Слом силы - хроники Иввианского конфликта

— Глаз желтого демона.

Парень, сделав лицо скучным, как утреннее построение, буквально-таки вперил указательный палец в небо.

— Может, желтый глаз демона? — с плохо скрываемым сомнением и явным недоверием к только что сказанному, спросила девушка. — Ты ничего не напутал?

— Нет, так, как я сказал, — Дим, казалось, полностью потерял способность реагировать на какие-либо замечания в свой адрес. — Солнце это глаз желтого демона.

Он даже не обернулся во время разговора, а последнюю фразу бросил небрежно, словно одолжение младшему брату делая. Младшему? Брату? Так все-таки кто Рей для него? Просто товарищ и напарник? Или...

— А ты хоть знаешь, кто такие демоны? — обиженно протянула девушка, пытаясь расшевелить Дима. — Понимаешь значение этого слова?

— Нет, — сухо, почти равнодушно отрезал парень. — Не знаю...

— Хей! Хей! — вмешался в разговор еще один курсант. — Демоны? Я знаю...

Идущий следом за Рей молодой парень обнажил ровные ряды зубов в ослепительной улыбке.

— Я их видел.

Тот же парень, что на стрельбе психанул и пытался убежать из тира, сейчас с насмешливым равнодушием нес на плече тяжелую винтовку. Настоящий солдат удачи из академии "Рассвет", куда деваться... Еще и зыркает по сторонам настороженно, врагов ищет. Ни дать, ни взять — лев, осматривающий свои владения. Только прайда львиц не хватает... Но где же на войне их найти?

Впрочем, Артиус Хейли всегда называл себя тигром — могучим, свитым из тугих мышц, с красивой пятнистой шкурой и длинными белыми усами. Низкорослый юноша, коренастый и не слишком-то симпатичный, таким образом поднимал самооценку... старый приемчик, но в его случае очень действенный. По крайней мере, в темно-карих глазах Арти, как называли курсанта Хейли товарищи, не было страха... В них вообще ничего не было — только отраженные тени деревьев.

— Я видел демонов.

Растрепанные светлые волосы юноши качались на ветру, как тростник, довольно грубые черты лица придавали ему суровый вид, а улыбка казалось невероятно язвительной, даже глумливой. Еще бы, ведь он говорил, что родом из Трастиса, одного из городов, основанных переселенцами. Эти люди, изможденные безумием Катастрофы, искренне считали любое чудо проклятием, а сверхъестественное — происками нечистого. В лучших традициях инквизиторов прошлых веков они открыли охоту на ведьм... Но охоту весьма и весьма своеобразную...

— Здесь, там, за тем кустом... — Арти соизволил на время спрятать ровные ряды своих зубов, превратив улыбку в небрежно-равнодушное выражение, какое бывает у человека, знающего себе цену. — Никого нет. Демонов нет. Но они есть. Я их видел.

Еще бы он не видел... Рей, в одной из своих бесцельных прогулок по Сети, наткнулась на маленькую заметку. Автор — аноним, дата публикации — скрыта, да и сам текст пропал через пару дней... Но девушка успела прочитать, воспринять и ужаснуться. Даже не так: у нее буквально волосы стали дыбом, когда в одной из строчек она увидела короткое жесткое слово — выбраковка. Да, людей в Трастисе именно что ВЫБРАКОВЫВАЛИ. Куда там Спарте с ее младенцами, сброшенными со скалы. Куда фашисткой Германии, втянувшей весь мир в кровопролитную войну во имя высшей расы...

Жители Трастиса пошли своим путем: они не смотрели на цвет кожи, национальность или вероисповедание, они не придирались к одежде или форме прически. Хочешь следовать моде? Пожалуйста. Хочешь верить во что-то восточное и труднопостижимое? Пожалуйста, лишь бы соседям не мешал... И только одно вызывало у старейшин Трастиса холодную ярость без малейшей примеси сожаления — необъяснимые наукой и человеческой логикой факты. То, что они не могли понять и принять...

— Демоны рядом, они ждут своих жертв... — продолжал Артиус Хейли под ровный писк навигатора, продолжал с той спокойной убедительностью, что отличает опытного спорщика от незрелого новичка. — Ты проходишь мимо — а они смотрят в спину, следят за тобой, выбирают момент... А потом становится слишком поздно, и ты умираешь.

Он обхватил винтовку второй рукой, повел стволом в сторону деревьев, что были слева.

— Они приходят, и ты умираешь... Умираешь... Навсегда.

Навсегда... Вся суть методики жителей Трастиса: потустороннее и сверхъестественное выжигалось каленым железом. Методично и безжалостно, можно даже сказать — со вкусом. Огнем, в виде системы специализированных клиник, и мечом, в виде особого препарата. ДОПР-МОД16, трудновыговариваемое название, которое "подопытные" заменили своим — ДОбро Пожаловать в Рай. И на то были свои причины.

Хоть ДОПР и считался лекарством, но люди, бывшие в курсе дела, знали, что по сути это наркотик. Слабый, почти не вызывающий привыкания, не вызывающий даже привычных постэффектов. Не было никакой эйфории, галлюцинаций, потери связи с реальностью. Вместо этого препарат изменял организм "больных", превращая их... В самых обычных людей. А еще у ДОПР был один любопытный побочный эффект — красные полоски в глазах, завитки, идущие по кругу от края глаза к зрачку. Это очень походило на водоворот... Или на самое сердце урагана.

— Что еще вы хотите знать... — кровавый рисунок сверкнул в глазах Арти. — О демонах?

Бесцельный бег среди стоящих, как кладбищенские кресты, деревьев, болезненное небо над головой, подозрительно твердая почва под ногами, духота и прохладный ветер, сеющий, если верить книгам, бурю. И безумный разговор, на фоне всего произошедшего уже не кажущийся таким уж странным...

— Какие осведомленные курсанты пошли, — отозвался молчавший до этого момента Дим. — Просто ужас! Чувствую себя неграмотным чернорабочим. Ну, или охранником на полставки. Ну, давай, просвети нас, покажи сияние истинного знания! Я жду.

Парень повернул голову, явив глаза жизнерадостного хищника, что, впрочем, не помешало ему продолжить идти сквозь Лес Ивви. Рей даже позавидовала приятелю: идет практически вслепую, вперед, а тем более под ноги, не смотрит, но даже за корень не споткнулся и не запнулся ни разу.

"Да уж... Просто боевая машина, а не человек", — подумала девушка, но вслух отстраненно заметила:

— Я не видел демонов, только на картинках в сети, да описания в книгах читал... Но с чего ты взял, что они есть в Лесу Ивви? Или ты повстанцев так называешь?

Арти, опять запрокинув винтовку на плечо и приняв самый равнодушный вид, только покачал головой. И не скажешь по нему, что юношу хоть как-то задела издевка в тоне товарищей. Поразительная выдержка... Тем более поразительная, что раньше... в тире... и оружие... Нет, нынешний Артиус Хейли совершенно не вязался в прежним — словно в другого человека превратился или, как минимум, повзрослел лет эдак на двадцать-тридцать. Ага-ага, за два дня...

— Ну? — не отставала Рей. — Что там насчет моих вопросов?

Знаток демонов смерил ее, а заодно и Дима, покровительственным взглядом. Так смотрит здоровяк-баскетболист на кучку первоклашек, не знающих с какой стороны подойти к мячу. Полное осознание собственного превосходства... Только потому, что он знает больше? Или есть иные, пока скрытые, факторы? Рей не понимала мотивов Арти, даже Дим в своей роботизированной форме был ближе, чем этот высокомерный выскочка. Хотя нет, манией величия здесь и не пахнет... Здесь просто-таки воняет кое-чем другим...

Предвкушением. Ожиданием. Последней фантазией излишне выправленного воображения...

— Ничего, — наконец, соизволил промолвить Арти. — В этом Лесу ничего, кроме демонов, жить не может. А демоны... демоны всегда со мной, это мой крест и мой дар. Я их вижу, я их чувствую, я их понимаю. И...

Он замолчал, с немалым удовольствием следя, как сжимаются пальцы Рей, как лицо Дима на миг становится злым, а в рыжих глазах искрится нетерпение... У девушки даже возникло четкое ощущение, почти предчувствие, что сейчас Арти скажет, что он и есть демон, после чего с радостью сбросит опостылевший человеческий облик, показав уродливую рогатую морду, усыпанную клыками. Прямо сейчас... Вот-вот... Через мгновение... губы уже начинают шевелиться, а в темных глазах появляется глубина, манящая своей чернотой.

— Меня разделили с моими демонами, — ответил Арти, насмешливо взирая на растерянных собеседников. — Когда-то... давным-давно... Против моего желания.

Последние слова он произнес без тени эмоций, так патологоанатом разделывает свежий труп, так древний врач сшивал края страшной раны... Холодно и по-деловому. Быстро, твердо, четко. С кажущимся предельным цинизмом и равнодушием, превращенным в орудие рук человеческих...

"Демоны?! Да этот хуже самого дьявола! Хуже повелителя преисподней... Хуже всего, что может быть на земле. Как я сразу не заметила? Как?! Как он мог настолько искусно притворяться? Или это было не притворство? Или..."

— Не бойтесь... — добавил юный демонолог, но закончить фразу не успел. Точнее, ему помешали это сделать.

Взрыв — где-то рядом, буквально в сотне метров, потом еще один, глуше и злее. Потом звуки слились в один то стихающий, то нарастающий гул, похожий на приближающийся цунами, а еще спустя пару минут ошарашенные солдаты с таким же вниманием слушали тишину. Мертвую, давящую, не сулившую ничего хорошего.

— Адово семя... — Дим уже позабыл про разговор и ожесточенно тряс навигатор. — Эта долбанная штука сошла с ума. Показывает каждую секунду новый маршрут... Будто куча маленьких белых червяков по экрану ползает. Смотри, Рей, видишь?

Девушка медленно, будто нехотя, подошла к приятелю. Она не знала, что обнаружит на маленьком светящимся бледно-зеленой сеткой дисплее — если честно, ей с навигатором не приходилось работать, так, смотрела на это устройство в чужих руках — но ничего хорошего там точно быть не могло. И писк... Почему навигатор перестал пищать? Почему единственным звуком на маленькой поляне осталось тяжелое дыхание пятерых солдат — Дима, ее, Арти, еще двоих, имен которых она не знала — причем, настолько вымученное, словно они весь день пахали, как древние рабы на каменоломне?

"Черт! Этого же просто не может быть..."

Рей смотрела на экран, ничего не понимая, любая ее мысль, пытавшая продвинуться вперед в направлении "что случилось с проклятым устройством" натыкались на стену. Даже не каменную или бетонную — на стену из особого сплава, того, про который рассказывал Адам после артобстрела лагеря... Девушка собственными глазами видела, как линии маршрутов, словно оживая, начинали дрожать и дергаться, метаться из стороны в сторону в тщетной попытке убраться с поверхности оцифрованной карты. Так продолжалось с минуту, а потом навигатор и вовсе мучительно пискнул и затих, робко помигивая индикатором батарей.

"Зеленый огонек... Значит, энергии еще предостаточно".

Да уж... Рей далеко было до того же Адама, она не считала себя гением в области электроники или даже сколько-нибудь сведущим человеком. Включить коммуникатор, выйти в сеть, считать данные с карты памяти — это она умела, этого ей хватало, ей не хотелось вдаваться в подробности. Но сейчас... Сейчас девушка жалела, что не в состоянии понять, что же на самом деле случилось с навигатором — обычная поломка или действие каких-то невидимых и неощутимых сил. Она просто не знала, что ей... Что им... Что всему отряду, черт возьми, делать?!

"Не везет — так во всем..."

Наконец, зашумел ветер, разрывая пелену листвы, и тишина разладилась, перестала быть совершенной, превратилось из тягостной, мрачной и торжественной, просто в неприятное ощущение, почти неощутимый зуд — но не в теле, в глубинах сознания. Рей остро чувствовала наступившую перемену, ей расхотелось искать причины произошедшего, выяснять, что же случилось неподалеку, что за взрывы они все слышали... нет, спасибо, не стоит.

— Слушай, Арти, можно спросить? — шепотом обратилась девушка стоявшему в стороне солдату.

— Спросить можно, — без признаков эмоций, положительных или отрицательных, ответил тот.

— Слушай, а когда ты появился в академии "Рассвет?

— Когда? — искренне удивился "демонолог". — Тогда же, когда и все остальные. Чуть больше трех лет назад.

В иссеченных кровью глазах не было насмешки — в них вообще ничего не было. А, судя по безразличному тону, Арти не шутил. Три года... Три года... Тогда же, когда и все... И Дим тоже... Мысли Рей метались по кругу, как животные на арене цирка, испуганно-растерянное "а может" сменялось мрачным "я так и знала". Девушка хотела задать еще парочку вопросов, пока есть возможность, но никак не могла решить — о чем именно спрашивать. Все казалось таким мелким, таким несущественным... А крупное и важное раз за разом ускользало. Как специально...

— Эй, вы там! Голубки! — прикрикнул на них заскучавший, судя по неприкрытому зевку, Дим. — Долго еще собираетесь прохлаждаться? Ждете, пока повстанцы придут и схватят вас за задницу? Собирайтесь! Выходим прямо сейчас, направление — туда, где мы слышали взрывы.

Он поднял автомат и сделал вид что прицеливается, проведя стволом по кроне одного из деревьев.

— Я не знаю, что там случилось... Но всем приготовиться к бою, — Дим радостно осклабился. — На нас могут напасть в любой момент...

В сумасшедшем беге через недобрый, чужой лес не было ничего романтичного, ничего того, о чем часто пишут в книгах. Только усталость и глухие удары сердца, разгонявшего по телу тягучую кровь. Время от времени проскальзывала мысль, что так продираясь сквозь заросли, производя столько шума, ломая ветки и безжалостно вбивая подошвы в землю, они для повстанцев как на ладони. Словно мишени в тире... Но через секунду мысль уходила, и оставался только бег. Бег изматывающий и долгий. Слишком уж долгий...

Солнце устало мелькать в просветах над головами, деревья сменялись такими же — без видимых отличий, будто вылепленными одним и тем же мастером — а отряд продолжал бежать. Десять минут, двадцать, тридцать... За это время можно половину леса пересечь, а они так и не достигли места предполагаемого боя. Чужого боя... Даже Рей, чьи мысли безнадежно отстали от ее непутевой головы, не выдержала и спросила, резко, прерываясь на судорожные вздохи:

— Слушай... Дим... что... за ерунда... творится...

— Не знаю, — быстро ответил курсант, похоже, переносивший этот спонтанный марш-бросок лучше остальных. — С Лесом что-то не так. Он похож... На иллюзию. Но нам говорили про наркотик... Возможно, наш отряд уже попал под его действие.

— И у всех одна и та же галлюцинация? — Рей нашла в себе силы скептически усмехнуться. — Не верю... Точнее, не понимаю.

— Ты не понимаешь... — неожиданно заметил Арти, отстающий от бежавших впереди на пару шагов. — Но тебе и не нужно понимать.

Зеленая клетка деревьев это не стены комнаты, где девушка жила с Димом, а Лес Ивви — не академия, здесь не получится уединить — хочешь, не хочешь, а если не будешь держаться вместе — пропадешь. Все правильно, все верно... Но как же Рей взбесила высокомерная фраза демонолога! Ишь ты! Знаток какой выискался! Интересно, у него случайно нет научного звания и поста в Центральном Евразийском Университете? А что, может, профессор к ним в отряд затесался. Надо бы спросить...