Почтовик

Очнувшись, я несколько минут глядел в потолок. Затем события вчерашнего вечера всплыли в памяти. Прислушавшись к себе, с удивлением отметил прекрасные ощущения. Ничего не болело.

Первым делом я привел себя в порядок. Кто-то перенес меня на кровать и укрыл одеялом. Вещи были аккуратно разложены на стуле.

Умывшись холодной водой из небольшой емкости в углу, оделся в новый костюм и поспешил на прием к князю.

Когда я уходил, Катерины в комнате не было. Наверное, ушла. По этому поводу я не испытывал ни малейшего сожаления, хотя еще вчера днем такое поведение девушки заставило бы расстроиться. Впрочем, я ведь сам от нее отказался.

Главный зал поражал своей пустотой. Если вчера здесь было не протолкнуться от количества приглашенных, то сегодня кроме сквозняков никого нет.

Свернув в коридор, ведущий к башне, я поднялся по ступенькам наверх. Толкнув дверь, оказался в небольшой комнате, где кроме стола и кресла не было ничего. У окна стоял человек. Услышав скрип двери, он обернулся и я узнал княжича.

— Доброе утро, княжич Орвис, — приветствовал его. Юноша улыбнулся и кивнул.

— Доброе, Мастер Альберт.

Прикрыв дверь, я подошел к столу. Поверхность его была испещрена какими-то символами. Присмотревшись, я с ужасом узнал формулы вызова и изгнания сущностей из потустороннего мира.

Взглянув на княжича, прохрипел:

— Зачем?

Он осклабился.

— Чтобы узнали мою силу и мощь. Чтобы поняли, что я не просто наследник князя Вальдера, прячущийся за спиной отца. Я хочу стереть с лица земли этот чертов замок и всех его обитателей.

— Это ведь твой дом, парень, — прошептал я. — Зачем убивать своих близких?

Бесполезно было увещевать Орвиса — юношей завладел демон. Призвав свою темную сущность, я ясно видел трепетание над головой парня.

"Будь осторожен, это демон Высшего Круга", — раздался в моей голове знакомый голос. Опять ты. Кто ты такой?

"Не время, Альберт", — с легким неудовольствием произнес голос.

Нет, черт подери, я хочу знать прямо сейчас!

"Ладно", — согласился собеседник. — "Меня зовут Арлас ал'Каирэ и я Темный Странник".

Темный Странник...Когда-то давно я слышал о таких сущностях. Говорят, они подобны богам и могут уничтожить мир, но держатся в тени. Что же должно было произойти, если я сейчас разговариваю с одним из этих существ?

"Мир на краю гибели. Причем опасна не внешняя угроза, а внутренняя — вы сами себя уничтожите. Возьми власть, которая принадлежит тебе по праву и измени ход событий".

Ладно, это все потом.

Я взглянул на Орвиса. Княжич был напряжен и готов к бою. Похоже, что наш мысленный диалог с Темным Странником длился не более минуты.

Так. Высший демон это серьезная помеха не только для меня, но и для Странника. Впрочем, я не слышал в его голосе особого беспокойства.

"Мы справимся. Просто будь готов принять мою силу. Когда я скажу, не сопротивляйся. Иначе ты погибнешь, а этого я допустить не могу".

Ладно.

Взяв контроль над своими способностями, бросился к Орвису. Острые когти готовы пронзить бок юноши, однако в последний миг он увернулся, и я вылетел в распахнутое окно.

"Нет!", — выкрикнул Странник, но было поздно. Я летел навстречу земле, навстречу серым камням замкового двора.

За секунду до падения время вокруг замедлилось. Затем я пулей понесся обратно.

Влетев в окно, врезался в Орвиса и мы покатились по полу. Одержимый шипел от ярости, но не мог сбросить меня. Вонзив когти в бок княжича, я прокричал формулу изгнания. Высший яростно взревел, дернулся и одним резким движением вырвался на волю. Орвис потерял сознание, а демон оказался в нашем мире без материального носителя.

Темная, обожженная кожа, узкие черты лица и два кожистых крыла за спиной — он вполне был похож на человека. Впрочем, силой Высший обладал ужасающей.

"Приготовься!", — выкрикнул Странник. — "Все, давай!".

Я расслабился и почувствовал, как татуировки загорелись адским пламенем, зашипела кожа. Тело изменялось, приобретая новые черты. На боку возник узкий серп, абсолютно черный, сотканный из тьмы. Я ощутил, как лицо слегка изменилось, обострилось еще больше. За спиной рваным саваном зашелестел плащ. Я не видел, но знал — он тоже был темным и при желании мог превратиться в неплохую страховку при падении.

Когда я пришел в себя, то понял, что барьер, ограждавший тьму внутри меня, рухнул. Случилось то, чего так боялся: печати не смогли сдержать запертого внутри меня темного бога и он вырвался на свободу.

Высший бесформенной кучей валялся у входа, совсем рядом с Орвисом. За тот краткий миг, что я потерял сознание, Странник уничтожил врага.

Накатившая слабость заставила рухнуть на колени. Взглянув на один из осколков разбитого кувшина с водой, я ужаснулся: татуировки исчезли, вместо них были широкие кровоточащие полосы. Серп на боку тоже пропал, как и плащ за спиной. Но теперь я знал, что могу вызвать их в любой момент. Похоже, своими действиями совершил большую ошибку, выпустив в мир зло.

По ступеням загрохотали сапоги стражников. Двое ворвались в комнату, третий находился на лестнице. Увидев бесчувственного княжича, один бросился к нему. Его напарник подошел ко мне и произнес:

— Именем Его Светлости, князя Вальдера Третьего, вы, Мастер Альберт, арестованы по обвинению в покушении на жизнь княжича Орвиса. Прошу следовать за мной.

Я кивнул и попытался встать. Ноги задрожали и подкосились. Уткнувшись лицом в пол, я тяжело дышал. Какой-то странный жар накатывал на организм волна за волной. Я был в сознании, когда стражники подхватили меня под руки и потащили вниз по лестнице, не особо стараясь беречь.

Закрыв глаза, постарался отрешиться от окружающего мира. Однако сильный рывок и удар в лицо пробудили угасающие искры сознания. Я лежал на полу тюремной камеры. Возможно, скоро состоится суд, где меня признают виновным и накажут по всей строгости закона. Еще бы, никаких свидетелей нашей стычки с княжичем не было, а значит виноват во всем я. Впрочем, опытный маг-целитель наверняка сможет разобраться в чем дело и меня оправдают. Но на этот счет я не питал особых надежд.

Ну и где же ты, Темный Странник? Все еще во мне или уже бродишь по дорогам мироздания? Судя по "сорванным" печатям, Арлас ал'Каирэ сумел вырваться на свободу. Что может за этим последовать, я не знал. Оставалось лишь ждать суда, а там как-нибудь да образуется...

Прошел месяц. За окном лежали сугробы, по ночам в камеру залетали сквозняки и нещадно прогуливались по моему похудевшему телу. Как там Глад? Катерина? Если бы знать.

Сегодняшнее утро выдалось вполне обычным. Стражник принес скудный завтрак, состоявший из тарелки жидкой каши и стакана с водой. Проглотив пищу, я сел в уголке и прикрыл глаза. В последнее время от скуки спасали медитации. Пришлось научиться, чтобы хоть чем-то себя занять.

Однако в этот раз заняться привычным делом мне не дали. Щелкнул замок, скрипнула дверь, и в камеру шагнул стражник.

— Эй, ты, на выход! — грубо рявкнул он, подходя ко мне. Я мог бы убить его уже несколько раз, но это было бы глупо. Против всей гвардии князя мне не выстоять.

Последовав за стражником, я с любопытством осматривался по сторонам. Месяц заключения пробудил неистовую жажду свободы, желание вдохнуть свежий воздух.

Воин вел меня наверх, в замковый двор. Оказавшись в коридорах замка, я отметил, что здесь ничего не изменилось.

По дороге к выходу нас догнал Гладиус. Поймав мой взгляд, он ободряюще улыбнулся и обратился к стражнику:

— Эй, приятель, позволь сказать ему пару слов.

Воин остановился и окинул Гладиуса пристальным взглядом. Затем нехотя кивнул.

— Значит так, — горячо зашептал друг. — Когда тебя приведут на суд, веди себя тихо, только слушай, ни во что не вмешивайся. Княжич очнулся только сегодня утром и подтвердил твою невиновность. Однако к народу выйти он пока не сможет, так что его слова подтвердит княгиня. Надеюсь, этого хватит чтобы освободить тебя. Скоро увидимся, все будет хорошо!

Я благодарно кивнул.

— Спасибо, — прошептал потрескавшимися губами.

— Не стоит. Катерина передала тебе привет. И что она любит тебя, — улыбнулся друг. Я хмыкнул.

Гладиус махнул рукой и быстрым шагом направился дальше по коридору. Стражник повел меня направо.

Выбравшись во внутренний двор замка, я полной грудью вдохнул свежий воздух и улыбнулся. Красота!

Людей на суд собралось достаточно. Они толпились у высокого помоста, сооруженного в центре двора. Стражник сдал меня двум гвардейцам, стоявшим возле помоста.

Поднявшись наверх, я оказался под пристальными взглядами толпы. Рядом стояла княгиня. Заметив мой взгляд, она слегка кивнула. Я склонил голову.

Толпа затихла. Княгиня Анна чуть вздохнула, словно собираясь с мыслями, а затем произнесла:

— Дорогие жители Старкипа! Все вы знаете, что ровно месяц назад, этот вот человек подозревался нами в покушении на жизнь моего сына, княжича Орвиса, — женщина указала на меня. Толпа недовольно зашумела. Дождавшись тишины, Анна продолжила:

— Однако сегодня Орвис наконец очнулся и смог поведать нам о произошедшем. Мастер Альберт ни в чем не повинен. Более того, именно его мы должны благодарить за то, что княжич остался жив. Мой муж, князь Вальдер, повелел освободить Мастера и назначить ему крупную награду из личной княжеской оружейной.

Люди, собравшиеся у помоста, недоуменно зашептались. Затем, наконец, поняли в чем дело и загомонили. Впрочем, угрожающих ноток в их голосах уже не было. Опасность миновала.

Спустя полчаса я сидел перед князем, умытый и переодевшийся. Вальдер слегка виновато глядел на меня. Орвис был тут же, бледноватый, но улыбающийся.

— Прошу простить меня, уважаемый Мастер Альберт, — виновато произнес князь. — Не разобрались сразу, в чем дело, вот и бросили вас гнить в тюрьму. Еще раз приношу свои искренние извинения и вот этот замечательный клинок.

Князь положил на стол длинный клинок в новеньких ножнах черного цвета. Протянув руку, я принял дар. Вынув меч из ножен, восхищенно выдохнул: лезвие было шириной в два моих пальца, по серебристому металлу змеились черные вкрапления. Оружие необычайной прочности. Поистине королевский дар.

— Я принимаю ваши извинения, князь, и благодарю за столь щедрый дар.

Вальдер улыбнулся.

— Надеюсь, когда-нибудь вы посетите наш город снова, Мастер. Мы будем очень рады, — предложил он.

— Возможно, — согласился я. — Но сейчас мне надо идти. Слишком много дел требуют вмешательства нового Мастера. Прошу извинить, Ваша Светлость, княжич, — я встал и поклонился. Затем, перехватив подарок князя, вышел из кабинета.

Катерина ждала меня возле дверей нашей комнаты. Лицо ее было слегка бледным, губы сжаты в тонкую беспокойную линию. Похоже, девушка искренне переживала за меня.

— Здравствуй, — тихо произнес я, приблизившись к Катерине. Она несмело взглянула мне в лицо и, бросившись вперед, обхватила за шею. Спрятав лицо у меня на груди, девушка разрыдалась.

— Тихо, ну что ты, — обескураженно шептал я. Никак не ожидал такой реакции на мое появление. Я-то думал, что она ушла навсегда, но все оказалось по-другому.

— Альберт, я думала что ты умрешь в этом подземелье и я больше никогда тебя не увижу, — пробормотала девушка. — Прости меня, прости. Я все объясню...тот парень, это было специально, Гладиус передал мне послание, в котором Мастер Доминик просил очаровать этого господина и затем отвести в нужное место. Я так и сделала, больше ничего между нами не было, поверь!

Я тихонько рассмеялся.

— Я тебе верю и не сержусь, глупышка. Гнев давно уже прошел, тем более что он был не мой, а вселившегося темного бога.

Катерина слегка вздрогнула.

— Ты точно в порядке? — она с беспокойством взглянула в мое лицо. Тоненькие бороздки слез пролегли от глаз к подбородку. Я протянул руку и смахнул эти горестные ручейки.

— Абсолютно, — подтвердил я. — А теперь, если ты не против, я бы хотел оказаться в нашей комнате. Хочется, знаешь ли, отдохнуть.

Девушка несмело улыбнулась, а затем потянула меня за собой. Отдохнуть мне так и не дали.

Разбудил меня громкий стук в дверь. Открыв глаза, увидел обнимавшую меня Катерину и все вспомнил. Как же хорошо избавиться от влияния темного, ощутить себя простым человеком!

Осторожно, стараясь не разбудить девушку, поднялся с постели. Натянув штаны и рубаху, подошел к двери и распахнул ее. В коридоре стоял Винсент.

— Дядя! — обрадовался я. — Ты пришел!

Обняв родственника, приглашающе махнул рукой, но дядя покачал головой.

— Лучше поскорее одевайся. Случилось кое-что важно, на юге. Мы направляемся в Керу. Ты и я. По дороге догонит Дарз.

— Погоди! Объясни, наконец, что там произошло, — воскликнул я. Винсент вздохнул.

— Рад бы, но времени осталось очень мало, Аль. Лучше поторопись. Мы выезжаем через полчаса.

— Пока я буду собираться, мы можем поговорить, так ведь?

— Ладно, — сдался дядя. — Только живее.

Я кивнул и тихонько принялся одеваться, попутно задавая вопросы:

— Что случилось на юге?

— Мастера обманули тебя. Опасность идет не с востока, а с юга. Поэтому мы отправляемся туда, чтобы разузнать в чем дело и по возможности остановить.

— Кто такие Защищающие? — вспомнил я про новый титул.

Винсент улыбнулся.

— Это древний титул, которым раньше обозначали Мастеров. Тогда вся Гвара была разделена на пять владений: Север, Юг, Запад, Восток и Центр. Пять Мастеров были владетелями на этих землях, Защищающими. Они помогали людям избавиться от опасностей, не требуя ничего взамен. Шестой же Мастер встал над всеми и принял титул Верховного Мастера. Однако за пределами Гильдии никто не знал, что кроме обычных Мастеров есть и Верховный.

Я хмыкнул, обдумывая полученную информацию.

— Я рад, что Доминик решил вернуть старую систему, — произнес Винсент. Я удивился.

— При чем тут Мастер Доминик?

— Он и есть Верховный. Ты не знал?

Я покачал головой.

— Увы. Слышу это впервые. И да, откуда Глад узнал о том, что я Кромешник? Он сказал, что услышал об этом от Хранителя Великой библиотеки, но это не так.

Дядя усмехнулся.

— Я поведал об этом Доминику, а он, видимо, своему преемнику.

Я ошарашенно выдохнул. Что?! Глад — преемник Мастера?

— Они ведь с Мастером Домиником очень плохо ладили? — произнес я. — Откуда тогда такое доверие?

Винсент легко пересек комнату и сел в кресло, вытянув ноги.

— А какие отношения могут связывать отца с сыном? Пусть даже они цапались, как кошка с собакой, Доминик очень любил Гладиуса, — щелкнув пальцами, заключил вампир.

Я только покачал головой. С каждым днем все новые и новые тайны поддаются огласке. Стоп, кое-что из рассказа меня насторожило...

— Погоди, ты сказал "любил"?

Винсент внезапно погрустнел.

— Доминик скончался два дня назад по неизвестной причине, но успел оставить завещание, где Гладиус значится его преемником.

— Вот черт, — выругался я. Мой учитель умер. Или убит? Все это очень странно, тем более сейчас.