Ладисо.

завывая, покатился по земле. Остальные 4-ро развернулись

и так резво драпанули подальше, что третья стрела лишь

слегка опалила немного отставшему ургу заднюю лапу.

Еще не пришедшие в себя и слегка оглушенные таким

бурным развитием событий и нежданным спасением, друзья

медленно обернулись в сторону рощи. Шагах в 20 от них,

опираясь на десяток ног-корней, возвышался энт. Да еще

какой! Дин вообще видел энта первый раз в жизни и мало

что знал о них. Но даже он знал, что для энтов нормальный

рост — 3-5 метров, максимум 10. Но хозяин рощи едва не

доставал макушкой вершины других деревьев! В нем было

метров 20, не меньше!

— Так, что тут у нас? — Проскрежетал он, слегка

нагибаясь вперед. — Человеческий детеныш и... УРРГХ!

ДРРРОУ! Что ты делаешь с этой тваррью, девочка?! — Голос

энта не сулил Дину ничего хорошего и он испуганно сжался

в комочек.

— Это мой друг! — Становясь между Дином и хозяином

рощи, заявила девчонка. — Если вы не желаете видеть его в

своей роще, мы уйдем оба. Но нам нужна помощь...

— Помощь?! Чтобы энт помогал темному эльфу! Черрта с

два! — Отрезал энт. — Девочке с Новой Земли я всегда рад

помочь. Но эта тварррь не войдет в мою ррощу!

— В таком случае позвольте нам заночевать здесь, а

завтра мы пойдем дальше.

— Ух-х, ух-х. — Энт поскреб одной рукой о другую,

осыпав на землю целое облако чешуек коры. — Какие же вы,

люди, торропливые. Сррразу уходить! Да куда ты пойдешь...

— Куда МЫ пойдем. — Настойчиво поправила Инга.

— ЧЕРРРТ! Что ты приклеилась к этому дррроу?! — Энт

угрожающе взмахнул рукой в сторону Дина, но девчонка

оставалась между ними.

— Он спас мне жизнь несколько раз. Он мог бы получить

пятую ступень некроманта, проведя надо мной ритуал

Умерщвления. — Инга говорила холодным, яростным голосом.

— Вместо этого он спас меня, и был выброшен за Черту за

этот поступок! А ты предлагаешь послать его к "черррту"?!

У тебя с мозгами все в порядке, дубина?! И вообще, у

энтов есть мозги?

Несколько секунд хозяин рощи молчал, сраженный такой

m`cknqr|~, не в состоянии что-либо ответить.

— УРРРГХ! — Выдохнул он наконец. — А я-то надеялся на

интерресную беседу. Опять неудача.

— Пожалуйста, помоги нам. — Инга вдруг опустилась на

колени. — Помоги, если еще не совсем одеревенел. Мы

устали, голодны, безоружны. Нам некуда идти, кроме Новой

Земли, но туда нам не дойти. Отправь нас куда-нибудь, где

мы сможем найти помощь!

Выговорившись, она замерла, опустив голову и бессильно

уронив руки. Дин сидел позади нее в прежней позе, в том

же состоянии, в каком был, когда освободил Ингу.

— Ух-х, ух-х. — Снова пропыхтел энт. — Встань, встань!

Нет, никогда не пойму людей. Сначала ррругаются, потом

умоляют.

— Ты поможешь? — Инга подняла мокрое от слез лицо и

взглянула на то место, где у энта должны были бы быть

глаза, будь он человекоподобным.

— Помогу, помогу! Не бросать же тебя на съедение

урргам, да еще с этим дррроу. Черррт! Энт помогает дрроу!

Куда мы катимся?!

— Спасибо! — Поблагодарила Инга. — Большое спасибо!

— Ну, пошли, что ли? — Предложил энт. — Нечего тут

торрчать, дррраконов прриманивать. И перрестань, наконец,

загораживать своего... уррргх, "дррруга". Раз сказал, что

не трррону — значит, не трону.

— Пошли. — Инга потянула Дина за руку, другой рукой

быстро вытирая слезы. Тот покорно поднялся и,

прихрамывая, побрел следом за ней, все еще пребывая в

полуобморочном состоянии.

В роще оказалось неожиданно тепло, словно здесь все еще

царило лето. В центре, окаймленное роскошным ковром

мягкой изумрудно-зеленой травы, блестело небольшое чистое

озерко.

— Добрро пожаловать! — Приветствовал их хозяин. -

Кстати, мое имя — Лонерелард. Это, гхм, его человеческий

варриант. Как ваши имена?

— Инга.

— Дин. — Дин ответил испуганно и едва слышно. Он вышел

из состояния отупения и боялся этого огромного существа с

громоподобным басом. Не нужно было иметь большого ума,

чтобы сообразить, что сделал бы с ним энт, не будь рядом

Инги.

— Да не дрррожи ты, Дин. — Усмехнулся энт. — Рраз я

назвал тебя своим гостем, то ты и есть мой гость. Хотя

черрт меня поберри, если я знаю, почему я это сделал.

Есть хотите?

— Жутко. — Призналась Инга. — Готовы съесть даже мясо

урга.

— Ну, до этого не дойдет. — Энт довольно хохотнул. -

Найдется и что-нибудь получше.

Взмахнув рукой, хозяин рощи протянул свои руки-ветви к

одному из деревьев и то послушно наклонило к земле ветку,

усеянную крупными светло-желтыми и зелеными плодами,

похожими на яблоки.

— Ну, собиррайте! — Скомандовал он. — Только зеленые

не ррвите.

Гости не заставили просить себя дважды и уже через пару

минут под деревом возвышалась приличная горка сочных

fekr{u плодов. Усевшись там же, под деревом, они

некоторое время молча поглощали восхитительно вкусный

ужин. Хозяин, наблюдая за ними, лишь изредка довольно

ухал. Когда друзья наконец утолили голод, энт устроился

на берегу, опустив часть ног-корней в воду, и

распорядился:

— Ну а теперь рассказывай все, что с вами случилось, и

поподробнее. А ты, дроу, спи! — Он небрежно взмахнул

одной из рук в сторону Дина, и тот мигом провалился в

глубокий сон без сновидений.

Истребление.

Ирмский лес. Свободная деревня. Мио.

Разбудил Мио жуткий шум. Стояла глухая ночь, на небе

тысячью ярких огней сияли звезды, мирно стрекотали

сверчки и другие ночные насекомые. И вдруг в эту

идиллическую картину ворвались крики, звон оружия, ржание

лошадей, свист стрел.

Все эти звуки раздавались со стороны деревни и до боли

напоминали нападение на Стьеру несколько дней назад. Мио

первым быстро одел куртку и штаны (хоть какая-то защита),

схватил лук, перекинул через плечо набитый стрелами

колчан и побежал в сторону деревни.

Еще издалека они увидели яркое зарево: деревня горела.

Вдоль стен то и дело мелькали какие-то смутные силуэты,

слышалась многоголосая и многоязычная брань. Изредка где-

то за частоколом скрежетали мечи, и очень часто свистели

стрелы. Часть стрел, обернутые горящей просмоленной

паклей, устремлялись к деревянным и травяным крышам

поселка, другие поражали пытавшихся бежать из горящего

селения людей. Нападавшие не щадили никого, даже молодых

мужчин и женщин никто не пытался взять в плен. На глазах

оцепеневших друзей низкорослый широкоплечий солдат в

тяжелой металлической броне проткнул копьем спрыгнувшего

с частокола мальчишку, того самого, которого Лиана

исцелила и которого днем обнимала счастливая мать...

Две стрелы свистнули в воздухе одновременно и

неизвестно чей воин, не успев вытащить копье из своей

жертвы, повалился лицом вниз на землю. Быстрыми

неслышными тенями друзья проскользнули по опушке леса к

воротам, послав по пути еще несколько смертоносных стрел.

Здесь, напротив того места, где раньше были ворота,

собралось особенно много нападавших. В воротах лежало

несколько мертвых тел, в основном врагов. Среди них

возвышалось могучее тело привратника, изрубленное чуть ли

не на несколько кусков. Чуть дальше, на центральной

улице, десятками лежали тела жителей деревни, чаще всего

безоружные, убитые стрелами или проткнутые длинными

копьями. Тихо выругавшись сквозь зубы, Мио забросил лук

за спину и ударил магией по самому большому скоплению

врагов.

Никогда еще Огненный Шар не получался у него так

хорошо. Удар пришелся в центр небольшой группы из 10-15

вражеских войнов. В густом предутреннем сумраке,

озаряемом пляшущими отблесками от горящей деревни,

вспыхнул гигантский огненный цветок, мгновенно

превратившись в огненный шар диаметром метров 10. С

жуткими воплями, со страшными ожогами войны повалились на

землю. А из земли ударили острые, тверже клинков, разящие

qjbng| любую броню тонкие зеленые стебли — это Лиана

поддержала атаку друга. Ни один из упавших войнов так и

не поднялся.

Тем временем остальные враги сообразили, что происходит

что-то неладное, и из ворот выбежала изображавшая отряд

толпа человек из 20. Одновременно откуда-то справа

послышались лязг доспехов и громкие голоса — оттуда

подходил еще один отряд. Вышедший из ворот отряд

встретило непроглядное густое облако тумана. Чертыхаясь,

войны врагов бултыхались в вязком мокром воздухе, как в

воде, спотыкаясь об тела и об упавших товарищей.

Вдруг со стороны ворот, которых не было сейчас видно за

густым облаком тумана, раздался страшный нечеловеческий

боевой рык. Секундой позже заскрежетало железо,

послышались вопли раненых и убитых. А еще через несколько

секунд из тумана стрелой вылетел староста разгромленной

деревни. Гном был облачен в полные металлические доспехи

и держал в руках гигантскую секиру, по самый кончик

рукояти обагренную кровью. За ним выскочили двое войнов,

но один из них тут же повалился на землю, получив от Орва

стрелу в лицо и страшно заорав, а второй упал без единого

звука с головой, превратившейся в месиво: Мио использовал

Зеленое Копье. Быстро осмотревшись по сторонам, гном

понесся гигантскими скачками к кустам, в которых укрылись

друзья. Справа прилетели две стрелы, но одна просвистела

мимо, а другая сломалась о наручи, не причинив никакого

вреда.

— Уходите! У них есть маги! — Заорал гном, вламываясь

в кусты.

И словно в подтверждение его слов бешеный порыв ветра,

налетевший откуда-то слева, мигом развеял пелену тумана.

Лиана в ту же секунду прочитала заклятие Силы Жизни,

придавая силы себе и друзьям. Все сразу словно

замедлилось, движения бежавших справа войнов стали вялыми

и неторопливыми. Мио наугад выпустил Огненный Шар влево,

где, по его мнению, находились вражеские маги. Едва

друзья отбежали метров на 10 вглубь леса, как на том

месте, где они стояли, вспух еще более крупный и яркий

огненный цветок, чем сотворенный Мио в начале боя. Даже

на большом расстоянии их опалило нестерпимым жаром, а

Лиана упала на землю, сбитая мощной взрывной волной.

Кажется, враги начисто забыли о несчастной деревне.

Если судить по частоте вспыхивавших сзади огненных шаров,

молний и прочих смертоубийственных заклятий, за ними

пустились в погоню не менее десятка магов. Войнов же было

еще раза в 4 больше: их громкие разъяренные голоса и лязг

доспехов, казалось, заполнили весь лес. Трое друзей и

гном неслись по лесу с головокружительной быстротой, то и

дело меняя направление и выходя из-под удара настигавших

магов. Чародеи у врагов были высококлассные: они смогли

не только обрушить на беглецов непрерывный шквал

убийственных заклятий, но и ускорить себя и войнов: если

бы не это, погоня давно бы уже безнадежно отстала. Даже

сильный молодой волк, спасающий свою жизнь, бежит

медленнее, чем бежали четверо беглецов. Но долго так

продолжаться не могло: заклинание требовало от Лианы

постоянного напряжения, а эльфийка еще не полностью

восстановила силы после плена и создания кокона.

— К энту! — Крикнул Мио, забирая круто вправо и

инстинктивно выбрасывая навстречу очередному Огненному

Шару облако тумана. Лиана и Орв, а с некоторым опозданием

и гном, повторили его маневр. Через минуту они вылетели

на знакомую друзьям поляну. Хьорн по-прежнему торчал тут

и шагнул им навстречу, угрожающе поднимая гигантские

ветви-руки.

— Там враги! — Указывая рукой за спину, на бегу

прокричала Лиана. Прежде, чем до хьорна дошел смысл ее

слов, беглецы уже скрылись в кустах позади него.

Несколько секунд спустя сзади послышались изумленные и

испуганные крики, скрежет железа, гудение пламени и чей-

то душераздирающий вопль. Еще через несколько секунд

друзья уже были слишком далеко, чтобы различить что-то

отчетливо, но шум позади не стих и, кажется, даже стал

громче.

Вылетев на поляну, они едва не столкнулись с застывшим

у края леса энтом.

— Ччер-рт! — Выдохнул гном, мгновенно остановившись на

месте и вылупив глаза на энта. — Никак энт!

— Приветствую, Торин, сын Трора. — Быстро сказал энт

своим прежним мягким голосом. — Вам придется уходить

вместе со мной: лес оцеплен. Я легко мог бы пробить брешь

в этой цепочке, но не хотел бы рисковать.

— А ты не можешь отправить нас в Стьеру? — Быстрее

других среагировала Лиана.

— Могу, почему бы нет. — Отозвался энт. — Хотя сейчас

это не самое безопасное место на материке. Приготовьтесь.

Вход появится между теми двумя деревьями.

Энт замолчал на несколько секунд, а потом взмахнул

рукой, и воздух между двумя невысокими тонкими деревцами

задрожал, как над костром в ясный день.

— Идите, счастливого пути! — Пожелал энт. — И

побыстрее!

Мио не заставил просить себя дважды и первым шагнул

сквозь обманчиво прозрачную пленку. Гном, явно не

желавший оставаться наедине с энтом, вошел в Лесной

Коридор вторым. Третьим исчез с выжженной поляны Орв, и

последней — Лиана. Энт некоторое время постоял

неподвижно, прислушиваясь к шуму битвы своих стражей с

войнами Императора, а потом бросил в Коридор вслед за

друзьями какой-то мешок, погасил портал, сотворил на том

же месте новый, и исчез.

Коридор.

Мертвая Земля, зачарованная роща. Дин.

Проснувшись, Дин почувствовал прежде всего

восхитительное тепло. Он лежал на мягкой шелковистой

траве, в зачарованной роще энта-отшельника. Негромко

щебетала невидимая в ветвях одинокая пичуга, солнце уже

перевалило зенит, и как раз собиралось спрятаться за

грядой серых осенних туч. Все было замечательно.

Оглянувшись, он понял, откуда исходило тепло: рядом со

спящими друзьями без всякого топлива горел небольшой

жаркий костер.

Хозяин рощи стоял там же, где и вчера, опустив половину

ног в воду и, кажется, спал. Усевшись рядом с огнем, Дин

почувствовал тошноту и головокружение. Раны на спине

болели еще сильнее, чем вчера. С трудом поднявшись на

mnch, он побрел к воде и, усевшись на берегу, умылся

чистой холодной водой. Это придало бодрости и прояснило

мысли. Вернувшись к костру, он съел несколько фруктов и

снова улегся на прежнее место. Инга проснулась минут

через 10 и, потянувшись, пошла к озерку. Дин невольно

залюбовался ее легкими грациозными движениями. Усевшись

на берегу и умывшись, она обратилась к энту, который по-

прежнему не подавал признаков жизни.