— Мы же были друзьями когда-то... — произносишь печально. Всё боевое настроение куда-то улетучилось. Действительно жаль, что не вернуть былое. — Братьями даже. Куда это всё делось?

— Мой брат никогда бы не позволил себе играть со Злом.

— Я сделаю всё, чтобы не позволить Кьюби вырваться, но не собираюсь перестать пользоваться его чакрой.

Лишь шелест листьев разрушает тишину молчащего Леса. Напрягаешься, когда Гаара достаёт из складок своей робы свёрток материи и кидает тебе.

— Это никуда не делось.

Развернув, проводишь пальцем по знакомому лезвию отливающего синеватой сталью кинжала. Семнадцать сантиметров клинок, тринадцать рукоять. Смотришь на Гаару вопросительно.

— Думал, стоит вернуть. Кажется, ты обронил его, когда сражался с человеком-селёдкой.

Тот самый клинок, знак вашей дружбы.

— Цена ему сейчас... — усмехаешься, крутя кинжал на ладони, вспоминая старые навыки. — Начать бы всё заново, да?

Гаара медленно вытащил точно такой же и разрезал себе ладонь. — Хочешь обновить чернила на нашем договоре? Много воды утекло с тех пор.

Кивая, также разрезаешь руку. Алая кровь пачкает клинок, растекаясь по лезвию. — Много, это точно.

Чего это он вдруг подобрел?

— Твоя кровь теперь моя кровь.

Рукопожатие. Старый обычай... Уже не помнишь, откуда точно он появился и при каких обстоятельствах. Да и не важно, в общем-то.

Не разрывая контакт, он произносит. — Я собираюсь помочь тебе с Конохой.

А... вот в чём дело.

— Ты просто мне не доверяешь. Хочешь следить за Девятихвостым вблизи.

Он надменно поднимает одну бровь, — ты меня за это осуждаешь?

— Нет. — В конце концов, нет ничего хорошего в биджуу. Пусть следит, никому хуже не станет. Ладно, нужно развеять мрачное настроение. Хлопаешь ладони, нарочно бодро произнося, — теперь у нас общие цели... сначала проблемы Конохи, потом остальные.

— Тогда за дело. Расскажи мне свой план.

— А Суна? Ты Кадзекаге и не можешь оставить её без правителя.

— Плевать на неё.

Вот как.

— Гаара, которого я знал, заботился о своих людях.

— Ну, может он так и делал. Я не намерен думать о тех, кто ненавидят меня всю жизнь. Они отравили моё детство, исполнили настоящее, и отняли будущее...

— Разве тебя не избрали Кадзкаге?

Он только холодно усмехнулся. — Конечно. Я могущественный джинчуурики Песка. Я им нужен. И раз не подчиняюсь Селению, то Селение подчиняется мне. Всё просто.

Как всё просто, действительно.

— Ладно, это твоё решение. — Не нужно ему показывать, что ты чертовски рад этому.

— В этом ты прав, Наруто. В этом ты прав.

Смотришь на часы, купленные, если память не изменяет, в Иве. Какая-то история связанна с ними и кареглазой девушкой в синем вечернем платье, но ты уже не помнишь точно. Стрелки показывают полдень... Чёрт, вот что значит, рассеяность.

— Все, наверно, уже на ногах. Пошли, встретишься с командой. Саске с Сакурой ты помнишь? Если повезёт, Шикамару тоже присоединится.

Кивает. — Пора сделать что-то кроме раздражения своих друзей смехотворной жалостью к себе и нытьём, да?

— Очень смешно.

— Спасибо.

* * *

Ещё из гостиной услышал раздающиеся с кухни звуки спора, в котором периодически проскальзывает твоё имя. Жестом показываешь Гааре следовать за собой.

— ... ещё раз повторяю, ничего не было...

— А я говорю, он в Лесу Смерти. Где ещё?

— Да где угодно!

— Доброе утро, — приветствуешь друзей бодро, проходя на кухню.

Гаара следует за тобой, осматривая присутствующих. Сидящие за столом приятели непонимающе смотрят на тебя. Похоже, ты прервал завтрак... или что там, полдник?

— Знакомьтесь, Гаара Пустынный, Каге Скрытого Песка. Гаара, это Конан...

Она с нечитаемым выражением на лице, кивнула ему, а потом впилась в тебя взглядом, не предвещающим ничего хорошего.

— ... Итачи...

Учиха сонно на него посмотрел на него, и вернулся допивать... что бы у него в кружке ни было.

— Саске и Сакуру ты знаешь.

— Привет, Гаара! — дружелюбно отозвалась Сакура, и, встав с места, заключила непонимающего таких жестов парня в объятия.

— Сакура, Саске, — прохрипел он, кивая. Затем отцепился от Харуно, вставая обратно рядом с тобой. Даже немного позади.

— Привет, — спокойно произносит Саске. — Наруто, где ты... вы были? Как вы вообще встретились?

Хм... что сегодня со всеми? Почему начали вдруг играть в детективов... — Гаара, тебе чай или кофе? — пытаешься сменить тему. Благослови Бог Конан, между прочим, купившую кучу всяких вкусностей.

Все, с огромным вниманием уставились на тебя. Сакура, самый ожидаемый для этого человек, спрашивает вслух то, что и остальные про себя. — Ты что-то скрываешь?

Ну и как им сказать про ослабевающую печать и шанс, что Кьюби вырвется на свободу? Лучше просто отвлечь внимание. Чем? Тебе нужно время, чтобы придумать. Но прежде чем ты сказал "все вопросы потом, сейчас время завтрака", что дало бы небольшую отсрочку, Гаара вмешался, говоря будто между делом.

— Я застукал его в кровати с какой-то девчонкой. Как её звали, Эль? — Спросил он наигранно, подмигивая тебе.

Молчание.

Все разговоры умолкают, и ты чувствуешь себя крайне неуютно под удивлёнными взглядами друзей.

Вот и ответ. Теперь ничего и придумывать не надо.

А Гаара хотел, как лучше, да. Он же не знал...

Что ни хрена не делает ситуацию проще!

— Убейте меня... — Тяжело выдыхаешь, массируя себе виски, закрывая глаза. — Всё совсем не так, как звучит.

Молчание.

Ну почему это всё не сон?

Глава 11

Восхищённые возгласы раздались по всему стадиону, когда один из участников третьего этапа использовал мощную неизвестную тебе технику огня. Наблюдать эти поединки, в общем-то, довольно забавно. Хотя они так же похожи на настоящий бой, как детские игры с деревянными мечами на реальное сражение. Взгляд на лице Каге доказал, что они думают точно так же. Интересно, могли бы они вообще сделать более скучающие лица? Ну, как бы там ни было, сегодняшний день некоторые из них найдут смертельно интересным.

С другой стороны, почему бы просто не рассматривать это как поход в кино? Ты заслужил денёк отгула в конце концов. Ну а факт, что через семь минут начнётся операция по снятию Хокаге с должности, а тебе категорически запрещено вмешиваться, только добавляет раздражения... и Шикамару посчитал необходимым напомнить об этом трижды. Кажется, он просто хотел поддеть тебя по какой-то причине, и вышло очень неплохо.

Ничего не остаётся, только наслаждаться шоу. Можно Шику понять, впрочем, мёртвый джинчуурики вдруг объявляется во время покушения — не лучшая идея всех времён.

Солнце должно быть в зените, но не показывается из-за туч. Погода хмурая, что вполне соответствует настроению. И хоть бы дождь пошёл, блин. Но неееет.

Сканируя толпу с помощью чакры, хочешь убедиться в готовности своих друзей. Каждый человек в палитре природной энергии представляет собой небольшое светящееся пятно дыма, и поэтому кажется, что весь стадион застлан густым разноцветным туманом. Но, к счастью, есть способы разобраться во всей этой неразберихе — нужно только знать, что именно ищешь. Гаара сейчас с остальными главами стран, недалеко ошивается с умным видом Саске, а Итачи и Конан с другой стороны стадиона следят за настроением толпы, выжидая момент. Немного удивительно, что ты научился пользоваться этим трюком так быстро, причём всего за пару месяцев, но это один из плюсов тяжёлой работы над собой. Раньше подобное сканирование требовало серьёзных усилий. Чёрт, да даже несколько дней назад нужно было неслабо концентрироваться, но прямо сейчас это так же естественно, как дыхание. Интересно узнать мнение Мадары на сей счёт. Разуверить его в мысли, что его ученик уже достиг высшего мастерства в этом искусстве ещё год назад... видно, даже Учиха не может знать всё. Или не хочет говорить всё то, что больше похоже на правду.

И всё-таки не проходит чувство внутреннего беспокойства. Какое-то странное, неприятное ощущение, будто упускаешь из виду какую-то мелкую деталь. Но даже если так, план достиг точки невозврата: твои друзья на местах и уже готовы начать первый этап — отвлекающий манёвр. Это должно быть впечатляюще, если услышанное краем уха собираются претворить в жизнь. Внимательно просматривая зрителей, натыкаешься взглядом на клан Хьюга в практически полном составе. Вернее, ты так думаешь, ведь ну не может такое количество шиноби быть только частью клана. Они же не кролики, в конце концов.

Хиаши сидит рядом с Ханаби, вокруг ещё несколько человек в одинаковой униформе, и все смотрят по сторонам. Остальные рассредоточены в толпе и также не обращают внимания на поединок. В чём дело? Неужели решили взяться всерьёз за охрану наследницы клана? Ну, давно пора, раз уж кто-то дважды пытался её атаковать за последнюю неделю. Всё же как мало стоит жизнь девочки, по сравнению с драгоценным бьякуганом. От этой мысли тебя тошнит.

Кстати о наследницах, а где же Хината? Хм, тут её нет. Сакура упоминала, что давно не видела её и, возможно, она под постоянной охраной в клановом поместье, но в то время это не казалось таким уж важным. В принципе, тебе не очень нравится. Решаешь выяснить всё самостоятельно, раз уж всё равно есть время, а заняться нечем. Хокаге убьют и без тебя, в этом нет ни тени сомнений.

* * *

Тихо. Неестественно тихо и спокойно здесь, на территории пустого поместья Хьюг. Обычно ты уважаешь тишину и принимаешь как редкий дар, ниспосланный очень немногим местам. Местам, где можно отдохнуть от мирской суеты и забыться, хотя бы на мгновение. Сейчас же тишина кажется смертельным знаком и сам воздух будто пропитан унынием, напоминая о кладбище. Успокаивает только то, что можешь чувствовать присутствие двух людей в радиусе шестисот метров, и один из них, несомненно, Хината. Всё ещё помнишь её чакровую подпись после двух лет, что немного удивительно, но не настолько, чтобы дать мысли время на обдумывание.

С другой стороны, второй человек тебя беспокоит. Ты не знаешь его, как и зачем он сюда пришёл, хотя можно предположить. Уверенность есть в одном — это не Хьюга. По поведению человека можно сказать многое, и он явно не чувствует себя как дома.

Поместье довольно большое, но несколько отличается от того, что осталось в памяти. Не то, чтобы это заботило тебя тогда, как и не заботит сейчас. Хината находится в левом крыле, а значит, туда лежит твой путь. Неудивительно, что и второй шиноби направляется туда же. Кажется, количество чакры у него выходит за все разумные пределы, если ты всё правильно понял. Хотя ощущение чакры нельзя обмануть. Как нельзя обмануть бьякуган в вопросах этой области. Если память не изменяет, только два ниндзя располагали такими запасами, один из них — ты.

Наконец видишь его. Высокий человек, одетый в неприметный серый плащ и носящий скрывающую лицо маску. "Капюшон удобнее", — приходит внезапная мысль. Шиноби стоит в двадцати метрах, прекратив двигаться вовсе, словно каменная статуя. Только развевающийся плащ мешает принять его за скульптуру. Он смотрит на тебя, и можно предположить, что конструктивного диалога не выйдет. Жаль.

Сегодня прохладно. Холодный ветер треплет кроны деревьев, и лишь негромкий шелест листвы нарушает устоявшуюся тишину. И хоть бы дождь пошёл, блин. Опасность и угроза чувствуются в воздухе между вами, а пространство кажется наэлектризованным от враждебных намерений. Хорошо, что тебе попался именно такой противник. В отличие от тех, кто громко орёт и матерится, выказывая бесполезную браваду, или тех, кто пытаются превратить бой в клоунаду, этот совсем другой. "Похож на меня чем-то", — думаешь рассеянно. Возможно, также пытается прочесть своих врагов. И также сравнивает с остальными, кого убивал. Может быть, он также думает о совершенно посторонних вещах временами, но, кажется, это лично твоя шизоидная фишка. Впрочем, какая разница. Вы друг друга не знаете, и единственная причина, по которой две разные судьбы пересеклись здесь и сейчас, находится на втором этаже, отделённая стеной. Спит, по всей видимости.

Вдруг шиноби начинает двигаться. Болезненно медленно его рука скрывается в складках серого плаща и вытаскивает оттуда катану, подтверждая неизбежность сражения. Он начинает светиться тусклым белым сиянием. Отлично, он тоже использует чакру ветра. Что ж, тем проще. Наверно.

Противник слегка наклоняется вперёд, и все твои чувства кричат отпрыгнуть подальше. Течение времени растягивается вплоть до того момента, когда не можешь различить, остановилось уже оно или ещё нет. Тревога не проходит, а лишь усиливается, и ты слушаешь свои инстинкты. Только благодаря им приземляешься за два метра от того места, где только что стоял, чувствуя лишь жжение от пореза на щеке. Течение времени вернулось к нормальному руслу. Двадцать метров разделяло вас, и этот... человек преодолел их за микросекунды. Он на момент замирает после мгновенного выпада, и это тебе не нравится. Ещё раз отскакиваешь, как оказалось, вовремя: острое лезвие проносится буквально в сантиметре от лица. Никогда не встречал такой нечеловеческой скорости. Вернее, не у шиноби с закрытыми Небесными Вратами. Даже Гай вряд ли обгонит этого парня в спринте. Может, он телепортируется?

Высоко подпрыгиваешь, враг появляется на земле под тобой, совершая размашистый удар. Заднее сальто, и острие задевает конец плаща, противник в полуметре от тебя.

Приземлившись, сразу пригибаешься, предполагая привычку врага целиться в голову. Спустя мгновение раздаётся свист лезвия над головой, противник стоит прямо перед тобой. Как глупо с его стороны. Отталкиваешься и проводишь апперкот в челюсть. Шиноби подбрасывает в воздух. Совершив кувырок, он приземляется на ноги, тут же исчезает и снова появляется, избегая твоей режущей воздушной сети. Замена! Нет никакого шанса, что он передвигается на такой скорости без инерции. Скорее, исполняет дзюцу замены. И, если ты всё рассмотрел правильно, заменяет себя на... воздух? Чёрт, теоретически это возможно, но ты никогда не думал, что кто-то реально способен провернуть подобный трюк.

— Дзюцу замены? Я восхищён, — информируешь его между делом.

— Ты не первый, кто догадался.

Что ж, вероятно, это подтверждает догадку. Достаёшь из кармана листок сантиметров в двадцать с печатью и освобождаешь замок, медленно вынимая меч. Скованный только вчера вечером, этот клинок именно то, что нужно. Заострённый с двух сторон и с цилиндрической рукоятью. Мадара потратил много времени и усилий, вбивая тебе в голову, что для каждой ситуации — свой инструмент к победе. В данном случае одиночный противник использует режущее оружие среднего радиуса действия, основной атрибут — скорость. Значит, обоюдоострый клинок как нельзя кстати. Прямо случай из учебника.

— Едва ли первый. Но сколько смогли победить?

Внимательно наблюдаешь за ним, одновременно входя в гармонию с природной чакрой, пропуская её через себя, будто растворяясь в ней, как капля воды в океане, становясь единым целым с окружающим миром. Вот завершающая стадия видения чакры — улавливать даже малейшие изменения вокруг себя. Твой радиус — триста метров, но для поединка этого обычно предостаточно. Когда-то давно один шиноби, практиковавший этот же путь, утверждал, что может предугадывать события. Говорил, будущее отражается в настоящем, равно как и прошлое, и можно увидеть его следы в картине сущего. Он сошёл с ума, не дожив до сорока. Однако, если его слова правдивы, это было бы полезно в данный момент.