Зерно Ненависти

— Что, прости? — ошеломленно переспросил Джувенел.

— Лайна с помощью найдру может выудить из памяти отца информацию о месте нахождения свитка, — пояснила дагуэра.

— Найдру? Это еще что за зверь?

— Как я поняла, какой-то тайный орден, они сами себя так называют. И Верват, и Лайна частенько обращались к Беррину — тому самому найдру — за магической помощью. После собственной смерти Верват постоянно находился рядом с дочерью, почему и не отвечал на мой призыв. Вор видел, как Лайна обратилась к Беррину, и в этот раз он опять согласился ей помочь. Сказал, что в его власти на некоторое время обменяться сознанием с другим человеком, но только с его согласия. А поскольку речь идет о Вервате, то, что он мертв, сильно упрощает ему задачу.

— Недолго Лайна горевала по отцу, — заметил Джувенел, снова забыв о присутствии призрака, и тут же спохватился. — Извини, Верват.

Леста вздохнула, устало потерев лицо.

— Зря извиняешься — ее отец думает так же. Он сам не может понять ее готовность идти на любые меры, лишь бы найти свиток.

— Странно это все как-то, — покачал головой некрис.

— Возможно, Лайна успела узнать что-то о заклинании, содержащемся в этом свитке — то, чего не знает Верват Гор, и то, что интересует ее саму, — предположила Леста.

— Возможно, — задумчиво ответил Джувенел. — Я рад, что Верват наконец-то установил с тобой контакт, вот только вряд ли он сделал это лишь для того, чтобы рассказать печальную историю своей смерти. Думаю, я не ошибусь, если предположу, что ему что-то от тебя надо.

— Не ошибешься, — согласилась дагуэра. — Только не от меня, а от нас. Взамен Верват покажет местонахождение древнего свитка.

— Серьезно? — изумился Джувенел. — Что-то мне не верится, что папочка, вместо того, чтобы отдать свиток собственной дочке, отдаст его людям, которых видит первый раз в жизни.

— Все не так просто. Как утверждает Верват, пребывание в мертвом мире имеет свои несомненные плюсы. А именно — связь с другими умершими, в том числе и Древними.

— Не могу с ним согласиться, — усмехнулся некрис. — В мертвом мире я был одиночкой. Хотя, возможно, мне просто не хватило времени.

— Так вот, — пропустив слова Джувенела мимо ушей, продолжила Леста. — Пообщавшись с одним словоохотливым Древним, Верват выяснил одну любопытную вещь — оказывается, заклинание, за которым охотится множество как людей, так и не-людей, само по себе сработать не может.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился маг, чувствуя, как стремительно тает надежда на то, что заклинание в свитке может помочь ему избавиться от сущности некриса и стать кем-то... поживее.

— Древний не знает, какой именно свиток из четырех достался Вервату и Лайне — внешне все они идентичны. Как бы то ни было, заклинания, содержащиеся в любом из древних свитков — лишь часть масштабного ритуала. И обычному человеку, не обладающему древней или хотя бы просто сильной магией, с этим ритуалом не справиться. К тому же, для него нужны атрибуты, которые, опять же, простому человеку не раздобыть.

— Проклятье, — не сдержавшись, Джувенел врезал кулаком по кривому дереву.

На костяшках пальцев показалась кровь. Повисло напряженное молчание.

— Что Верват хочет взамен? — хрипло спросил Джувенел, не оборачиваясь к Лесте. Пусть его мечта вернуться к полноценной жизни так и осталась мечтой, но обязательство перед Шеланой необходимо было выполнить.

— Не так давно менакеры напали на след Лайны и сумели выяснить, где она находится, — в голосе дагуэры сквозило сочувствие. — Сейчас они в Ладштаде, передают полученную информацию стражам города, а те, скорее всего, уже скоро будут здесь. Верват хочет, чтобы мы помогли Лайне скрыться. В Дельскаре.

— Хорошо, — безо всяких эмоций отозвался Джувенел. Не таясь, он решительно направился к пристанищу воровки. Лесте ничего не оставалось делать, как последовать за ним.

21

Эва не знала, сколько она простояла в такой позе — словно молясь неведомому богу. В душе была пустота. Черная пустота, выжигающая все изнутри.

— Ты можешь уходить, — раздался холодный голос. — Мне больше с тобой не интересно. Хотя, не скрою, ты доставила мне немало удовольствия — твои грезы так... сладки.

— Кто ты? — хрипло спросила Тень.

— Можешь называть меня Легратой, человек.

Королева Грез. Богиня иллюзоров.

— Если ты думаешь, что я буду неистово тебе поклоняться, ты ошибаешься, — яростно ответила Эва, поднимаясь с колен.

Ее не страшил гнев богини — боль от крушения иллюзий, созданных Легратой, затмевал все остальные чувства.

— Ты очень дерзка — неужели тебя так расстроила моя невинная игра? — отозвалась Королева Грез. — Зря злишься — весь этот мир — порождение твоего разума, твоей памяти, я лишь воплотила его в жизнь.

Стиснув зубы, Тень пошла вперед. Против Леграты она была бессильна, но и та вряд ли могла сделать ей еще хуже. Поэтому Эва просто сосредоточилась на том, чтобы найти Хелею и вырвать ее из цепких рук богини.

— Выход в другой стороне, — сухо напомнила о себе Леграта, но Тень проигнорировала ее слова.

Королева Грез больше не заговаривала с ней, очевидно найдя себе новую жертву. Эва брела по сырому подземелью, натыкаясь на людей, разговаривающих с самими собой.

"Они так же, как и я, видят грезы. Каждый — свои" — поняла девушка.

Тень пыталась достучаться до них — прикасалась, трясла, звала, но все было бесполезно. Люди, погруженные в сладостные иллюзии, не ощущали ее присутствия и не слышали ее зов.

Эва решила сначала найти ясновидицу, а затем придумать способ помочь остальным. Ключ, найденный ею в одном из ответвлений пещеры, доказал, что она находится на верном пути. Тень спрятала половинки ключа обратно в сверток — ее план по уничтожению древнего артефакта не удался, и оставлять его здесь было небезопасно.

Вскоре девушка увидела Хелею. Ясновидица стояла в пустом зале, не обращая внимания на гулкий звук шагов Тени. Эва подошла к элкари и тронула ее за плечо. Глаза Хелеи были полны слез, но на губах играла счастливая улыбка. Девушка протягивала руку, пытаясь дотронуться до чего-то неведомого.

— Хелея, — окликнула Тень, теша себя надеждой, что ясновидица ее услышит.

Но мысли и разум девушки были далеко отсюда, в другом, не существующем мире. Эве показалось, что она слышит издевательский смех. Она поняла — вытащить Хелею из ее грез будет сложным делом. Если это вообще возможно.

Оставался единственный выход. Эва высвободила иглы из перчаток и нанесла на них сонный эликсир. Легкое движение — и иглы вонзились в нежную кожу на запястье Хелеи. Тень наблюдала, как глаза ясновидицы постепенно мутнеют и, в конце концов, закрываются. Элкари начала оседать, но Эва успела подхватить девушку.

Она взвалила ясновидицу на плечо, в очередной раз поразившись ее худобе. Идти было тяжело и неудобно, но Тень упрямо двигалась вперед.

— Ты не имеешь права! — раздался возмущенный крик Леграты. — Она принадлежит мне!

— С каких это пор, интересно? — поинтересовалась Эва, не скрывая раздражения. — Только потому, что ей не повезло и она попала в твою ловушку? Да ты просто жестокая, манипулирующая...

— Меня не волнует твое мнение, человек, — холодно перебила Королева Грез. — Проживешь с мое — сможем общаться на равных, а пока... Оставь элкари и убирайся — ты мне больше неинтересна.

— Спасибо за разрешение, но без Хелеи я не уйду, — твердо заявила Эва.

— Посмотрим, — прошипела Леграта.

Ожидая самого худшего, Тень продвигалась к выходу из пещеры. Вот уж чего она никогда не планировала — это навлечь на себя гнев богини, но девушка даже не допускала мысли, чтобы оставить здесь Хелею, погруженную в иллюзорный мир.

Обогнув один из поворотов, Эва от неожиданности вскрикнула — в нескольких шагах от нее стояло чудовище. Оно было раза в два выше ее и упиралось косматой головой в свод пещеры. Огромное мощное тело, руки, заканчивающиеся заостренными длинными когтями.

Увидев девушку, тварь предупреждающе зарычала, но не двинулась с места. Тень замерла.

— Это ведь иллюзия, верно? — неуверенно спросила она.

— С чего ты взяла? — раздавшийся голос Королевы Грез звучал несколько недоуменно. — Ты думаешь, у меня нет никаких других способов защиты, кроме иллюзий? Ты не первая, кто пытался покинуть мое царство, уведя за собой других. Оставь элкари здесь, и я отзову стража.

— Когда она очнется от грез, ей будет мучительно больно, — тихо произнесла Эва. — Как было и мне. Узнать, что то, чего ты желал всем сердцем, несбыточная, казалось, мечта, которая все же сбылась — это всего лишь красивая картинка... убийственно. К тому же, я не уверена, что ты вообще захочешь отпустить ее. Хелея... она искренняя и доверчивая девушка, и я не могу позволить, чтобы она променяла реальность на сказку.

— Ты же сама сказала — сказку! Вы — неблагодарные существа, вы должны боготворить меня — только я могу дать вам то, чего вы так страстно желаете! Никто не заставлял тебя отрекаться от воплотившихся иллюзий, ты сама сделала этот выбор. Хотя могла бы жить рядом с матерью и братом. Чем хороша твоя реальность? Тем, что она забирает у тебя близких людей?

— Это жизнь — суровая и несправедливая, но... настоящая. Я никогда не променяю ее на иллюзию.

— Ну и зря, — надменно отозвалась Леграта. — Как бы то ни было, вместе с Хелеей тебе не выбраться. Оставь ее здесь или... оставайся вместе с ней.

— Ну уж нет, — сцепив зубы, ответила Эва. — Я не собираюсь играть по твоим правилам.

А потом, бросив взгляд на внушающего ужас стража, Тень тихо произнесла, обращаясь к самой себе:

— Будь что будет! — и сделала шаг вперед.

Чудовище зарычало. Чем ближе подходила Эва, тем страшнее ей становилось, каждый шаг был настоящей пыткой. Тварь пригнулась, будто намереваясь бросится на девушку. И разорвать.

Тень закрыла глаза, двигаясь вслепую. Что, если она ошибается и тварь не иллюзорна? Ей бы не хотелось, чтобы уродливая морда чудовища стала последним, что она увидит в своей жизни. Эва вызвала в памяти улыбающееся лицо матери и шла. Шла.

Только пройдя несколько десятков шагов, Тень внезапно сообразила, что идет слишком долго и приоткрыла глаза. Коридор пещеры был пуст. Девушка резко выдохнула и почувствовала, что руки ее дрожат. Плечо ныло от тяжести, но она не могла позволить себе остановиться — обитель Леграты необходимо было покинуть как можно быстрее.

Миновав несколько поворотов, Эва получила новый подарок от Королевы Грез — все пространство пещеры было заполнено змеями. Извивающиеся твари находились повсюду — ползли по стенам, свешивались с потолка. На земле невозможно было найти свободного от гадюк места.

— Только не это, — простонала Тень.

22

Старушечий шепот разбудил Рейнару посреди ночи. Приподнявшись на локте, девушка сонно смотрела в темноту подземелья, не сразу поняв, откуда раздается голос. Разговаривала ее соседка, правда, неизвестно было, к кому она обращалась.

— Эй, — шепотом окликнула ее Рея.

Старуха замолчала, а потом спросила:

— Кто это? Клиа, ты?

— Да, — неуверенно отозвалась галгреда.

— Клиа, деточка, они поймали и тебя?

"Внучка или дочка?" — промелькнуло в голове, а потом девушка укорила себя за поспешный ответ — как теперь объяснить старухе, что она не ее родственница?

— Клиа, не говори им ничего, слышишь? Что бы ни спрашивали, не говори!

— Про Черный Орден? — уточнила Рейнара, чувствуя, как перехватывает дыхание.

— Где они поймали тебя? — словно не слыша ее, озадаченно спросила старуха. — Надеюсь, в Арсоне, а не в самом убежище?

"Кажется, Арсона — это небольшое селение в самом центре Траорма. Значит, ее дочь или внучка — ведьма, и живет она именно там. Если, конечно, ее действительно не поймали".

— Послушайте, я... — попыталась объясниться Рейнара, но тут тяжелая дверь подземелья отворилась.

Девушка притворилась спящей, чувствуя, как бешено колотится сердце. Сегодня ее уже вызывали к Тахону на "разговор", но от этого страх ее меньше не становился. Что, если жестокому росаху вновь захотелось насладиться ее болью и ужасом?

Но в этот раз эта участь ее миновала. Надсмотрщик прошел мимо нее к клетке, где сидела полубезумная. Рея услышала возню и старческий голос ее соседки:

— Куда вы меня ведете?

— Поговорить, — в голосе росаха звучала откровенная издевка.

Девушка невольно вздохнула с облегчением, поняв, что это не Кермаг. Когда старуху уводили, у Рейнары просто сердце разрывалось от бесполезного сейчас сострадания. Если она, молодая девушка, с трудом переносила пытки и побои, каково было пожилой женщине, пусть она и действительно была ведьмой!

Галгреда лежала, глотая бессильные слезы, и мечтая о том, чтобы вернуться в прошлое, наполненное счастьем и умиротворением.

Больше в эту ночь заснуть она не смогла.

23

Ужас сковал тело Эвы — ей казалось, что ей снится страшный кошмар, и она никак не может проснуться.

Раздался довольный смех богини.

— Ты должна была догадаться — мне известны не только ваши самые сладкие мечты, но и ваши самые потаенные страхи.

Эва слышала шипение змей, видела их гладкие извивающиеся тела.

— Я не могу, — прошептала Тень, почти готовая сдаться. Змей она боялась ужасно.

— Тебе и не нужно, — раздался торжествующий голос богини иллюзоров. — Уйдешь одна — и тебе не придется мучить себя.

— Нет, — помотала головой девушка, — я не предам подругу из-за своего страха.

— Как благородно с твоей стороны! — в голосе Леграты явственно чувствовалась досада. — Посмотрим, как ты запоешь, когда попытаешься пройти через это.

Пещера стала наполняться пауками и крысами.

— Боги, — прошептала Эва, чувствуя, что еще немного — и она потеряет сознание. Вонзив ногти в ладони, Тень почти бегом бросилась вперед. Быстрее бежать она не могла — несмотря на свою худобу, Хелея была не такой уж легкой ношей.

"Я должна это преодолеть, должна", — твердила себе девушка. Ей приходилась идти прямо по змеям. Всхлипывая, Эва шла вперед. Внезапно с потолка пещеры прямо на нее упала гадюка. Вскрикнув, Тень отбросила ее в сторону. Разумом девушка понимала, что это иллюзия, но легче от этого, почему-то, не становилось — слишком уж правдоподобной она была.

Эва закрыла глаза, но в этот раз такой способ защиты работал плохо — со всех сторон ее облепляли мерзкие твари. Она, хоть и не видела, но ощущала их прикосновения, и последнее было гораздо хуже.

Девушке, преодолевающей путь на ощупь, приходилось держаться за стену пещеры, чтобы не упереться в тупик. Тень изо всех сил пыталась игнорировать ощущения, но это плохо у нее получалось.

Сквозь опущенные ресницы Эва почувствовала, что в пещеру начал проникать свет. Не веря в происходящее, она резко распахнула глаза и увидела долгожданный выход из пещеры. Бросившись туда, девушка услышала разъяренный крик Леграты.

— Я выбралась, — в изнеможении прошептала Тень. — Мы выбрались!

Аккуратно опустив ясновидицу на землю, девушка размяла ноющее плечо. Обернувшись назад, Эва увидела... огромную скалу без намека на вход в подземелье. Протянув ладонь, девушка ощутила твердую поверхность, а попытавшись шагнуть туда, откуда только что вышла, добилась лишь того, что ушибла ногу.