Танец фей со смертью

— Пошли. Отправимся во Фрилию и поспрашиваем. Я уверена, что кто-нибудь знает… как его зовут?

— Иссин, — почти одновременно сказали Кляйн и Кунимитз. Кляйн продолжил: — Будет ли все в порядке? Паршиво будет, если на нас нападут там, где мы не сможем себя защитить.

— Все нормально. Райкодзи поручил нам внимательно следить за южной границей, но почти все, кого я знаю, предположат, что если вы в городе, и никто на вас не нападает, значит, у вас здесь свои дела или вы в чьей-то группе. У нас здесь вроде как все тихо.

— Рад это слышать, — со значительным облегчением сказал Кляйн. — В стране сильфов все было довольно напряженно.

Хвост Алисии резко хлестнул, пока она шла.

— Да, ну, у них на это есть все основания. Из того, что сказала в своем сообщении Сакуя, на них почти каждый день наседают саламандры. — Кляйн едва уловил краем глаза, как она оглянулась через плечо на него.

— Прости, — сказал он. — Я во всем этом не участвую. Я точно не выбирал… то есть, я выбрал играть саламандром, но это было до… в смысле, это…

Посмеявшись над его дискомфортом, она бросила назад взгляд, что был чуть дружелюбнее первого.

— Все в порядке, — сказала она. — Никто не знал, что здесь произойдет, когда мы выбирали своих персонажей. Во всяком случае, я ценю, что тебе хватило мужества уйти оттуда и пойти за своими друзьями. Это довольно круто с твоей стороны.

Неуютно потерев свою шею, Кляйн постарался справиться с волнением от неожиданного комплимента.

— Да, ну, они много лет были моими друзьями, и мы все должны были встретиться и снова сформировать гильдию в этой игре. Я не мог просто их оставить.

Следующий взгляд Алисии предполагал, что да, вполне мог — и что она стала лучше о нем думать, что это не так.

Как только у всех них отдохнули крылья, они поднялись в воздух, пересекая остальную часть моста, соединяющего Фрилию с материком. С земли сложно было получить представление о его размерах, так как он тянулся настолько далеко, что почти исчезал в дымке расстояния. Но с воздуха Кляйн видел, насколько же огромным он был. Белые каменные арки поднимались над водой через каждые двадцать метров, поддерживая мостовую, достаточно широкую, чтобы могли проехать три повозки в ряд. Он простирался, должно быть, больше чем на километр, пока не достигал островного города, встречаясь с горизонтом, как иллюстрация, демонстрирующая, как рисовать перспективу.

Алисия казалась быстрее Кляйна и его друзей — безусловно, из-за свободного полета — но даже ограниченные их крейсерской скоростью, им потребовалось всего несколько минут, чтобы преодолеть всю длину моста. Кляйн видел желтые следы света, тут и там дугами выгибающиеся над городом, когда кайт ши более эффективным способом перемещались с места на место, тут и там видны были скопления летных трасс, отмечающих короткоживущими цветными линиями в небе, как группы собираются для патрулирования или квестования.

— Итак, Алисия, — сказал Кляйн, когда они осторожно сманеврировали приземлиться рядом с NPC-оружейником. — Я знаю, что у саламандр огонь, Динамм говорит, у сильфов воздух, в Кунимитз использует темную магию. В чем же хороши кайт ши?

— Ну, у нас, вообще-то, нет никакого сродства со стихийной магией, но у нас есть возможность приручать различных животных и использовать их как питомцев. На высоких уровнях навыка мы даже сможет тренировать для других игроков верховых.

— Эй, похоже, это довольно полезно.

— Может быть, — сказала Алисия, подмигнув и дернув ушами, когда они прокладывали путь через толпу. — Не могу дождаться, когда у нас кто-нибудь раскачает Приручение; это хороший источник дохода для фракции. Плюс, высокоуровневые убежденные приручители могут быть одиночками с весьма неплохим боевым питомцем.

Динамм хмыкнул, хлопая Кляйна по плечу, чтобы привлечь его внимание.

— Эй, Иссин никогда ничего не говорил о том, чтобы играть классом с питомцем. Он упоминал, что хочет использовать лук, как в нашей прошлой игре, так что, может быть, он и правда тот парень из патруля, что она упоминала.

Алисия задумчиво коснулась губ пальцем.

— Ну, у нас зрение лучше, чем у большинства остальных рас. Но мы популярны среди тех, кто хочет играть лучниками, так что это вполне может быть кто угодно. А вы еще ничего от него не слышали?

Кляйн покачал головой.

— Мы использовали те же имена, что в нашей старой гильдии, но каждый раз, как я пытаюсь отправить ему письмо, я получаю это странное системное сообщение, в котором говорится, что он не принимает их.

Нахмурившись, Алисия с задумчивым видом остановилась на полушаге и с задумчивым видом, демонстрируя клычки, прикусила губу.

— О! — внезапно взвизгнула она. — Клянусь, я знаю. Есть переключатель, отмечающий, хочешь ли ты получать сообщения от тех, кто не в твоей группе, гильдии или списке друзей. По умолчанию он отключен; держу пари, он его так и не включал.

Кляйн с размаху хлопнул себя по лбу, вдруг почувствовав себя полным тупицей.

— Должно быть, так и есть. Кое-кто мне в первый же день показал, как его включить, и я совсем о нем забыл. Но тогда почему он не послал мне сообщение? Он же это может, верно?

Алисия пожала плечами.

— Не представляю. Но я точно знаю того, кто может выяснить. — Она раскрыла свое меню и повозилась с ним, после чего подняла руки в положение для набора текста, готовясь отослать новое сообщение. — Судя по моей карте, она еще в пути за городом, но ответ должен скоро прийти. Она знает все. А что она не знает, она может узнать — за свою цену. — Подняв взгляд и ухмыльнувшись, когда она привычным взмахом руки закрыла меню, Алисия с намеком на поддразнивание сверкнула глазами. — Со всем, что вы трое видели и пережили по пути сюда, готова держать пари, у вас полно информации на обмен. Так что вот вам бесплатный совет: когда встретите Арго, не говорите ей бесплатно всего, что знаете. Используйте информацию как козырь для поисков своего друга.

— Все правда так? — у Кляйна начало появляться смутное представление о том, насколько общим было такое корыстное отношение в условиях их обстоятельств.

— О, не пойми меня неправильно. Арго невероятна. Я до смерти ее люблю; она одна из лучших моих подруг. Но она живет и дышит информацией. Скажи ей, что ты ищешь, узнай у нее, что она за это хочет, и посмотри, сможешь ли ты сэкономить деньги, предложив ей свои новости. Думаю, особенно она захочет узнать все, что ты видел, пока был с саламандрами.

В то время как Кляйн кивнул, пытаясь придумать, как предложить такую информацию без того, чтобы ее отдать, глаза Алисии метнулись в сторону.

— О, вот и она. Постой.

Когда она подняла руку и коснулась чего-то перед собой, ее глаза заметались из стороны в сторону, когда она читала текст сообщения, расширившись всего за мгновение.

— О, этот трахнутый крысой…

— Проблема? — Спросил Кляйн, к этому моменту уже усомнившийся, что он сможет забрать хоть одного члена своей группы без какой-нибудь произошедшей драмы. Он поразился тому, как он смог сразу определить изменение настроения Алисии по смене ее языка тела; ее уши встали торчком, а хвост взволнованно метался, из-за чего он задался вопросом, сама ли она это делала — и если да, то как — или игра делала это за нее.

— Ты сказал, что вашего друга зовут Иссин, так? Ис-син, пишется И-эс-эс-и-эн?

— Верно, — подтвердил Кляйн, когда Алисия по буквам уточнила написание имени его друга, от этого вопроса к нему вернулось смутное чувство беспокойства. — В чем дело?

Вместо ответа Алисия схватила Кляйна за запястье и дернула его обратно, в направлении, откуда они пришли, резко растолкав несколько групп людей, прежде чем найти открытое место. Когда она отпустила Кляйна и, раскрывая крылья, прыгнула прямо вверх, она резко сказала:

— Летим!

Кляйн поколебался ровно столько, сколько нужно было, чтобы убедиться, что Кунимитз и Динамм последовали за ним, после чего достал контроллер и ринулся за сопровождающей его кайт ши так быстро, как только мог.

— Не скажешь мне, что происходит? — завопил он ей, подобравшись на дистанцию крика.

— Если говорить коротко, ваш друг вляпался в политику кайт ши и оказался в серьезной беде. И если мы поднапряжемся, у нас, может быть, будет шанс догнать его вовремя.

— Вовремя для чего? — спросил Кляйн, подозревая, что он уже знает.

Алисия не обернулась взглянуть на Кляйна. Она внимательно вглядывалась вперед, уши от встречного ветра прижались к голове, и она сказала:

— Вовремя для того, чтобы не дать ему стать приманкой для босса.

Глава 7. 9 ноября 2022

Хотя в безопасной зоне хитпоинты защищенных игроков, если они не участвуют в дуэли, уменьшаться не будут, бой все еще возможен. Наносимый защищенному игроку ущерб преобразуется в пропорциональный нанесенному во время атаки урону отбрасывающий эффект, а возникшие во время атаки физические силы — иными словами, ощущение столкновения — не изменяются. Игроки должны помнить, что в то время как они могут атаковать незащищенных игроков, не опасаясь урона в ответ, их цель не остается полностью беззащитной…

—Руководство Альвхейм Онлайн, «Бой в безопасной зоне»

Арго и раньше теряла питомцев во время Овладения-Разумом. Это было не приятно. Помимо переходного чувства дезориентации, всегда сопровождающего переход между аватаром и питомцем, резкость перехода, когда это происходило из-за смерти питомца, ненадолго оставляла игрока в «оглушенном» состоянии, пока они ментально дрожали от сенсорного воздействия, своей интенсивностью мало отличимого от столкновения с грузовиком.

Но никогда раньше это не было больно. По сути это было впервые, когда Арго чувствовала в виртуальном мире что-то похожее на боль; столкновения и температуры могли быть неудобны, но ранения всегда оставляли странное ощущение онемения, так что она подозревала, что система каким-то образом поглощает или подавляет болевые импульсы. Она не представляла, почему оно теперь не работало или почему оно изменилось — но если так все и будет продолжаться, значит, ей придется стать гораздо осторожнее, когда она «овладевает» своими питомцами.

Еще одно доказательство, что Каяба ненавидит кайт ши, подумала она, лежа в своем тайнике, наполовину свернувшись клубком, дергаясь и заставляя гортанный крик выходить приглушенным, протяжным стоном, что менее вероятно разнесется далеко. Она все еще чувствовала сокрушительный вес обуви Райкодзи, когда она опускалась на ее питомца-крысу, тошнотворное ощущение раздавливающегося тела, пока ее не вышвырнуло обратно в ее аватар, как будто кто-то в лоб ударил ее кувалдой.

Из ниоткуда и отовсюду раздался знакомый мягкий шум, привлекая ее внимания и выводя ее из состояния шока. Открыв глаза, она сосредоточила на мигающем значке сообщения и использовала его как своего рода опору, пытаясь успокоиться и прогнать вялые волны боли. Когда она, наконец, смогла развернуть свое тело, она перевернулась на спину и дрожащим пальцем потянулась открыть сообщение, глаза заметались из стороны в сторону.

「Привет, малышка, нашла для тебя хохму. Слушай: Сакуя (ты же ее помнишь, да?) прислала какого-то саламандра по имени Кляйн с сильфом и импом в группе, ищущих их друга из реала кайт ши. Звучит как начало шутки, а? Саламандр, сильф и имп вошли в бар… во всяком случае, кота зовут Иссин или что-то в это роде. Стройный, среднего роста, короткие каштановые волосы, возможно, лучник; может быть в патрульной группе. Как думаешь, сможешь выручить девочку? Кляйн довольно милый для салли, и тебе должна понравиться верность этого парня. —Алли」

Арго не могла решить, злиться ли ей на Алисию, что она гоняется за парнем, когда все они в ловушке этой игры со смертью, или быть потрясенной тем, насколько проблема подруги перекликается с тем, чему она стала свидетелем. В Альвхейме могли быть сотни квадратных километров площади, но это все равно был тесный мир, даже с десятикратным, по сравнению с бета-тестом, числом игроков.

Ее руки все еще дрожали; когда она взялась отвечать, она несколько раз посжимала кулаки, после чего принялась аккуратно набирать ответ.

「У твоего парня серьезная проблема. Несколько минут назад — прежде чем ублюдок убил мою крысу — я слышала, как Рай отправил Телвина вместе с группой нубов разведать босса долины, и одного из игроков в его группе звали Иссином. Телвином зовут одного из бета-тестеров, которые голосовали против лидерства Рая. Считай сама. —Арго」

Испустив на остатках дыхания тихий стон, когда она ударила по Отправить, Арго на несколько секунд крепко закрыла глаза.

— Райко-пин, — прошептала она. — За это я тебя сожгу.

Ей нужно было поторопиться на юг, но ее работа здесь еще была не завершена. Следовало поговорить еще кое с кем, и этого она ожидала отнюдь не с радостным предвкушением.

「Бросай, что ты делаешь, и внимательно слушай. Мне нужно знать все, что тебе известно о боссе в Долине Бабочек, и мне нужно знать это СЕЙЧАС. —Арго」

Пока она ожидала ответа, Арго закрыла глаза и досчитала до десяти, стараясь очистить свой разум от сохраняющейся травмы потери своей крысы. Превыше их полезности и неприятности смертельного-отключения, она знала, что хоть у нее и бывала порой тенденция излишне привязываться к своим питомцам — они, все же, были просто мобами; они даже не были настоящими ИИ в полном смысле этого слова. Тем не менее, она почти могла представить, что у всех них есть личность, и ей приходилось давать им имена, чтобы различать их в своих мыслях, когда у нее было их более одного.

Ее мысли прервала иконка нового сообщения; она почувствовала облегчение не только из-за этого вмешательства, хоть облегчение было не долгим, как только она изучила ответ.

「И тебе доброго дня, моя дорогая. Хотя боюсь, тебе придется быть чуть конкретнее — я знаю довольно много о боссах долин. В конце концов, я был в совместной группе проходчиков наших с тобой рас. Кроме того, имей в виду, в какое положение это меня ставит. —СР」

Если бы Арго могла стукнуть по своему интерфейсу, она бы, наверное, так и поступила. Ей потребовалось мгновение, чтобы прогнать испытываемое ею раздражение; гнев контрпродуктивен. С чуть прояснившимся разум и успокоившимися руками ответ Арго потребовал почти столь же мало времени, как и чтение сообщения.

「Не шути со мной, Скаррип. У меня нет времени на твои игры, а учитывая, что с нами всеми сделал твой наниматель, твой пункт о конфиденциальности, как по мне, стоит меньше слизьего пердежа. Кое-кто умрет, если я прямо сейчас не получу точную информацию, и ты знаешь, что я заплачу или предложу что-нибудь на обмен.」

「Как всегда, твои аргументы вполне красноречивы. Очень хорошо — тогда обмен. Я отвечу на твои вопросы о Феллраке Пожирателе. Ты же, в ответ, предоставишь мне информацию равной ценности от твоих источников среди саламандр о том, где и когда они планируют нанести следующий удар. —СР」