Вновь слушая патетику Сарена и равнодушно-высокомерный ответ Бенезии про Канал и 'Цель Уже Близка', я не сводил взгляда с Лиары. Искреннее удивление, вызванное моим ответом сменилось шоком, а потом задумчивостью. Эмоции доктор Т'Сони прятать не умела совершенно.

— Вы полагаете, что я с ней заодно? — спросила девушка после долгого молчания.

— Нет. Я хотела бы полагать, что вы хоть как-то облегчите нам их поимку.

— Я не... не понимаю... — Лиара растерянно посмотрела на меня, потом на Нор. — Почему вы хотите их поймать? Моя мать — одна из старейших матриархов азари, СПЕКТР Артериус также очень уважаемый...

— Этот 'очень уважаемый' СПЕКТР натравил на вас гетов. Кроме того, им полностью уничтожена колония терраформинга на Иден-Прайм. Со всем населением, — терпеливо перечислил я. — Совет приказал мне, как СПЕКТРу-человеку найти их и доставить для суда.

— Моя мать всегда меня стеснялась... — глухо проговорила Лиара. — Но... Нас не хотели взять живыми... Геты сразу начали стрелять на поражение... Почему?

— Ваша мать, скорее всего, уже полностью поглощена жнецом — осталась только оболочка, марионетка, если угодно. Мне очень жаль.

— Жнецом?

— Это корабль, — указала на появившуюся голограмму жнеца Нормандия. — Разумный корабль, построенный из разумов целой расы. По своей структуре он очень схож с гетами и...

Лиара тут же отшатнулась от аватары фрегата и мгновенно окуталась биотикой, вскочив с кресла.

— Так вы с ними заодно? Это все б-блеф?! Вы теперь меня вслед за мамой подчинить...

— Доктор Т'Сони, пожалуйста! Я — НЕ ИскИн! — подскочила уже Норма. — И мне неприятно сравнение с этим... этой... машиной!

— Неприятно?! — Лиара, сузив глаза, неотрываясь смотрела на аватару. — А откуда мне знать, что вы не одна из них?.. Может это, — азари кивнула на голограмму, — всего лишь один из ваших кораблей!

— Лиара, успокойтесь, пожалуйста! — встрял я. — Если бы мы хотели вас убить — то давно бы это сделали!

— А возможно вы НЕ хотите меня убить! Возможно, я вам нужна для расшифровки Канала!

— Безусловно, но в добром здравии и уме, — фыркнула фрегат. — Мы на одной стороне, мисс Т'Сони, и очень скоро вы в этом убедитесь.

— Каким образом? — едко спросила азари и продолжила, не скрывая сарказма: — Ну расстреляли вы полсотни своих пешек-гетов, и что? 'Спасли' меня, а потом...

— А потом ввели в курс дела. Без недомолвок, — плавно продолжил я. — Стали бы мы рассказывать вам все это, если бы хотели взять под контроль?

— Да! Нет! — Лиара скисла. — Не знаю... это действительно глупо.

— И пожалуйста, поменьше пользуйтесь биотикой, вы все еще истощены, — добавляет Нормандия.

— Садитесь, Лиара, это далеко не все плохие новости, — попросил я. — Самая большая проблема сейчас — это цель жнеца. Скажите, что удалось выяснить за время вашей работы?

— В первую очередь — это не протеанские руины. Ни язык, ни принципы архитектуры не совпадают ни с одним известным артефактом протеан. Субмолекулярный анализ показывает, что этим конструкциям более ста тысяч сеций... — Т'Сони немного успокоилась, устраиваясь в кресле ТАСК комнаты поудобнее. — Что подтверждает нашу с профессором гипотезу об исчезновении развитых рас.

— Исчезновении?

— Да. Протеане полностью подчинили себе галактику, крупицы их культуры можно найти практически на любой планете системы, где есть ретранслятор. Но... Именно крупицы. Как будто кто-то намеренно уничтожил все следы этой цивилизации на планетах пятьдесят тысяч сеций назад, — Лиара подалась вперед. — Понимаете, они преобразовывали планеты, делая их пригодными к жизни, их технологии до сих пор не исследованы полностью, а уж технический потенциал некоторых известных артефактов просто феноменален. И... Пустота. Ретрансляторы есть, Цитадель тоже, но ни одной целой постройки на планетах с окаменелостями или органикой. Не могли же они жить в космосе, как несчастные кварианцы! И вот, сейчас, мы наткнулись на остатки совершенно другой цивилизации, существовавшей до протеан. Их техника тоже крайне развита — вы сами видели комплекс! Он просуществовал нетронутым сто тысяч сеций!

Лиара полностью забыла о недоверии к нам, с жаром рассказывая и так известные нам с Нормой факты. В игре это все было куда менее... продумано что ли. В реальности факты просто вопиюще указывали на цикличность, на тему вымирания протеан написаны сотни статей и даже книг, оказывается вся научная элита галактики билась над вопросами 'какого хрена от них ничего не осталось?' и 'куда они все делись?'

Дело в том, что грубо посчитав количество планет с остатками протеанских реликвий и помножив это число на сегодняшние популяции колоний, ученые задались логичным вопросом: куда делись десятки, а то и сотни триллионов протеан? Ни единого скелета, да что там скелета — до сих пор неизвестно, как именно они выглядели!

А тут вдруг выясняется, что до протеан существовала столь же развитая раса, о которой, кроме комплекса на Теруме, вообще ничего не известно. И их технологии сравнимы с протеанскими, но датировка вдвое старше.

— Получается, что раз в шестьдесят тысяч сеций сверхразвитая раса просто исчезает с пространства галактики! Дважды! — с торжеством закончила монолог Лиара. — Нет никаких свидетельств упадка или деградации, нет никаких упоминаний о катастрофе, да и какая катастрофа может избирательно уничтожить население тысяч планет, не тронув остальные?!

— Ответ на эту загадку сейчас ищет Канал, — тихо говорю я. — Жнецы — эта катастрофа. Сотни тысяч жнецов приходят в назначенный час, собирая жатву с возникшей за цикл цивилизации. Перерабатывают, собирают все развитые расы и уничтожают следы своих действий. Раз в пятьдесят тысяч лет.

— Зачем?!

— Это неизвестно.

— А откуда вам известно все остальное?

— Я по случайности попала в активированный исправный маяк протеан. В связи с моим... своеобразным строением мне удалось считать с него информацию. Пусть и фрагментарно, но вполне отчетливо. Послание иначе как предостережением я назвать не могу.

— Мне тоже досталась часть записи, — заметила Нормандия. — И я полностью согласна с Джейн — это предостережение и попытка нас предупредить.

— Каким образом? Вы же... корабль...

— У коммандер Шепард установлен имплант квантовой связи. В момент контакта с маяком он был активен.

— Это... ошеломляет... — прошептала Лиара. — Насколько же вы... Насколько же Альянс продвинут... И почему вы сообщаете это мне? Причем приватно.

— Потому, что это далеко не все, мисс Т'Сони, — ответил я. — И мне нужна ваша помощь.

Как и ожидалось от добропорядочной девушки, Лиара отказалась от прочистки мозгов здесь и сейчас, но, как любой ксеноархеолог на ее месте, разумеется, идеей загорелась, попросив дать ей отоспаться.

Полет до Цитадели лично для меня прошел в штудировании наставлений по тактике малых отрядов, любезно скинутых мне Нормандией, и крайне любопытных разговорах с инопланетной частью команды. И не только команды. Началось все с того, что едва ли через сорок минут после нашего с Нор разговора с Т'Сони, со мной связалась профессор Далноя Волин и потребовала немедленно, но конфиденциально встретиться. В моей каюте. Через три минуты. Она уже идет. Никуда не уходите. Нет, чай не нужен, саларианцы его не пьют.

М-да.

Эта самая госпожа Волин была для меня полнейшей загадкой — саларианка (!) фактически в одиночку (!) отправляется к черту на рога (!!!) в руинах ковыряться. И она — не просто светило ксеноархеологии, а директор института этой самой ксеноархеологии, расположенного не где-нибудь, а в Масире! Научном центре Сур'Кеша! Осознали, прониклись, идем дальше.

Ей за пятьдесят! Игровой шаблон отстыковался, вышел на орбиту и сгорел в горниле звезды под названием 'Реальный Мир'. Да, средний саларианец редко доживает до шестидесяти, но пятьдесят стандартных лет для них, оказывается, вполне достижимый возраст. Ох, Биовари...

А как она выглядит! Мой шок, когда я турианца увидел, и то меньше был. Нет, во время операции мне не до разглядываний было, но на борту Нормы, сразу после того, как мы отчалили от Терума, я ее в деталях рассмотрел. Серая кожа, довольно гладкая, но с некоторыми признаками возраста, вроде темно-алых морщинок вокруг шеи и глаз. Ей только скафандра из фольги и алиен бластера в руки не хватает — классический 'серый человечек' из американского фольклора про базу 51 получился бы... Нет, роговые наросты на голове у нее есть, и в целом похожи на те, что в игре, но это не просто хреновина для красоты, это ее уши! Точнее, защитные наросты над слуховыми отверстиями. А перед ними, прямо за бровями, у нее основной комплект ноздрей! И глаза у нее, хоть и без белков, но с разрезанными наискось зрачками, причём похожими на кошачьи, а радужка темно-золотистая. Ну жесть же!

Как и кроганы, саларианцы четырехпалые, так что трехпалые виды на пока — турианцы и кварианцы...

— М-гм, коммандер? — после изучения интерьера моей каюты саларианка посмотрела на меня кажется с раздражением, но я пока что не очень разбираюсь в мимике этой расы Совета. А что — я? Ну, подумаешь, снятый броник в углу валяется и штаны на стуле висят! И носки под стулом... И... ну не успел я убраться, мне тактику нужнее знать, чем хабарики в ряд раскладывать!

— Да, госпожа Волин? — настороженно ответил я, откладывая планшет.

— Насколько я поняла Лиару, она планирует присоединиться к вам, — после зловещей паузы выдала в лоб профессор ксеноархеологии. — Я пыталась ее отговорить, но дети в ее возрасте очень... своенравны. Мне нужны гарантии, что с ней ничего не случится, человек.

Ага, угу. Ничегошеньки. Это на малолетнем-то фрегате, битком забитой оружием, рыскающей по галактике в поисках враждебно настроенных синтетиков и гребаного дредноута, жрущего таких, как она на завтрак. Безопаснее некуда, блин.

— Профессор, Нормандия — боевой корабль. Если вы не заметили, то мы сейчас фактически в состоянии войны с гетами...

— Вы меня не поняли, коммандер, — холодно перебила меня саларианка. — Я отлично знаю, что нахожусь не на прогулочном лайнере, и это далеко не круиз по садам и пляжам миров азари! Но сейчас разговор не об этом. Я хочу быть уверена, что вы, синтетики, не устроите тут испытательный полигон для ксеновидов!

Ох, сур-р-ровая профессорша! А смотрит-то как, аж проникся весь! Сейчас прям дырку во мне проглядит.

— Могу вас заверить, что этого не случится. И, уверена, Нормандия вам скажет то же самое, — максимально чопорно ответил я.

Тихое хихиканье у меня в голове подтвердило мои худшие опасения. Подслушивает, зараза белобрысая.

Меня секунд десять поизучали, слегка покивали головой и напоследок сообщили:

— Учтите, Шепард. Будь вы хоть трижды СПЕКТР и глава вашего Тумана вдобавок... — она выдержала паузу. — Если с Лиарой что-то случится, я позабочусь о том, чтобы вы сухой из болота не вышли!

Спустя ровно три секунды дверь в мою каютку закрылась. Феерия продолжается. Так, теперь надо настучать по лишним ушам... Я отправил головызов нашему пятнадцатилетнему капитану.

— Нормандия, я открытый канал держу вовсе не для твоего развлечения! — начал я, как только она появилась на экране.

— Так отключи его, — невинно рассматривая что-то за пределами экрана отбрила Норма. — Делов-то!

— Так и сделаю, но тогда я не смогу понять, что кто-то из вас меня вызывает.

— Ой-ой, какой кошмар! — скорчила рожицу девочка. — И как же мы без тебя в ТС жить-то будем? По миру пойдем без твоих умных мыслей...

— Норма!

— Шепард! — передразнила меня фрегат. — Сама доступ открыла, а теперь возмущаешься. И потом, когда я еще услышу такое! Тебе надо было ее заверить, что зондирование и препарация разумных у Чаквас в расписании были на прошлой неделе, когда у Цитадели стояли, а сейчас уже разнарядка на эксперименты прошла! Вот умора была бы!

— Я твоей аватаре анальное зондирование устрою, если ты это при профессорше скажешь!

— А, расслабься! — хихикнула Нормандия, добавив доверительным тоном: — И по поводу анального зондирования тоже не беспокойся, я исключительно конфиденциально сообщу Карин о твоих проблемах с кишечником...

И отключилась. Вот же... язва.

На мое счастье, хотя бы Гаррус целиком и полностью освоился, сменив недоверие на осторожный интерес. Будь у нас на борту любой другой турианец, ничего кроме лучей поноса и ненависти мы бы не дождались, но... Даже в каноне 'турианский бунтарь' критиковал Иерархию. Разговорить Вакариана на столь больную тему оказалось очень просто, что и случилось аккурат на следующий после высадки вечер.

— Нормандия, нечего тут обсуждать, — проворчал турианец, приложившись к банке пива. — Вся война первого контакта — это идиотизм и закостенелость старых маразматиков Иерархии. И мне нисколько не трудно это признать. Особенно с учетом того, что я уже о вас знаю.

— И что же ты узнал? — тут же спросила Эшли, уже привычно устроившись в своем уголке кают-кампании.

— Вас не отличить от людей. Вы так же ошибаетесь, устаете, вам может быть больно, у вас есть эмоции... — он поставил банку на стол. — Возможно, вы и синтетики, дамы, но уже настолько совершенные, что от нас, органиков, ничем не отличаетесь.

— Спасибо за комплимент! — тут же фыркнула Нор.

— Хорошо, я окончательно заглочу наживку, — продолжила за ней Уильямс. — Что это меняет?

— Мое к вам отношение, конечно, — ответно ухмыльнулся Гаррус.

В итоге Нормандия пообещала ему подумать над более совершенным бронескафом, решительно прервав его потуги выцыганить оружие Альянса в якобы личное пользование. Конечно же для разборки до винтика. И он с этим пришел уже ко мне, причём поутру, прямо перед моим завтраком:

— Видишь ли, м-м... Шепард, поскольку я состою в штатном расписании и вроде как даже участвую в наземных операциях... мне бы не помешало немного... ну... улучшить арсенал.

— Наши винтовки действуют совершенно на тех же принципах, что и ваши. Я, естественно, обеспечу тебе комплект оружия, но личная просьба — не надо в нем ковыряться.

Я подхватил кружку с кофе и пошел к столу.

— Конечно, коммандер, мэм! Есть не ковыряться, мэм!

Вставший в утренней тишине ниши пищеблока по струнке турианец с задранным подбородком и прижатыми мандибулами выглядел ну о-очень по уставу. Земному уставу. Он что, издевается?

— Откуда ты этого 'мэм' нахватался?

— Вчера с Аленко далеко за отбой смотрели ваш фильм про учебку. 'Красная рота'. В... образовательных целях. Исключительно образовательных.

Судя по тому, как он добавил последнюю фразу что-то с этим фильмом нечисто!

— Ясно. Вакариан, а чем ты занимался до СБЦ?

— Ну, мы, турианцы, с младенчества обучаемся премудростям строевой подготовки и субординации, — занудно начал Гаррус и хитро посмотрел на меня. — Это очень долгая и скучная история, Шепард. Ты уверена, что до завтрака хочешь слушать мои разглагольствования?