Кровная месть

— Мария, идем, — ухватила под локоть компаньонку и потянула ее к ожидающему мужчине.

— По правде я еще сам там не был, — честно признался герцог, чем снискал мое расположение.

Уж этот не будет корчить из себя всезнайку.

— Значит, будем любоваться картинами вместе, — по-доброму улыбнулась мужчине.

Ходить вдоль портретов неизвестным мне людей оказалось скучнейшим занятием. Немного оживилась в зале, где развешены пейзажи и морские сражения. Хоть какая-то динамика. Впрочем, по постепенно проявляющейся прохладе в словах герцога, становилось понятно, насколько ему надоело развлекать спутниц. Оживился он, когда слуга передал письмо. Даркар сломал восковую печать и быстро пробежался по строчкам.

— Прошу меня простить. Дела требуют моего присутствия, — произнес единственный сопровождающий и быстрым шагом покинул нас.

Мы проводили взглядом широкоплечую фигуру мужчины. Не то чтобы было жаль с ним расставаться, но Черный пес по-прежнему распугивал желающих с нами пообщаться.

— Держитесь от герцога, а особенно от его людей как можно дальше, — строго, но в тоже время со скучающим видом произнес Кроул.

— Он, конечно, не самый блистательный собеседник, но не вижу ничего плохого от общения с герцогом, — высокомерно ответила ему.

Не хватало еще, чтобы он мне указывал с кем проводить время, и в каких компаниях вращаться!

— Боюсь, он прошел по головам, добиваясь титула не по праву наследования, — в той же манере произнес Черный пес.

— Не хотите ли вы сказать, что это он напал на замок Даркар и убил герцога и всю его семью? — Мария испуганно распахнула глаза на наемника.

— Не удивлюсь, если это так, — обронил Кроул и бросил внимательный взгляд на приближающихся кавалеров.

Они словно споткнулись на месте, остановились, потоптались, а потом повернули в сторону и обогнули нашу троицу по широкой дуге.

ГЛАВА 12

{Во дворце}

Змеиный глаз торопился в покои, предоставленные ему королем для проживания. Посланник принес важные вести, которых герцог Даркар с нетерпением ожидал уже несколько дней. Он шел достаточно быстро, чтобы как можно скорей выслушать наемника, но в тоже время с достоинством. Ведь высоко поднявшемуся из самых низов аристократу не пристало показывать свое нетерпение. Он смотрел на всех с высоты своего положения, приглядываясь к тем, кто кидал на него любопытные или высокомерные взгляды и старался запомнить их лица. Надо будет навести справки и разобраться с каждым. Пусть он получил титул не по праву наследования, но он такой же выходец из знати, как и каждый находившийся здесь. Его родословная позволяла принять пожалованное герцогство, так что находился он во дворце на законном основании.

Сплетники начинали обсуждать герцога, едва тот проходил мимо. Всем было интересно, за какие заслуги пожалован титул вместе с поместьем. Причины решения король не озвучил, только подписал приказ о передаче имущественных прав лорду Береготу, а в дальнейшем и его потомкам.

Впрочем, высший свет так же интересовала личная жизнь мужчины. По слухам новоиспеченный герцог не женат, а значит, перспективы удачно выйти замуж появляются как у молодых девушек, начавших недавно посещать балы, так и у леди, оставшихся вдовами.

Внешность мужчины с темным прошлым отличалась от щеголей высшего света. В нем чувствовалась мужественность. Хорошо сложенная фигура выгодно выделялась среди привыкших бездельничать придворных.

— Крис! — громко позвал Змеиный глаз, войдя в свои покои.

— Здесь я.

Из кресла поднялась темная фигура. Взлохмаченные волосы свисали грязными прядями. Им явно требовалась рука цирюльника, чтобы пройтись по ним ножницам. Небритая щетина добавляла неряшливости облику, а потрепанная одежда говорила о низком статусе гостя. Давно нечищеные сапоги заляпаны грязью, на камзоле виднелись брызги, вылетавшие из-под копыт коня. Путник поторопился приложиться к вину хозяина, а не привести себя в порядок. Видимо, внешний вид его мало заботил. Впрочем, Змеиному глазу было все равно, как выглядит его посланник как и его предпочтения в алкоголе.

— Докладывай, — потребовал герцог.

— Все исполнил, — наемник качнул рукой, удерживая за горлышко глиняную бутылку.

— Зачистил? — уточнил Змеиный глаз.

— Пятерых вздернул в петлю, — равнодушно пожал плечами Крис, — Двоим закрыл рты с помощью должностей. Жреца сдал в каземат. Там его хорошо приняли, — улыбка обнажила кривые, прокуренные зубы.

— А девка?

— После того, как с ней пообщались, она вряд ли выживет, — наемник приложился к горлышку.

— Ты ее не добил?! — Змеиный глаз гневно сверкнул взглядом.

— Поверь, она едва дышала.

— Дьявольщина, Крис!

— Жрец в каземате. Ей никто помочь не сможет. Если только добьют из сострадания, — наемник устало уселся в кресле, потом поерзал, устраиваясь поудобнее, — два дня с коня не слезал.

— Если она выживет ... — с угрозой проговорил герцог.

— Будет напугана так, что даже имени свое вряд ли произнесет, — перебил собеседника Крис.

Змеиный глаз помедлил, а затем коротко кивнул, соглашаясь с доводами наемника. Лучше бы никого в живых не оставлять, но дело сделано. Ему требовалось устранить свидетелей его темного прошлого, а потому такие, как Крис, еще послужат службу. Конечно, потом придет и их черед, но пока герцогу Даркару приходилось общаться с душегубами.

— Кстати, Крис, — Змеиный глаз отошел к окну и теперь рассматривал прогуливающихся аристократов в осеннем парке, — Помнишь Кроула Черного пса?

— Кроула? — отозвался наемник, — Он вроде сгорел в пожаре.

— Так говорили, — согласился с ним Змеиный глаз, — Но он жив и находится здесь во дворце.

— Закован в кандалы? — лениво поинтересовался Крис.

— Приставлен охранником к одной из безмозглых девиц на выданье.

— Пес и к девице, — наемник сначала хмыкнул, а потом расхохотался от всей души, — Это кто же до такого додумался? Пустить лиса в курятник!

— Сначала я думал, что про пожар он сам специально сочинил, чтобы скрыться от королевской стражи, — продолжил герцог, — Но потом я его увидел. Кажется, кто-то основательно подпалил его шкуру. С таким лицом у него мало шансов залезть кому-то под юбку.

— Вряд ли это его остановит, — Крис отсалютовал почти пустой бутылкой и снова приложился, допивая до дна.

— Его похождения меня мало интересуют, — задумчиво протянул герцог.

— Его надо убрать? — понял молчаливый намек наемник.

— Пока не решил. Он охраняет денежный мешок, который я не прочь забрать себе, если бы к нему не прилагалась капризная аристократка.

— Так в чем проблема? Деньги забираешь, а жену отправляешь в дальнее поместье, где она вскоре зачахнет от ... аристократки они слабые здоровьем, — Крис воодушевленно расписывал перспективы, — Тот же Кроул получит вознаграждение за работу.

— Я подумаю, — оборвал собеседника герцог, — Отправляйся к слугам, там тебе покажут, где кости бросить.

— Ну так! — хмыкнул Крис, отчего небритое лицо перекосилось как от кислого, — Нам не положено спать на простынях.

{В замке барона Лавит}

— Брайан! — позвала Эсма, выходя из портала.

В комнате никого не было. Она осмотрелась и направилась к большому столу, заваленному книгами, документами и картами. Девушка прошлась взглядам по написанным строчкам, затем принялась перебирать листы, вчитываясь внимательно.

— Эсма! — громко воскликнул барон Лавит, — Напугала. Не ожидал тебя увидеть.

— Прости, дядя, — едва заметно улыбнулась в ответ Эсма, — Я хотела узнать, есть ли какие-то новости?

— Я узнал лишь, что король кому-то передал герцогство, — по лицу мужчины пробежала тень.

— Знаю. Я его видела. Это лорд Берегот. В прошлом наемник. Король пожаловал титул за услуги перед короной, — Эсма зло произнесла имя.

— Не слышал о таком. Он нам не родственник, — немного подумав, сообщил барон.

— Верно, — кивнула Эсма, соглашаясь, — За этим я и пришла. Узнай о нем все, что возможно. Слухов ходит много, никто ничего не знает точно, но я должна знать какое отношение Берегот имеет к смерти моих родителей.

— Сделаю, — внутренне подобрался барон.

Лавит понимал, зачем племяннице такие сведения. Он не разделял ее взгляды, но и остановить праведную месть не мог. Оставалось лишь помочь найти виновных в гибели его старшего брата. Только делать это надо аккуратно.

Именно об этом Лавит заботился больше всего. Его отчаянная племянница в пылу праведного мщения может не понять кто есть кто.

— Эсма, береги себя, — попросил барон, не сводя внимательного взгляда с девушки.

— Я знаю, что меня ждет в конце, — она отмахнулась как от какой-то безделицы.

Барон в который раз покачал головой.

{Два дня спустя}

Крис шел по темному коридору дворца походкой человека, выпившего лишнего. Редкие факелы освещали пространство вокруг себя, еще больше сгущая тьму, провожающую припозднившегося наемника. Он только что весело провел время с одной из служанок, зажав ее в темному углу под лестницей. Девчонка сопротивлялась и даже кусалась, набивая себе цену, однако, насильника это не остановило. Ему нравилось брать силой все, что приглянулось. Будь то породистая лошадь, оружие или деньги. Что для него значили какие-то зубки молодой девахи? Скрутил, задрал подол и долбись в теплое тело. Сколько их было на пути наемника, да и еще будет? Он сильней, а значит, может диктовать право сильнейшего.

Неожиданно перед его взглядом появилась женская фигура. В ней наемник узнал недобитую им девку из провинции, брошенную им умирать.

— Дьявольщина, — Крис споткнулся и выругался, затем потряс головой и снова уставился в фигуру перед собой, — Не сдохла, значит, — он пьяно улыбнулся, словно обрадовался встречи, — Понравилось, раз сама пришла? Так я могу продолжить.

Он протянул руки вперед и ухватил плечи стоящей перед ним женщины. Взгляд зацепился за полуоткрытый в молчаливом крике рот, потом он увидел в глазах панический ужас, но сопротивления не ощутил.

— Смирная стала, — радостно оскалился он, — Могу повторить свой урок. Хорошо, что не добил в прошлый раз. Мне понравилось бить тебя плетью.

Рука мужчины отпустила худое плечо под грубой тканью и опустилась на пояс, где всегда торчала рукоять. Алкоголь не давал одним движением вытащить верную спутницу, и наемник выругался, опустив голову вниз.

В этот момент под его ребра вошел острый кинжал.

— Что за ... дьявольщина? — поднял глаза Крис и запнулся.

Перед собой он видел нечто странное, очертаниями отдаленно напоминающее человека, но при этом не было ничего, кроме ярких голубых линий, создающих текущий рисунок.

— Ты кто? — Крис вместе со словами выплюнул кровь.

С хлюпающим звуком кинжал вышел из раны и стремительно воткнулся вновь в тело мужчины. Наемник закашлялся жидкостью из порванных внутренностей, но недоумение не покидало его. Крис схватился обеими руками за изогнутую линию, где у человека располагаются плечи и встряхнул. Он понимал, что происходит, но отказывался в это верить.

Призрачная рука нанесла еще один сокрушающий удар, и наемник дрогнул. Он рухнул на одно колено, продолжая удерживаться руками за светящееся существо, словно искал в этом жесте спасения. Или помилования.

А затем кинжал мелькнул перед его глазами и горло обожгло. Светящаяся тварь безжалостно разрезала его шею! Крис захрипел, а горячая кровь, пульсируя, вырывалась наружу, попадала на убийцу и шипела, соприкасаясь с голубыми линиями.

— Что за ... — успел прохрипеть Крис и рухнул на пол, заваливаясь на бок.

Светящийся силуэт замер перед ним. То ли существо проверяло, что наемник жив, то ли осознавало содеянное.

Вдалеке послышался грубый голос мужчины, что-то пьяно проговоривший, а затем раздался женский смех.

Магия лентами заструилась по телу, и вскоре растворилась в темноте, оставив лежать на каменном полу распростертого наемника. Едва парочка достигла этого места, как коридор разорвал испуганный женский крик, а вскоре присоединился и мужской голос, зовущий королевскую стражу.

— Сколько здесь крови, протянул мужчина, наклоняясь к полу, чтобы лучше рассмотреть.

— Не трогай его! — взвизгнула его спутница, — Потом кровь не отстираешь!

— Даже не собирался, — буркнул мужчина, но сам отошел в сторону, — Надо бы сходить за стражей. Что-то не дозовешься никого.

— Лучше уйдем. Пусть без нас разбираются, — поспешила предложить женщина и потянула спутника за рукав.

— И то верно.

{Во дворце}

Кроул проснулся от ощущения, что в его комнате кто-то есть. Мужчина не открыл глаза, но прислушался, чтобы оценить обстановку. Если это убийца, то лучше не выдавать себя, а приготовиться к нападению. Он нащупал под рукой кинжал и сжал его пальцами. В прошлый раз визит дочки герцога застал наемника врасплох, с тех пор он ложился спать с оружием.

В комнате тихо. Слышался свист ветра за окном, отдаленные сигналы королевской стражи. И все равно Черного пса не покидало чувство тревоги. Точнее тревога вопила с каждым вдохом все сильнее.

Мужчина приоткрыл один глаз и тут же распахнул оба. У окна стояла Эсма. Казалось, он может ее узнать даже если она закутается в мешковину и спрячется между кулей с мукой. Сейчас девушка опиралась спиной о косяк проема и в упор смотрела на него. Именно ее взгляд разбудил Кроула, вызвав стойкое чувство опасности.

Черный пес медленно, стараясь не делать резких движений, сел в постели. Они не отводили внимательных взглядов друг от друга, как два врага, ожидающих нападения противника. Кроул замер не двигаясь. У Эсмы первой не выдержали нервы.

— Я убила его, — с надрывом произнесла признание девушка.

Этого Кроул не ожидал.

— Кого? — спросил он.

— Наемника. Одного из многих, кто напал на наш замок, — произнесла ночная гостья, а потом раздался странный звук, словно она всхлипнула.

Ночь. Ее лицо находилось в тени, и Кроул не мог рассмотреть, что скрывает темнота от него. Дочь герцога плачет?

— Ты уверена? — задал вопрос Черный пес, и Эсма оторвалась от проема окна, стремительно кинувшись на него.

Наемник выставил блок и успел перехватить запястья девушки. Пальцами она сжимала окровавленный кинжал. Свое оружие Черный пес выпустил из рук, и теперь лезвие холодно отсвечивало на белой простыне.

— Ты сомневаешься, что я убиваю тех, кто уничтожил мой замок и людей в нем? — прошипела в лицо Эсма.

В ее глазах полыхнула магия. Казалось, еще немного и перед мужчиной вновь предстанет светящееся нечто, переливающееся голубым огнем.

— Я уточнил, уверена ли ты, что это именно он, напал той ночью на замок? — не ослабляя захват, уточнил Черный пес.

Он понимал, насколько тяжело сейчас приходится Эсме, впервые убившей человека. Для него это давно стало обыденным делом, но он до сих пор помнил как было плохо ему после первого убийства. Перейти черту сложно, и потом долго не отпускает раскаяние.

— Да, — коротко отозвалась ночная гостья.

— Тогда ты сделала правильно, — убежденно произнес Кроул.