Молодой стражник решил проявить бдительность. Девушка с достоинством развернулась, чтобы не привлекать внимания громким разговором, подошла к парню и, уперев руки в боки, с презрением спросила:
— А тебе какое дело? — Из-за подложек вышло картаво, но понятно, главное — удержать кругляши на месте.
Стражник рассмеялся. Ему виделась молоденькая девчушка, впервые попавшая в замок, но пытающаяся держаться с достоинством. А еще у нее забавно подтарчивала пара передних зубов, из-за чего, видно, она плохо говорила.
— Мне до всего есть дело. Я на посту, — важно ответил он.
— Ну так и я на посту, — не смущаясь, парировала деревенщина.
— Это на каком же ты посту? — все больше веселясь, поинтересовался стражник.
— А на таком, что иду по поручению. А потом домой поеду, а ты меня задерживаешь.
— Это какое же у тебя поручение?
Девчонка сделала забавную моську, мол, поручение чрезвычайной важности, сообщать всем не велено. Парень совсем развеселился.
— Никак хозяйка послала что-нибудь продать? — проявил догадливость служивый.
— Ты что?! — зашипела якобы оскорбленная девчонка и заоглядывалась по сторонам.
— Да ладно тебе, господа частенько так делают. Загостятся, а на обратный путь денег не хватает, вот и посылают вас продавать тряпки. Только обычно постарше посылают, они поумнее и пошустрее.
— Постарше некому, все заняты, — важно прокартавила пигалица, хмурясь на нелестный отзыв. — А мне несложно по пути зайти.
— Чего по пути, обратно не вернешься, что ль?
— Уезжаю я, говорила же. Выполню поручение и тю-тю, — с достоинством, явно подражая старшим, отвечала сопливая служанка.
— Жаль, ты мне глянулась, — не успокаивался парень, может от скуки, может оттого, что никто его важным не считал и в разговоры с ним не вступал.
Девчонка на его 'глянулась' только весело фыркнула и заторопилась по делам.
Сердце у Эльи колотилось нещадно. Легкость в общении с молодым стражником далась ей с большим трудом. По ее спине тек пот, а руки в варежках тряслись так, что пришлось сцепить их. Но маскировка сработала, и ей удалось покинуть замковую территорию, потом, пройдя по заполненной народом улице, вместе со всеми она вышла за ворота. От волнения чуть ноги не отказали. В одежде было жарко, она вся взопрела, глаза болели от яркого света, но надо было спокойно идти, причем как можно дальше, а потом уж перевести дух.
— Милая, куда путь держишь? — полюбопытствовал проезжающий мимо старичок на телеге.
— Домой, дедушка, — стараясь удерживать на месте защечные подложки, прокартавила она.
— И где ж твой дом?
'Твое какое дело!' — рассердилась Элья, но ответила приветливо:
— Далече. — Потом словно спохватилась и, не дожидаясь новых вопросов, сама стала задавать: — А вы, дедушка, далеко ли едете?
— До самого Таури.
— Далеко. — Она сообразила, что дед имеет виду не городок при замке Таури, а центральный город Таури. — По делам приезжали?
— Конечно, не без дела, — заважничал старикашка, жалея девчонку, что произносила слова медленно и старательно проговаривая. — Тебе коль по пути, садись, подвезу, все не так скучно будет.
— Благодарствую, не откажусь. — Элья поклонилась и, запрыгнув на телегу, поджала ноги, устраиваясь поудобнее. Она с облегчением расстегнула одежду, давая прохладу разгоряченному телу, и продолжила разговор: — Неужто в замок продукты возят из такой дали?
— Почему продукты? Я товар сыну вез, сейчас гостей у графа много, может, раскупят.
— Что ж за товар у вас, дедушка, коли не секрет?
— Не секрет. Домашние тапочки, сапожки. По всем признакам зима нынче затяжная будет, в сапогах в доме тяжко ходить, вот и придумал мой сын домашнюю обувь.
Элья улыбнулась: уж не с ее ли легкой руки начали шагать по миру Твердь тапочки?
— Хороший товар, — чинно похвалила она.
— Да, — махнул дед рукой. — Хороший-то он хороший, да только деревенщина одна вокруг, не разумеют своего удобства, цепляются за традиции.
Помолчали. Так бы и ехать в тишине, давая нервам утихомириться, но деду вскоре стало скучно.
— А ты как же в пути оказалась?
— Работала я служанкой, да вот платить перестали. Хозяйка говорит, что все потом да потом. Я и ушла.
— Это у кого ж ты в прислугах ходила?
Девчонка приосанилась и важно заявила:
— Не приучена о хозяйских делах болтать.
— Так ведь нет у тебя хозяйки! — воскликнул дед.
— Все равно, неприлично.
— Ишь ты, надулась-то как сразу, прямо как жаба на болоте.
Элье стало смешно, именно такого образа она сейчас и добивалась. Однако состроила обиженный вид. Говорить со вставками было сложно, и сейчас она чуть не поперхнулась слюной.
Так и ехали потихоньку, особо больше не болтая, молчать вместе все равно веселее, чем в одиночку. На ночь остановились в небольшой харчевне, где девчушка угостила старика ужином. Следующим днем они добрались до Таури и тепло попрощались.
Когда Элья сидела в подземелье, то очень страшилась предстоящего пути, а вышло все тихо-спокойно. Именно дорога вызывала у нее наибольшие опасения, а уж в городе, думала она, ей без проблем удастся обустроиться. При расставании с дедком Элья заявила в ответ на его вопросы, что знает, куда ей дальше ехать, но не помнит, как называется ее деревня, слишком маленькой была, когда покинула дом.
— Так ждет ли тебя кто дома?
— Не знаю, посмотрим. Дом должен стоять, разберусь на месте.
— Ну, если что, возвращайся в Таури, работу тут непременно найдешь.
— Может быть, так и сделаю. Прощайте, дедушка.
Дальнейший путь беглянки лежал в столицу королевства. Людбург. Людской город в королевстве Фердинанда.
История людских королевств запутанная. Они создавались, объединялись, делились между сыновьями, после снова делились, пока не появлялся завоеватель, который собирал города размером с маленькое село в одно государство под свою руку, и история начиналась по новой.
Не так давно закончилась столетняя война. Итогом стало очередное объединение людей, теперь уже в два королевства, но территориально не вылезших за границы прежних двадцати. Горные эльфы, прозванные темными за свои черные намерения, также остались при своем. Столетняя война высосала силы из двух рас и оставила при исходных данных.
Королевство Фердинанда, названное по имени первого и ныне продолжающего править короля, не сильно отличалось от соседского королевства Себастиана. Только харизмой королей, которая привлекла и объединила людей в два общих лагеря. Оба воина грезили об одном, едином государстве, и никто не желал уступать первенство. Так образовались два, а не одно королевство. Отношения у стран после войны сложились соперничающие, но не враждебные. Оба короля восстанавливали мирную жизнь, учили свой народ жить в большом государстве и пытались наладить связи с другими расами. В общем, дел у королей было много и надолго.
Элья планировала остановиться в столице, но запасным ее планом было переселение в королевство Себастиана. Поэтому она собиралась отслеживать взаимоотношения между странами, получше ознакомиться с законами себастианцев.
По дороге ей встречались разные люди, чаще довольно-таки неплохие, и в ней все больше росла уверенность, что у нее все получится. Она уже представляла, как сидит зимними вечерами в маленьком уютном домике, рукодельничает или читает познавательные книги, готовясь вместе с приходом весны начать новую жизнь. Но все же после трагической гибели Мари и предательства графа она остро чувствовала себя невероятно одинокой. Она стала часто вспоминать ровную, безопасную жизнь на Земле, своих родных.
Людбург
Столица, тщательно спланированная талантливейшими магами Фердинанда, имела население в пятьдесят тысяч жителей. Центр города представлял собой старый, довоенный антиквариат, основательно подчищенный и оснащенный современными достижениями комфорта. Людбург стоял на источниках воды. Когда-то процветание города зависело только от магов, сейчас многие знания оказались утеряны, но возросло участие в обустройстве королевства простых людей. Новейшие магические системы стоков или подачи воды в каждый дом совмещались с примитивным трудом. Строительство в столице имела право вести только королевская компания. Город разрастался под личным присмотром Фердинанда. Двух-трехэтажные дома стояли ровными рядками, образуя улицы, проспекты или площади. В здании градоправителя находилась карта, на которой заранее были распланированы будущее города, потребление воды и количество служащих, требующихся для поддержания порядка как в городской зоне, так и рядом.
В Людбурге имелось много зданий, заселенных семьями, по типу многоквартирных домов, были улочки, где проживали единоличные собственники. Старые трущобы в столице снесли уже много лет назад, а новые еще не успели настроить, но кварталы с определенным контингентом уже образовались.
Попутчики Эльи высадили ее почти у границы бедного квартала и района среднего достатка. Ей показали на благопристойный, по их мнению, гостевой дом и, пожелав удачи, распрощались.
Двухэтажное, вполне приличное здание с вывеской, изображающей тыкву с семечками, не вызвало ни отторжения, ни каких-либо подозрений, и Элья решила поселиться в нем на первое время. Демонстрируя уверенность, она прошла внутрь и сразу озвучила:
— Мне нужна чистая тихая комната с крепкой запирающейся дверью.
Весь первый этаж был заставлен столиками, которые сейчас пустовали. Хозяин удобно расположился за огромной стойкой, сидя на высоком стуле, и поглядывал за работой своего помощника, суетящегося рядом. На деревенскую девчушку он посмотрел с интересом, гадая, по какой причине она сбежала из родного дома и как надолго у нее хватит денег жить самостоятельно.
Он оценил ее чистое простоватое личико, красивые глазки, свежесть и решил, что в принципе ему выгодно, чтобы она подзадержалась у него. Пусть соплячка сначала покрутится в городе, поймет, что она здесь никому не нужна, и, когда заныканные у родителей денежки закончатся, он подскажет ей и даже сам научит, как такая симпатяшечка может устроиться под его крылом.
— Есть такая комната, — лениво ответил он и добавил: — Полный медяк в сутки.
— С завтраком? — Элья знала, что обязательно надо торговаться, чтобы ее не сочли глупой.
— Можно и с завтраком, — чуть поморщившись плохой речи девчонки, уступил он, прикидывая, скажется ли это на ее заработках у него или нет.
— Сначала посмотрю. — Оценивающий взгляд хозяина дома ей не очень понравился, но она понимала, что он беспокоится о ее платежеспособности, поэтому старалась не обращать внимания. — Недешево у вас останавливаться, милейший, — на всякий случай решила посетовать она, копируя одну из увиденных ранее дам.
— Зато спокойно, — улыбнулся хозяин, полагая, что наличие расчетливости в его постоялице поможет ему впоследствии договориться с нею. — Хэл, проводи маленькую мисс, покажи ей на втором этаже угловую комнату.
Не то чтобы грязный, но небритый, неопрятный мужик, демонстративно почесывающий зад и другие места, лениво поплелся показывать названные апартаменты.
Покинув графский замок, Элья вновь столкнулась с неприятными запахами, исходящими от людей и доводящими ее иногда до рвоты. Причем, кроме нее, казалось, никто ничего не чувствует, не обращает внимания на грязь и не стремится воспользоваться оказией, чтобы помыться, привести одежду в порядок.
Мужик доплелся до комнаты, распахнул дверь и, встав на проходе, сверлил ее взглядом, пытаясь вытащить из зубов кусочек застрявшего мяса.
— Отойди в сторону, — не сдержав брезгливости, скомандовала Элья.
Нехотя мужик послушался, бормоча гадости себе под нос и недовольно смотря на нее.
Комната была относительно чистой, с одной широкой кроватью, застеленной подобием половиков, грязноватой лавкой и небольшим столом. Окно выходило на противоположную входу тихую улицу. Дверь закрывалась на мощный крюк изнутри.
'Крайне ненадежно, — подумала Элья. — Достаточно просунуть нож в щель — и крюк будет поднят без каких-либо проблем'.
— Мне нужна комната с засовом. Есть?
Хэл скривился, не скрывая раздражения, разве что не сплюнул и молча потащился обратно. Дойдя вместе с ним до хозяина, Элья заново спросила:
— Другие комнаты с засовом есть?
— Нет, — лениво выдавил он, пренебрежительно разглядывая требовательную соплюшку, — нам ни к чему. Посетители выпьют, мы их разносим по кроваткам, и засовы никому не нужны. Коль деньги сберечь хотят, то дежурят.
Элья испытывала настойчивое желание поискать другой гостевой дом. Чем больше она присматривалась к хозяину, к служащим у него людям, тем отчетливее понимала, что здесь ей не место и опасно оставаться. Но уже вечерело, и не факт, что ее, в образе простой девчушки, примут в более дорогом и солидном месте.
— Хорошо, пока остаюсь на один день, завтра посмотрю, что за завтрак тут у вас.
— Посмотрите, посмотрите, — насмешливо пробормотал хозяин, всем своим видом показывая, что она ему надоела.
'Ишь, сама пигалица деревенская, а изображает из себя городскую мисс!'
Элья расстроилась. Она очень надеялась, что сумеет установить контакт с хозяином заведения и выудит у него информацию о городе. Быть может, она даже смогла бы что-то редкое готовить для его кухни и тем самым подрабатывать, чтобы соседи знали, на что она живет. Но все оказалось пустыми фантазиями.
Теперь перед ней вставали насущные вопросы: у кого получить информацию о том, где люди хранят деньги, как купить дом, кто занимается оформлением бумаг, где узнать о продаваемых домах. И непонятно, куда переселяться.
Куда ей завтра идти? Сюда же она заехала по рекомендации! Приличный гостевой дом с таверной!
Как бы ни накручивала себя беглянка, но ночь прошла спокойно. Элья спала, подложив сумку под голову, тяжелый пояс с жилеткой привыкла уже не снимать в дороге. Тело после такого сна побаливало, но она решала, что залог ее успеха — терпение, вот она и терпит неудобства. Пока что эта тактика себя полностью оправдывала.
Встав рано, она заказала себе булку с молоком, позавтракала и, взяв сумку с золотом, ушла. Пройдя немного, она вытащила вставки под щеки, положила их в карман и, надев сумку как рюкзак, только на животе, бодро пошагала к центру города в поисках приличного доброго аборигена, который ей подскажет и научит, где можно остановиться, куда обратиться в случае чего, ну и все такое.
Бестолково проболтавшись до обеда по центру столицы, измученная Элья приняла решение поискать радушного болтуна в ремесленных кварталах. Прилично одетые люди не желали с ней общаться, а те, кто с усмешечкой вступал в разговор, напрягали саму девушку липковатыми взглядами.
— Скажите, где я могу на заказ сшить недорогую, но качественную одежду? — вежливо спросила Элья пробегавшую чью-то служанку.
— Вот туда иди, не сворачивая. Там сшить и купить готовое можно, — на ходу кинула рекомендацию девица и побежала дальше.
— Спасибо. — Элья с трудом воспринимала, что теперь к ней относятся без прежнего внимания и уважения. Она для людей стала не то чтобы пустым местом, а даже раздражающей своей смелостью задавать вопросы. Стоило ей открыть рот и произнести первые слова, обращаясь к кому-то, как она замечала, что ею уже недовольны и на ответ нечего рассчитывать. Какой бы вежливой она ни была, на нее фыркали как на особо наглую деревенскую девчонку. Была бы рядом Мари, все было бы иначе.
