Дорога домой. Полный сборник

Таковых оказалось всего четверо. И они, и остальные пилоты смотрели на командира с любопытством, тихонько перешёптывались.

— Хорошо. У кого есть... постоянные связи вне службы?

Недоуменные взгляды почти всех присутствующих. Аэлита с ужасом поняла, что под этими взглядами краснеет. Кашлянув в кулак, уточнила:

— Кого дома ждут возлюбленные, дети или вроде того? Деталей не спрашиваю, просто поднимите руки. Обещаю не выпытывать потом.

Девять человек. Включая, разумеется, Гареда Фродсона. И, неожиданно, лейтенанта Дорро. Итого тринадцать. Многовато. Придётся выбрать и из них. Что ж, в любом случае пригодятся штурмовики и те из пилотов "Молний", кого она видела уже в деле. Аэлита заложила руки за спину:

— Вы переходите в резерв вместе с семейными. Кроме Фродсона, Дорро, Ли Вэй, эб Роддо, Ли Линя. Они и те, кто не поднял руку, сегодня получат от меня назначение на следующую операцию. Разойтись.

Хан задержался. Когда последний пилот покинул кают-компанию, лейтенант подошёл к Аэлите, сказал негромко:

— Они ведь сразу поняли, к чему ваши вопросы. Кто-то мог поднять руку специально, чтобы попасть в резерв. Кто-то из семейных мог это скрыть, если хочет отличиться.

— Знаю. — Кивнула марсианка. — Считай, я отобрала добровольцев. Ну а если кому-то долг или слава превыше семьи — что я могу поделать? Это его выбор. Кстати, ты ведь стоял позади меня... Сам-то руку поднимал?

— Нет, командир. — Хан качнул головой и неожиданно улыбнулся. — Но знаете... У вас сегодня будет свободное время? Хотя бы полчаса?

— Пожалуй, найду. Где-то после обеда. — Аэлита вскинула брови. — А что?

— Да вечером наверняка тренировочные вылеты, придётся вас приглашать на ужин когда получится. Кстати, считайте, я вас пригласил. После обеда. — Лейтенант подмигнул и быстро вышел, оставив онемевшую девушку одну в пустой комнате...

...В кои-то веки истребители крыла Аэлиты стартовали не с зацепа, не из ангара для челноков, а по всем правилам, с магнитной катапульты. Красноносая "Молния" уже стояла на направляющей стреле, когда марсианка появилась в ангаре. Девушка сразу заметила, что у катапульты творится настоящее столпотворение — полдюжины техников, четверо спецназовцев в серых бронескафандрах, даже кто-то из пилотов. Техники в миллионный раз перепроверяли кустарные десантные контейнеры, под руководством Брауна переделанные из подвесных топливных баков, остальные глазели. Сам майор Браун был здесь же, наблюдал за проверкой. При виде Аэлиты он вскинул руку в приветствии:

— Рад вас видеть, капитан! Есть новости из рубки?

— Ничего нового. — Ответила девушка. — Мы идём прежним курсом, имперцы идут прежним курсом. Время встречи расчётное.

Федеральная флотилия покинула джамп сутки назад, и с того момента двигалась по прямой к точке перехода. Марсианка, плохо разбиравшаяся в космонавигации, не видела ничего странного в том, что флот вышел из прыжка менее чем в двух сутках полёта от следующей точки перехода, однако старший штурман "Яшмового дракона" объяснил ей, что манёвр был рискованный. Адмирал Синклер лично рассчитала прыжок для каждого корабля, проведя полные сутки в навигаторской флагмана. "Потерять две трети лёгких кораблей во время такого перехода — как раз плюнуть. — Угрюмо говорил штурман, вертя в руках потёртую логарифмическую линейку из белого пластика. — Но Слепая Леди умеет прокладывать курс, не отнимешь. Она ведь не смотрит на карту, для неё всё это — расположение звёзд, движение кораблей, прецессия, нутация — чистые цифры в голове...".

Имперские сторожевые станции сразу заметили появление такого большого числа неопознанных объектов в системе. "Чёрная река" перехватила множество сообщений по СС-связи, как входящих, так и исходящих — заглушить их даже не пытались. Крейсерская эскадра Империи, базировавшаяся на орбите одной из внешних планет, немедленно снялась с рейда. Где-то у иных звёзд наверняка ушла в джамп по заранее приготовленным расчётам тревожная группа тяжёлых кораблей. Ни один выстрел пока не грянул — однако финальная битва этой компании уже началась.

К точке перехода, охраняемой имперской батареей, флот Федерации и эскадра крейсеров прибывали с минимальным разрывом, буквально в несколько часов. Сейчас же флотилия готовилась пересечь огневой рубеж батареи. Ещё немного, и на головные корабли обрушатся вражеские залпы. Авиакрылу и отряду спецназа пришло время выступать.

— Вы пойдёте со мной? — Спросила Аэлита у майора, остановившись возле приставного трапа.

— Да, буду у вас под левым крылом болтаться. — Ухмыльнулся спецназовец. — Ещё лейтенант Феррах и двое стрелков.

— Что ж, если я отвечаю за вас сама, мне будет чуть спокойнее. — Марсианка тоже улыбнулась — немного натянутой улыбкой. — Довезу с ветерком.

Они пожали друг другу руки, и девушка легко взбежала по лесенке в кабину. Усевшись в глубокое перегрузочное кресло, пристегнулась, отрегулировала спинку. Техник, поднявший по трапу следом, подал ей шлем. Аэлита сняла очки-"авиаторы", зацепила их дужкой за ремешок "сбруи" над левой грудью, надела и герметизировала шлем. Подключили сетевой кабель, проверила связь.

— Слышу вас отлично. — Отозвался Браун. — Я уже упаковался, сеть подключил.

Один за другим доложились пилоты. Проблем нигде не возникло, все были готовы. Через несколько минут в сети появилась адмирал Синклер.

— До меня дошли слухи, — начала она без всякого приветствия, — что некоторые члены экипажа называют себя космическими пиратами, а меня — пиратской королевой. Подумав над этим, я решила официально присвоить нашей сводной истребительной эскадрилье наименование "Воздушные пираты", и утвердить его в бумагах. По завершении этой операции все пилоты должны будут нанести на хвосты своих машин новую эмблему в виде скрещённых костей и черепа на чёрном фоне. Надеюсь, никто не против?

— Нет, мэм! — Аэлита не удержалась от смешка. К ней присоединились остальные — общий канал эскадрильи наполнился смехом и весёлыми возгласами. Девушке даже пришлось шикнуть на своих подчинённых, чтобы те дали командующей продолжить.

— А можно, мы тогда будем отрядом "Буканьеры"? — Поинтересовался подключённый к тому же каналу Марк Браун.

— Войска специального назначения вне юрисдикции флота, но я разрешаю. — Совершенно серьёзным тоном ответила Шанна. — Итак, "Воздушные пираты" и "Буканьеры", до начала вашей части миссии четверть часа. Вы прокладываете путь, мы идём за вами. Вы не подведёте, я знаю. Потому просто желаю вам удачи. Настоящей пиратской удачи. Синклер, закончила.

Аэлита откинулась на подголовник и расслабилась, опустив веки. В наушниках слышались голоса пилотов, но марсианка не призывала их к тишине — если не происходит важных переговоров, перед самым вылетом лётчики в праве болтать о всякой чепухе и обмениваться подколками. Сама марсианка в этом не участвовала, просто слушала с закрытыми глазами. Голос Шаня. Голос Фродсона. Голос Эйки. Все они здесь, вместе, словно в одной комнате. Интересно, так видит... так ощущает свой флот командующая Синклер?

— Экипажу — пятиминутная готовность. — Объявил голос диспетчера. Девушка открыла глаза, включила микрофон в шлеме:

— Ангар — к старту!

Взревела вентиляция, откачивая воздух. Магнитная катапульта развернулась в стартовую позицию, нацелилась на выход из ангара. Створки бронированных ворот перед носом истребителя начали расходиться.

— Группа — к старту! От сопла!

Последние техники, работавшие в скафандрах, жались к стенам стальной пещеры — хотя запуск с катапульт был не так опасен для них. Тёмный силуэт в окне диспетчерской вскинул руку, Аэлита в ответ показал ему большой палец.

— Группа — старт!

Брызнули голубые искры. Катапульта выстрелила "Молнией" в полную звёзд бездну космоса...

* * *

Подвесной бак, превращённый в десантный контейнер, имел два с половиной метра в длину, так что майор Марк Браун разместился в нём вольготно — вытянув ноги, скрестив руки на груди. За тонкой стенкой, в другой половине бака, так же уместилась связистка группы, лейтенанта Эвра Феррах. Она тихонько выругалась, когда пассажиров бака тряхнуло при старте.

— Извините. — Ответила ей на канале группы Аэлита Линь Цао. — Это катапульта, дальше постараюсь без резких маневров.

— Да ничего. — Фыркнула Эвра. — Забыла, что вы нас слушаете. Не хотела обидеть. Просто ворчу.

— Когда будем прорывать ПВО батареи, без резких маневров и перегрузок точно не обойдётся. — Напомнил Марк. — Если кому-то не нравится, можете сойти сейчас.

— Деньги за билет мне никто не вернёт, так что лечу до конечной. — Подключился к разговору заместитель майора, Люк Танди. — Хотя я предпочёл бы лететь с капитаном Линь Цао.

— Ты б её отвлекал своей болтовнёй всю дорогу, и из-за этого нас бы убили. — Возразил Марк, усмехаясь. — Сиди в своей консерве, не завидуй чужим банкам.

— Майор Браун, я пока отключусь от вашего канала, хорошо? — Негромко произнесла Аэлита. — Мне и в самом деле нужно сосредоточиться. Подключусь снова, когда выйдем на прямой контакт с врагом.

— Не надо, капитан, мы просто помолчим. Помолчим же, Люк?

— Как прикажете, командир. — Танди печально вздохнул, но действительно умолк. Хмыкнув, Браун в свою очередь соединился с каналом эскадрильи и тактической сетью. Вывел на забрало шлема экранчик с картой.

Эскадра меняла формацию. Корабли строились в две колонны, с линкором и "Солнечной короной" во главе. Лёгкие крейсера, танкеры, транспорты, судно связи, авианосец, даже самые крупные и медленные эсминцы старых проектов гуськом тянулись за ведущими кораблями. Два бронированных судна в буквальном смысле прятали слабых товарищей за своими спинами. Фрегаты и корветы напротив, рассыпались в стороны, образовали полусферу между колоннами и имперской цитаделью. Полусфера находилась в беспрерывном движении, маленькие кораблики постоянно меняли позицию, перемещались, затрудняя врагу наведение.

Авиакрыло уже миновало их порядки, и теперь всё больше и больше отрывалось от основных сил. Составляя план атаки, Аэлита разбила самолёты на четыре группы. Авангард — из трёх "Разящих молний" в полной боевой нагрузке. За ними — тройка штурмовиков "Сияющий меч". Арьергард — четыре "Молнии" с десантом, одну из них вела сама марсианка. Наконец, три "Колибри" шли параллельным курсом, держась наособицу. Ком-крыла предоставила их пилотам право свободной охоты. Имперцы должны были решить, что ядро группы — штурмовики, а "Молнии" лишь прикрытие. Что их цель — повредить батарею до подхода флота, разбить стволы пушек. На деле же и авангард, и штурмовики расчищали путь для арьергарда, несущего спецназ.

Батарея заговорила первой. Раскалённые до бела лучи имперских орудий ударили в "Вэйхэ" и "Солнечную корону", истаяли в голубом сиянии силовых полей. Марк подсчитал — два луча в линкор, четыре в крейсер. В "Корону", правда, попал только один, остальные три прошли впритирку. Значит, противник решил сперва выбивать слабейшего. Залпы посыпались один за другим — батарея стреляла так часто, как только могла. Получив пятое попадание в нос, "Солнечная корона" неожиданно вышла из строя колонны и изящнейшим маневром укрылась за кормой "Вэйхэ". На её место заступил... "Яшмовый дракон". Авианосец не мог похвастаться толстой бронёй, зато его защитное поле мало уступало полю тяжёлого крейсера. Пока имперцы не пустили в ход кинетическую артиллерию, "Дракон" спокойно мог принять роль ведущего.

— Множественные цели. — Сообщила Аэлита на волне эскадрильи. — Распознаются как дроны.

Маленькие красные точки начали отделяться от метки, обозначающей на карте батарею. Они сбивались в облако, образуя одно большое алое пятно. Старые знакомые, ещё с битвы при АЖ-8б.

— "Молнии" начинают, "Колибри" подключаются, когда свалка уже завяжется. — Сухо распорядилась марсианка. — Пока ничего непредвиденного. "Башня", это "Охотник-лидер", запрашиваем огневую поддержку.

— "Охотник", это "Башня". — Не промедлил с ответом Джуб. — Запрос принят.

"Вэйхэ" ударил по облаку дронов из главного калибра — беспилотники рассеялись, как туча мошкары от взмаха руки, и тут же собрались в стаю вновь. Залп линкора выбил хорошо если десятую их часть.

— Эти умнее. — Заметила марсианка. — "Башня", дальше мы сами.

Закончив формироваться, рой дронов ринулся навстречу истребителям Федерации. Авангард подпустил их как мог близко и встретил ракетным залпом. Ураган пламени и осколков пробил настоящий туннель в облаке беспилотников, куда и нырнули самолёты. Истратив ракеты, головные "Молнии" бросились в стороны. Часть дронов последовала за ними, часть сомкнула строй на пути оставшихся машин, осыпала их лазерными импульсами. Противник ждал, что штурмовики будут экономить боезапас для атаки на станцию — и ошибся. "Мечи" буквально проломились сквозь ряды дронов, не жалея ракет и снарядов. Следуя за ними, истребители с десантом вырвались "на чистую воду". Позади них тут же возникли "Колибри", отсекая погоню. Путь для финального рывка был свободен. Но зелёных точек на карте стало пугающе мало...

— Приготовьтесь, Марк. — Напряжённым голосом, но не повышая тона, попросила Аэлита. — Через десять секунд пускаю ракеты, через тридцать — вас.

— Спасибо. Ещё раз желаю вам удачи. Помните мою просьбу, переживите эту войну. — Не дожидаясь ответа, Браун выдернул сетевой шнур из шлема, вытянул руки по швам. С этой минуты битва для него разворачивалась в тишине.

Истребитель вздрогнул — ракеты сорвались со своих подвесок, ушли к цели. "Раз... — Одними губами прошептал Марк. — Два... Три...". На счёт "двадцать" десантный контейнер лопнул. Пиропатроны отстрелили носовую часть и стенки капсулы, вышвырнули из неё пассажиров. Компьютер скафандра без подсказки врубил ускорители на поясе...

Имперский бастион в открытом космосе выглядел как уродливая бесформенная куча металлолома с торчащими из неё стволами пушек. Распознать отдельные корабли, составляющие батарею, было непросто, на глаз узнавался разве что нос линейного крейсера, который не скрыли под навесной бронёй. Однако Браун знал, куда ему нужно. Выкрашенная светло-серым станция приближалась, росла на глазах, вокруг расцветали чёрно-красные бутоны взрывов, тянулись светящие трассы зенитных снарядов, мелькали обломки не пойми чего — а майор больше беспокоился о покинутом истребителе, чем о себе. Сбросив десант, "Молнии" капитана Цао попали под огонь ПВО — оставалось верить, что удача марсианки не подведёт её сегодня.

Самого Брауна везение пока не оставило — в нужный момент он начал торможение, перевернулся ногами к цели, зацепился за броню станции магнитными подошвами. Присел, быстро огляделся. Рядом были трое — радистка и пара стрелков. Командное отделение добралось без проблем. Где остальные?

Ещё пятеро спецназовцев "приземлились" на обшивку в следующие полминуты. Через минуту подоспел Танди с сапёром и медиком — они достигли цели в сотне метров от намеченной точки и пришли к месту сбора пешком. Через три минуты Браун решился выйти в эфир на волне отряда. Ему никто не ответил. Ждать становилось всё опаснее, секундомер в голове майора тикал всё громче.