Новая Жизнь.

На самом западе материка, где уже несколько сотен лет не было людей из других стран, сейчас было оживленно. Хотя тут всегда было оживленно, ведь здесь раскинулась столица страны, которую другие обитатели этой планеты звали "Деус". И столица эта выглядела совсем не так, как другие города: настолько, насколько хватало глаз был виден металл. Но при этом различить какие-то отдельные строения было практически невозможно: одно плавно переходило во вротое, а оно в свою очередь перетекало в третее, и неясно было, где находятся границы. Скорее можно было разделить эту столицу на секторы, в зависимости от их внешнего вида: один сектор имел сотни дымящих труб, другой обзавелся множеством металлических куполов, третий ощетинился острыми и удивительно длинными антеннами. И над всем этим летали, парили и двигались по рельсам сотни тысяч разнообразных аппаратов самых разных размеров: от крохотных, с мизинец ребенка машинок, до гигантских, чуть ли не километровых в длинну летательных аппаратов.

Но только что прилетевшему небольшому кораблику не было никакого дела до пейзажа. Он направлялся прямиком к центру столицы, но при этом не маневрировал, летел как выпущеная стрела, но при этом не произошло ни одного столкновения: все другие машины на пути новоприбывшего аппарата расступались, меняли курс, скорость, и при этом делали все это так слажено, что посторонний наблюдатель невольно задался бы вопросом, а люди ли управляют этими аппаратами? Но как бы то ни было, новоприбывший корабль, после недолгого полета нырнул внутрь открывшегося люка и пару секунд спустя из него вышли две фигуры, с головы до ног закутаные в темные балахоны и держащие в руках по увесистому кейсу. Пройдя несколько коридоров, посреди огибающйх их паукообразных машин, размером с крупную собаку, эта пара оказалась в просторном зале с неисчислимым количеством самой разнообразной аппаратуры: тут были и провода, и экраны и гудящие металические коробки, и толстенные трубы с неизвестным содержимым... Но как и раньше, новоприбывшим не было никакого дела до всей этой машинерии, они организованно подошли к одному из аппаратов, и не разбирая своих кейсов, подключили их к местной электронике, используя чуть ли не дюжину проводов. Закончив это дело, визитеры все так же слажено поднялись, и не произнеся ни слова, куда-то ушли. И казалось бы, что все вернулось на круги своя — мелкие, паукообразные роботы делают свои дела, машинерия гудит, но тем не менее на одном из экранов появились многочисленные строчки единиц и ноликов. И если бы кто-нибудь знал, как расшифровать показаное, то он смог бы прочитать кое-что весьма любопытное.

"Анализ завершен, соответствие оригиналу — девяносто шесть целых и семьдесят восемь сотых процента. Вероятность осознанного создания тоннеля — две целых и сорок одна сотая. Предполагаемая опасность объекта — минимальна. Предполагаемая информационная ценность — высшая. Рекомендуемые действия — получение объекта для детального допроса. Приоритет действия — максимальный. Проводится корректирование имеющихся приоритетов. Завершено. Инициирую новый алгоритм действий."

И буквально через пять минут люк чуть ли не в самом центре столицы открылся, и от него вглубь материка полетел еще один корабль стандартных по местным меркам размеров, и как и раньше, все остальные машины расступались перед ним, предоставляя прямую дорогу. И лишь один человек на этой планете смог бы заметить, что центральная часть столицы до безобразия похожа на главный мостик устаревшей модели Имперского дреднаута, и только хорошенько присмотревшись, можно было бы увидеть выцветшие и сейчас едва заметные буквы на одном из выступов: "Гордость Венеры".

— Леди Сереза, поднимитесь пожалуйста на мостик. — Раздался в каюте принцессы голос капитана корабля.

— Что-то случилось? — Спросила девушка, ни к кому не обращаясь, и не отрываясь от висящего перед ней экраном. Впрочем ИИ корабля был достаточно опытен, чтобы донести вопрос девушки до капитана корабля.

— Из гипера готовится вылезти что-то массивное. Думаю вам следует находится на мостике.

— Ладно, иду. — Нехотя поднялась на ноги девушка, и покинула свою комнату. И как только за девушкой закрылась дверь, у нее за левым плечом пристроилась отлично сложеная девушка лет двадцати пяти на вид, с походкой тренированого бойца и взглядом убийцы. — Эрис, тебе не надотак внимательно за мной следить на этом корабле. Здесь все свои, ты же и сама это прекрасно знаешь.

— Я охраняю вас от самой себя. — Улыбнулась Эрис.

— ... — Сереза косо на нее взглянула, но ничего не сказала: Эрис к ней приставил отец, и она являлась единственным условием его помощи в поиске Тана. А учитывая, что он предоставил ей полноценную научную экспедицию с одним из лидирующих ученых Империи во главе, жаловаться у девушки не получалось, даже если бы она очень хотела. Да и не то, чтобы Эрис ее сильно напрягала: принцесса ее знала довольно давно. Изначально Эрис служила под началом Тана, когда принцесса еще не была с ним знакома и когда он еще был адмиралом пограничного флота. Девушка пережила знаменитый "Янтарный Прорыв", но после расформирования чуть ли не полностью уничтоженого флота, она не последовала за своим адмиралом а предпочла уйти в специальные силы. И многого там добилась: ее официальный статус на этот момент — капитан особого отделения внутренней службы безопасности Земли. Может звучит не очень впечатляюще, но сам факт того, что она служит в столице Империи показатель ее профессионализма. Вот и сейчас, несмотря на то, что на этом корабле просто не могло быть никаких угроз, Эрис продолжала внимательно следить за обстановкой, готовая в любой момент отреагировать на опасность. К счастью этого не потребовалось: принцесса спокойно добралась до мостика, и зайдя внутрь, направилась к капитану. Эрис же осталась стоять у входа.

— Предположительное время выхода из гипера — две минуты. — Не дожидаясь вопроса произнес капитан.

— Кто это может быть?

— Судя по вектору прыжка, гость к нам летит из Дериона Прайма. — Спокойно ответил капитан, и Сераза сразу расслабилась: Дерион Прайм являлся одним из политических центров этого участка Империи, так что враги оттуда прилететь просто не могут.

— Ухх... — И действительно, спустя пару минут пространство заметно исказилось и после короткой, синеватой вспышки, все присутствующие увидели один из самых массивных военных кораблей Империи. Сверхтяжелый разрушитель класса "Клешня" одним своим видом вызывает трепет как у своих врагов, так и у союзников, но сейчас лицо Серезы исказилось в не до конца ясной гримассе то ли брезгливости, то ли просто недовольства.

— Викинг? — Удивился капитан корабля. И действительно, мало кто в Империи не знает знаменитую черно-красную раскраску флагмана второго флота, под предводительством адмирала Арчибальда Висконского. — Что он тут делает?

— Капитан, входящий вызов от Викинга. — Капитан только кивнул, и вот перед присутствующими появился экран с изображением статного мужчины лет сорока на вид с ухоженой бородой и стильной прической черных волос, едва тронутых сединой.

— Добрый вечер, господа. — Улыбнулся он.

— Добрый. — Кивнул капитан. — Прошу прощения, если покажусь неприветливым, но не могли бы вы означить цель своего визита: эта система была закрыта для полетов указом его высочества...

— Да, да, да, я все это знаю. — Небрежно прервал его Арчибальд. — Я уже отправил вам свое разрешение здесь находиться. — капитан взглянул на своего офицера связи, и тот согласно кивнул, показывая, что все в порядке.

— В таком случае добро пожаловать! — Гораздо более приветливо улыбнулся капитан.

— Мне сказали, что на вашем корабле сейчас находится принцесса Сереза. — перешел к делу адмирал. — Не мог бы я ее увидеть?

— Я здесь. — Обреченно выползла Сереза из угла, где ее не захватывала камера. — Давно не виделись, Арчи.

— Ваше высочество! — Почтительно поклонился девушке адмирал. — Для меня честь видеть вас в добром здравии.

— Зачем ты сюда приперся? — Не слишком дружелюбно поинтересовалась Сереза.

— О, это всего лишь небольшой визит вежливости. — Улыбнулся Арчи. — Поскольку мой флот пролетал тут неподалеку, его величество попросил проведать вас, узнать все ли в порядке, не нужно ли вам ничего?

— А он что, сам не мог... — Начала было девушка, но тут же прикусила себе язык, вспомнив, что отец несколько раз вызывал ее на связь, но девушка отказалась отвечать. — Нет, мне ничего не надо, и у меня все в порядке.

— Может вы желаете вернуться домой?

— Сразу после того, как я найду Тана. — Твердо отрезала девушка.

— Верность, достойная восхищения. Хотел бы я, чтобы и у меня была такая невеста.

— Уверена, ты такую найдешь.

— Надеюсь, надеюсь... — Протянул Арчи. — Ну что же, раз я ничем не могу вам помочь, то пожалуй...

— Постойте, постойте! — Раздался от двери на мостик новый голос. — Нам очень даже может пригодиться ваша помощь.

— Магистр Ар-Кру-Мин? Ва не часть застанешь вне лаборатории. — Вежливо кивнул адмирал единственному представителю нечеловеческой рассы за мостике.

— Я бы предпочел, чтобы так и дальше продолжалось, но увы. — Развел он руками. Всеми тремя парами рук...

Магистр являлся представителем рассы терионов, которые не имеют собственной территории, и более девяноста процентов их представителей живут именно на территории Империи. Корни такой ситуации уходят во времена самых первых Отчаяных Войн, а именно на короткий промежуток спокойствия между первой и второй войной. Именно тогда, после окончания первой, и пожалуй самой кровавой войны, где человечество, только что вышедшее в космос и несмотря на огромные потери и весьма неоднозначные решения, вроде массового клонирования и генной модификации людей, смогло-таки отразить первоначальный натиск наших новых соседей и отстоять свое право на независимость. Но все понимали, что так долго не продержится: человечество появилось из ниоткуда, и другие рассы не были готовы нас уничтожить организовано. Пройдет год-другой, они подготовятся получше и сотрут назойливых обезьян с лица галактики. Люди это тоже понимали, как и то, что одним им не выстоять. Именно тогда и родился союз между человечеством, и терионами, тогда являющимися вассалами Заруси, довольно примитивной, но весьма старой и сильной рассы.

Когда началась Вторая Отчаяная Война, многие представители человечества стали сомневаться в правильности такого союза: терионы оказались абсолютно бездарными военными. Они не разбирались ни в тактике, ни в стратегии, были настолько слабы физически, что пятилетний ребенок мог запинать взрослого териона до смерти, и что чуть ли не самое главное, они совершенно не хотели сражаться и искали любой повод, чтобы избежать драки. К счастью в то время человечеством правил император Георг Первый, и он прославился как гениальный политик. А когда наши военные стали бросать станции, а иногда даже планеты для того, чтобы помочь этим бездарным существам спастись, отразить нападение, или эвакуироваться, в Империи начались внутренние трения. Но Георг знал, что делает, и жертвы, на которые он пошел окупились с лихвой: после двух лет медленного отступления, продвижение противника сначала замедлилось, а потом мы кое-где стали его отодвигать на прежние рубежы. Тогда-то Империя и задумалась: почему так? Ведь ничего не изменилось, никаких козырных карт у человечества не оставалось, и тем не менее мы стали медленно поворачивать ход войны в обратную сторону. А все почему? Ответ был прост: все те терионы, которых мы так бережно эвакуировали, отправлялись прямо к нам в лаборатории, где они начинали работать с гораздо большим энтузиазмом. Те задачи, на которые человеческим ученым приходилось тратить месяцы, терионы решали за пару часов. Принципиально непонятные нам детали поверженых кораблей противника через день-другой превращались в идиоту понятные чертежы. Терионы буквально за пару лет подтянули откровенно отстающее в технологии человечество до уровня наших врагов, и на этом не остановились: модернизации, оптимизации, и вообще новые детали и модели... Вскоре наши враги поняли, что грубым натиском нас не взять и поспешили свернуть войну. А на следующий день после заключения мирного договора, послы терионов предложили весьма любопытную сделку: они отдают нам всю их территорию и ресурсы, а мы делаем их равноправными гражданами Империи. Ну а поскольку в то время человечество уже было достаточно терпимо к своим новым союзникам, несмотря на вполне понятную ксенофобию, Георг согласился на предложение. С чего терионам вообще предлагать что-то такое? Все дело в том, что это за раса и как она думает.

Дело в том, что терионы имеют один из самых сложных и "мощных" мозгов среди всех разумных рас. Они способны обрабатывать более трех дюжин совершенно разных задач одновременно, да с такой скоростью, что многие ИИ позавидуют. Более того они обладали пытливым умом, безграничным любопытством и отсутствием амбиций. Все, что им нужно было от жизни, это создавать что-то новое и познавать неизведанное. Политика, дипломатия, это все было им не интересно, но их суверену на это было плевать, и Заруси использовали их как простую рабочую силу. Ну а в людях они увидели все, что им было нужно. Так и родился своеобразный симбиоз двух рас: люди предоставляли терионам еду, воду, лаборатории, ресурсы и покой, а они в свою очередь отдавали нам результаты своих разработок. Со времен Отчаяных Войн прошло более тысячи лет, и за это время терионы так крепко и надежно интегрировались в человеческое общество, что люди давно перестали даже замечать то, что они — представители другой расы. И надо сказать, что тот факт, что Империя сейчас занимает одно из лидирующих позиций в плане технологического развития — заслуга исключительно наших дружелюбных "симбионтов". Нет, нельзя сказать, что людей-ученых не существует, нет. Терионы с открытыми объятиями принимают в свое научное общество таллантливых людей, просто их не так много. Тот же "Реквием" был продуктом последних разработок Центральной Научной Станции, а там работают лишь два процента людей, половина из которых — охранники. Остальные — терионы. Магистр Ар-Кру-Мин кстати тоже там работает и занимает далеко не последнюю позицию. Он принимал самое активное участие в разработке "Реквиема", а сейчас должен был заниматься своим следующим проэктом, но приказ императора вырвал его со станции и отправил сюда. И вот он вылез из своей лаборатории, чтобы поприветствовать гостя системы.

— Магистр, а чем нам может помочь Арчи? — Поинтересовалась Сереза.

— А, я как раз хотел обговорить с вами этот вопрос, но как-то заработался. — Виновато наклонил голову терион, подходя ближе. Внешне представители этой расы выглядели как невероятно тощие люди, с тремя парами многосуставных и невероятно ловких рук, и длинным, тонким хвостом. Горова у них была лысой, вместо носа — два небольших отверстия, но если встретить их поздно ночью, то вполне можно перепутать их с человеком. Возможно именно это и помогло людям так быстро и просто принять их в свое общество: будь вместо гуманоидов какая-нибудь разумная амеба, и история могла бы повернуться совсем по-другому.