1. Четырнадцать в цель

— А почему тогда Владычица приказала вычеркнуть её имя? Это из-за той резни?

— Нет, — покачал головой эльф. — Най была готова простить Дикой Кошке всё: и ту бойню во дворце, и то, что наглой пришелице достались все почести. Только одного Владычица не смогла стерпеть.

— Чего же именно?

— Того, что смертная стала женой бога, до этого отвергшего любовь Владычицы Эриолана!

Молчание Грэйлона, последовавшее за этой фразой, было настолько многозначительным, что Андрей, которого просто распирало от возникших вопросов, решил их не задавать.

* * *

Время обучения текло незаметно. Ужасы первых дней сменились удовлетворением от достигнутых результатов. Ничего выдающегося из юноши, конечно, не получалось, но основы он всё-таки постиг. По крайней мере, полосу препятствий преодолевать научился, хотя Кориэл по-прежнему качал головой, утверждая, что такими темпами у Андрея уйдёт ещё лет десять, чтобы сравнятся с худшими из эльфов. В стрельбе дела тоже шли неплохо. И хотя до перворождённых, способных стрелять вслепую на малейший шорох, юноше было ой как далеко, худо-бедно в мишень он попадал, что Грэйлон признал несомненным достижением. Кроме того, Андрей узнал очень многое об этом мире, более-менее разобрался с сословным делением общества и с нормами поведения, принятыми в каждом сословии. Так что теперь, как шутливо выразился Грэйлон, оценивая успехи своего подопечного, юноша вряд ли станет называть короля Эрлитании "папашей" и прилюдно жать ему руку.

Андрей усвоил и основные принципы выживания как в дикой местности, так и в городских условиях. Парень получил представления о том, какие травы следует прикладывать в случае укуса змеи, как отличить мирного осёдлого орка-скотовода от агрессивных налётчиков ("О присутствии последних ты обычно узнаёшь после того, как твой скальп уже содран", — объяснял один очень циничный эльф), ну и самое главное, Андрею рассказали, что в храм Великого Змея ни в коем случае нельзя входить на двух ногах, только вползать на животе, дабы не прогневить божество, иначе можно окончить свои дни на жертвенном алтаре.

Вообще, после заявления Грэйлона о любви Владычицы к какому-то богу, юноша потерял покой и сон, пытаясь выяснить всё о местных сверхсилах. Эльфы с радостью просветили чужеземца, рассказав, что их боги делятся на две категории. В первую входят всевозможные персонификации мыслеформ определённого эгрегора живых существ. Иными словами, как объяснял Грэй, есть толпа народа, верящая в высшую сущность в виде трёхглавого паука со змеиным хвостом, и есть жрецы, способные особым образом перевести веру в энергию и воплотить такое божество, после чего для этих жрецов настают сладкие дни, поскольку они могут распоряжаться божественной силой по своему усмотрению. Самое главное для них — следить за тем, чтобы их бог не набрал слишком много мощи и не стал самостоятельным. Мировой катастрофы из-за этого, конечно, не случится, но дармовую энергию служители потеряют.

Второй категорией божеств являются маги, набравшие так много сил, что их дальнейшее существование стало возможным только в виде энергетических структур. Конечно, они могут по-прежнему жить во плоти, но для этого им требуется перевести большую часть своей энергетической сущности куда-то в глубины астрала, чего никто из них делать не хочет.

— Таких богов много, — рассказывал Грэйлон. — Большинство из них так и обитают в своих высших сферах, особо ни во что не вмешиваясь, но вот некоторые время от времени пытаются влиять и на наш мир. Например, Безумный Воитель пару месяцев назад свирепствовал возле Станового хребта, хотя Многоликого уже лет триста никто не видел. Проще всего найти Серебряную Принцессу, эта особа появляется в строго определённых местах, но как богиня она слаба и много энергии дать не способна, хотя кое-кто,— эльф неожиданно подмигнул. — Считает иначе.

— А что это за принцесса? И где её можно встретить?

Грэйлон заулыбался. Остальные стражи и Дисли тоже усмехались, даже в глазах Кориэла промелькнуло что-то похожее на веселье. Но Андрей упорно не видел здесь ничего смешного.

— Заинтересовался? — спросил Грэй. — Это довольно интересная история, подтверждающая извечный тезис о том, что магия — вещь весьма хрупкая, и эксперименты с ней порой приводят к самым неожиданным результатам. Так вот, к Эриолану примыкает королевство Макселлин, столица у них называется, кстати, так же. И в этом Макселлине есть магическая академия, одна из лучших на континенте. Но это сейчас она такая престижная, а примерно тысячу лет назад это был Орден боевых магов, причём не очень многочисленный. Адептов своих они держали в строгости, но для особо выдающихся при Ордене обитали полдюжины шлюх. Весьма мудрое решение, надо заметить, у мальчишек и стимул к учёбе появлялся, и необходимость бегать на сторону отпадала. А среди тех девиц лёгкого поведения была одна, отличавшаяся своим творческим подходом к делу, а также довольно необычным цветом волос, за что её и прозвали Серебряной Принцессой.

— Так это получается, что... — Андрей вскочил со своего места, но тут же был усажен обратно.

— Я еще не закончил, — Грэйлон мерил шагами зал, продолжая говорить на ходу. — В один прекрасный день тамошние чародеи после долгих месяцев расчётов пришли к мнению, что можно создать очень сильное магическое оружие. Для этого требовалось поместить человека в особый артефакт, ну а дальше как обычно — чтение заклинаний, молнии, клубы дыма, снопы искр и прочие спецэффекты, которые так любят театралы, и в результате испытуемый должен получить прямой канал в астрал, позволяющей черпать оттуда сколько угодно силы. Естественно, на магах этот эксперимент проводить не стали. Во-первых, было неясно, уцелеет ли подопытный, а во-вторых, в случае если всё пройдёт удачно, не было уверенности, что обладатель сверхсилы не прикончит своих собратьев и не попытается единолично править миром. И тогда господа волшебники решили использовать того, кем можно легко управлять. Времени, как говорят архивные записи, не было, всё зависело от расположения звёзд, а под рукой никого кроме Серебряной Принцессы не оказалось. Дальше, как ты понимаешь, девицу засунули в тот неведомый артефакт и прочитали нужные заклинания. Но вдруг в агрегате что-то бахнуло, он разлетелся на куски, а Принцесса исчезла. В общем, опыт посчитали провалившимся. Однако со временем до магов стали доходить слухи о девушке с серебряными волосами, появляющейся то тут, то там и одаривающей своей благосклонностью каждого встреченного ею мужчину. Сложить один и два чародеи сумели и поняли, о ком идёт речь.

— И что они предприняли? — Андрею стало смешно. История о том, как какая-то шлюшка сумела улизнуть от целого Ордена магов очень его развеселила.

Грэйлон пожал плечами.

— Конечно, её искали, даже выслеживали несколько раз, но выяснилось, что пробитый энергетический канал настолько мощный, что даже весь Орден вряд ли сможет остановить Принцессу. Но главное, маги узнали, что никаких проблем она доставить не может, после чего оставили её в покое. И с тех пор посетители всевозможных злачных заведений часто встречают сереброволосую девушку, которая вознаграждает их милостями за просто так, — резко закончил историю Грэйлон.

— И что они получают за ночь с богиней? — всё не унимался Андрей.

— Что-то да получают, — неопределённо махнул рукой эльф. — Очевидцы разное говорят. Я лично с ней не спал, хотя пару раз пересекались.

— Так что совет на будущее, — внезапно подал голос Дисли. — Если встретишь эту Принцессу, то рот не разевай, а сразу проси божественного благословения!

Эта реплика вызвала очередной взрыв смеха, после чего беседа потихоньку перешла на нейтральные темы. Поздно ночью, ложась спать, Андрей пытался мысленно представить Серебряную Принцессу и свою встречу с ней. Знакомство с божественной куртизанкой представлялось чем-то крайне заманчивым. Интересно, чем она может его одарить? Уже раздевшись, юноша на секунду прикоснулся к висящим у изголовья кобурам и вздрогнул. От волшебного оружия веяло холодом. Испугавшись, Андрей вытащил один из револьверов. Знакомые мурашки побежали по его телу. Впрочем, парень уже знал, что происходит, местный магический эксперт рассказал, что эта дрожь — признак взаимодействия с силой. Одно было непонятно, почему же револьверы активизировались сами по себе, безо всякого влияния разума Андрея. Решив утром обсудить это с Грэйлоном, юноша лёг спать.

* * *

Пробуждение было малоприятным. Кому же понравится, когда его поднимают посреди ночи, да ещё и зловеще шепчут на ухо:

— Быстро одевайся, у нас проблемы!

Андрей попытался было спросить, что же случилось, но Грэйлон резко оборвал его:

— Никаких вопросов, быстрее уходим. Пока будешь собираться, сам всё объясню.

В то время как Андрей искал свой второй носок, наставник пересказывал события прошедшего вечера.

— Этот гад Равол переиграл меня! Вытащил неведомо откуда какой-то древний закон о том, что в случаях дестабилизации обстановки по причине магических возмущений возможен внеочередной съезд Большого Совета, и в таких условиях разрешено проводить голосование при присутствии всего двух третьих от числа заседателей. Естественно, дом Ястреба и его сторонников на собрание не пригласили, и почти единогласно там было принято решение о передаче "пришельца" и его странного оружия под ответственность дома Грозы. Ну, я Раволу это припомню! Андрей, ты помнишь то заклинание? Ну, то, что применил в тире? Если что, шарахни им ещё разок, только пускай на этот раз поганки вырастут у старого развратника вместо мозгов, может, тогда он успокоится!

— Вряд ли поможет, — как ни странно юноша был абсолютно спокоен. То ли он подсознательно был готов к чему-то подобному, то ли так влияла сила револьверов, пояс с которыми он только что надел. — У него в голове и так растут редкие породы мха, замена которых на какие-то жалкие поганки вызовет сильное неодобрение многих учёных.

Грэйлон расхохотался, одобрительно хлопнув Андрея по спине, нахлобучил на него шляпу и толкнул к выходу. Идти пришлось через чёрный ход, как и в случае с дворцом Владычицы, и на юношу нахлынуло чувство дежа-вю. Глава Стражи, не давая подопечному остановиться, на ходу объяснял ему свой план:

— Наша задача сейчас заключается в том, чтобы добраться до Макселлина. Там есть железная дорога, ведущая на север вплоть до Триошаса. Если нас не перехватят по пути, оттуда попробуем добраться до Пустых Земель. Маршрут ясен?

Кое-что о Пустых Землях Андрею было известно. Так назывались северные территории на границе со Становым Хребтом в районе Кэнолана. Централизованного государства там не существовало, а земли были разделены между кучей лордов. Эти лорды жили исключительно за счёт грабежей друг друга и торговли кирнильской нитью.

— Маршрут-то ясен, — кивнул Андрей, хотя толком ничего не понял. — А зачем нам переться в эти Пустые Земли?

— Затем, что тебе надо вернуться домой, а сделать это можно, только добравшись до Пустых Земель!

— Правда?! — юноша от радости даже подпрыгнул. — Тогда зачем был нужен весь этот месяц тренировок?

Грэйлон мрачно посмотрел на него и ответил:

— Хотелось бы мне посмотреть на неподготовленного человека, способного выжить в Пустых Землях хотя бы без десятой доли того, чему мы тебя научили! А теперь помолчи, подробности узнаешь, когда мы окажемся в безопасном месте.

У выхода их ждали Дисли и Кориэл, державшие лошадей под уздцы. Судя по огромным вьюкам, поход предстоял долгий и тяжёлый. В программу подготовки Андрея входила и верховая езда, и на этот раз юноша без проблем залез в седло. Представив себя со стороны, он даже загордился своей схожестью с ковбоями из вестернов, но полёт фантазии был прерван жестоким Грэйлоном, буркнувшим, что спать разрешается только после того, как пределы Цитадели будут оставлены позади.

— К счастью, мы уже почти на границе, — продолжил он. — Главное, добраться до одного из наших тайных убежищ, а там ищи эльфа в поле. Равол, разумеется, разошлёт своих соглядатаев, да и кого-нибудь из магистров отправит в погоню, но я сильно сомневаюсь, что они нас найдут.

Погода испортилась. Стал накрапывать мелкий дождь, хотя тучи были рваными и время от времени пропускали лунный свет. Ночное светило в этом мире сильно отличалось от того, которое Андрей привык видеть. Местная луна была раза в полтора больше в диаметре, имела зелёный оттенок вместо серебристого и давала гораздо больше света, чем её земной аналог. Юноша опустил глаза вниз. Свет луны отражался в небольших лужах, по которым двигался отряд. Андрей улыбнулся, вдруг вспомнив давно прочтённого "Властелина колец". Ну, чем не Братство Кольца получается: человек, два эльфа и гном? Ещё бы мага и хоббитов — и вперёд к Ородруину! Хотя, Кольца нет, но зато есть револьверы. Правда, их в жерло вулкана Андрей не стал бы выкидывать ни за какие коврижки. Ну, разве что за возможность возвращения домой... Хватит, настранствовались по чужим мирам, эльфов поглядели, пора и честь знать.

По расчётам юноши они ехали уже около часа. Где-то сзади стал материться Дисли, проклиная то вдруг начавшую прорезаться щетину, то дождь, не дающий возможности нормально закурить. В ответ на это Грэйлон предупредил гнома, что за демаскировку отряда огнём он ему лично бороду выщиплет, набьёт волосы в трубку и заставит выкурить. Кориэл молчал, уткнувшись в свою стрелку. Андрей уже знал, что этот артефакт позволяет определять магическое воздействие, хотя несовершенен, и от него можно спрятаться. В последнем парень тут же убедился, когда посреди дороги, словно из ниоткуда, возникли полдюжины эльфов с магическими жезлами в руках.

— Приплыли, — лениво прокомментировал Грэйлон. — Сзади, кстати, тоже эти типы. Думают, раз окружили, то мы им теплёнькими сдадимся.

Андрей оглянулся. Действительно, позади отряда выстроилась аналогичная компания.

— Почти все они — подмастерья, — прошептал Дисли, остановившийся рядом с Андреем. — Главное, следи вон за тем, с длинным посохом. Это магистр, с ним справиться будет сложнее.

— Ты всерьёз собрался драться с магами? — юноша не мог сдержать удивления.

— А что такого? Был бы дождь посильнее, я бы подмастерьев в одиночку разметал. Эти ученики не способны ни на что, кроме создания файерболлов, а кидаться огненными шарами в непогоду — последнее дело. Ну, ничего, с нами Грэй и Кор, а эти никакому магу спуску не дадут. Уж поверь мне, я их в деле видел!

Андрей согласно кивнул, вспомнив магическую засаду по дороге в Цитадель. Если уровень подготовки этих волшебников ничем не отличается от умений тех недоучек, то угрозы нет. Но с другой стороны, с ними магистр, а вот от него следует ожидать сюрпризов.

А маги тем временем не торопились нападать. Окружив отряд и направив на путников навершия жезлов, они просто стояли и молчали. Грэйлон тоже не спешил предпринимать какие-либо действия, а вот Кориэл явно что-то задумал. Неторопливо убрав в сумку свою стрелку-детектор, так подведшую в этот раз, он достал из нагрудного кармана чётки и принялся их перебирать. Щелчки немного раздражали Андрея, да и юные волшебники с неодобрением поглядывали в сторону стража, но возражать не торопились.