— Ну... им от города льготный контракт в частные команды. Условия какие-то прямо сказочные, но это не точно. Народ не особо верит. Все же милиция была пусть невеликим доходом, да спокойным и надежным. А частные... Город обещает, что заставят их на депозит деньгу класть, а кто не согласен — запретят найом делать... Да кто ж поверит? И как пресекать станут? Мутно все...

— Денег-то хоть дали каких?

— А как же. Конечно не дали. Обещали. За тот месяц жалованье дать, а еще через месяц — половинное.

— Ну... Не густо, но хоть так.

— Ага. Тока не нам с тобой. И прочим таким — а оказалось две дюжины набирается в милиции иногородних — шиш с хреном.

— Ну, сам же сказал — переживем.

— Мы-то да. Но не все такие, есть и кто без остатка вложился, есть и те, кто уже долгов под службу набрал. Им вовсе один путь — в охотничьи команды.

— А ты, например?

— А я тоже, наверное, подамся. Обманут, ну, переживу. А если не обманут, то как бы и не выгоднее службы...

— Так, Лом, ты, походу в курсе — изложи-ка мне за эти частные команды, а то я че-то не вникал.

— Пойдем, что ли, унутрь. Чего тут жариться-то.

— Тока... без этого. Ты как хошь, а я лучше чайку еще выпью.

В общем, рассказанное Ломом можно обрисовать так. Ежегодно по осени город собирает на вполне официальных началах этакие ватаги. Мини-ЧВК. Совсем бандитскими формированиями их не назвать — присутствовал контроль, и все наниматели не абы как, а по городским лицензиям охранным работали. Причем некоторые и по городскому заказу — эти контракты всегда считались наиболее надежными, но наименее выгодными. И составляли невеликую часть, в основном на искоренение конкретных НВФ, именуемых бандами. А вот большинство остальных же просто за зипунами ходили. Ну, малая часть нанималась всякими купцами и иными мутными личностями для непонятных дел. Ходили слухи о поисках кладов на островах, пару раз были громкие скандалы с контрабандой, даже баяли о кровной мести в северном княжестве каком-то, для чего набрали тут головорезов... Но две трети походов, без малейшего почтения к суверенитету и госгранице — были... на Степь. А точнее на курощение приграничных поселений степняков. И было это настолько же цинично, насколько и рационально — летом степняки сами начинали шариться вдоль Студеной, и потому перманентные действия и даже просто угроза их — отлично оберегали пределы Союза. Заведено это было довольно давно, и успешно оттесняло демографическое давление Степи на север — в Валаш. Отчего там, в числе прочих причин, Старый Князь и устроил поселения Вольных. Вот только теперь-то геополитика иная... Но, похоже, это еще не осознали. И масштабы в этом году, похоже, наоборот выросли. Особняком среди целей найма стояли контракты на борьбу с пиратами — нанимали и военные моряки в приватирские партии, и частники — грабить грабителей дело выгодное, похоже. Вот только там все контракты на конец лета — ибо до того сезон штормов будет. Со штормами тут, ввиду мелководности морей, все весьма печально. Потому всяческие морские приключения концентрируются тут на период конца лета и первой трети осени. А вот степняков гонять начинают с середины лета, и до самой зимы. В этом году вовсе зашкаливающее число желающих, потому опасения ландмилицких небеспочвенны, а словам о гарантиях и привилегиях от города мало кто верит. Лом, правда, обмолвился, что ему кто-то шепнул по секрету — мол, иногородних уже с охотой набирают в одну команду. Правда, условия неизвестны, да и верить ли...

Пока Лом вяло ругался с кем-то из наших, уже изрядно захмелевшим, и начавшим выкатывать предъявы за такой жизненный поворот не кому-либо, а иногородним (отчего столовские старшины бдительно подтянулись в ожидании драки — этим здоровякам многие завидуют за возможность в полном праве приварить охеревшему офицерью), я безуспешно пытался утомленным мозгом нащупать ускользающую мысль. Не удалось. Охотничьи команды, обиженные иногородние... Отчего-то мне казалось, что это связано с Аллертом. Хотя — в этом городе, наверное, очень многое с ним так или иначе связанно. Не, не вспомню. Драки не случилось, Лом, будучи трезвым и убедительным, раскрыл наезжавшему, и всем прочим, глубину глубин, отчего все даже устыдились немного. Баран, требовавший справедливости и Рюгеля для рюгельцев, начал бурчать, мол, про тебя все знают, при деньгах — на что его местные же резко заткнули пожеланием не считать чужие деньги. И сразу наметился раскол и среди местных, по имущественному цензу. Ситуацию исправил алкоголь — кто-то предложил всем выпить за братство, мол, поссориться всегда успеем, а в неприятностях завсегда лучше вместе держаться. И все согласились, хотя ясно, что своя футболка ближе к сраке. Выпили, причем и нам с Ломом пришлось заказать по стопарику — дабы не обижать коллектив и выразить единение с бывшими коллегами. Опосля чего Лом увидел в уголке нескольких иногородних мильтонов, и направился туда, пообещав и за меня узнать, на всякий случай. А я наконец-то отправился в последний путь — то есть в клозет, а потом на двор, где уже давненько скучал Поль.

Глава седьмая.

Нас утро встречает прохладой... Проснулся, выпил стакан воды, и удивился вместе со всем организмом. Однако. Но что хорошо — позывов продолжать нет ни малейших совсем вообще. Зато организм просится в трудовые подвиги.

За завтраком девки наперебой рассказывали, как они всем рассказывали, а им не верили. Конечно, рассказывали они только о том, что были на празднике, малая даже философски вздохнула: — 'А, все одно бы никто не поверил, да и подумаешь!'. Браслетики, правда, оказались весомым аргументом 'но все равно не верят!'. Посоветовал им не расстраиваться, и наплевать. А про себя подумал, что надо обязательно как-то их заставить носить под сарафинии со шнуровкой на груди нижнее блюё, ибо я и так уже ощущаю серьезные позывы начать торговать селитрой. И таки Милка рано или поздно-таки дождется. К счастью они моментально улетучились — огород, кормить и чесать собакена, а потом какие-то очередные кружки в районном ДЮТ. Ну и славно. Поглядел на Мору, едва они ушли, и она меня тут же оповестила, что ничего не выйдет по техническим причинам. Яс радостью скорчил недовольную физиономию, пробурчав 'Ну, как всегда!' — и сразу после етьбы рванул из дому, да и прямиком к Хуго. На служебные дела решил забить огроменный болт — раз увольняют, то и нечего торопиться. У меня контракт и неибет. Вам надо — вы за мной и бегайте.

Друг сердешный Хуго выглядел уже неплохо, но по обстановке в мастерской я понял, что вчера весь день он посвятил детоксикации и релаксу после отдыха. Нет, не могу упускать случай...

— Ну — по рюмашке?! Отменная настоечка, градусов семьдесят! — полез я в карман, с радостью наблюдая цвета побежалости на щеках и ужас в глазах Хуго — Всего литрашка, ща треснем на двоих быстренько, и по пиву!

— Умгхм! — издал тот вопль простреленного из зенитки мамонта, ликом становясь похожим на Ивана Грозного со знаменитого полотна.

— Шутит, ясное дело. Мог бы и привыкнуть — о, братан тоже здесь. Витус вышел с комнаты — вот это выправка, свеж и бодр. Впрочем, он-то меру соблюдал — Хуго, я вот уже освоился с манерой Йохана шутить... Как Вы, вижу — неплохо?

— Да... вчера, правда, внезапно усугубил, был в Собрании...

— Да, новости печальные... Но у Вас-то, как мне кажется, проблем куда меньше, чем у иных?

— У меня вообще по этому поводу проблем нет, дорогой Витус. А вот идеи кое-какие у меня опять есть..

— Что? Опять? — Хуго моментально пришел в себя, и снова стал напоминать фокстерьера у свежей норки — Но... Мы, как раз, только обсудили насчет заказов, а еще гвардейский конкурс...

— Конкурс не убежит — негромко и уверенно заявил Витус — Все равно там уже все расписано и вмешательства слава Богам пока не нужно. Итак?

— Витус... А что Вы сможете сказать за конкурс на новый армейский карабин?

— Хм... Ну, начнем с того что это, конечно, не государственная тайна, но в общем-то дело секретное. Нет, мне не интересно, откуда это Вам известно. Тут другое. Ага, видите, как поскучнел наш Хуго? Да, там дело совершенно тухлое. Конкурс объявлен... потому что по закону — должен быть конкурс. А заказ — уйдет Городскому Арсеналу.

— Почему? Нет, я понимаю, что так было всегда — но все же — есть какие-то еще обоснования?

— Ну... на самом деле все просто. Никакого 'нового' карабина для армии не будет. Будет просто короткий карабин вместо винтовки. Эта война показала, что так лучше. И главное тут — чтоб было дешевле. А потому — никаких новых систем. Фактически, старый добрый кавалерийский карабин, к которому приладят кинжал для рукопашного боя, и все. И выиграет тот, кто сможет дать наиболее дешевый вариант. А тут тягаться с городским арсеналом... Нет, с городского заказа и мы не платим налог — но все же они могут сэкономить и работать едва ли не в убыток, да еще и привлекать заключенных. И никакими песнями о качестве не проймешь — наши заводы могли бы дать хорошие и дешевые карабины, но горарсенал все равно собьет цену... Потому про ваше самострельное ружье и речи не может идти. При всех его плюсах.

— Что Вы, Витус. И в мыслях не имел. Я как раз хотел сказать за новый карабин... Простой и дешевый. Которым мы побьем городских.

— Тааак... Хуго, мальчик мой, ставь-ка кофе и позови, будь добр, Серга, он у экипажа — надо отправить записки, что я задержусь. Идеи Йохана имеют хороший запах денег. Кстати, ваши рыбацкие новшества пошли весьма неплохо — и даже есть покупатель на лицензию... Деньги на счет, я так думаю, Вам уже перевели. Правда, если с карабинами что-то выгорит — не рассчитывайте на многое... сразу. Город платит... небыстро. Зато надежно. Итак, излагайте...

Спорили мы не то что до хрипоты, но изрядно. В итоге сошлись на мнении что 'надо попробовать'. Хуго уже дрожал от нетерпения как пионер в стриптиз-баре, Витус задумчиво морщил лоб и что-то считал в уме, когда в лавке звякнул колокольчик.

— Могу я видеть уважаемого мастера Хуго? — послышался хорошо поставленный комиссарский баритон. Хуго было подорвался с гримасой сожаления — мол, опять от интересных дел отрывают, хоть замок на дверь вешай! — но я его ухватил за рукав, скалясь на Витуса ехидно, и заявил:

— Дружище, проходите скорее сюда, мы как раз тут по делу обсуждаем...

Полковник Фальк вошел несколько настороженно и удивленно глядя, узнал меня и не так уже пафосно поприветствовал.

— Эээ... Йохан? Доброго дня... Я, признаться...

— Да брось, Фальк, мы же вроде по-простому вчера общались? Это вот — знакомься — тоже мои друзья — вот Хуго Варенг, замечательный оружейник, а это мастер Витус Варенг, он и в представлении, наверное, не нуждается! Друзья, это полковник Фальк, он...

— Тоже не нуждается в представлении — улыбаясь, встает из-за стола Витус, протягивая ошалевшему Фальку руку — Очень рад личному знакомству.

— Взаимно!— придя в себя, с должным моменту торжественным выражением изрек полкан — Я крайне рад личному знакомству со столь известными в городе людьми... Причем известными своей неутомимой заботой о мощи нашей армии и флота!

— Уга, товагищи! — не удержался я, благо русский тут идет за язык северных варваров. — Кофейку, дружище?

— Увы! Увы, не смогу, к сожалению — сорвался со службы буквально на час, и едва успею обратно! Знаете, конечно, майор Бирк не самый толковый офицер. Но вот чтоб сильно привирал — не замечен. В общем, выслушав его, я насилу дождался генеральского часа, и прямиком сюда. Конечно, цены Бирк называл... немалые. Но, все же — живу я один, вино пью в меру, с развратными девицами не общаюсь — а жалованье полковника немаленькое, могу себе позволить! Мастер Хуго — покажите же мне свое самострельное ружье! Помнится, год назад или около — я уже пробовал, но говорят...

— Фальк, дружище — я его подхватил под локоть, чуть было в сторону не оттащив по привычке — Понимаешь ли... В общем — ну зачем тебе красивое охотничье ружье? Ты же военный! К тому же сейчас нет ничего готового, все распродано и заказы уже распределены. И еще. Помнишь, я тебе говорил об...? Да, именно, там ты сможешь и попробовать все, причем по полной программе.

— Хм... Ну, наверное, ты и прав. Просто... нет сил терпеть же! Может, я просто оплачу заказ? Заранее, чтобы наверняка?

— Ну, это-то думаю, запросто... а если так хочется подержать в руках железяку — то давай завтра съездим за город, у меня как раз такое ружье и есть.

— О! Отлично! Господа, как лучше оплатить, я...

— Подождите — мягко останавливает его Витус — Так случайно получилось... Я ведь тут с утра был не просто так. Я уже привез Хуго на отстрел три первых ружья из... гвардейского показа. И если бы не Ваш визит, мы бы их уже отстреляли. Полковник, не хотите ли поучаствовать?

И хер бы он отказался, конечно жы...

...Выпроваживал смущенного Фалька, уносившего в чехле один из гвардейских автоматов, лично Витус. Постоянно подтверждая, что это именно подарок, как нашему общему другу, и не надо никаких денег, а для конкурса есть запасное ружье (это правда — резервных даже еще пара штук). Хорошо хоть не пришлось полкану объяснять, что это вовсе и не взятка, чтоб правильно судил на конкурсе карабинов, а... просто подарок, да. Сам поймет, не маленький. А там и поздно будет, попалась рыбка на крючок — пищи, а беги. Коррупция — мать порядка.

— Уф... Тяжело с этими военными — выдохнул Витус, сплавив наконец-то смущенного и счастливого Фалька — Однако, какие у Вас... у нас — теперь интересные знакомства и связи...

— Не жалко ружья-то? Хоть десятку надо было принять. Ну хоть пятерку. Стоит же.

— Ерунда — отмахнулся тот — Вы просто не в курсе, какие 'подарки', и сколько, приходится регулярно раздавать всяким, прости Боги, упырям и падальщикам... А хорошему человеку подарить такую мелочь... Считайте, что за мой счет. Могу я себе позволить сделать кому-то приятное просто так? ...Или почти просто так. И кстати — отстрел прошел отлично — ни одного клина. Кстати, Хуго, брату достались по случаю три воза валашских дерьмовых патронов. Армия от них отказалась, и их надо или пустить на лом, или продать по дешевке охотникам в глуши — да только где столько возьмут? Вот брат и надоумил — тебе же все равно чем стрелять на испытаниях зачастую? Считай — это наша с братом помощь общему делу... Ты ведь не оставил свой идеи с самострельной картечницей? Ну, вот, мы же обещали помочь, если охотничий праздник пройдет успешно. Хотя, конечно, если бы теперь сосредоточиться на карабинах... Но — не настаиваю, мы с братом слово держим. Когда скажешь — начнем хлопотать о бумагах от города.

— Да... Но... — Хуго выглядел довольно комично, прямо таки и хочется и колется и партбилет на стол — Знаешь, Вит — наверное, все же эти карабины — важнее. А потом уже — и бумаги оформлять...

— Взрослеешь, мой мальчик — ласково потрепал его по шевелюре Витус.

* * *

— От не узнаю прям тебя, Ху — говорю я ему, когда мы, изрядно поработав, под вечер уже упражнялись чайком — Вот еще неделю назад не поверил бы, что ты так откажешься от мечты.