На арене смерти

Сказав все, что нужно знать гладиаторам, надсмотрщик проверил, все ли гладиаторы соответствующим образом экипированы и вооружены и когда убедился, что все готовы, вышел в единственную дверь из зала. Через несколько минут он появился вновь и приказал гладиаторам следовать за ним. Семьдесят вторая команда вышла из зала и пошла дальше по каменному и освещенному факелами коридору, по которому с другой стороны их привели в зал. Через несколько минут гладиаторы вышли из коридора и оказались в огромном полукруглом зале, в полукруглой части которого лучами уходили в глубины подземелья ответвления коридоров. В середине плоской части зала был гладкий проход вверх. Зал был освещен факелами, но из этого прохода в зал проникало тусклое освещение и Антон, еще не видя, что там будет, в конце прохода, догадался, что это солнечные лучи, проникающие сверху, в зал. Значит там, вверху, был выход на арену амфитеатра.

Надсмотрщик жестом пригласил гладиаторов следовать за ним и они стали подниматься по проходу. Вверху в конце прохода Антон увидел решетчатые деревянные ворота, которые при приближении гладиаторов начали подниматься, скрепя цепями. Рядом с Антоном шагали Николай, поляк и англичанин. Еще при выходе из коридора в полукруглую залу вся четверка товарищей нашла друг друга и теперь они старались держаться вместе. Антон похлопал Николая по плечу, заглянул в лица Питера и Анджея. Они кивнули Антону, давая понять, что все в порядке.

Наконец гладиаторы вышли на залитую солнцем арену. Антон несколько месяцев не видел солнца и зажмурился на несколько секунд, привыкая к солнечному свету. Другие гладиаторы тоже жмурились и терли глаза. Амфитеатр заревел, приветствуя появление на арене новых, шедших на смерть людей. Антон огляделся вокруг. Гигантская людская масса на трибунах колыхалась, шевелилась, бурлила, кричала. Антон почувствовал себя песчинкой, затерянной в море вечности. Он остановился на несколько секунд, еще раз зажмурился и внутренне собрался. Если ему предстоит сегодня умереть, то нужно это сделать достойно, чтобы его родным людям не было стыдно за него. Он открыл глаза и побежал догонять других гладиаторов, ушедших вперед. Трое товарищей Антона шли позади команды, ожидая Антона. Антон догнал свою бригаду и перешел на шаг. Он думал о том, что если кто из родных сейчас смотрит эти бои, то если Антону суждено погибнуть или получить ранение, никто из них даже не узнает об этом. Лица гладиаторов скрыты шлемами. Единственное, что отличает гладиаторов друг от друга, это их номера. Еще вчера, на жеребьевке Антону достался тринадцатый, несчастливый номер и сегодня, когда Антон надел на себя панцирь, один из надсмотрщиков закрепил полотно с цифрами тринадцать на спинной части панциря Антона.

Но, с другой стороны, это даже хорошо, что родные не узнают о его гибели. Да и вряд ли Лена станет смотреть эти бои. Ей не нравились даже фильмы, в которых льется кровь, а здесь, на этой арене кровь настоящая, и умирают здесь по-настоящему, а не как в кино.

Антон увидел гладиаторов-противников. Лиц их не было видно за пластинами шлемов, но у некоторых из них глаза беспокойно бегали, у других смотрели прямо и твердо. Обе команды по приказу своих надсмотрщиков стали выстраиваться в круги для приветствия. Когда команды выстроились, оба надсмотрщика махнули жезлами и обе команды хором поприветствовали зрителей. Потом команды построились в две линии лицом друг к другу. Амфитеатр на мгновение замолк и раздался барабанный бой. Это были последние мгновения перед схваткой. Антон искал взглядами своих товарищей, его товарищи искали взглядами друг друга, чтобы в начале боя оказаться рядом и встать плечом к плечу. Бой барабанов умолк и обе команды с криками ярости бросились друг на друга. Амфитеатр взревел от восторга.

Антон выбрал себе противника из гладиаторов черной команды и устремился к нему. Слева от него бежал Питер, справа Николай. Анджея Антон не заметил и уже не было времени смотреть по сторонам и искать его. Залязгали, ударившись друг о друга мечи, застучали друг о друга щиты, раздались первые крики раненых. Антон отбил первый удар противника щитом, нанес ответный удар, который противник также успешно отбил. Впереди, сзади, вокруг бились друг с другом гладиаторы. Хаотичное движение закончилось, гладиаторы, в основном, разбились на пары, решающая стадия битвы началась.

Силы гладиаторов были свежи и они наносили друг по другу очень сильные колющие и рубящие удары. Антон заметил, что Николай справа отбивается сразу от двух противников, один из которых вооружен сразу двумя мечами. Значит, кого-то из серых уже ранили или убили, а может просто в пылу битвы сразу два противника напали на Николая. Николай пятился под натиском черных гладиаторов. Ему нужно было срочно помочь. Антон принял очередной удар противника на щит, мгновенно приблизился к нему и направил острие меча в бедро противника. Противник среагировал, отбил сверху кромкой щита удар Антона, но удар Антона настиг цели и острие его меча проткнуло бедро черного чуть выше колена.

Черный вскрикнул от боли, оттолкнул от себя Антона своим щитом, но сам потерял равновесие и упал на спину. Антон воспользовался паузой и бросился на одного из противников Николая, который сражался с двумя мечами. Черный заметил движение, обернулся к Антону, одновременно нанося рубящий удар наотмашь и метя Антону по горлу. Антон поднырнул под удар противника и вонзил свой меч черному в горло. Из раны хлынула кровь, черный выпустил из рук оба меча и схватился за горло. С этим черным было покончено и Антон окинул взглядом поле боя. Рядом, справа, Николай контратаковал своего противника, теперь в одиночку сражавшегося с Николаем, двое серых и один черный лежали без движения слева, среди топчущихся и сражающихся друг с другом противников. Наконец раненый в горло противник Антона упал на песок и забился в конвульсиях, зато другой его противник, раненый в бедро, прихрамывая, вновь наступал на Антона.

Сзади Антона Питер махал с огромной силой своим двуручным мечом, заставляя своего противника уходить от его ударов прыжками в разные стороны. Анджея Антон пока так и не заметил. Черный, раненый в бедро приближался.

— Ну, раз тебе мало, тогда получай еще! — закричал Антон по-русски и бросился на черного.

Черный остановился и начал отбиваться от града ударов Антона. Антон нанес очередной удар и черный подставил под удар свой меч. Мечи скрестились и от их столкновения посыпались искры. Так противники и застыли на несколько секунд, мечом к мечу и щитом к щиту, пока Антон не убрал резко свой меч от меча противника и не нанес черному удар по шлему без замаха. Тонкая полоса металла на шлеме, защищающая нос противника погнулась и на лице черного показалась кровь. Видимо, Антон оглушил противника, черный замотал головой, пытаясь придти в себя, но этого мгновения оказалось достаточно для того, чтобы Антон нанес черному еще один колющий удар в бедро противника. Меч Антона глубоко вошел в мягкие ткани ноги черного. Черный взревел от боли, Антон выдернул свой меч из бедра противника и черный упал на колени. Антон услышал, как черный заругался на английском. Антон опрокинул черного мощным ударом ноги в грудь, приставил к его горлу свой меч и сказал ему на русском:

— Еще раз встанешь, убью!

Черный закивал головой, вероятно понял, что от него хотят. Антон краем глаза уловил движение справа, оглянулся и вовремя, чтобы подставить свой щит под удар очередного противника. Еще один черный гладиатор, огромного роста и широкий в плечах, вооруженный длинным двуручным мечом атаковал Антона. Антон несколько раз отходил, уклоняясь от мощных боковых ударов противника, способных, наверное, сокрушить и щит, пока отходить стало некуда. Сзади плотным кольцом бились гладиаторы, Питер широко махал своим мечом и Антон рисковал сзади напороться на удар своего однокомандника, или противника. Огромный черный продолжал сыпать своими ударами. Вот он занес свой меч над головой, и нанес по Антону удар сверху. Антон отошел в сторону и меч противника вонзился в песок. Антон наступил на меч сначала одной ногой, а затем резко подпрыгнул и обрушился всей своей массой на руки черного, держащие меч. Черный разжал руки и меч упал на песок.

Черный выхватил из ножен кинжал и попытался дотянуться до горла Антона. Кинжал не имел эфеса и был короче меча Антона. Антон сместился еще в сторону и нанес удар по руке противника. Черный закричал. На песок, вместе с кинжалом упали два пальца его правой руки. Черный оказался без оружия, но он быстро пришел в себя и схватил обеими руками за щит Антона, дернул его со всей силы на себя и вырвал щит из рук Антона.

Антон стал наносить удары мечом по черному, но тот вдел в свое левое предплечье щит Антона и успешно отразил все его удары. Тогда Антон схватил свободной рукой черного за щит, опустил одну сторону щита так, чтобы была видна рука черного и с силой ударил по руке черного в области локтя. Щит черного упал на песок вместе с отрубленным предплечьем. Черный взревел от боли и схватился своей правой раненой ладонью за ошметки своей левой руки, из которых

хлестала кровь.

Антон уже не мог остановиться. Он заметил, что отрубил черному руку, вывел его из строя, но рефлекторно развернулся и полосонул черного мечом по горлу. Из разрезанного горла черного полилась кровь. Антон отвернулся от своего противника и осмотрел поле битвы. Вокруг него лежа, сидя, стоя сражались друг с другом гладиаторы. Соотношение сил, как показалось Антону, было примерно равным. Теперь на него никто не нападал и он мог помочь своим товарищам. Первым он заметил Питера со своим двуручным мечом, который бился с черным гладиатором, вооруженным мечом и щитом. Справа от себя он увидел лежащего без движения черного гладиатора с мечом в руке. Антон вырвал меч из рук черного и поспешил на помощь Питеру.

Питер, вероятно, уже долго бился со своим противником и бился на равных. Оба гладиатора были измотаны и кружили друг перед другом, изредко пытаясь нанести друг другу удар. Антон с хода налетел на противника Питера, нанося удары обеими мечами. Черный начал пятиться, едва успевая подставлять под удары щит, пока не потерял равновесие и не упал. Питер воспользовался тем, что противник упал и не испытывая никаких угрызений совести перед лежащим человеком, начал наносить ему удары с замахом своим двуручным мечом. Несколько ударов черный отбил щитом, но один удар пришелся по шлему черного. Черный перестал двигаться, вероятно потеряв сознание, но Питер продолжал кромсать обездвиженное тело черного и черный вновь пришел в сознание от боли. Из ран на руках и ногах черного хлестала кровь.

Антон оттолкнул Питера от черного гладиатора. Питер рванулся назад.

— Все кончено, Питер! — заорал Антон на английском, преграждая Питеру путь, и когда Питер остановился перед ним, уже спокойнее добавил: — все кончено.

Питер, наконец, осмысленно посмотрел на Антона.

— Пойдем искать Николая и Анджея, — сказал Антон и Питер двинулся следом за Антоном.

Все сражающиеся гладиаторы уже были измотаны, двигались, шатаясь, друг около друга, и пытались сделать выпад и нанести удар. В разных местах арены лежали обездвиженные и шевелящиеся тела черных и серых гладиаторов. Двое гладиаторов стоя на коленях сражались друг с другом на мечах, еще двое катались по песку, пытаясь задушить друг друга.

Антон не знал, сколько времени прошло с начала битвы, но он насчитал восемь сражающихся пар и плюс он с Питером были свободны, значит преимущество было за серой, 72-й командой. Питер указал рукой на одну из сражающихся пар и Антон узнал в гладиаторе в серых доспехах Николая. Он, и его противник были без щитов и обеими руками держали свои короткие мечи. Они сцеплялись мечами и по несколько секунд стояли, кружась на одном месте лицом к лицу. Питер зашел сзади противника Николая и ударил черного мечом по спине. Черный обернулся и Николай воспользовался этим и воткнул свой меч в бедро противника. Черный с криком упал на песок.

В этот момент над амфитеатром затрещали барабаны, возвещая зрителей о том, что бой закончен. Полчаса боя истекли.

Глава 9

В пятницу вечером Влад и Света сидели в своем любимом гостиничном ресторанчике за одним из столиков и вели беседу за ужином.

— Я рад, что к тебе возвращается аппетит и вообще, жажда жизни, жажда новых свершений, — обратился к Свете Влад, после весьма продолжительной паузы в разговоре.

— Брось свою иронию, — скривила губы Света, — я все равно категорически против этих боев.

Света уже доела свое блюдо из морепродуктов и теперь лениво потягивала вино, закузывая его ананасом. Влад еще жевал свой любимый бифштекс.

— Да я нисколько не иронизирую, — начал оправдываться Влад, — я серьезно искренне рад за тебя, рад, что ты себя хорошо чувствуешь. Значит, уже приспособилась.

— А у меня есть какой-то выбор? — ухмыльнулась Света. — Раз уж я здесь осталась, то нужно как-то работать. Или увольняться. Но уходить нужно было еще до начала этих игр, еще до приезда сюда. Уходить и искать работу. А здесь уже поздно.

— Да, ты права, Света, — Влад положил свою ладонь на ладонь девушки, — выбор сейчас у нас с тобой невелик.

— Да и уйди я сейчас, как бы я тебя подставила. Я так не могу, так не по-человечески как-то получится.

— Спасибо, Светочка, — Влад погладил ладонь девушки, — но верь мне, мы с тобой справимся. И я тебя в беде не оставлю.

Света преданно смотрела в глаза Влада и Владу захотелось сказать ей нечто большее, чем простые слова поддержки, ему захотелось поведать ей о своем великом и прекрасном чувстве, которое уже зародилось у него в душе и теперь росло, обретая крылья. Но он посмотрел вокруг и счел обстановку ресторана не совсем соответствующей его романтическому настроению. В конце-концов, они были свободными людьми и в Таиланде было много более красивых и подходящих мест для произнесения прекрасных слов.

— А знаешь, мне понравились сегодняшние бои, — сказал после паузы Влад и Света вырвала свою ладонь из ладони Влада, — особенно один из них, по-моему это был бой между 71-й и 72-й командами.

— Перестань, Влад, — негодующе сказала Света, — как тебе может это нравиться?

— Мне понравилось, как дрался один из серых, под номером тринадцать. Мне кажется, он что-то даже прокричал на русском.

— Не знаю, что ты нашел в нем особенного и как ты мог слышать, что он что-то кричал при таком шуме стадиона?

— Мне кажется, он русский и он себя еще покажет. Нужно запросить информацию о нем.

— Влад, прекрати со мной разговаривать об этом зверстве, прошу тебя! — Света умоляюще смотрела на Влада.

— Все, все, Светочка, больше не буду, — заверил девушку Влад, — буду разговаривать с тобой только о самом прекрасном...

Семьдесят вторая команда, как выяснилось после боя, прошла в следующий круг. После боя из бойцов семьдесят второй на ногах осталось стоять девять человек, в то время, как в команде противника продолжать бой были способны лишь шестеро. Сразу после боя гладиаторы, которые были способны сами передвигаться, сами покинули арену. Гладиаторы в серых доспехах ушли через северные ворота, гладиаторы в черных — через южные. Остальных гладиаторов унесли с арены служители амфитеатра, кого в госпиталь, а кого и хоронить.