Сага ледяного оазиса

— Охотники. Напали на нас, — донесся слабый голос Андрея, явно с трудом подбиравшего слова. Однако Вадим почти все понимал, несмотря на то что освоил язык хуже, чем оба его товарища с учеными степенями.

— Сколько вас было?

— Двое! — после незаметной паузы ответил историк.

"Это он молодец, что сообразил промолчать про меня! Ничего, еще поглядим! Патронов маловато, но на этих тварей хватит!"

— Всего двое? — грозно усомнился допрашивающий.

— Да. Еще один погиб в снегу.

— Мы его нашли! Как ты их всех убил?

— Оружие, — кивнул Андрей на автомат.

— Куда вы шли?

— Собирались найти дорогу обратно на перевал.

— Зачем?

— Воссоединиться со своими товарищами и вернуться домой.

— Все остальные демоны погибли! Говори, зачем Шола послала вас?

— Нас не посылала никакая Шола. Мы вообще не верим в ваших богов!

— Кто же вас послал? Зачем вы вторглись к нам?

— Наш... Властитель послал. Чтобы схватить бандитов и вести переговоры с вами вместо них!

— Ты лжешь! Ваш Властитель хотел захватить наш мир!

— Это не так!

— Теперь уже не так! Портал, хвала Балшамиму, разрушен и вам, демоны, больше не проникнуть к нам!

Парочка в красных плащах склонилась над пленником, осматривая его раны. Потом главный из них кивнул товарищу, и они направились к краю поляны, как раз в сторону Вадима. Тот покрепче сжал пистолет, готовясь открыть огонь. Но они остановились чуть поодаль куста. Главный задрал подол своего кожаного доспеха, усиленного бронзовыми пластинами, и развязал завязку штанов. "Урод! Не нашел другого места помочиться!" — Вадим застыл в напряженном ожидании.

— Что думаешь? — тихо, но разборчиво спросил главный, пуская струю на кусты. — Он тяжело ранен, придется тащить на руках весь путь наверх.

— Вряд ли он особо ценный пленник! Явно не главарь. Сказал все, что знал. Да и помрет, поди, по дороге, он немолод и слаб! Или, что хуже, призовет проклятие Шолы на нас, демон!

— Я согласен с тобой!

— Но что скажет Ярих?

— Смотря как ему преподнести. Указания были даны расплывчатые...

Вадим понимал далеко не все слова, но смысл, в целом, был ясен. И сказанное ему сильно не понравилось. Парочка, тем временем, закончив свои дела, направилась обратно. Прежде чем Вадим успел обдумать дальнейшие действия, главный подошел к пленнику и совершенно буднично, не говоря ни слова, полоснул его по горлу лезвием кинжала. Из разреза забил фонтан крови, Андрей, вскинув руки, дернулся и замер. "Су-уки!" Вадим невероятным усилием воли сдержался, чтобы тут же не выстрелить в эту мерзкую харю в красном плаще и бронзовом шлеме. Андрею уже не помочь, а исход боя с двумя десятками хорошо вооруженных профессиональных бойцов далеко не ясен. Оставалось только корить себя за нерешительность. Ведь он мог успеть спасти товарища! Вернее, попробовать...

Сжав зубы, он продолжил наблюдать — уйти сейчас без шума у него вряд ли бы получилось. Главный "плащ" отдал какие-то распоряжения. Его бойцы неторопливо содрали всю одежду с тел обоих "демонов". Там, где они не справлялись с мудреными застежками, просто разрезали ткань. Вадим с мстительным удовлетворением наблюдал, как один из бойцов, сыпя проклятиями, пытался разрезать кевларовую лямку бронежилета ножиком из дрянной стали. В конце концов до того дошло, что скорее сотрется сам нож, и бронежилет просто стащили через верх, приложив немало усилий.

В то же время другая группа воинов стаскивала на поляну хворост и рубила ветви у близлежащих деревьев. В результате в центре поляны появился большой костер, на который уложили обнаженные тела Сергея и Андрея. "Трупы бандитов они сжигать не собираются. Значит, на самом деле уверены, что мы демоны!" — догадался Вадим.

Погребальный костер начал интенсивно разгораться, а "плащи", прихватив оба валявшихся на поляне "демонских" рюкзака и снятую с тел одежду, завернутую в одну из шкур, покинули место действия, направившись дальше на юг, а не назад, как предполагал Вадим. "Наверное, знают более легкий путь к перевалу, в обход" — решил он. Едкий дым от разбушевавшегося в полную силу костра ударил ему в нос, заставив чихнуть. Пришлось покинуть убежище. Вадим, уже не скрываясь — враги ушли далеко, спустился обратно к ручью. Омыл лицо ледяной водой, посидел немного, бездумно глядя в затянутое облаками небо. Потом собрал и уложил в рюкзак брошенные ранее посудные наборы и вернулся на поляну. Костер уже догорал. Стараясь не глядеть на него, Вадим порылся вокруг. Нет, "плащи" не оставили ничего из вещей "демонов", унесли с собой все. Оба рюкзака его товарищей и почти все припасы, неразумно выложенные Вадимом у стоянки. И, главное — автомат! Теперь из "нормального" оружия осталась лишь "Гюрза" с двумя магазинами. Оружие мощное, но...

В итоге он поживился только одним более-менее приличным ножом (трупы и нехитрое снаряжение охотников "плащи" не тронули) и парой уцелевших шкур для ночлега. После некоторых колебаний взял и лук с десятком стрел — авось получится использовать для охоты. И двинулся по следам удалившегося отряда. Не потому, что хотел их выследить. Просто больше идти было некуда. На поляне, после всего, он оставаться не желал.

Несколько часов осторожно шел по хорошо различимым даже для непрофессионала следам "плащей", опасаясь их невзначай догнать. Враги, нагруженные поклажей, передвигались достаточно медленно, и он даже пару раз слышал их голоса. Тогда Вадим останавливался и пережидал некоторое время. Ближе к вечеру лес стал редеть и вскоре превратился в красивый горный луг, заросший высокой травой. Через несколько сотен метров от опушки луг разделялся скальной грядой на два широких ущелья. Правое уходило на запад, левое продолжало тянуться на юг. Вадим, прячась за последними деревьями, видел, как отряд "плащей" медленно втянулся в правое. "Возвращаются к перевалу" — понял он. "Раз они направо, то мне, значит, налево!" На перевале его явно не ожидало ничего хорошего. Выждав еще минут десять, он ступил на луг, направляясь ко второму ущелью. Куда и зачем он идет, Вадим не имел ни малейшего представления. Душевно опустошенный и морально подавленный, он просто брел в никуда. "Застрелиться, что ли?" — пришла тоскливая мысль. Все равно здесь его могла ждать лишь смерть, быстрая или не очень. Дороги домой нет, товарищи погибли, местные власти желают только уничтожить всех "демонов". От остального населения он тоже не ждал ничего хорошего. Чужака убьют сразу — поведение "охотников" тому примером, или сдадут властям, что, в принципе, то же самое. Или же он просто умрет от голода, так более никого и не встретив в этих малолюдных горах...

К западу от Краевого Портала.

Олега они погрузили на "трофейную" тележку. Хоть на ней и не было уже полозьев, тем не менее и на корпусе она скользила по снегу достаточно легко. Никакого сравнения со вчерашними мучениями. Часто меняясь (в одиночку тянуть тележку было удобнее), товарищи к полудню достигли границы снегов. Сделали привал, пообедали.

— Надо идти дальше, — задумчиво глядя вдаль, произнес Константин. — Там уже скоро растительность, значит, вечером можно будет разжечь костер и набросать листьев для лежанок. Еще одна ночь в таком холоде нам не нужна!

— Только как будем тащить раненого, Костя? Тележка по грунту скользить не будет, и на колесах тоже недалеко уедет, по камням-то! — поинтересовался Игорь.

— Олег чуть окреп, возьмем его с двух сторон, будет скакать на здоровой ноге. А в лесу выломаем подходящие ветки, соорудим костыли! Все, двигаем!

Предложенный метод передвижения сработал, но скорость оказалась ниже всякой критики. Олег еще не настолько окреп, как надеялся Константин, и оба живых "костыля", нагруженных, кроме раненого, еще и собственным снаряжением, сильно уставали. Требовались регулярные привалы. К вечеру они смогли преодолеть лишь пару километров вдоль почти не расширившегося пока ущелья. До нормальной растительности так и не добрались, не считая пары хилых кустиков. Поэтому мечты о костре так мечтами и остались. Пришлось лечь вплотную друг к другу, чтобы не замерзнуть.

Холодным утром все трое чувствовали себя плохо. Саморазогревающиеся банки закончились, и согреться можно было, только прыгая на месте. Так они и сделали, кроме Олега, конечно. Тот даже встать без посторонней помощи не мог.

— Надо идти! — заявил командир. — Позавтракаем позже, когда согреемся!

И троица заковыляла дальше тем же способом, что и вчера. Ущелье, наконец, стало понемногу расширяться и становиться все более пологим. К полудню они преодолели еще пару километров.

— Все, обед! — Константин, уложив раненого, и сам устало повалился на землю.

— Пейзаж меняется! — заметил Игорь, опускаясь рядом. — Вон, уже видна "зеленка".

— Пора бы! — простонал Олег. — Еще одну ночь без костра я не переживу! Дойдем туда к вечеру?

— Надеюсь, — ответил командир.

— Или сбегайте сами налегке и принесите мне костыли! Быстрее будет.

— Тоже идея. После обеда посмотрю в бинокль, и прикинем, — Константин заставил себя встать, достал и вскрыл банку тушенки.

— Командир! — взволнованным голосом позвал Игорь.

Константин обернулся и обмер. Из-за последнего поворота ущелья, метрах в ста позади от них, стали появляться люди в красных плащах. Много, не менее двух десятков.

— Блин, это же те, с перевала! — воскликнул Игорь. — Выжили, значит! И догнали!

— Не нравится мне это! — командир с беспокойством наблюдал, как нежданные гости, быстро приближаясь, грамотно рассредоточиваются полукругом во всю ширину ущелья. — Блин, и укрытий здесь никаких!

— Думаешь, нападут?

— А хрен знает, что у них на уме! Кажется, ничего хорошего! Черт, не хотелось бы начинать контакт с перестрелки! Заляг здесь, прикроешь меня!

Константин, приведя оружие в боевую готовность, вышел навстречу. Сделал несколько шагов, остановился, направив автомат на пришельцев, и заорал:

— Стойте!

Один из преследователей, в высоком бронзовом шлеме и без щита, поднял руку, и его бойцы остановились. И тут же залегли, прикрывшись щитами. Послышался скрип натягиваемых тетив и щелчки взводимых арбалетов. Константин, ощутив направленные на себя острия десятков стрел, сильно пожалел, что группа при выходе одела легкие походные бронежилеты, прикрывающие только торс, а не тяжелые штурмовые.

— Что вам нужно? Почему вы гонитесь за нами? — он, запинаясь, подбирал слова, изучение местного языка далось ему трудно.

— Чтобы поймать вас! — предводитель гостей, единственный оставшийся на ногах, намеренно говорил медленно, понимая, что собеседник плохо знает язык. — Сдавайтесь!

— Мы не собираемся делать вам... плохое! Мы пришли говорить!

— Вы пришли с оружием, чтобы завоевать нас! Зачем еще вас могла послать Шола?

— Не понимаю! — Константин почти в отчаянии мотнул головой. — Кто послал?

— Вы демоны, и вы хотите захватить наш Мир. В вашем стало слишком тесно, я знаю!

— Мы ничего не хотим захватить! Ты ошибаешься!

— Я обычно не ошибаюсь! — уверенно заявил преследователь. — В любом случае, мы не собираемся позволять вам свободно гулять по нашему миру. Сложите оружие, и я обещаю сохранить вам жизнь!

— Нет, я тебе не верю! Мы не отдадим оружие! Знай, оно очень сильное, мы можем всех вас убить, если захотим! — Константин решил, что пора вести переговоры с позиции силы.

Командир преследователей улыбнулся и развел руками:

— Я тебе предлагал мир... БЕЙ! — и тут же упал на землю, перекатываясь вбок.

Константин тоже среагировал мгновенно, повалившись вниз. Над головой в опасной близости просвистели стрелы, сзади раздался вскрик Игоря. Времени оборачиваться не было, и Константин открыл огонь. Главаря, не вооруженного арбалетом, он решил оставить напоследок, и начал со стрелков, прикрытых щитами. "Эти деревяшки вам не помогут!" — он со злым удовлетворением видел разлетающиеся щепки от щитов и беспомощно выпадающие из рук убитых арбалеты. Через секунду Константин с радостью услышал грохот автомата напарника. "Жив, Игорек!" А еще через пару секунд услышал стрекот еще одного автомата. И еще одного. "Что за..." — было последним, что он успел подумать. Пуля, пробив кевларовый шлем, положила конец его жизни...

...Ярих, убедившись, что первый демон мертв, развернул "ав-то-мат" в сторону второго, но стрелять не стал. Этот тоже был уже убит. Кхуром, вооруженный еще одним захваченным "ав-то-матом", не подвел. Задуманная Ярихом военная хитрость удалась, пусть и ценой жизни части его стрелков, отвлекших на себя внимание врагов. Оставался третий демон, изначально лежавший чуть поодаль и, видимо повредивший ногу при спуске. Он не был вооружен, и Ярих поспешно крикнул:

— Третьего живым!

Несколько не пострадавших в перестрелке воинов вскочили и, держа копья наперевес, ринулись к демону. Ярих тоже встал и последовал за ними. Бойцы окружили раненого, когда Ярих был еще шагах в десяти от того. Раненый демон лежал неподвижно, только в руке у него появился небольшой металлический шарик, похожий на грушу. Опытный воин вдруг ощутил сильнейшее чувство опасности:

— Убейте его! — заорал он и по какому-то наитию бросился на землю, вытянувшись ничком.

По ушам ударил грохот, над головой что-то нехорошо прожужжало. Ярих поднял голову. Там, где лежал раненый, стояло облачко дыма, а вокруг валялись его люди. Некоторые неподвижно, другие — катаясь по земле и крича от боли. Ярих вскочил. Теперь он видел, что демон тоже мертв, убив себя вместе с врагами. "Великий Балшамим, что это такое было?" Он оглянулся по сторонам, считая. Победа досталась дорогой ценой. Семеро его бойцов были мертвы. Еще не менее пяти ранены. Но, главное — дело сделано!

К юго-западу от Краевого Портала.

Было еще позднее утро, когда группа Красных Плащей достигла нижнего лагеря. Десяток бойцов двигался привычным быстрым походным шагом, за ними плелся едва поспевавший за тренированными воинами Донисаб, то и дело утиравший пот, текший с него ручьем, несмотря на холодную погоду. Лагерь выглядел как обычно, шатры стояли на месте, бараны паслись неподалеку. Только людей видно не было.

— Спят они тут круглые сутки, что ли, бездельники? — презрительно бросил десятник, входя в проход между ограничивавшими лагерь телегами и ничуть не беспокоясь, что его услышат те, кого он так пренебрежительно охарактеризовал.

Отряд втянулся следом, и тут из ближайшего шатра появилась странная фигура, в пастушьем плаще, но с мечом на поясе.

— Ты кто такой? — недоумевающе воскликнул десятник. — Где Табал?

— Умер, — спокойно ответил "пастух".

— Что-о? А ты...

— Я демон. А вот вы — трупы!

Тут же из-под прикрытых шкурами телег раздался грохот и отблески пламени. В считанные мгновения весь десяток превратился в окровавленное месиво, кожаные панцири с бронзовыми накладками оказались негодной защитой от автоматных пуль, выпущенных в упор.

— Экономнее надо было! Патроны не бесконечные! — поморщился Ахмад и сбросил не нужный более пастушеский плащ.

— Кажется, их было одиннадцать! — произнес Руслан, выбираясь из-под телеги и переступая через трупы. — Где еще один?