В пасти Джарлака (общий)

Мы все остановились одновременно. Каждый знал, какие из эльфов лучники. А ведь совсем чуть-чуть до леса не добежали! Так бы скрылись за деревьями, может быть, удалось бы удрать!

Я посмотрел на Стольника и вздрогнул. Облик Дриззта До'Урдена таял на глазах. Васян снова стал маленьким брюнетом. Закончилось волшебство! Надо полагать, я тоже вернулся к своему натуральному виду. Вот теперь нам уже никак не отбрехаться!

— Мать моя — эльфийка! — вырвалось у кого-то из ушастых.

— Этих взять живыми или мёртвыми! — рявкнул командор.

В этот миг из леса вылетел арбалетный болт. Он просвистел у Элеондила над ухом. Неужели Ника вернулась?

Эльфы заозирались, пытаясь понять — откуда прилетел нежданный подарочек.

— Всем стоять на месте! Нас там много! — выкрикнул я, естественно, блефуя.

— Кто двинется, у того в брюхе будет дырка! — добавил Стольник.

В подтверждение из леса вылетел ещё один болт. Этот едва не оцарапал командору предплечье.

Эльфы застыли на месте, а мы, пятясь, отступали. Вот мы уже за кустами.

— Они блефуют! Их всего четверо! — опомнился Элеондил. — Орк, двое, которые прикидывались эльфами и их толстый друг с арбалетом.

Похоже, он принял Нику за Жорика...

Засвистели эльфийские стрелы, одна прожужжала прямо над головой.

— Бегите! — выкрикнула Ника.

Это было уже излишним, мы и так неслись, только пятки сверкали.

То ли за деревьями нас не было видно, то ли слухи об эльфийской меткости сильно преувеличенны, но не одна стрела в нас не попала.

* * *

Хорошо, что внучка Мерриора знала эти края не хуже эльфов. Поэтому, вместо того чтобы ломиться через бурелом, оставляя за собой кучу следов, мы мчались протоптанными зверьём тропами. Темп был бешенный.

Когда, спустя полчаса, мы с Васяном высунули языки на плечо, пришлось перейти на быстрый шаг. А я-то думал, что уже стал выносливым, как бегун-марафонец. К нашему стыду даже девчонка не так запыхалась. Зябба, тот вообще выглядел свеженьким.

Ника заставила нас ещё долго петлять лесными дебрями, чтобы сбить ушастых со следа.

Мы добрались до хижины Мерриора только к вечеру. После этого марш броска я и Стольник еле держались на ногах. Но и тут передохнуть нам не дали. Вместо приветствия старик протянул нам тёрку.

— Это ещё зачем? — удивился я.

— Енто, чтобы порошок из зуба сделать. А вы что, удумали этакий бивень целиком варить?!

Пришлось заняться измельчением зуба.

— Не боишься, что эльфы сюда нагрянут? — поинтересовался я у Василия.

— Если что, Сэнсэй почувствует.

Чёрт! Мне бы его уверенность. Я вспомнил свистевшие над головой стрелы. А если эльфы разгадают все уловки Ники и придут по нашим следам сюда?

Но солнце село, а эльфы так и не появились, что меня очень радовало.

Пока управились с зубом, дед подготовил всё необходимое к ритуалу.

Приготовления были серьёзные, я и не ожидал такого размаха.

Во дворе Мерриор начертил пентаграмму, линии которой тускло поблескивали в звёздном свете. В каждом углу магической фигуры ярко полыхал факел, а в центре старик разжёг костёр. Над огнём висел гигантский котёл, заполненный бурой вязкой жидкостью.

Но это ещё не всё. Самое жуткое — рядом с костром торчал кол, на который была насажена эльфийская голова. Та самая, которою стащил у орков Васян. Мёртвые губы раздвинуты в зловещем оскале, а невидящие глаза смотрят в никуда.

Поглядеть на ритуал собралась вся компания. Мы со Стольником подошли поближе, а Ника и Ариэль стояли чуть поодаль. Зябба же уселся прямо возле костра и спокойно прихлёбывал пиво, которое выклянчил у Мерриора. Даже Убарг был здесь. Правда, он явно ещё не выздоровел — тупо вращал глазами, иногда мычал что-то нечленораздельное.

Все ингредиенты, кроме зуба были уже закинуты. Мерриор стоял неподвижно, смотрел в рыжие языки пламени. Мы все с нетерпением ждали, что же он сделает. Простояв так с минуту, волшебник забрал у Василия мешочек с порошком и, прошептав какую-то абракадабру, сыпанул в котёл.

Что тут началось!

Глаза эльфийской головы открылись и уставились прямо на меня.

Мои ноги подкосились.

— Именем света и тьмы, повелеваю! — рявкнул Мерриор, так что я чуть не подпрыгнул. — Открой, где есть отрок... Как там вашего, дружка?..

— Жорик, — выдохнул Васян.

— Открой, где есть отрок наречённый Жориком? Покажи!

Голова скосила взгляд в котёл. От мёртвых глаз исходило мистическое зеленоватое свечение. Вдруг варево перестало бурлить, и в нём проступила картина. Она слегка колыхалась, как отражение в воде.

Вообще-то это была даже не статичная картина, а движущееся изображение. Словно смотришь немое кино.

Комнатушка, тускло освещённая единственной свечой. Стены и пол из грубого камня, окон нет, только железная дверь. На полу в куче соломы сидит огромный парень, в котором я не сразу узнал Жору.

Видок у него был плачевный. Одет в отрепья, волосы слиплись от грязи, лицо измождённое, под глазами — чёрные круги. Если присмотреться, в рванине можно угадать остатки джинс и свитера. Мда, такой прикид даже бывалый хиппи постеснялся бы напялить.

Однако, несмотря на все невзгоды, Жорик всё ещё выглядел упитанным.

— Пухлого что, в казённый дом посадили? — растеряно спросил Васян.

В это время Жора бросил вороватый взгляд на дверь. Затем достал из-под отрепьев чёрствый кусок хлеба и принялся его грызть.

— Где енто? — властно спросил Мерриор.

И тут голова заговорила! Мрачным загробным голосом она произнесла:

— Подгорное королевство. Подземелья. Третья камера от входа.

— Чего ещё поведаешь?

Голова оскалилась в злобной улыбке:

— Вашему другу... конец... связи...

Огонь под котлом погас, словно задуло порывом ветра. Глаза мёртвого эльфа закрылись.

— Говорил же тебе, охламон, надо было больше крапчатых мухоморов нести! — заворчал старик.

Васян виновато потупился.

А голова тем временем сползла с шеста и рухнула в котёл.

Ближе всех находился Зябба, и его забрызгало кипящим варевом. Зелёный выдал пару фраз, от которых Ариэль залилась краской. Хорошо хоть не ошпарился — шкура у орков толстая...

— Похоже, Жорик ваш в дерьме, — резюмировал Мерриор.

— Это точно, — подтвердил Васян, а я спросил:

— А где это? Подгорное королевство?

Ответила Ника:

— На востоке, под Хребтом Мира. Три дня ходьбы. А как вы ходите, так и вовсе — неделя.

— Надо спасать толстомясого, — твёрдо сказал Стольник.

Внучка волшебника посмотрела на него, как на полного идиота:

— Он в темницах подгорного королевства! Это вам даже не эльфийская яма! Оттуда его так просто не вытащить! С боем не прорваться, гномы — отличные рубаки, даром, что коротышки.

— Тогда — выкупим! Гномы деньги любят, это во всех книжках написано. Сэнсэй, ты же нам золотишко наколдуешь?

— Наколдовать-то наколдую, — хмыкнул Мерриор. — Вот только гнумы енти не любят, когда к ним в горы заходят чужаки. Они у вас золотце-то отберут, а вас самих в подземелья заныкают. Гнумам — веры нет!

— Что же делать, сэнсэй?

— Лучше всего собрать внушительную силу. Воинов ентак в сто. Силу все уважают. Вот когда рыл сто наберётся... ну хотя б пятьдесят... тады уж и переговоры вести можно.

— Ничего! Соберём народ, вытащим! — уверенно заявил я. — Зябба, орки помогут?

Зябба засмотрелся на свои сапоги, помявшись сказал:

— Я твой должник! Я пойду! Зуб пойдёт, если я скажу! Попробуем уговорить Агырра. Остальные не пойдут — это не их война.

Моей уверенности поубавилось. Я, Васян, Зябба, Зуб, Агырр — не очень-то внушительная сила, чтобы вести переговоры, не говоря уж о том, чтобы попытаться отбить Жорика.

Как же быть? Где взять подмогу?

— Я знаю, кого подтянуть! — радостно закричал Стольник.

Все уставились на него.

— Подтянем толкиенистов! Всё просто! Идём к оврагу, попадаем в наш мир, и зовём толкиенюг. Они — фанаты! Сто пудово согласятся!

Я прикинул. Их там как раз человек сто, а то и больше. Это уже серьёзная сила, с такой можно выдвигать любые требования.

— Точно, точно, — кричал воодушевленный Васян. — Подтянем Трора Густоборода, или как там его... Да и этот Эрик из клана Серой собаки тоже вроде ничего мужик!

— Тогда надо топать к оврагу, — подвёл итог я.

Вдруг старик насторожился, вытянул тощую шею, словно к чему-то прислушиваясь:

— Идуть.

— Кто идут?

— Ельпы! Через минут десять здесь будут! Внуча, схорони их пока в хате. А я с ельпами потолкую.

* * *

— За мною, в дом! — скомандовала Ника.

Мы кинулись за ней к хижине волшебника. Дверь закрыли на засов. Хотя разве это остановит эльфов?

Все затаились, словно мыши когда кот рядом.

Я слегка отодвинул штору, выглянул в окно. Факела в углах пентаграммы ещё пылали, ярко освещая поляну перед домом. Да и ночь выдалась звёздная, так что всё было отлично видно.

Вскоре из-за тёмной стены леса появился целый отряд эльфов. Штук двадцать.

Хоть Зябба и стоит в бою пятерых, да и Пришибленный, думаю, может несколько ушастых уработать. Даже, несмотря на то, что башка у него пока ещё соображает неважно. Но с таким количеством лучников нам не справиться. Плохо дело. Ох, плохо.

Предводителем отряда оказался, ясное дело, Элеондил. Вот ведь крепко нам на пятки подсел, мерзавец!

Среди эльфов присутствовал и Чебурашка. Под его глазом красовался свежий фингал. Элеондил слов на ветер не бросает — наказал Чебурашку. Ну и поделом.

— Чем могу служить, господа ельпы?

— Не ельпы, а эльфы! — оскорблено воскликнул Элеондил.

— Ну я и говорю: ельпы... — развёл руками дед.

— Тебя, Мерриор, разговаривать учить всё равно, что муштровать гнома стрелять из лука! — махнул Элеондил.

— Поздно уже учить, енто верно. Старого пса по-новому гавкать не научишь. Так чем обязан? Или точнее, чем вы мне обязаны?

— Не думал я, что ты старик, дружбу с этими свиньями орками водишь.

— Орками? Да ни в коем разе! С чегой-то ты взял? — Мерриор настолько умело изобразил удивление, что я ему чуть сам не поверил.

— Нас привёл сюда след беглого орка и двух фальшивых эльфов, а так же их толстого дружка.

— Какого толстого? Не было такого... — пробормотал старик удивлёно.

— Ага! А остальные значит были?! Не упорствуй! Согласно пророчеству Элдората они изменят наш мир... и не в лучшую сторону! Тебе ведь тоже хуже будет!

И что он к нам так прицепился с этим пророчеством?! Не собираемся мы их мир менять! Хотя Васян уже обдумывал перспективы. Вернуться домой, достать пару калашниковых и поставить ушастых на место. О чём это я? Я же пацифист. Да и автоматы на базаре не купишь. Но всегда можно подтянуть толкиенистов, что мы и сделаем. Вот только бы выбраться из этой передряги.

— Кстати, не знаешь, кто тут может превращать людей в эльфов? — наседал тем временем Элеондил.

— Понятия не имею.

— Колдун у нас в округе только один.

— Не-е... мне такая волшба не ведома. Чтобы человека, да ещё и в ельпа! Тут сильный чудодей нужён. А я так... козу там вылечить иль дождик вызвать...

— А что скажешь насчёт следов? Они привели прямо к твоей лачуге!

— Не может быть!

— Зачем, тебе проблемы, под старость лет? Лечил бы коз своих. Выдай зелёнорылого и этих... эльфов фальшивых, и мы уйдём. Даже хибарку твою сжигать не станем.

— Я бы с радостью. Токма где ж их взять-то?

Элеондил начал выходить из себя, губы побледнели, глаза загорелись:

— Не надо с нами ссориться, старый сморчок! Или ты против эльфов?!

— Я? Ни в коем случае, почтенный! Я ельпов завсегда почитал! Водить с вашим племенем дружбу для меня честь большая!

Командор подошёл к волшебнику поближе. И тут его взгляд упал на котёл.

— Это для чего?

— Как для чего? Покушать себе варю. Похлёбку.

— Подозрительно. Если ты один, то зачем такой огромный котёл? Вот для беглого голодного орка и его дружков... особенно толстого...

Элеондил заглянул в котёл. А когда поднял лицо, оно было белое от ярости, покрасневшие глаза, казалось, испепелят старика:

— Ах ты грязный эльфоед! Ты будешь умирать очень медленно! Обыскать дом! А этого держите на прицеле, если попробует выкинуть какой-нибудь фокус — сделайте из него решето.

Трое эльфов вскинули луки, а остальные, обнажив мечи, метнулись к дому. Бесшумно и мягко, как охотящиеся кошки.

Теперь мы точно влипли!

— За мной! — шепнула Ника.

Она отодвинула половик, и мы увидели тяжёлую крышку люка. Сама Ника не смогла её сдвинуть, но ведь с нами был Зябба. Он поднял крышку легко, словно пушинку.

Вниз вело несколько ступенек, оттуда пахнуло сушеной травой и кореньями.

Спустившись, мы очутились в погребе. Воздух здесь был спёртый и холодный, но сухой. Зябба закрыл за нами люк, а Ника зажгла масляную лампу. Ровный свет залил подвальное помещение.

Вдоль одной стены тянулся ряд здоровенных бочек, вдоль другой — полки. На полках — банки с соленьями, (преобладали любимые стариком грибочки). С потолка свисали пучки сушёных трав.

Сверху послышался грохот — это эльфы вынесли входную дверь и принялись шуровать по дому.

Я не понял, на что надеется Ника. В подвале не отсидишься. Васяна тоже волновал этот вопрос. Он убеждённо сказал:

— Найдут! Найдут и выкурят!

Внучка волшебника, не обращая внимания на пессимистические прогнозы, открыла одну из бочек. Неужто думает, что если мы спрячемся в бочках, то нас не найдут? Ещё как найдут, и в них же замаринуют, а потом порадуют Джарлака деликатесом.

Я стоял ближе всех, поэтому Ника дёрнула меня за рукав и, указав на бочку, велела:

— Залезай!

Ну вот! Подозрения подтвердились. Может лучше дать ушастым бой. Зябба и Убарг дорого стоят.

— Быстрее, — прошипела Ника и ударила кулачком мне под рёбра.

Сильный аргумент, пришлось лезть в бочку. Я перелез через край, свесился, но всё не мог нащупать ногами дно.

Ника уже в серьёз рассвирепела:

— Прыгай, остолоп! Скорей же!

Я прыгнул. Пролетел метра два и приземлился на пятую точку. Вокруг было темно. Неужели подземный ход?!

— Посторонись! — рыкнули сверху.

Я немного отполз в бок. И вовремя. На то место, где я только что сидел, плюхнулся Пришибленный.

Было слышно, как не хочет прыгать пугливая Ариэль, но кто-то (скорее всего Зябба) ей помог.

Затем спустились и остальные.

Последней спрыгнула сама хозяйка.

— Когда живёшь по соседству с эльфами, надо быть готовым ко всему, — наставительно пояснила она.

Они тут точно были готовы ко всему. Когда Ника зажгла масляный светильник, я увидел несколько мечей, арбалетов, ножей, мешки с провизией, моток бечёвки, с десяток факелов. Короче, всё необходимое для дальнего и опасного путешествия.

Ход был узким, а потолок нависал низко, так что пришлось идти гуськом и пригнувшись. Из укреплённых балками земляных стен торчали сырые корни.

Мы прошли шагов сто, не больше, когда лаз закончился тупиком. Однако вверху был люк, и к нему вела трухлявая лестница.

Один за другим мы вылезли и оказались в густых зарослях кустарника. Сквозь ветки был виден дом, окружившие его эльфы и сгорбленный Мерриор, под прицелом лучников.