Минут через пять Эверли увидела вспышку. Сначала одну, затем вторую. Едва не поскользнувшись на мокрой дороге, принцесса направилась по другой улице, минуя темные переулки, обегая телеги. Вспышки продолжались. Лундес выбежала к обломкам. Искореженный каркас судна угрожающе свисал с башни. Едва она вышла на открытое пространство, на ее пути возник Фавластас. Он выбежал из другого переулка и схватил ее за руку.
— Сюда, быстрее, — бросил он, увлекая ее за собой.
Она не ожидала, что он появится вот так, лишь испуганно оглянулась на обломки судна. Пришлось следовать за императором.
Стены появлялись и пропадали, превращаясь в пустыню. Трифон, Фредрик и Карнелий постоянно упирались в тупики. На них рушились камни. Передвигаясь по узким улочкам, они рисковали быть разорванными неожиданно проявившейся стеной или задавленными телегой. Понимая это, Фредрик принял решение выйти на открытое пространство. Они теряли укрытие, но могли выжить.
— Ты уверен? — уточнил Трифон, пробираясь следом.
— Мне нужно немного времени, — пояснил Гаус, не останавливаясь. — Я не могу сосредоточиться, разобраться в направлении, приходится постоянно следить за проявлением стен.
— Вот именно, — подхватил Карнелий, за секунду до этого едва успевший увернуться от возникшего в воздухе строения. — Там! В конце улицы. — Он вскинул руку. — Похоже на площадь!
— Думаю, арена, — высказал предположение граф. — Придется проверять.
Фавластас привел Лундес под крышу. Далее они бесконечно долго поднимались по темным ступеням.
— Нет, — наконец не выдержала она, освободила руку и отступила. — Стойте! Те, кого я привела, они разбились на корабле?
— Иди за мной!
— Нет, ответьте, разбились?
— Конечно выжили! Стражи так не умирают!
— Подождите! — взмолилась она. — Я знаю, что вы не солгали мне про трагедию. Я видела прошлое и понимаю. Сейчас нужно сделать все необходимое, чтобы...
— Если действительно хочешь помочь, — прервал ее Фавластас, — просто делай, что я тебе говорю.
— Это вы с графом должны говорить! Не со мной, — возразила она.
Он опять сжал ее руку.
— Не вмешивайся в то, в чем не разбираешься. Стражи не такие, какими кажутся. — Он дернул ее за собой и вытолкнул на открытый каменный балкон.
— Так вы ученый или убийца? — Она больно упала на твердый пол и с мольбой посмотрела на императора. — Если Фредрик погибнет, никто никогда не поверит, что мы говорим правду. Не убивайте его. Заставьте его поверить вам, покажите город! У вас море доказательств!
Фавластас поражался ее наивности. Он и сам, пожалуй, не понимал, зачем она была ему нужна.
— Знала бы ты... — протянул он.
— Что?
— Да, я ученый, и, надо заметить, понимаю больше тебя.
Лундес поднялась, с испугом поглядывая на императора. Ей было важно во всем разобраться.
— Что вы намерены делать?
Вместо ответа он указал ей за спину. Лундес неуверенно обернулась, аккуратно подступила к широкому каменному ограждению и посмотрела на темную арену. Страх вновь пробудил в ней, казалось бы, утерянные картины прошлого. Но уже не столь далекие.
— Великие! — ахнула она, вспомнив чем закончилась ее первая встреча с Фавластасом. Вспомнила все: и дикую боль, возникавшую, когда она не следовала плану, и животный ужас, когда магия впервые проникала в ее голову. Она хорошо запомнила взгляд императора, искру в его глазах, когда он подчинял ее, и ауру, исходившую от его энергетического поля. А ведь он умирал. Без сомнений, умирал когда-то. И каким-то образом вернулся. Кем он был после этого и куда попал после смерти? Что же произошло в те далекие времена на самом деле? Был ли он ученым и заслужил ли аданей, бездну, ведь, вполне возможно, вернулся именно оттуда. Глаза его были неистовы.
— Что вы сделали, чтобы на ваш народ пало такое проклятье? — набралась храбрости Лундес.
— Иногда просто необходимо идти на крайние меры, — уверенно заявил ей Фавластас. — Стражи кажутся понятливыми. Обычно все так и начинается. Хочется им верить. Они умеют влиять...
— Как и вы, — добавила она, посторонившись. — Не подходите ко мне. Вы ведь умерли тогда? Вы сказали, что за вратами живые, а остальные погибли. Вас убили? — Она сама себе поражалась: как можно говорить о таком?
— Я живой. Да, я был вынужден вмешаться в твое сознание. Но ты пойми, мне необходима помощь. Подожди немного, и сама все увидишь. Страж уже здесь. Не меня нужно бояться. Как ты не понимаешь? Они империи стирают. — Он казался убедительным. — Если надо, я вмешаюсь в тысячи разумов, раз по-хорошему вы не понимаете! Я же вас всех предупредить пытаюсь.
— Отпустите меня, — вдруг попросила она. — Я прошу вас, пожалуйста, отпустите. Я не говорила, что не верю вам, но я здесь ни при чем. Найдите других ученых, найдите королей, заставьте их слушать, попробуйте поговорить с графом, но умоляю вас, не вмешивайте в это меня. — В ее глазах сверкнули слезы.
Какое-то время Фавластас мучил ее пытливым взглядом, после чего приблизился к краю балкона и указал на арену.
— Смотри, как оно бывает, — посоветовал он.
Лундес, дрожа всем телом, перевела взгляд в темноту. Даже своим эльфийским зрением она с трудом различила очертания.
— Это они? — спросила она тихо.
— Они, — подтвердил Фавластас. — Граф и его спутники.
— Фредрик не знает, что за вратами, — сказала Лундес. — Он может и не догадываться, каким человеком был его предок.
— Вздор. Верховных стражей выбирают именно из Гаусов вот уже тысячу лет, — сдержанно пояснил он. — И далеко не все из их рода пригодны. Это особый отбор. И тренируют их по-особому. Он хитрее, чем ты думаешь. Я не могу убедить тебя словами, тебе придется смотреть.
— Ничего не видно, — тем временем ворчал Трифон, пытаясь ладонью укрыть глаза от дождя.
Втроем они вышли в центр арены, во мраке с трудом различая друг друга, ориентируясь по голосам.
— Нужно подняться, — посчитал Фредрик. — Найти ступени и проверить их на прочность. Не все части города теряют материальность. Должна быть закономерность.
Карнелий между тем пытался вглядеться в темные трибуны.
— Если город есть, то, скорее всего, император тоже, — беспокоился Трифон. — Что, если он следит за нами?
— Нужно быть тише, — предупредил Фредрик, приблизившись к барону. — Мы пойдем в те ворота, — он указал в темноту. — Они за все это время ни разу не растворились. Шанс небольшой, но арена — не лучший выход.
— Где ворота? — спросил Карнелий. — Не вижу.
Фредрик бегло огляделся по сторонам, потом осторожно зажег в руке небольшой белый шар.
— Вон там, чуть левее. — Он поднял руку, чтобы шар хоть немного осветил пространство.
— Если бы я зажег и свой шар, стало бы еще светлее, — сказал Трифон.
— Нет, — поспешил возразить Карнелий. — Только не мглистая магия. Не помереть от стен, так задохнуться?
Фредрик предупредительно посмотрел на Трифона:
— Ты это не вздумай! Идите за мной. Ваш ориентир — шар. Следите за ним, не отставайте...
— Страж! — раздалось над ареной.
— Это откуда? — шепнул другу Карнелий.
— С трибун, но вот направление... — И вдруг Фредрик крикнул: — Ты боишься показаться?! Это же твоя территория! Кажется, ты говорить хотел! Давить на мою жалость! Даже женщину отправил репутацию марать!
Где-то там, на балконе, Лундес с тревогой смотрела на графа. Она ориентировалась на шар в его руке и слабые контуры, уловимые благодаря магическому свечению и ее острому зрению. По правде, принцесса уже ничего не понимала. Кто жертва, кто палач.
— Разговоры тут неуместны, граф! — ответил Фавластас. Голос императора был таким мощным, что разносился далеко за пределы арены.
По местности в очередной раз пошла вспышка призрачности. Она прокатилась по всем уровням арены.
— Сейчас вы оба — к выходу, — шепотом велел Карнелию и Трифону Фредрик.
— Фред... — попытался возразить Нериан.
— Друг мой, у тебя нет магии. Делай, как я говорю.
— Хорошо, твоя правда, — неохотно согласился Карнелий. — Чем помочь? — барон приготовился к действию. — Приказывай.
— Тебе надо выбраться и предупредить Элестера в графстве, — сказал Фредрик. — Сейчас двигайся к одному из выходов. А дальше беги, ищи путь из города. Фавластас как-то контролирует прозрачность этого места. Пока я здесь, он будет следить за ареной. И ему будет не до тебя. Сможешь выбраться.
— Но мы видели, как эта призрачная чертовщина властвует над дальними кварталами города, в то время как Фавластас здесь.
— Все его внимание я возьму на себя, — объяснил Фредрик. — По идее, тогда город должен перестать меняться там, вдали. Беги подальше отсюда. Необходимо доставить сведения за пределы города.
— Я тебя понял, — кивнул барон. — В данной ситуации проку от меня немного. Будь у меня магия, я бы остался.
— Осторожно, — предупредил Фредрик. — Подожди, пока я не отойду. Но как только тебя скроет тьма, беги. Просто помни, что ты должен сказать остальным, пока не поздно. Твоя цель — оказаться вне города. У тебя больше шансов. Маги магов чуют. С не обладающими силой дела обстоят сложнее. Поэтому ты с нами. С меня он глаз не спустит. Просто передай Элестеру, что да, Фавластас существует и город тоже. Он знает, как поступить.
Карнелий на прощание сжал плечо друга:
— Жди подмогу, Фред!
Граф обратился к Трифону:
— А ты, мглистый, для верности попробуй выскользнуть во вторые ворота.
Когда страж отступил от них и свет его магии более не освещал ни Карнелия, ни Трифона, те кинулись к воротам арены. Граф стал увеличивать шар, поднимал руку все выше и выше и теперь уже кружился на месте. Его глаза сильно светились. Фредрик разглядывал арену, искал врага.
Лундес неотрывно следила за приятным свечением его белой магии. Оно успокаивало ее, словно исходило от ангела. И тут Лундес вспомнила слова графа в темнице. О том, что врата были созданы ангелом. Как она могла забыть об этом? Ведь теперь, когда подчинение ученого развеялось, эти слова меняли все.
— Вы сказали, что стражей отбирают и тренируют. — Она посмотрела на Фавластаса. — Кто? Ангел?
Терпение императора закончилось. Он схватил принцессу за руки и, не дав ей возможности отвернуться, запустил свои ледяные пальцы под платок.
— Нет! — закричала она. — Отпусти! Не надо!
Ее крик Фредрик услышал, однако определить местонахождение Эверли было непросто. Трибуны все еще тонули в темноте, да и дождь не прекращался.
— Великие силы! Нет, пожалуйста! — отчаянно боролась она.
Граф поспешил к трибунам. Если император использовал на несчастной магию, то рано или поздно в темноте должно было возникнуть свечение или мелькнуть кратковременная вспышка. Фредрик рассчитывал на это, иначе он не смог бы отыскать Лундес. Понадобилось бы слишком много времени.
Сознанием принцесса еще сопротивлялась, но вот тело ее обмякло. Она стонала, в то время как он срывал с ее лица платок, поддерживал ее голову рукой, словно предмет, наполняя той самой силой странного подчинения. Эверли тряслась, ошалело глядя на него и часто дыша. Все, что она видела в тот миг, — искру в его глазах, тот самый неистовый блеск, отличавший императора от любого смертного существа. Память ее вновь помутилась, мысли исказились. Фавластас схватил свою марионетку за плечи и переместил куда-то, вложив в ее руку посох.
Карнелий был уже у ворот, когда на его пути возникла Лундес. Он тут же остановился, не зная, что от нее ожидать.
— Ты?!
Фредрик услышал Карнелия, тогда же чуть в стороне захлопнулись ворота, прямо перед носом Трифона.
Все трое "пленников" теперь смотрели на принцессу, и только один из них с жалостью. Фредрик был единственным, кто слышал ее крики, и переживал, что не успел вмешаться. Жертва Фавластаса стояла перед бароном в мокром разорванном платье. Волосы ее обвисли, липли к вискам и шее, но что важнее... лицо ее было открыто.
— Лундес, пропусти его, — повторял Фредрик, быстрым шагом направляясь к ней. — Пропусти.
Она не шевелилась под ливнем, опираясь на посох, и ждала, когда граф приблизится. Карнелий попытался обойти ее, но неистовая принцесса вдруг вскинула посох и ударила барона. Он успел дернуться в сторону, поэтому удар пришелся вскользь. Тогда Лундес взмахнула руками, и перед Карнелием захлопнулся третий и последний выход с арены. Сама же Эверли осталась по ту сторону.
— Лундес! — яростно крикнул Нериан, ударив по воротам. — Ты же предала не только свою семью и обычаи! Думаешь, так ты имеешь все?!
По ту сторону запертых ворот Лундес все еще пыталась разобраться в своих ощущениях. Она молчала. Ей нечего было сказать Карнелию. Зато магия ученого в ее сознании постепенно одерживала верх, и, ощутив это, Фавластас переместил ее обратно на балкон. Он окинул ее подозрительным взглядом, хотел убедиться, что контроль над ней стабилен, а когда убедился, вновь предложил ей наблюдать за происходящим.
— Где они? — Теперь Лундес не видела даже магический шар Фредрика.
— Сейчас. — Фавластас стал поочередно кидать магию в огромные факелы, расположенные по периметру арены.
Один за другим они вспыхнули, заискрились, озарив пространство ярким, неприятным светом. Теперь и "пленники" могли видеть окружающую их обстановку, но подобный свет напрягал зрение. Лундес сразу же обнаружила Фредрика. Граф стоял внизу и смотрел прямо на них. Балкон, с которого они наблюдали, находился довольно высоко, и Эверли надеялась, что страж не видел их с такого расстояния. Возможно, он лишь исследовал пространство, пока еще не догадываясь, что обнаружил нужное место.
— Что дальше? — осторожно поинтересовалась принцесса. Она больше не опасалась ни Фавластаса, ни его искры. Он исказил ее волю и желания. Страх она тоже стала воспринимать несколько иначе.
Трифон метнул в сторону балкона мглистый шар. Лундес хотела отойти, но Фавластас жестом остановил ее и послал с помощью посоха молнию прямо в шар. При столкновении мглистая магия подобно облаку рассеялась во влажном воздухе, так и не долетев до принцессы.
— Они нас видят, — напряглась Лундес.
Фавластас знал это, поэтому решил сразу же атаковать, выпустив магическую волну. Лундес плотно прижалась к каменному парапету.
— Мглистый, в сторону! — скомандовал Фредрик, предупредив помощника. Трифон едва успел. Вражеская магия прожгла дыру в песке, в том самом месте, где он только что стоял. Впрочем, радоваться пока не стоило, потому что второй поток последовал сразу же за первым.
Граф раскинул руки, создав в них два белых сгустка магии. Лундес внимательно следила за его действиями, ведь Фавластас почему-то считал стражей особо опасными. По какой-то причине граф не пользовался жезлом верховного стража. Почему? Все-таки кто они такие, эти стражи? Воины или дело тут в другом? Уж не это ли их особая тактика, хитрость, о которой упоминал император? Теперь Лундес было интересно, как граф — верховный страж — выпутается из этой ситуации, и выпутается ли вообще.
Он выгнул спину, явно приготовившись к атаке. Карнелий, о котором эльфийка успела позабыть, отбежал от друга.
