Спящий

— Ваша Милость, — коротко поклонился сотник, приблизившись. И, тихо, так, чтобы только я услышал. — Слова колдуна полностью подтвердились.

Та-ак. Я оглядел наполненный людьми замковый двор, собираясь с мыслями. Вот, значит, как — подтвердились... Нет, сомнений в том, что Вальдр сказал правду у меня не было, колдун просто физически не смог бы соврать — только не на алтаре, под давлением предназначенных для допросов, ритуалов. Однако где-то очень глубоко в душе, все-таки теплилась надежда, что колдун ошибся. Может быть, что-то не так понял, услышал, сам додумал то, чего не было... Не срослось, увы.

— Через час подходи ко мне в кабинет, — сфокусировал я взгляд на сотнике. Выглядел тот уставшим и мрачным, но, вроде бы тоже без ран обошлось. — И Ларта вызови... — так, стоп. Их ведь больше было! — Где еще трое?

— Я оставил их в помощь наблюдателям на дальней заставе, — отозвался Ингвар. — Никто не ранен, все живы...

— Ясно. На совете доложишь, — перебил я, успокаиваясь. — Можешь идти.

— Слушаюсь, — вновь поклонившись, сотник направился в казарму.

Чертова жара! Прищурившись, от слепившего глаза солнца, я окинул задумчивым взглядом двор и, вздохнув, двинулся в замок. В божеский вид себя привести, наконец, иначе точно сдохну во всем этом железе. Да и пообедать не помешает, время как раз уже подошло... Ну, и Матиаса припахать, чтобы мои доспехи почистил, а то ведь обленился вконец, за последние дни, пострадавший, тоже мне.

В кабинете мы на этот раз собрались впятером — помимо меня и бывших, вместе с нынешним, сотников, пригласил еще и Торна. Учитывая, о чем сейчас пойдет речь, нашему главному лекарю не помешает быть в курсе сложившейся ситуации.

Расстелив на столе карту пограничья, — старую, изрядно уже потрепанную на сгибах, и украшенную множеством пометок, — подождал, когда все рассядутся.

— Рассказывай, — кивнул я Ингвару.

— Все, как и утверждал колдун — в Старой крепости обосновались омбры, — хмуро произнес сотник. — Основная группа из пяти бойцов, эти сидят безвылазно и чем заняты, непонятно. Еще с десяток мотаются по окрестностям, оборудовали несколько секретов, но те пока пустуют, видимо на будущее. Устроили наблюдательный пост на Лысой горе, так что вся округа, километров на десять, у них под наблюдением — большим отрядом, незаметно, не пройти, разве что ночью только.

Ингвар поднялся из кресла и, подойдя к столу, взглянул на карту, после чего ткнул пальцем в три точки на восточной границе баронства, рядом с северным трактом. Причем расстояние от ближайшего до развалин Старой крепости, было не меньше пятидесяти километров, и пять-семь между остальными.

— В этих местах также оборудованы секреты, в каждом по два человека, сменяются раз в три дня, — оглядев присутствующих, пояснил Ингвар. — Я за одной такой, покинувшей крепость, парой Рула с Лирком отправил, они и проследили, а после и на остальных вышли. Чего омбры там высматривают, неизвестно — я не рискнул брать пленных, чтобы не раскрывать наше присутствие.

Ингвар бросил на меня осторожный взгляд, и получил молчаливый кивок в ответ. Пока мы не подготовимся в полной мере, лучше действительно будет не раскрываться, мало ли как отреагируют ап`Тархи, если поймут, что обнаружены. Может, и ничего, а может начнут... что бы они там ни задумали, раньше времени.

— На всякий случай я оставил трех бойцов в помощь дозорным с дальней заставы. Голубь у них есть, так что смогут сообщить в замок, если обнаружат что-то серьезное, — теперь понятно, куда они подевались, а то я уже беспокоиться начал. — При возвращении, уже на территории баронства, недалеко от Харстема мы наткнулись на следы небольшой группы, — продолжил, между тем, сотник. И, покачав головой, признался. — Тут, нам очень сильно повезло, иначе вряд ли вообще узнали о них, пока не стало бы слишком поздно. Очень уж опытными оказались, даже притом, что удалось застать их врасплох, из четырех смогли захватить лишь одного, и то, полудохлым. До замка он, скорее всего, не дотянул бы, поэтому пришлось допрашивать на месте.

А вот это уже интересно. Хотя живым, и здесь, было бы еще лучше. Отметив краем глаза, как подобрались остальные, кивнул Ингвару, продолжать.

— О том, чем заняты засевшие в крепости и вдоль тракта, наблюдатели, эта группа ничего не знала, у них изначально было собственное задание, а потому в лагере они не задерживались, — словно извиняясь, развел руками сотник. — Их целью являлась проверка дорог на территории баронства и состояние укреплений бургов.

— Дороги, значит, — протянул я, глянув на Ларта. Тот согласно кивнул, легко угадав, о чем думаю. Впрочем, тут и гадать не нужно.

Банде налетчиков, из двух-трех десятков человек, дороги не требуются, они и без них смогут пройти где угодно. Разве что награбленное сложнее утащить будет, но это так, мелкие неудобства. А вот большому войску дороги как раз просто необходимы. Иначе хрен ты куда доберешься в хоть сколько-нибудь вменяемые сроки... Ох, как же все погано складывается-то!

Старая крепость контролировала единственную удобную дорогу, связывающую северный тракт с ближним перевалом. Горные племена отнюдь не сразу были приведены к покорности, заявившей свои права на эти земли империей и поначалу доставляли немало проблем. Так что строительство хорошо укрепленного форпоста, для защиты торгового тракта, было вполне закономерным решением.

Впрочем, с усмирением горцев, крепость потеряла былое значение, слишком уж накладно оказалось содержать ее в тех условиях. Гарнизон сократили, и со временем форпост превратился в перевалочный пункт для торговых караванов пересекающих горы по старой дороге. Так все и продолжалось почти тысячу лет, до самого развала империи.

Получившие свободу, новоявленные государства мгновенно передрались между собой, с упоением припоминая друг другу все свои былые обиды, неважно, реальные или мнимые. И на фоне всего этого, древняя крепость вдруг вновь оказалась востребована в своем изначальном качестве. Во время первой войны с Мералией, засевшие в ее стенах дружины баронов пограничья заблокировали объединенной армии мералийцев и горных племен, проход по старой дороге. И даже сумели продержаться до подхода королевских войск, не смотря на подавляющее численное превосходство противников. Правда, в итоге от этих самых стен, а также прочих строений крепости, не осталось практически ничего.

После войны, брать на себя расходы по восстановлению укреплений никто не захотел, слишком уж дорого. Да и горцы этому наверняка захотели бы помешать, потому как крепость находится, условно, на их территории. Из-за этого, там даже наблюдателей размещать опасно, да и, по большому счету, бессмысленно — дорогой той и не пользуется никто больше. По сути, развалины эти, на хрен никому не сдались уже больше сотни лет и тот факт, что клан ап`Тарх вдруг резко начал суетиться, может означать лишь одно...

— Они намереваются взять старую дорогу под свой контроль, — мрачно произнес Ларт. И, судя по выражению лиц остальных, с его словами они были согласны.

— Либо — не позволить сделать этого нам, — все же дополнил я, очевидную мысль.

— Одно другому не мешает, — согласно кивнул бывший сотник, и посмотрел на Ингвара. — Сколько у ап`Тархов сейчас воинов?

— От восьми сотен, до тысячи, — хмуро отозвался тот. И уточнил. — Это по словам Вальдра, но данным вопросом он не особо интересовался, так что цена его утверждениям... сам понимаешь. Еще около пятисот бойцов могут, совместно, выставить союзные кланы. Опять же, со слов колдуна. Но, по имеющимся у нас сведениям, оно где-то так и есть все.

— Полторы тысячи, — Ларт задумчиво покосился на Бренна. — Что думаешь?

— Если будут только эти кланы, сможем отбиться даже в одиночку, — ответил тот. — А если соседи помогут, мы их всех здесь и похороним. Рангар хоть и упрям, но идиотом никогда не был, должен понимать расклад не хуже нас.

— Вот и я тоже так думаю, — кивнул бургомистр, и прищурился, испытующе глядя на меня. — На что они рассчитывают?

— А это еще одна, "замечательная" новость, — усмехнулся я, безо всякого, впрочем, веселья. — По утверждению Вальдра, за последний год, в горные кланы очень зачастили гости из Мералии. С весьма заманчивыми предложениями.

— Значит, война? — негромко произнес Торн, нарушив повисшую после моих слов, напряженную тишину.

— Похоже, что так.

Война — всего лишь одно слово, но сколь же многое за ним кроется. За минувшие после допросов Вальдра, дни у меня было достаточно времени, чтобы уложить в голове полученную информацию. Но, как ни старался, заставить себя воспринимать полученные выводы спокойно, не получалось.

Возьмусь утверждать, без ложной скромности — я весьма высоко оцениваю свои магические способности. И это не пустая похвальба, а подтвержденный факт. Возможно мне и не удастся достичь уровня архимага, но сильным магистром я стану точно. Также, смею надеяться, что являюсь далеко не худшим сюзереном для своих людей — неизбежные в моем положении, ошибки всего лишь следствие недостаточного опыта. Тем более, что я далеко не в одиночку тяну груз ответственности, есть на кого положиться и спросить совета, а со временем и сам научусь. Главное, дожить до этого самого "времени"! Потому что представить себя на войне я еще могу, а вот как буду там выживать и, тем более, командовать — уже не очень. А ведь придется, не выйдет переложить всю ответственность на своих сотников, рано или поздно я буду вынужден принимать решения. И нести за них полную ответственность... Страшно.

Ладно, размышления эти, безусловно, полезные — хоть и неприятные, однако же осознавать свои возможности, очень важно, — но, в данный момент, совершенно лишние.

— Что-нибудь еще? — прервав молчание, я посмотрел на Ингвара.

— Да, есть еще один момент, — немного неуверенно кивнул сотник. — По словам допрошенного пленника, получается, что в клане о смерти Берима и его отряда ничего не известно. Его группа покинула Снежную Долину пять дней назад, так что, по идее, там должны были уже быть в курсе. И, к слову, пленнику также ничего не было известно о том, куда именно отправился Берим.

Я откинулся на спинку кресла. Вот, значит, как? Интересно.

— Ульрик не успел отправить им голубя с предупреждением? — предположил Ларт.

— Или не захотел, — задумавшись, вставил я. И запоздало спохватился, увидев, что все присутствующие уставились на меня. — Он собирался прикончить Вальдра вместе с нами, — все же, решил пояснить. Вдаваться в подробности желания не было.

— Возможно, старейшины решили скрыть эту информацию, — не дождавшись от меня продолжения, осторожно возразил Бренн.

— А смысл? — хмыкнул Ларт. И тут же нахмурился. — Хотя...

— Чтобы потянуть время, — кивнул ему кастелян. — Когда там еще война начнется, вилами по воде писано, а до того времени трубить на все пограничье, что умудрились из четверых своих колдунов, разом потерять троих, чревато проблемами. Ап`Тархи много кому мозоли оттоптать успели — нападать на них вряд ля сейчас станут, но точно постараются задвинуть подальше в будущем альянсе. А то и вовсе подставить как-нибудь. Как минимум, долю в добыче захотят уменьшить... да, мало ли чего им в голову придет. Сколько там колдунов у союзных им кланов осталось?

— У самих ап`Тархов остался лишь Рорик — бывший ученик Вальдра, и со слов последнего, довольно силен, но, в первую очередь, как целитель. Боевик из него так себе — опять же, если верить Вальдру, — отозвался сотник, чуть помедлив. — Дальше... ап`Гиры могут выставить двоих — Магнус и еще один сопляк... Забыл имя. Неважно. Последний стал учеником пару лет назад всего, но сбрасывать со счетов его не стоит. Ну и наконец — Гвейн ап`Моран, единственный и неповторимый.

— Старый хрен все никак не сдохнет, как я посмотрю, — неприязненно поморщился Ларт. — Сколько ему уже, девяносто вроде?

— Что-то около того, — пожал плечами Ингвар. — Понятия не имею в какой он сейчас форме, но вряд ли его на передовую потащат... Хотя, и такой вариант нельзя исключать. Итого, выходит, четверо колдунов. Правда, они еще могут попробовать договориться с соседями. Там уже все сложнее будет, все же два этих клана ап`Тархам почти как вассалы, но и исключать такую возможность не следует. Это еще два-три мага и неизвестное количество воинов.

А вот такой расклад уже совсем хреновый. Нет, и три клана со своими магами тоже отнюдь не подарок, но там хоть более-менее ясно, чего ожидать. Тех же Рорика, с учеником Магнуса я и в одиночку смогу прибить... Ну, мне так кажется, хотя недооценивать магов, — любых, — последнее дело, но шансы, как минимум, есть. С Магнусом уже все не так однозначно, он вдвое меня старше и пусть никогда не слыл особо сильным, но опыта у него на десяток таких как я, хватит. Так что зарекаться не буду, здесь уж как повезет. Единственный, с кем все более-менее понятно это Гвейн — если старик еще не впал в маразм, он меня наизнанку вывернет — в буквальном смысле, есть у этого психопата такой бзик, — ну, а если с башкой у колдуна не все в порядке уже, то на поле боя он и не появится.

Разумеется, все эти предположения чисто умозрительные — в настоящем бою никто не станет устраивать со мной честные поединки один на один. Навалятся все и сразу, да еще и воинов своих привлекут, чтобы под ногами путались. Как бы высоко я себя ни оценивал, но выходить против троих, а то и четверых колдунов в одиночку... будет очень непросто. О том, что к ним могут присоединиться еще несколько, даже думать не хочется.

И, казалось бы, на что мы вообще можем рассчитывать, с таким-то преимуществом на стороне горцев? А все просто на самом деле. Вернее, как "просто" — сложно, конечно, но не так, чтобы уж совсем. Наличие магов имеет решающее значение при столкновении отрядов в несколько десятков, может быть, пары сотен, человек. Когда же дело доходит до сражений тысячных армий, на долю одаренных остается лишь банальная поддержка. Естественно, если их количество не измеряется десятками — в этом случае даже мастера могут сотворить такое, что и в самом кошмарном сне не привидится! Не говоря уже о магистрах... Архимаги вообще разговор отдельный, этим монстрам устроить локальный конец света на отдельно взятой территории, как нефиг делать — они сами себе армия. К моему великому счастью, ни первых, ни — тем более! — вторых, в нашем конкретном случае, не наблюдается. Как и десятков мастеров с учениками.

Справимся, короче. Как-нибудь.

Впрочем, попытаться если не рассорить, то хотя бы внести разлад между ближайшими к моим владениям, кланами, определенно стоит...

И, кажется, я даже знаю, что именно можно предпринять.

Если пустить слух, что меня кто-то предупредил о засаде, то к Фарему возникнет очень много нехороших вопросов. Не всем в клане по душе стремление младшего сына вождя заполучить власть, большинство старых родов поддерживали Берима и наглядно это продемонстрировали, выделив тому своих наследников... Вот только, поверят ли, что Фарем ради власти решился подставить трех колдунов клана? Впрочем, не все ли равно. Даже если не поверят, могут попытаться использовать это в своих целях. В других кланах, таким новостям, думаю, тоже обрадуются и вполне могут очень сильно испортить гаденышу жизнь. До междоусобиц, конечно, вряд ли дойдет, но договариваться с ними о содействии в таких условиях будет значительно сложнее... Ну и нельзя исключать вариант, что кто-нибудь из старых врагов решит воспользоваться ситуацией, чтобы как следует прижать ап`Тархов. И это, наверняка, тоже постараются повесить на Фарема, что мне только в радость будет.