Блондинка с секретом

Принц поймал себя на мысли, что рендейт опять оказался прав, напомнив о возможной мести. Это на самом деле было так. Айгерд мстил всем и каждому, точнее, каждой претендентке, осмелившейся приехать в Харрентхиз. И плевать на то, что все заявились, не осмеливаясь противоречить высочайшему приказу. Мстил Беатрисе за невнимательное отношение, собирался устроить невыгодный брак Эвелине, да и Мелинду поверг в пучину отчаяния. И всё это из-за приказа собственных родителей, которому в душе продолжал противиться. На сердце было гадко и пасмурно.

— Вы решили заранее напугать девушек, стремящихся к титулу принцессы? — справа наклонился Лейшнер, больше следящий за двоюродным братом, чем за остальными гостями.

— Пытаюсь донести до них, что не стоит рассчитывать на безоблачную жизнь в роскоши и довольстве, — принц Дашана еле сдержался, чтобы не швырнуть вилку. — К тому же претенденток не так много, что несказанно радует.

— Тогда стоит выбрать в жёны простолюдинку, которой всё равно в каком хлеву спать и из какого корыта есть, — еле слышно донеслось слева.

— Увы, миледи, здесь нет простолюдинок, — Айгерд решил обыграть немного по-другому. Запал уже проходил, уступая место холодной рассудительности. — Все принадлежат к дворянским родам и знатным фамилиям. Но я учту ваше предложение, а вам могу посоветовать больше не лезть из кожи.

Мелинде пришлось проглотить замечание, а также холодную рыбу. Умирать от голода она не собиралась, но и отдавать принца в другие руки тоже. Поразмыслив, вспомнила пословицу, что ночная кукушка дневную всегда перекукует, и заодно и на своём настоит.

Если его высочество собирается продолжать вести жизнь в крепостях, то пусть проваливает туда в одиночестве. В её запасах хватало самых различных средств, от лекарственных до специальных. В том числе и те, которые могли помочь оказать определённое влияние. Не на ту напали, она ещё поборется за диадему и роскошные покои в королевском дворце.

Беатриса наконец-то замолчала, что неожиданно огорчило Шейнарда. Пока эта блондинка трещала как сорока, можно было выяснить её намерения и как-то предупредить их. В молчании крылся подвох и это настораживало.

Миледи эд Харнус пыталась рассчитать время. Сегодня осуществить визит на кладбище не представлялось возможным — перетрудилась, а ещё ожидались танцы. Контрастный душ со специальным тоником поможет привести мышцы в порядок, но на это уйдёт не меньше часа. Стало быть, утром, после завтрака, если его высочество принц Дашана не подложит свинью в виде распоряжения его сопровождать и развлекать.

Впрочем, он с ней разговаривал днём, сразу после приезда, и оказался очень недоволен. Это и хорошо, и плохо одновременно. С одной стороны, вряд ли его высочество вознамерится продолжать более близкое знакомство, с другой — вполне может отомстить за невнимание, которое она не собиралась ему оказывать.

— Ваши ноги точно в порядке? — Шейн продолжал разыгрывать из себя радушного хозяина, забыв, что подобные вопросы никогда не задаёт управляющий.

— Если честно, то не совсем, — пролепетала Трис. — Прогулка оказалась долгой, горы, пригорки, извилистые тропки, ухабы — немного устала.

Его тёмное высочество озадачился таким перечислением, похоже гостья опять куда-то залезла, умудрившись ускользнуть от наблюдения. Залезла, вылезла, грохнулась, ну и так далее, возможно, даже много раз.

— Ничего, отдохнёте на танцах, — решил поддеть её метаморф, а заодно посмотреть на реакцию. Все девушки обожали развлечения, об этом не однажды рассказывал старший брат, которому довелось бывать в человеческих землях.

— Вы совершенно правы, танцы — это великолепно. Внимательные кавалеры, чудесная музыка, — Беатриса едва удержалась, чтобы не скривиться, представив себе, как она ковыляет по залу, точно столетняя старуха, — шелест платьев, где ещё можно показать наряды? Вы танцуете? Составите мне компанию?

Фантазия разыгралась, выдавая очередную сцену, как она повисает на шее у мастера, чтобы не упасть, а он вынужден опять тащить её на руках. А что, в прошлый раз подобный способ передвижения её вполне устроил.

Шейнард внимательно разглядывал безмятежное лицо блондинки, не понимая, не то она на самом деле упала, и теперь ей нужен кавалер для прикрытия, не то просто его разыгрывают, пользуясь тем, что настоящий хозяин замка оказался не в курсе прогулки.

— Нет, я не танцую, — танцевать он умел, но не считал нужным развлекать гостей подобным образом.

— Какая жалость! — голос и впрямь прозвучал печально, и Шейн восхитился, насколько умело блондинка подбирала нужную интонацию.

— Через час после ужина вас проводят в зал, который предоставлен для подобных развлечений.

Да что ж как не везёт-то? Плечи болели очень-таки ощутимо, как и поясница, ноги тоже слегка подрагивали. Вот говорил же отец, что не стоит забрасывать физические тренировки, и был тысячу раз прав! Последние дни она провела за повторением этикета, бросками ножей, чтобы снять нервное напряжение, варкой нужных тоников и кремов, а вот по стенам не лазила давно. Брат пропадал на работе, его приятели тоже появлялись нечасто, и упражнение по удиранию сошло на нет. Плюс — последний год на луга тоже не выезжали, а работами в саду занимались матушка с бабушкой.

— Ах, я вам так благодарна, — в голосе прозвучало неприкрытое лицемерие.

Какая благодарность? Она бы сейчас с удовольствием промассировала себе плечи и спину под горячим душем, а потом замоталась в одеяло и рухнула в постель.

— У меня к вам просьба, рендейт, — Айгерд вспомнил об обещании, которое дал Эвелине. — Где можно потренироваться и покидать ножи в цель, чтобы не привлекать к себе внимания? И как отнесутся к этому ваши воины, если этим займётся девушка?

— Огороженный полигон за замком, — Лейшнер задумчиво жевал, одновременно следя за беседой кузена и блондинки. Похоже, эта парочка начинает находить общий язык. — Если идёт дождь, то в крыле, принадлежащем гарнизону, есть хороший зал. Полы земляные, мишени можно установить на любое доступное расстояние.

— А как насчёт девушки? Не вызовет ли её присутствие в данном месте нежелательных взглядов и пересудов? — принц не заметил, как насторожилась Мелинда, подслушивая беседу.

— Все наши женщины с малолетства учатся охоте, — вывернулся рендейт.

Вот как объяснить человеку, что тохано учатся поражать цели одновременно несколькими лезвиями, используя для этого сбрасываемые перья? И охоте учатся сразу, как уверенно встают на крыло. Подростки охотились за дичью и рыбой, воины за оленями и дикими быками. Косули и горные лани — это так, небольшое развлечение, чтобы размять мышцы.

Наконец-то до Айгерда дошло.

— Вы можете показать свой оборот? Или это неприемлемо делать в присутствии людей?

— Без проблем, но не здесь, — легко отозвался Лейшнер. — Полуоблик сравним с человеческим, за исключением появляющихся крыльев, а в боевом уместиться в зале несколько проблематично.

Крылья? Птицы!

— Хищники? — догадался Айгерд. — Соколы? Орлы?

— Кондоры, — пожал плечами метаморф. — Боевой облик с металлическими перьями, которые используются как оружие. Странно, что вы не знали, к кому едете, ваше высочество?

По спине принца Дашана пополз неприятный холодок. Фантазия нарисовала картинку охоты, где огромная птица деловито шинкует остро заточенными крыльями попавшуюся добычу на гуляш. Жуть!

— Сведений о представителях нечеловеческих рас очень мало, к тому же вы не появляетесь в наших городах, не торгуете в них.

Тохано и впрямь крайне редко вылетали за пределы своего королевства, предпочитая ограничиваться подписанием договоров и торговле через надёжных посредников. Бывало, что метаморфы селились в чужих государствах, но такие случаи можно было пересчитать по пальцам.

— Те же оборотни, только птичьего вида, — уклонился от точного ответа метаморф, не собираясь уточнять, что кондор — это основной облик, но при желании они могут прикинуться воркующим под окном голубем или бесшумно пролететь совой.

— Я пообещал Эвелине эд Орнфорд, что найду ей место для тренировок...

Услышав это, графиня Чатвор сразу же перестала прислушиваться и решила съесть ещё кусочек форели. Какой интерес во всех этих упражнениях, если со лба льётся пот и слипаются волосы? Куда лучше пройти, плавно покачивая юбкой и играя веером. Это производит более приятный эффект на кавалеров.

— Миледи, вы так задумчивы? — Андрес начал беспокоиться, когда девица эд Орнфорд пропустила очередной вопрос мимо ушей. — Я что-то не то сказал?

— Простите, — Эвелина ткнула вилкой мимо рыбы, лежащей на тарелке. — Это всё из-за танцев. Его величество недоволен мужским костюмом и неприятно удивлён, что не ношу платья.

— Вы не взяли их с собой?

— Взяла, — девушка, наконец, попала в последний кусочек, — но к бальному наряду полагаются туфли на высоких каблуках, а их я терпеть не могу.

— Желание его высочества — закон, если устраивается вечер развлечений, то вам придётся участвовать, — эд Эхеранд попытался представить, как Эвелина будет выглядеть в платье, но не получилось. — Танцевать умеете?

— Конечно, — слегка обиделась миледи, — я с восьми лет изображала партнёршу для обоих братьев. Особо преуспела в умении вовремя убирать ноги, чтобы мне их не отдавили. Но заранее предупреждаю — петь не умею, мои романсы заунывны как похоронные вопли плакальщиц, поэтому не просите.

Андрес слегка улыбнулся, младшая сестра частенько занималась певческими экзерсисами, пока родителям не надоело. Он поначалу тоже не терпел и придумывал всяческие гадости, чтобы отвлечь её от клавесина. Потом научился отключаться и только вежливо покачивал головой, иногда попадая в такт музыке.

— Вроде бы его высочество не собирается устраивать конкурс песен...

— Конкурс плясок уже устраивает, — невинно заметила Эвелина, рассматривая коротко остриженные ногти и раздумывая, не надеть ли ей под платье армейские сапоги с утолщёнными носами. Пару раз наступить принцу на ногу, мило пролепетать, что она дико неловкая, упасть на колени, моля о прощении, и сбежать с танцев под предлогом собственной неуклюжести. Такое поведение немного не в её характере, всегда предпочитала действовать прямолинейно, но, что поделать, ситуация изменилась и к ней придётся подстраиваться всеми доступными и недоступными способами.

Мелинда непременно проедется бельевым катком по её личности, пространно рассуждая о непригодности некоторых девиц. Это вполне можно пережить, как и смешки придворных кавалеров. Правда, графа эд Эхеранда такая ситуация вряд ли обрадовала бы, а его огорчать вовсе не хотелось.

— Хотите стать принцессой? — Андрес решил не крутить вокруг да около и задать вопрос напрямую. Вдруг миледи спит и видит себя с диадемой на голове, а он суетится и мешает своими разговорами.

— И вы туда же, — Эвелина вздохнула. — Почему мужчины считают, что девушки обязаны млеть от восторга, лишь только рядом оказывается некто, наделённый властью и титулом? Из меня принцесса — как из Мелинды скотник.

Граф приободрился, из ответа явно следовало, что девица эд Орнфорд не в восторге от его высочества.

— И всё же, миледи, я настойчиво требую, чтобы вы обратились к целителю.

О! Какая экспрессия — Трис восхитилась настойчивостью и упрямством мнимого управляющего. Похоже, принц не понимал, что в простом, ничего не значащем, разговоре, поймать его намного проще.

— Не стоит беспокойства, ваше... ваша... А как звучит ваш титул в здешних землях?

Она была наивна и мила, во всяком случае, так выглядело со стороны. Просто интересовалась и задавала невинные вопросы, не более.

Шейнард помрачнел — блондинка раз за разом вынуждала его признаться в сокрытии истинного положения.

— Можно просто по имени, здесь такое допускается.

— Я вам так благодарна, — Беатриса снова позволила себе выразить восхищение. — Право, не знаю, могу ли дальше пользоваться вашей благосклонностью. Вдруг подобное фамильярничание неуместно?

Ха-ха! Принц позволил гостье называть его по имени, допустив в личный круг. Ну-ну...

— Зацелую, — пробормотал Тоарен. — Перемещусь, поймаю и зацелую. Она просто бесценный подарок, ненавязчиво тыкающий носом всех прочих в их несовершенство.

— О разводе даже и не думай, — за спиной внезапно проявился лорд Коруэлл.

— Жаль, — вздохнул первый престолонаследник. — Пару раз такая мысль проскользнула.

Его брак был одобрен родителями, ими же подобрана соответствующая кандидатка из числа именитых представительниц других гнёзд. Чистокровная тохано, красивая, с высоким полётом. Всего лишь династический брак, никаких чувств к ней метаморф не испытывал. Временами проскакивало сожаление, что лишён собственного выбора, но долг есть долг и кронпринц смирился.

— Что такого ты услышал? — повелитель сумеречных метаморфов присел рядом, поглядывая то на сферу, то на старшего сына.

— В дипломатических поездках стоит особое внимание уделять не только дипломатам, которые вынуждены соблюдать протокол. Их жёны, дочери, племянницы куда хитрее и изощрённее в постановке нужных вопросов. Белокурая красавица несколько раз поймала Шейна на непродуманности его легенды и теперь вынуждает признаться.

Тоарен пододвинул к себе ларец, стоящий на столе, простучал на нём чёткий ритм и откинул крышку.

— Что ты собираешься делать? — Коруэлл с интересом проследил за действиями кронпринца.

— Поставить на эту часть стола прослушку помощнее. Они так оживлённо болтают, а я не имею никакого понятия о теме разговоров.

Первый престолонаследник перебрал несколько пластин, испещренных значками, и отложил одну. Маленькую, практически не отличающуюся по цвету от дерева столешницы.

— Неплохо, — повелитель одобрил выбор, — но не кажется ли тебе, что слежка за собственным братом — это чересчур?

— Некоторые ошибки лучше предотвратить в самом начале, чем потом долго и нудно исправлять последствия.

— Я предупредил его величество короля Бернхарда, что Беатриса останется у нас.

— Ф-фф, — фыркнул Тоарен. — Ты упустил один момент, многоуважаемый повелитель сумеречных тохано. Что будет, если эта милая девушка, владеющая даром зверовода, влюбится в Айгерда и он ответит взаимностью? Устраивать похищение и идти на открытый конфликт?

Коруэлл одобрительно кивнул — это хорошо, когда кронпринц пытается предусмотреть несколько вариантов событий и подстраховаться. Для него этот визит тоже становился неким обучением.

— После того, как дважды носил вас на руках, думаю, что обращение по имени станет меньшим из зол, — не выдержал Шейнард.

— Вы так добры, — Трис попыталась втянуть живот и определить — подкладывать ли себе ещё один аппетитный кусочек или стоит обойтись без него.

— Что с вами, вы внезапно перестали дышать? — в голову метаморфа пришла одна идея, и он собирался претворить её в жизнь немедленно. — Срочно нужно к целителям...

Он специально сказал это достаточно громко, чтобы сидевший неподалёку Мейсер Севелл в случае чего мог подтвердить неприятность, случившуюся за столом. Только не учёл, что барон почти всегда витал в облаках цифр и расчётов, и не услышал фразы, выданной ради него.