— Закрепишь приобретенные знания,— начальники нерубов тоже не любили, когда подчиненные лезут со своим мнением.
Сородичи еще не понимали, в какой опасности мы оказались и выглядели немного возбужденными. Глупцы, когда вам конечности будут отрубать, сразу поймете всю серьезность ситуации.
Ничего не оставалось, как последовать за парой охотников на поверхность, а ведь я обещал себе, что ни ногой не ступлю за пределы Королевства Азжол-Неруб, пока не смогу за себя постоять. Кто ж меня спросит то?
Глава 17.
Охота на мелкую дичь.
Нордскол. Окрестности Грозовой Гряды.
Голодные, но несломленные варги.
Вожак не считал холод большой проблемой для своей небольшой стаи. Он помнил куда более лютые морозы, но добыча так не считала. Попряталась куда-то или ушла в более теплые места. Не так уж это и важно, главное, что еды перестало хватать на всю стаю, которая за последние годы как-то незаметно увеличилась. Сам-то вожак ел вдоволь, но оголодавший молодняк и самки стали понемногу сдавать, чего уже нельзя было игнорировать. Требовалось либо срочно накормить всех досыта, либо разделяться. Уходить всей стаей на юг было бы ошибкой, там слишком много соперников, они не пустят на свои угодья оголодавших конкурентов. Нужно будет драться за территорию и одному ему не справиться. Быть главным среди двенадцати варгов было намного сытнее и приятнее, чем довольствоваться превосходством над шестью или семью сородичами. Вожак не умел считать, но чувствовал, что половины стаи будет для него недостаточно. Он уверено сохранял свое лидерство. Равных ему не будет еще несколько зим. Слабые самцы не смели даже клыки скалить в его сторону. Не доросли еще. Учить таких еще и учить.
Вот и вел вожак свою стаю сквозь заснеженные горы не жалея сил. Сколько бы ни старался он уловить запах добычи, сколько бы ни искал следы, все было напрасно. Ушел зверь, спрятался.
Начавшийся буран заставил матёрого варга искать укрытие. Места были опасными, а пещеры, которые могли служить единственной надежной защитой от непогоды, были еще опаснее. Усиливающийся ветер заставлял рисковать, не давая найти полностью безопасное место. Молодых варгов на разведку не отправишь, глупые они, а оставлять стаю без вожака в этих местах еще опаснее. Рыкнув на заволновавшихся сородичей, он дал понять, чтобы те следовали за своим вожаком. Он надеялся, что всей стаей удастся порвать возможного хозяина пещеры, заодно и перекусить теплым мясом. Осторожности альфа самец не потерял и заставил всех подопечных красться со всей возможной осмотрительностью. На первый взгляд пещера была свободной, что заставило вожака напрячься еще больше. Прокравшись всего несколько метров вглубь пещеры, он замер и начал принюхиваться к запахам, царившим в этом месте. Ничего опасного учуять так и не удалось. Продолжая красться по кажущемуся безопасным пространству, опытный варг бросал взгляды по сторонам. Замеченная в углу небольшая паутинка заставила его замереть. Восьмилапые. Нужно уходить. Вожак начал пятиться назад, не нарушая тишины, и сородичи, не смея оспаривать превосходства матерого варга, поступали так же.
Все предосторожности оказались напрасными. Упавшие с потолка сети не оставили его стае ни единого шанса. Забившиеся в сетях варги, только еще сильнее запутывались в коварных ловушках. Восьмилапые неторопливо приближались к беспомощным сородичам, поблескивая ядом на своих клыках. Вожак завыл в полном бессилии, наблюдая, как они вонзают свои клыки в членов его стаи. Последнее, что увидел в своей жизни матерый варг, были клыки направленные прямо в глаза, а потом наступила темнота.
Зря я так волновался. В этот раз охота прошла просто идеально. Сахет выбрал совершенно другое место для охоты и с погодой нам явно повезло. Начавшийся буран был очень кстати. По прибытии на место работа сразу закипела. В отличие от ловушек устанавливаемых Шахатом, пара охотников устанавливала несложные ловушки, больше уповая на естественную маскировку. На вопрос Тхана, почему используются такие примитивные сети, охотники дали исчерпывающий ответ.
— Мы же на простых зверей охотимся, зачем эти ненужные изыски.
— Невидимая паутина была бы надежнее,— упрямо настаивал Тхан на своем.
— А ты умеешь ее плести?— спросил Кхемат.
— Не умею, но нам показывали, как ее делать,— ответил Тхан.
— Я вот тоже не умею. Если бы умел, то не занимался бы охотой за пределами пещер,— закончил препирательства занятый ловушками охотник.
Мы помогали старшим товарищам как могли. Сама паутина, которую они использовали в качестве ловушек, особой сложностью не отличалась, но вот навык ее маскировки у нас был в зачаточном состоянии. Охотники сначала осматривали место установки паутины, а потом начинали плести саму сеть для ловушки. Сплетенная паутина порой казалась ущербной, но когда Сахет с Кхематом устанавливали ее на предназначенное место, то такую сеть было очень трудно разглядеть на поверхности камня. Это можно было сделать только под определенным углом. В свою первую охоту я уже видел этот эффект. Сородичи же были удивлены таким мастерством, хоть и старались этого не показывать.
Закончив все приготовления, мы спокойно расположились на потолке пещеры стараясь замаскироваться под камень. С нашей однообразной окраской это не составило особого труда. Ну и охотники подсказали пару хитростей. Сахет и Кхемат расположились у самого входа, чтобы поймать самых осторожных зверей. Большая часть ловушек была закреплена на потолке, остальные установили на полу пещеры и те были великолепно замаскированы постоянно задуваемым снегом, который скрыл и наши следы. Пока мы ожидали появления дичи, удалось выделить время расширения энергоканалов.
Спустя несколько часов с пользой проведенного времени, появилась долгожданная дичь. Буран за пределами нашего укрытия разыгрался не на шутку. Варги, подгоняемые непогодой, прокрались в пещеру, не издав ни звука. Было интересно наблюдать, как они настороженно перетекали из одного положения в другое, забавно шевелили носами. Когда самый крупный варг, двигавшийся во главе всей стаи, внезапно замер, а затем начал пятиться назад, охотники активировали ловушки, слегка дернув за нить паутины. Бывалые звероловы не доверили нам активировать ловчие тенета, опасаясь потерять всю добычу из-за несдержанности молодого поколения. Неожиданно упавшие сети заставили варгов забиться в ловушках. Эта естественная для любого существа реакция, освободиться от пут сделала за нас большую часть работы.
Мы приближались к пойманной добычи неторопливо, уверенные в полной беззащитности наших жертв. Просто подходили и вонзали в них хелицеры, парализуя варгов для удобства транспортировки, а то будут биться в коконах всю дорогу. Опытные охотники вонзали свои хелицеры прямо в глаза этим крупным волкам.
— Зачем нужно ослеплять варгов,— такой неприятный способ вызывал у меня вопросы.
— Так тратится всего небольшое количество яда. Он попадает прямо в мозг, поэтому достаточно маленькой порции. Это только разумных нужно по возможности сохранять нетравмированными,— ответил Кхемат,— Пара варгов наша остальное нужно доставить в Королевство.
Добычу поделили согласно соображениям Сахета. Один варг отошел охотникам, а второй нам четверым. Мы разодрали волка-переростка на четыре части в мгновение ока. И только потом посмотрели, как добычу будут делить опытные охотники. Они просто замотали варга в компактный кокон и начали накачивать его пищеварительными ферментами по очереди, не потеряв ни единого кусочка. Мы же щедро залили кровью то место, где разделывали нашу часть добычи. Попеняв себя за поспешность, я быстро завернул свою часть варга в кокон и последовал примеру старших сородичей. Хищник промёрзшего Нордскола оказался необычным, но очень приятным на вкус и его мясо утоляло голод намного лучше, чем любые жуки. Жаль только мой кусок туши быстро кончился. Такая охота мне понравилась намного больше.
Долго смаковать дичь никто не собирался. Даже охотники быстро закончили со своим волком. Не стоило искушать судьбу, нашу пещеру могли в любое время посетить другие нежданные гости. Повеселевшие сородичи споро замотали парализованных варгов в компактные коконы и, взяв по одному тюку в каждую руку, отправились в родные катакомбы. Тащить свою ношу пришлось волоком, слишком уж тяжелыми оказались варги. После преодоления всех преград и постов Стражей, нас встретили нерубы из касты Рабочих, которые уверенно выхватили коконы из наших лап и утащили в неизвестном направлении. У меня была надежда увидеть склад высококлассной пищи своими глазами, но не судьба.
В то время, как мы возвращались в общую пещеру, я думал о своем туманном будущем, хотя после приема пищи хотелось подремать. Это сейчас, пока мы еще недостаточно опытные и мало знаем, нас стараются обучить, но долго так продолжаться не может. Можно было с полной уверенностью говорить о высоком статусе некоторых нерубов, имеющих уникальные навыки. На эту мысль навел меня Кхемат. Ведь у Шахата, владеющего специфическими навыками, вполне неплохое место. Никто не посылает его на уборку отходов жизнедеятельности кормовых жуков. Я бы назвал это примером рационального использования хорошего специалиста. Если немного проанализировать информацию, полученную в библиотеке, то становится предельно ясно, что за пределами Королевства Азжол-Неруб у меня практически нет шансов выжить. Миролюбивых существ, готовых привечать даже людоедов, эти самые людоеды и подъели. Выжили только воинственные арахнофобы или любители паучатины с внушительным списком рецептов для приготовления нерубов. Ни те, ни другие у меня симпатии не вызывали. Уж лучше пусть меня сородичи съедят.
Нормальные условия жизни в нерубских пещерах можно получить, имея только редкие, но востребованные навыки. По этому поводу сама собой возникает парочка важных вопросов: что это за навыки и где их получить? Я не считаю сородичей глупее себя, поэтому не удивлюсь, что для каждого из нас Сах-Тхемар уже мысленно зарезервировал местечко в бесчисленных рядах простых ремесленников, нужных нерубскому обществу в больших количествах. Ну, там мусор убирать или еще что-нибудь. Меня такое будущее не устраивало. Неквалифицированный труд всегда отнимает больше времени и сил. На такой работе я навсегда останусь серой посредственностью, а это неприемлемо. Время еще есть и прежде чем терроризировать наставников, я сначала попытаюсь получить информацию об интересующих меня навыках в библиотеке.
Теперь это первоочередная задача. Обеспечить себе нормальное будущее в сообществе пауков будет намного сложнее, чем среди людей.
Глава 18.
Новые открытия или очередной самообман?
Удачная охота не только дала возможность попробовать экзотического мяса, но и имела далеко идущие последствия. Помимо того, что мясо варгов оказалось более вкусным и питательным, оно еще и оказывало стимулирующий эффект на источник. Такую особенность я заметил не сразу и еще не был до конца уверен в правильности своих выводов. О свойствах мяса волков переростков я задумался после того, как проверил объем энергии в магическом ядре на следующий день после охоты. Необъяснимый скачок на пол эрга был приятным сюрпризом. Не смотря на активную рекламу обелисков-вампиров, прогресс от них был весьма незначительным, хотя и постоянным. Для любого неруба постепенное увеличение доступной маны само по себе было прекрасным результатом, но только не для меня. Когда скорость прироста составляет примерно по одной десятой эрга в две недели, то кажется, что ты никогда не выберешься за пределы энергетической нищеты. Так что увеличение на пол эрга за одну ночь, это событие, настоящий праздник. Объяснить такое чудо ничем иным я так и не смог, только изменениями в рационе.
Может остальные сородичи и не обратили своего внимания на этот факт, но я не собирался их просвещать, дабы не плодить конкурентов. Не думаю, что кто-то с таким же маниакальным упорством ежедневно проверял объем источника. А если и проверял, то таких не может быть много. Требовалось провести несколько экспериментов, чтобы подтвердить эту гипотезу. В следующий раз охотники получат добровольца. Настоящего добровольца, кровно заинтересованного в удачной охоте. Пусть это опасно, но если все подтвердится, можно будет заметно увеличить количество маны в магическом ядре. Нужно постоянно соблюдать осторожность и не дать всяким врайкулам застать нас врасплох. Не знаю, как это сделать, но бдительность стоит увеличить, пусть даже она перерастет в паранойю, мне все равно. Выжить, вот что важно. Пусть мертвецы хвалятся своей храбростью, а собираюсь жить долго и в хороших условиях.
Согласно речам Сах-Тхемара, возможность снова попасть в библиотеку и получить побольше данных о нечасто встречающихся способностях у меня появится только через пару недель. Глупые ограничения меня не устраивали, но ничего поделать с этим я не мог. Это время можно и нужно потратить с пользой и постараться на охоте заполучить еще немного мяса местных животных. Думаю трех-четырех приемов пищи будет достаточно для более менее достоверных результатов. Проводить сотни или тысячи проб, как положено в нормальных исследованиях я не собирался. Убить столько времени ради выяснения уже, возможно, давным-давно известной нерубам истины? Нет уж, увольте. Спрашивать о таком в присутствие сородичей, значит увеличить число соперников на право вкусить столь желанную пищу. Лучше выясню все сам, по-тихому. Надо же проявлять здоровый эгоизм, а то стану еще настоящим нерубом.
Порцию важных знаний Ануб-Хагал преподнес только, когда убедился в наличие у всех учеников в достаточной мере развитой системы искусственно расширенных каналов в матрице. Как он об этом узнал? Просто на каждом занятии он вдумчиво расспрашивал подопечных об успехах в тренировках. Обманывать Ануб-Хагала у сородичей, как и у меня, даже мысли не возникало. Может быть, он еще как-то контролировал результаты наших усилий или просто прекрасно видел матрицу каждого неруба. Наш учитель по магии или скорее наставник по манипулированию энергетической системой матрицы, перешел к следующему этапу обучения.
— Теперь, когда ваша система каналов приобрела более менее достойный вид можно дать вам больше информации о магических глифах, которыми в основном пользуются нерубы. Есть две основные группы таких магических знаков: первая — это глифы используемые только внутри матрицы. Они наиболее легко даются даже самым неопытным адептам. С одним таким вы уже знакомы — это магический знак, значительно расширяющий ваше восприятие. Существует большое количество разнообразных глифов и их модификаций, которые тем или иным способом увеличивают ваши возможности.
Ну, тут Ануб-Хагал ничего особо нового не сказал. Понятно, что магических заклинаний много, лучше бы показал, что-нибудь полезное и не сильно требовательное к объему магической энергии. Как бы исподволь выяснить объем доступной сородичам маны?
— Ваша неопытность может оказаться губительной. Для поддержания даже неактивных заклинаний внутри матрицы нужно тратить определенное количество энергии, поэтому нельзя создавать слишком много глифов. Чем сложнее и больше заклинание вы пытаетесь создать, тем больше маны оно потребует для активации. Никаких предохранителей еще больше усложняющих их конструкцию мы не используем. Так что к выбору заклинаний и его модификации нужно подходить с умом. Все и сразу получить не выйдет,— продолжал Ануб-Хагал,— Вторая группа — это заклинания, создаваемые вне матрицы. Самое главное отличие от первой группы состоит в том, что такие заклинания временные, после их использования магический каркас разрушается. Глифы внутри матрицы включаются в общую энергосистему и становятся ее неотъемлемой частью. Конечно, можно изменять глифы внутри матрицы, но процесс это не быстрый. Вторая группа заклинаний еще более разнообразна, чем первая, но очень требовательна в плане маны. Разница порой достигает нескольких порядков. Ваша каста не позволяет сосредоточиться на узком направлении, поэтому вы все должны в некоторой мере владеть разнообразными заклинаниями. Подбор глифов внутри матрицы это личное дело каждого неруба, но я бы посоветовал обратить внимание на некоторые, весьма необходимые в жизни каждого неруба, заклинания...
