривлекательной.

Зато получили объяснение странности леди Дженет. Понятное дело, выбравшись из грязи, будешь строить из себя невесть что. Истинные аристократы не тратят времени на презрение, они выше этого. А вот такие... Дженьки...

* * *

— Они уехали.

— Как?

— Сначала леди Джинджер с компаньонкой, а потом и мать ее с сиделкой, — послушно поведала словоохотливая соседка. — Нехорошо это, конечно, больную мать бросать, да только Джинджер уж не девочка, а такие женихи, как граф Кон"Ронг, на пороге не валяются.

— Значит, туда они и уехали? К жениху?

— Ну да, в Кон"Ронг.

Сэндер задумчиво кивнул.

Жизнь не радовала.

— А как выглядела компаньонка? — спохватился он.

— Одна — пожилая такая, седоволосая, очень достойная...

— А вторая?

— Молоденькая. Темноволосая, словно испуганная...

Сэндер прищурился.

— Карие глаза, тонкий нос, вот здесь родинка?

— Глаза не разглядела, а родинка точно была, — подтвердила соседка, как все соседи глазастая, где не надо.

Сэндер скрипнул зубами.

Вот ты куда подалась, женушка? Но... Кон"Ронг? Где это хоть место такое? И что ты там забыла?

Неважно! Я тебя найду и на краю света. И ты сильно пожалеешь о своем бегстве!

* * *

— Сэнди, милый!

Когда Резеда Лоусон не старалась производить впечатление, она была подавляющей. Когда старалась — ужасной.

— Нашли вы эту дурочку?

— Нет, дорогая Реззи, к сожалению, ее нет в столице.

— А где же она?

— Предполагаю, что в Кон"Ронге.

— Где это?

— Это нам предстоит узнать...

— К вам посыльный из суда, господин, — дворецкий деликатно приоткрыл дверь. Сэндер вскинул брови.

— Из суда? Пусть войдет...

Посыльный себя ждать не заставил. Осведомился, Сэндер ли Пирлен перед ним, протянул ему конверт с большой сургучной печатью — и удалился.

Вовремя.

Потому что стоило Сэндеру распечатать конверт и вчитаться в содержимое письма...

Сначала он побледнел.

Потом побагровел.

Потом разразился такими ругательствами, что даже Резеда Лоусон не рискнула открыть рот. При всех своих недостатках, дурой она не была, и понимала, когда не надо привлекать к себе внимание.

А потом Сэндер просто схватил столик и принялся крушить его о стену гостиной.

Резеда подобрала с пола упавший документ и вчиталась. А потом застыла в кресле удивленным столбиком.

Ее дочь!?

Развод!?

Немыслимо!!!

Это попрание всех устоев! Ее перестанут принимать в свете, этот позор ляжет пятном на всю семью Лоусон, в том числе и на Люсьена! Аликс что — думать разучилась!?

Хотя... наверняка это все девчонка Брайс!

Ее дочери и в голову не пришли бы такие крамольные мысли!

Это Резеда и выложила Сэндеру, как только тот более-менее пришел в себя.

Мужчина задумался. Точнее, сделал вид. На самом деле, он уже все решил, и теперь раздумывал, как вернее все сделать.

И наконец, согласился.

— Я тоже думаю, что Аликс просто была не в себе. Мне надо с ней поговорить.

— Да! И мне тоже!

— Я поеду за ней в Кон"Ронг и привезу ее обратно.

— Я с вами!

— Резеда, милая. Мы сюда ехали невесть сколько, — самым проникновенным тоном заметил Сэндер. — И в Кон"Ронг тоже ехать неясно сколько. И какие там дороги, и какие условия. Я не могу подвергать вас такому риску, даже и не упрашивайте.

— Там моя дочь!

— Она и моя жена тоже. И я сделаю все, чтобы вернуть ее. Но вам будет тяжело.

— Я не боюсь трудностей...

Сэндер заскрипел зубами.

Трудностей она не боится?

Это верно! Зато боится пропустить что-нибудь интересное. Но тащить ее с собой? Дорогу в столицу Сэндер едва перенес и был твердо уверен, что его можно причислить к лику святых за такие мучения. А уж в Кон"Ронг...

Нет!

Больше одного дня в компании Резеды Лоусон он просто не выдержит.

И Сэндер пустил в ход все свое красноречие.

Сошлись на компромиссе. Сэндер едет. Резеда остается, но Люсьен едет с Сэндером.

Это было лучше, чем Резеда, но хуже, чем все остальное. С другой стороны, Люсьен не производил впечатления настойчивого молодого человека. Сэндер подумал, и решил, что его стоит забыть где-нибудь по дороге. Например, в борделе. Приплатить мадам, так та его месяц из объятий не выпустит. И мешаться под ногами парнишка не будет, так-то.

Где у нас там Кон"Ронг?

* * *

Соглашаться на развод Сэндер и не подумал. Вот еще!

Одного ему хватило!

Да и отец пообещал оставить сынка без денег при первом же намеке на скандал. Так что выбора у него не было. Вернуть Аликс — и точка. Вернуть и из кровати не выпускать, пока она от мужа не понесет, чтобы о разводе речь не шла. А уж как оно потом будет...

Всякое бывает. И при родах беременные гибнут, бывает, а роль вдовца всяко лучше, чем два раза разведенного мужа. Если ребенок останется жив — отлично, кормилицы — не редкость в нашем мире. Если нет?