Картак 1

— Ох... Не обращай внимания на своего старика, Алса... Что-то пошаливаю на старости лет.

— Да я понимаю, пап...

— Понимает она... Ладно, иди, я тут сам справлюсь. И не забудь засов поставить!

— Хорошо, пап... — Прозвучали одновременно голос девушки и скрип двери.

— Понимает она... — Продолжал ворчать Ярд. — Ничего ты глупая не понимаешь... Ведь может он взять тебя второй женой, может... Ерепенится только. Не по чину ему, видите ли, деревенская простушка... Ох... Что же мне с тобою делать...

Дальнейшее ворчание слушать не имело смысла, я и так уже наслушался на целую ночь размышлений. Поэтому решил конкретно — иду и шуршу по телегам, а то такими темпами скоро к окну прирасту.

Покопавшись в первой телеге, обнаружил только кучи вязанок с различными травами. Блин, целую телегу! Этот мастер что, коров дома с кроликами держит? Вторая тоже была с непонятной дрянью. Крепко спрессованные шарики, напоминающие макуху, громоздились огромной кучей, прогибая борта телеги. Может это корм для черепахи? А может и в первой был ее корм? Да какая разница, надо следующую смотреть...

Третья телега, в которой я начал копаться принесла мне... Да соли в жопу было бы приятнее, чем то, что она мне принесла!

Агентия. Западная провинция. Окресности деревни Мышиный Луг. Семидесятый день от прибытия, за несколько часов до заката...

— Ну, чего так долго? — Спросил мужчина, притаившийся возле сломанного дерева.

— Чего-чего... — Задыхаясь, огрызнулся сухощавый парень, подошедший к мужчине. На вид ему было лет тридцать. Потрепанная и запыленная одежда, зияющая в некоторых местах прорехами и грубо пришитыми латками, говорила о плачевном финансовом состоянии ее владельца. Лицо немного обветрено и загорело, руку украшает белесый неровный шрам. Немного искривленная переносица вкупе с недельной щетиной и мешками под красными, лихорадочно блестящими глазами, выдает в мужчине принадлежность к людям, не особо чтящим законы, а заткнутый за пояс нож в кожаных потертых ножнах только укрепил бы в этой мысли случайного наблюдателя. Но случайных здесь и сейчас не было, ведь недаром они так долго выбирали удобный перелесок, скрытый от посторонних глаз. — Сам бы побегал...

— Не, я свое пробегал уже. Теперь очередь молодежи. — Криво ухмыльнулся мужчина.

Улыбка вышла гадкой — искривленные губы, то ли в презрении к собеседнику, то ли в насмешке, открыли вид на желто-черные, практически прогнившие зубы. Он выглядел не лучше сухощавого — растрепанная, грязная борода, обрамляющая потрескавшиеся губы, грязный темно-серый платок, намотанный на голове в стиле пиратской банданы, скрывающей лысеющую голову, с которой пытались сбежать последние редкие волосы. Одежда такая же грязная и заштопанная. Единственными светлыми пятнами во всем его виде были только морщинистые руки и лицо, которые тоже носили отметки криминального прошлого. На переносице светились сразу несколько рубцов, уголок рта выделялся шрамом, видимо из-за неровно сросшейся когда-то порванной щеки, а правая рука притягивала взгляд отсутствием мизинца и безымянного пальца. На вид он был похож на старика, только двигался для него чересчур живо. Он никогда не задерживал взгляд на одном месте, постоянно зачем-то оборачивался и ерзал, а его трехпалая рука все время теребила завязки потрепанного походного мешка, который лежал рядом.

— Ты случаем не уху ел? Молодые, видите ли, ему пусть бегают. — Начал заводиться худощавый.

— Не пыли, Щепа. — Перебил его мужчина. — Я говорю, что стар уже, не могу так резво как вы, молодые. Вот раньше да-а... хе-хе...

— Ой не 3.14ди, а?! Как светляк кто уронит, так ты вперед всех несешься, что хрен догонишь. Старый он, пф... — Фыркнул, успокаиваясь, Щепа.

— Ты давай по делу.

— А чего по делу. Эта деревня еще меньше, чем прошлая, даже не знаю, зачем мы сюда пёрлись. Надо было сразу на север валить...

— Сразу нельзя. Нас бы там как раз и ждали. Нужно было отсидеться немного. Так что не трынди, давай выкладывай, что разглядел!

— В деревне трое ворот и три вышки. Часовые баклуши бьют, сам видел, как двое из троих дремали. — Продолжил Щепа, присаживаясь рядом возле поваленного дерева. — Есть небольшой постоялый двор, можно его тряхнуть. Деньжат немного будет, дыра все-таки. Еще кузня, да титовник здоровый стоят, больше особого ничего нет... А! Еще на постоялый двор кто-то приехал. Сам не видел, пока обошел деревню там уже телеги пристроили. Так что гостей тоже можно проверить на предмет деньжат...

— Не густо... Что по людям?

— Как обычно — мужики, бабы, дети... Девок молодых полно. — Мечтательно улыбнулся Щепа.

— Девок — это хорошо... — Задумчиво протянул первый.

— Че? Я не ослышался? Ха! Да у тебя там все отсохло уже... Девки ему... Ах-ха-ха! — Заржал Щепа. — Какие тебе девки, Трехпалый?! Аха-ха! Ну ты... Ах-ха-ха!...

Трехпалый, не произнеся ни слова, как-то резко дернулся и вдруг оказался почти вплотную к сухощавому. Смех мгновенно затих, Щепа замер, боясь сглотнуть. Его дрожащий кадык был в миллиметре от остро заточенного, блестящего на солнце тонкого лезвия.

— Если тебе так интересно, то я могу тебе показать, как он отсох. Вот надрежу тебе сейчас рот, чтобы мой отсохший туда поместился, и покажу. А чтобы ты не дергался, ножичек от твоей 3.14делки вернется к горлу. Ну что, хочешь посмотреть? — Прорычал он Щепе в ухо, обдавая того гнилостным запахом изо рта.

— Н-н-нет... — Запинаясь, пролепетал Щепа. — Косяк мой... Не вали... Все сделаю... Отработаю...

— Ничему вас жизнь не учит... — Протянул Трехпалый, медленно отстраняя заточку от горла и присаживаясь на свое место. — Слушай сюда. Пока ты там девок рассматривал, я тоже без дела не сидел. Те телеги, что ты увидел у постоялого двора — из черепашьего каравана. Это кудесник приехал, если ты не понял...

— Бл?! Надо срочно валить!... — Еще больше запаниковал Щепа.

— Хлебало завали! — Рыкнул на него Трехпалый. — Сядь и слушай дальше! Он один, а значит подмастерье. Нормальные маги в одиночку не ездят, у них по-любому будет свита, хоть из того же ученика. Черепаха скорее всего гильдейская, а кудесник либо погодник, либо земляк, так что бояться его особо не следует, но и на постоялый двор мы не полезем...

— А че тогда делать? Дальше на запад идти — смысла нет, там еще глуше, чем здесь. И нас все равно там найдут, рано или поздно... — Продолжил блеять Щепа.

— Да не дрожи ты. Есть у меня одна мысля. Ты сказал на север валить надо, и я с тобой согласен, вот только с пустыми руками там делать нечего. Денег с деревушек мы больших не срубим, тут ты тоже прав... Но ты сам предложил один способ. — Ощерился Трехпалый.

— Я предложил?... — В недоумении замер сухощавый.

— Ага. Ты ж сам сказал — девки красивые тут есть...

— И... и на кой они нам? Т-ты что, решил поразвлечься?

— Ох и идиот же ты.... Чем на севере промышляют?

— Дым-травой... э-э... лазурной и снежной пылью, рабами...

— Во-о-от! Рабами. А знаешь ли ты, сколько нам отвалят за красивую молодую девку?

— М-много наверно, я как-то не интересовался...

— А зря, в нашей профессии никакая информация лишней не будет... хе-хе... На полученные деньги можно будет не только потеряться, но и неплохо устроиться... Да к тем же Гоям и устроиться сможем... наверное...

— Так девку-то поймать надо, да потом тащить еще черт знает сколько. Нас могут десять раз повязать из-за нее.

— Не повяжут, главное выйти немного западнее Бистата, а там я знаю одну старую тропку. Знакомый как-то рассказал про нее, так что все будет путем. На дело идем ночью, когда все заснут. Приготовь иглу для собаки... Так, что еще?.. Веревки у меня есть, зацепы для частокола тоже... Вроде ничего не забыл. Ах да, у тебя осталось еще немного лазури? Отлично, ее тоже захвати, девку же надо будет как-то успокоить....

— Так а девку где найдем-то?

— Ты совсем тупой? Иглу зачем берем?

— Чтоб собаку заткнуть...

— А собака где?

— Э-э... во дворе.

— Вот в гости к кому-нибудь и наведаемся. А если там девки нет, то спросим, у кого она есть. Все, теперь спать, чтобы ночью мне все гладко было. Понял? И без лишнего шума. Нам еще надо успеть уйти без хвоста....

Агентия. Западная провинция. Деревня Мышиный Луг. Постоялый двор "Румяный Тит". Семидесятый день от прибытия, ночью...

Ярд продолжил убирать грязную посуду после ухода дочери, ворча на жизнь и кляня законы. Алса, глупенькая, не понимает, что с такой внешностью в деревне ей будет не жизнь, а мука... Выдавать ее тут не за кого, не за обычных же крестьян и охотников, те не смогут ее защитить. А любой ублюдок, что познатнее или чином выше старосты, возьмет и будет пользовать ее... И никто не сможет ничего сделать... Как только Ярд смог уберечь дочурку до сего времени нетронутой, он сам не знал, не иначе божественное провидение помогло... Но теперь... Как быть теперь? Ведь Ярд не дурак, он видит, как на нее смотрят мужчины в деревне, как подбирают слюни заезжие...

Еще этот кудесник, чтоб его... Ярд видел его взгляд, весь такой масляный... Ох не нравится он старику, но это был бы выход, если бы маг взял вторую жену. Им такое позволяется. Но нет же, не берет! Как же, крестьянка, не чета ему.... Но больше всего старик опасался того, что маг, даже будучи женатым, в один прекрасный день придет и попользует его дочь.... Ведь все они ублюдки! Это Ярд знал наверняка. Хромая нога по сей день напоминает ему об этом...

Ни одного среди них нет нормального. Ни того, кто сделал с молодым, доверчивым стражником, начинающим свою карьеру, такое увечье, оставив его вдовцом с маленьким ребенком на руках. Ни тех, кто отказался его вылечить, мотивируя тем, что у такого, как он, не хватит денег на это. Ни тех, кто выставил его за дверь со словами "калеке на службе не место"... Все, все они ублюдки без чести... Все они... Зажравшиеся твари, которые ничего не хотят замечать вокруг, а только услаждают свои хотелки...

— Все они... — Прошептал старик, унося грязную посуду в бадью для мойки, хотя на самом деле ему хотелось бросить в эту мойку ту часть жизни... и отмыть, чтобы она была чистой и светлой. — Ох... — Тяжело вздохнул он, отгоняя прочь нахлынувшие воспоминания.

С тех пор мало что изменилось, даже наоборот, ухудшилось. Маги стали сильнее задирать нос, почти сравняв высоту его подъема с аристократией. Так что тут ничего не поделаешь... Но какими бы сволочами они не были, свое маги защищали до последнего — деньги, имущество, все.... Жены и дети как раз относились к этому. А если отпрыск рождается одаренным, то это огромный скачек в статусе мага, это уважение окружающих, щелчок по носу недругам... Но у всех этих сволочей не в чести брать в жены простолюдинку, им чем знатнее, тем приятней, тем больше пыли можно побросать в глаза. С-суки...

Терзания старика прервал крик боли, донесшийся снаружи, как раз оттуда, где сегодня поставили телеги мага. Ярд бросил все дела и поспешил выйти на крыльцо. В коридоре выхватил масляный фонарь и, отворил дверь, вышел на порог.

Возле телег метался маг, извергая проклятия в темноту. Понять, что происходит, старик сразу не смог, только в удивлении стоял и смотрел на кудесника. За спиной зашуршало и сквозь приоткрытую дверь показалось испуганное личико Алсы.

— Я же говорил! — Крикнул маг, наконец заметив Ярда. — Это вор! Правда они у вас живучие какие-то, после жгучей плети он должен был валяться и выть от боли... А ты гляди, рванул, только его и видели!

— Как вор? — Опешил старик.

— Да вот так! Захотел я, понимаешь, душицы взять, чтоб в чан с водой добавить. Иду, гляжу, а в повозке копается кто-то. Вот и приголубил его... Эх, знал бы, что шустрый такой, подготовился б сразу... Ты чего замер? — Бросил взгляд на Ярда нахмурившийся маг. — Давай бегом за старостой, пусть всех поднимает, посмотрим, кто дома не ночует. А если все ночуют, то на спины им поглядим, там пометка моя должна быть.

— Так староста... это... — Хотел сказать было Ярд, но осекся.

— Я сказал ПОДНЯТЬ ВСЕХ! — Заорал маг.

— Все сделаем, мастер... — Кивнул старик, пятясь, дабы не навлечь гнев мага.

Вот и этот показал свое сучье нутро, а ведь его тут как родного принимали, все самое лучшее давали. Тварь... Но вслух старик сказать этого не осмелился. За себя не боялся, пожил уже, умирать не страшно. А вот за дочь... Кстати.

— Алса, быстро беги к старосте, передай приказ мастера. — Повернувшись к дочери, сказал Ярд. Её нужно было отправить подальше, пока кудесник не успокоится. Неизвестно, что ему еще в голову взбредет...

Девушка юркнула в темноту, выхватив у отца фонарь... Сам Ярд вернулся на кухню, на душе отчего-то было тревожно, что-то в этот день пошло не так...

Старик даже предположить не мог, что в эту ночь деревню посетили незваные гости....

* * *

— Че это щас было? — Испуганно дернулся Щепа. — Ты слышал?

— Да. — Прошептал Трехпалый. — Кто-то, похоже, сильно влетел... Накрылось дело, валим!

— В доме свет зажегся... — Обернувшись и посмотрев за забор, проговорил Щепа.

— Твою мать! Давай вперед, с другой стороны выйдем... — Сказал Трехпалый, начав пробираться вдоль забора. — Сука, зацепы оставить придется...

— Смотри! — Ткнул пальцем куда-то в сторону улицы Щепа.

В том направлении мелькал прыгающий свет ночного фонаря. Кто-то приближался ко двору старосты.

— Ага, вижу... — Замер на месте Трехпалый, внимательно всматриваясь в того, кто двигался в их направлении. — Похоже, девка бежит... Точно. Как же ты вовремя, родная....

Трехпалый достал из своего мешка веревку и перекинул через плечо, потом быстро смотал враз похудевший мешок и засунул его за пазуху. Щепа же достал откуда-то небольшой матерчатый кисет и немного распустил завязки.

— Пошли... — Скомандовал Трехпалый.

Пока в доме у старосты просыпались и одевались домочадцы, разбуженные ночным криком, возле двора две тени, словно коршуны на добычу, набросились на дрожащий огонек, несущийся к свету недалеких окон. Мгновение и тени будто поглотили его, а потом растворились среди непроглядного мрака ночи....

* * *

Копошусь себе потихоньку в третьей телеге. Тут кстати что-то поинтереснее пучков трав и макухи нарисовалось. Как вдруг...

— Так и знал... — Прозвучало сзади, а потом что-то мокрое плюхнулось мне поперек спины, как вода.

— А-а-а-а-а!!!!! — Заорал я от боли. Хрен там, а не вода! Первым ощущением было, словно по спине прошлись каленым железом. Мне казалось, что я чувствую запах своей паленой кожи. Ноги помимо воли понесли меня вперед в спасительную темноту, сквозь чертову повозку и забор, окружающий трактир.

Я несся к частоколу, огибая дворы, а спину казалось разрывало на части. Упёршись в бревна стены, попробовал ухватиться руками за край, но даже толком поднять их не смог, не говоря уже о том, чтобы подпрыгнуть. Резко усилившаяся боль в спине обожгла до зубовного скрежета. Стало ясно — здесь частокол мне не преодолеть, я банально не смогу ухватиться за его верх. Пришлось мчаться дальше и искать место, где частокол будет пониже.